-Сколько? – спросил Иван и, услышав сумму, присвистнул: - Да, за час не соберём. Ладно, чёрт с ними, с деньгами, поехали.
-Они сказали, чтобы я один…, - растерянно проговорил Сергей.
-Серёга, - Иван подошел к другу и, положив руку ему на плечо, сказал: - Не волнуйся, всё будет в порядке, нам же с тобой не впервой, вспомни, как там было, и в засадах сколько сидели, и…Эх, да что там, - он махнул рукой.
-Да, ты прав, - лихорадочно сверкнув глазами, ответил Сергей: - Поехали.
-Иди к машине, я сейчас.
Дождь усилился, но Сергей, не замечая его, согнувшись, шёл к своей машине.
Безногий инвалид Сашка был на своём месте, но он не заскулил, как обычно:
-Подайте бедному инвалиду… - а лишь молча, исподлобья посмотрел на Сергея.
Тот, погружённый в свои мысли, даже не заметил его.
Сашка знал, что должен это сделать, потому что никак нельзя было иначе: слишком высока была цена его тайны - жизнь маленького мальчика. И тогда, собравшись с силами, он решился…
-Салам, брат! – крикнул Сашка вслед Сергею, стягивая с головы шапчонку.
Сергей резко обернулся и посмотрел на инвалида. Что-то изменилось в нём. Хотя, нет. Ног по-прежнему не было, но без привычной шапки-ушанки Сашка казался совсем другим.
-Салам, брат, - повторил Сашка и добавил: - Салам, Стрелец.
Сергей напряжённо вглядывался в инвалида и никак не мог понять, откуда тот знал его училищное прозвище. И вдруг… глаза. Пожалуй, это было самое главное - Сашкины глаза. Как раньше он не понял! Не увидел их! Эти глаза! Он знал их! Сергей в упор смотрел Сашке в глаза и не мог оторваться. Сашка тоже смотрел на Сергея и невесело улыбался. Его глаза – карие, чуть с лукавой искринкой, - казалось, тоже улыбались.
-Я знаю, где твой сын, Серёга, я знаю, где он...
Сергей, поражённый, замахал руками, как будто что-то отгоняя от себя, потом пробормотал, качая головой, сам не веря ещё тому, что сейчас скажет:
-Нет, ты не Сашка, - как только он осознал это, бросился вперед, широко расставив руки и как-то обессилено выдохнув:
-Лё-ё-ё-шка!..
-Я это, Серёга, я. Салам, брат, - тихо проговорил Сашка, вернее, Лёшка, вытирая рукавом глаза.
-Нет, этого не может быть, мы же тебя… - Сергей стоял перед ним на коленях и тряс его за плечи, потом, как бы опомнившись, неистово закричал: - Ваня! Ваня! Скорей! Сюда!
Тетерин выскочил на крик. Ивана прежде всего поразило то, что его друг и "местный" инвалид Сашка обнимались у всех на глазах и почему-то кричали.
-Ваня! Лёшка! Ваня! Лёшка… - повторял то и дело Сергей.
Иван с удивлением пристально посмотрел на них и… тоже медленно осел на колени:
-Лё-ё-ха, - только и смог проговорить он.
-Мужики, я это, простите, простите, - произнёс срывающимся голосом Лёшка, обнимая друзей, - салам, братья, салам.
-Ты…как ты…мог… так долго…и ничего не сказать…почему, Лёха….почему, - Сергей с Иваном наперебой бросали слова, крепко, по-мужски, обнимая Лёшку.
-Не мог, нельзя было. Я так решил… - сбивчиво объяснял Лёшка, - но всё потом, всё потом, надо Вовку спасать, Серёга, сына твоего спасать и…Женьку…
Женька не думала, что всё так обернётся. После разговора с Маргаритой какое-то неприятное предчувствие закралось в душу и уже не отпускало. Сухо, по-деловому, хозяйка сообщила им с Лялей, что они едут "на работу".
-Помни о нашем разговоре, - сказала она Женьке, - а не то…сама знаешь.
-О чём она? – с тревогой спросила Ляля.
-Да так, ни о чём, не обращай внимания, - Женька попробовала улыбнуться.
-Тебе страшно? Да? Не бойся, - подбадривала её Ляля, - всё не так страшно, я научу тебя, как надо.
-Ты думаешь, это поможет? – как-то робко спросила Женька.
-А то, - утвердительно кивнула Ляля.
Машина вот-вот должна была прийти за ними. Женька чувствовала, что ничего хорошего от этой поездки ждать не приходилось. "Может, бросить всё, убежать нам с Лялей? – думала она. – Куда? Нет, нельзя, Маргарита всё равно найдет и тогда…" Она передернула плечами и грустно посмотрела на подругу: Лялю ждала страшная участь. Только это сдерживало Женьку, и она, крепко сцепив зубы, слушала подругу, не надеясь на то, что эта поездка подарит незабываемые мгновения.
-Ничего, всё будет хорошо, - тихо проговорила Женька.
Одно было совершенно ясно: их с Лялей не убьют, вряд ли Маргарита согласилась на такое. Но то, что их там ожидало, было пострашнее смерти. К сожалению, Женька была бессильна перед обстоятельствами, и поэтому, как только за ними пришла машина, она вслед за Лялей покорно села в приятно пахнущий салон новенького "Мерседеса" и закрыла глаза…
Даже Ляля не смогла предугадать того, что с ними сотворили в этом красивом богатом загородном доме. Всё происходило, как в страшном сне и как будто не с ними. Женька лишь помнила, как где-то рядом стонала и всхлипывала от боли и бессилия Ляля, как она сама, растоптанная и поруганная, молилась об одном: "Господи, дай нам силы…", а вот что было потом, она помнила смутно…
Очнулась Женька на заплёванном деревянном полу какой-то комнатёнки, тускло освещённой маленькой лампочкой. Попробовала пошевелиться - и тут же застонала от боли, которая остро отозвалась во всём теле. Нет, она не теряла сознания, а была лишь в полузабытьи, потому что помнила всё до мелочей. Жгучая волна неизъяснимой тоски пронзила всё её существо.
-Сергей, - прошептала Женька, и горячие слёзы женского бессилия и обиды покатились по её щекам. Как она сможет теперь показаться ему на глаза? Теперь она не просто проститутка, а лишь омерзительный, грязный кусок человечины, к которому не то, что прикоснуться, на него и смотреть-то страшно. Женька беззвучно плакала, понимая, что все её мечты о счастье и любви рухнули в одночасье, превратив её, зеленоглазую красавицу, в нечто уродливое и отвратительное. И тогда она, зарыдав в полный голос и забыв о боли физической, потому что теперь она не имела уже никакого значения для неё, с яростью принялась колотить кулаками по этому полу, оставляя на нём вместе с ударами свою злобу и ненависть к людям, которые сделали с ней это.
Женька не сразу услышала, что кто-то зовет её. Она, перестав плакать, с удивлением прислушалась.
-Тётенька, - раздался вдруг тоненький голосок откуда-то снизу, - тётенька, помоги.
Женька только сейчас поняла, что лежит рядом с каким-то люком. Она поднялась с трудом, превозмогая боль, и с трудом сдвинула с места этот тяжёлый люк.
-Сейчас, сейчас, потерпи немного, - проговорила она распухшими от мерзких поцелуев губами. Женька догадалась, что бандиты явно держали кого-то здесь, и этот кто-то - ребенок. Наконец, люк поддался, и перед ней открылся тёмный зев погреба. Женька наклонилась и протянула руку:
-Ну вот, давай, выходи, я помогу.
Навстречу ей потянулась детская рука, девушка ухватилась за неё и стала тянуть на себя, помогая ребёнку выбраться наружу. Это был мальчик, которого она сначала плохо разглядела при тусклом свете, а он, как только выкарабкался, всё ещё стоя на коленях, поднял голову и посмотрел на неё.
-Вовка! – вскрикнула она. – Ты…как здесь?
-Тётя Женя! – в свою очередь обрадовался мальчик.
-Боже мой! Ты как здесь? – повторила она.
-Я, да я…А-а-а! – испуганно закричал Вовка и с ужасом посмотрел поверх её головы.
Женька вдруг почувствовала резкую боль в затылке. Вокруг стало очень темно, и, не удержавшись на ногах, она полетела в бездну, в последнем рывке прикрыв собой Вовку.
-Ах, ты, с…! – беззубый стал бить Женьку ногами по рёбрам, по голове…
Но она уже не чувствовала боли. Она неслась к манящему голубому огоньку, который становился всё шире и шире. И вот он уже заполнил всё пространство, разлившись, как безбрежный океан, и поглотив Женьку целиком…Она вдруг увидела вдали размытый силуэт, который приближался очень быстро, приобретая знакомые очертания. Женька, засмеявшись, кинулась навстречу:
-Мама! Мамочка!
Мама тоже ей улыбнулась и, широко расставив руки, приняла в свои объятья…маленькую, двенадцатилетнюю Женьку.
-Как же я скучала по тебе, мамочка…
Женьке так хорошо было рядом с мамой, что она не слышала, как в том, другом мире, откуда она только что пришла, дом наполнился криками, грохотом, выстрелами. В подвал ворвались люди в камуфляже и с автоматами.
-Они здесь, Серёга! – закричал Иван. – Я их нашёл!
Вовка простонал:
-Дядя Ваня!
Осторожно высвободив из-под Женькиного тела мальчика, он передал его на руки подбежавшего Сергея.
-Папка!
Сергей порывисто обнял сына и прижал его к себе:
-Слава Богу, слава Богу, - повторял он.
-Папа, тётя Женя, она меня нашла…
-Этого не может быть! Нет! Нет! – Тетерин молча смотрел на распростёртое тело девушки и мотал головой.
-Что с ней? – сдавленным голосом проговорил Сергей. – Что? Не молчи, Ваня, я прошу тебя, не молчи.
Всё еще прижимая Вовку к себе, он опустился перед Женькой на колени. Иван подхватил мальчика и передал его ребятам, потом, наклонившись, пощупал у девушки пульс.
-Есть! Есть пульс! Она жива!
Сергей аккуратно взял Женьку на руки и понес её прочь из этого дома.
-Женька, Женечка! – Ляля, еле перебирая непослушными ногами, бежала следом и навзрыд рыдала.
Один из парней поймал её в охапку:
-Стой! Да не реви ты, жива она!
-Жива? Да? – Ляля сквозь слёзы посмотрела на него, он по-доброму ей улыбнулся и кивнул…
Но ничего этого не слышала Женька, потому что была уже далеко от этого мира, а самое главное - она была рядом с мамой, держала её за руку и разговаривала с ней.
-Тебе пора, дочка, тебя ждёт любовь, - мама нежно погладила Женьку по голове.
-Но я не хочу, мамочка, я не хочу уходить, мне так хорошо с тобой.
-Тебя ждёт любовь, - повторила мама.
-Сергей? - прошептала Женька, а мама кивнула.
-Но я не могу, мамочка, я…
Мама приложила руку к её губам:
-Это ничего, дочка, ничего, любовь тебя спасёт.
-Любовь? – удивлённо спросила Женька.
Мама снова улыбнулась и кивнула.
Тогда Женька посмотрела вокруг и спросила:
-А здесь? Здесь есть любовь?
-Да, есть, - ответила мама, - любовь есть везде.
-Но здесь же… - Женька никак не могла подыскать подходящего слова, - ничто.
Мама покачала головой:
-Здесь – всё.
-Всё? – Женька вновь удивлённо оглянулась, а потом задумчиво добавила: - Как коротка наша жизнь, как коротка любовь.
-Нет, ты не права, любовь – это вечность.
-А для тебя, мама, какая она, любовь, была там, в той жизни? - спросила Женька.
Мама немного помолчала, потом ответила:
-Вечность… длиною день.
-Значит, она всё же такая короткая, - огорченно проговорила Женька.
-Нет-нет, дочка, поверь мне, она не короткая, я знаю, - поспешно сказала мама и тихо добавила: - Иди, и пусть твоя любовь длится вечность.
-Вечность, которая будет длиться всего лишь день? – разочарованно переспросила Женька.
-Нет, просто вечность, - ответила мама и отпустила Женькину руку.
Женька сначала взлетела вверх, легко, как пёрышко, а потом стала стремительно падать вниз.
-Мама-а-а! – испуганно закричала она.
-Живи, Женька! – услышала она мамин голос откуда-то издалека. – Живи-и-и!..
-Живи, Женька, живи, только не умирай, - как молитву повторял кто-то над ней. Вместе с этим голосом к ней вернулась и боль. Она с трудом приоткрыла глаза и вновь увидела свет, только он был совсем не такой, как тот, а яркий, тёплый, очень знакомый и родной. Это светило солнце в окно её больничной палаты…
-Ты, идиот, ты что натворил? – Ритка яростно нападала на Максима. – Ничего поручить нельзя.
-Я всё сделал, как ты сказала, - оправдывался он.
-Да? – Ритка с презрением посмотрела на него. – Тогда почему он не приехал?
-Я…я не знаю, - растерянно проговорил Максим.
-А что ты вообще знаешь, - усмехнувшись, процедила она, - я удивляюсь, чем же ты так привлёк Веронику?
Она прошлась по комнате, зачем-то поправила жалюзи и сказала:
-Ладно, слушай внимательно. Если и в этот раз проколешься, я тебе этого не прощу.
-Ха! Ха! Ха! – вдруг расхохотался Максим: - И что ты мне сделаешь? В угол поставишь?
Ритка удивлённо посмотрела на него, а он подошел к ней совсем близко, схватил за руку и сильно сжал её, так что она даже вскрикнула от боли, потом, пристально глядя в глаза, прошипел:
-Ты ничего мне не сделаешь, потому что у тебя, дорогая моя, рыльце в пушку. Как ты думаешь, сколько лет дают за похищение детей?
Ритка побледнела, но, совладав со своими эмоциями, ответила:
-У тебя нет доказательств.
-Они и не нужны, - сказал Максим, - стоит мне только заикнуться, что вы с Вероникой затеяли, ха!…Сергей Владимирович будет благодарен мне по гроб жизни, а уж как менты обрадуются…
-Ха! Ха! Ха! – теперь уже рассмеялась Ритка. – Испугал! Вероники нет, она мертва. А с меня, какой спрос? Откуда мне знать, куда мать решила отправить своего сына. Я в воспитание чужого ребенка не вмешиваюсь.
Максим отчего-то растерялся и со злостью оттолкнул Ритку от себя.
-Так что, слюнтяй, - продолжила Ритка, - если хочешь выпутаться из этой истории и остаться в живых, слушай меня.
Но Максим решил не сдаваться так просто:
-Ладно, тогда Сергею будет интересно узнать, куда ты отправила его Афродиту. А я подскажу ему, естественно, за определённую сумму, что она находится в одном загородном особняке с двумя миленькими башенками. И тогда, Ритуля, тебе уж точно несдобровать.
-Что? – Ритка вновь побледнела и резко спросила: - Откуда ты знаешь?
-О! Вот это уже другой разговор, - цинично сказал Максим, - моё молчание стоит недорого, всего двести тысяч.
-Что? Что?– Ритка даже подпрыгнула от такой наглости.
-Ну-ну, не жмись, Ритуля, я же знаю, что для тебя это не проблема.
-Тебе ли не знать, - хрипло отозвалась она, - что я деловая женщина и все деньги в бизнесе.
-А ты продай что-нибудь, - посоветовал Максим, - например, "Лотос" или "Орхидею", вот и получишь бабки. Я же не миллион прошу, а всего-то двести тысяч.
-Ни за что! – взвизгнула Ритка.
-Даже так? – Максим цинично рассмеялся. – Хорошо, тогда, я думаю, общественность с удовольствием узнает, чем на самом деле занимается деловая женщина Лазаревская Маргарита Генриховна.
-Подонок, - прорычала Ритка.
Максим хмыкнул:
-Мы с тобой одной крови, дорогая моя, - отозвался он, - одной, и ты прекрасно знаешь это…
Максим, не отрываясь, следил за входом в "Орхидею", даже ноги затекли от напряжения. Он видел, как в публичный дом вошли Женька и Ляля. Тогда, прокравшись в здание через "чёрный ход", он приник к двери Риткиного офиса.
-Вот ты и попалась, Марго, - прошептал Максим. Он слишком хорошо знал, что иногда бывает с девушками "на вывозе".
Однажды он случайно сам попал в такую компанию, куда его пригласили Задорожные. Верке тогда крупно повезло, что Максим в пьяном бреду сразу ухватился за неё, отстояв своё право на эту девушку…
Сергей не пришел в назначенное место, следовательно, денег не будет. Да и чёрт с ними, деньгами, теперь главное – Афродита, Женька, без неё Максим уехать не мог.
Так хотелось ему открыть дверь и сказать:
-Женька, не ходи туда, пойдём лучше со мной.
Но он этого не сделал: вдруг неожиданная мысль мелькнула в голове. Деньги! Вот они, можно сказать, на тарелочке с голубой каёмочкой…
-Вот ты и попалась, Марго, - вновь повторил Максим.
Нет, конечно, он не допустит, чтобы с Женькой случилось что-нибудь нехорошее, он появится в самый ответственный момент и спасет её.
Нужна была машина, и он нашел её на стоянке. Это была Веркина машина. Запасные ключи оказались на месте. Максим знал, что беспечная Верка не могла обойтись без второго комплекта ключей.
За Женькой и Лялей приехала машина, Максим, скрипнув зубами от ревности, последовал за ними. Он только на миг потерял их в сплошном потоке МКАДа, потом снова нашёл и уже не отставал, надёжно пристроившись в хвосте.
"Мерседес" въехал в ворота шикарного особняка, и Максим вынужден был остановиться. Он знал этот дом! Слишком серьёзные люди жили здесь. В тот раз они с Задорожными еле ноги отсюда унесли, и всё из-за него, из-за Максима, вернее, из-за его вздорного характера. Он всё-таки отбил Верку у бандитов, они не убили его только потому, что у "хозяина" было хорошее настроение…
Максим сидел, вжавшись в кресло, проклиная себя за трусость и бессилие, сгорая от ревности и желания, но выйти из машины не мог. Чужие мужские руки ласкали любимое тело, чужие губы впивались в любимые губы... Чужие… От одной только мысли об этом у него разрывалось сердце. "Что они с тобой сейчас делают, Афродита? Что они…Но я не могу…Не могу я, я бессилен, прости..."
Он долго сидел так, почти в забытьи. Очнулся, как после тяжелого сна, лишь от выстрелов и взрывов. Выскочив в испуге из машины, Максим бросился в лес, подальше от опасного места…
И вот теперь Ритка была в его руках, ей нечем было крыть, потому что все "козыри" были у него. Она вдруг осознала это с ясностью, казалось, у неё и в самом деле не было другого выхода:
-Ладно, - хриплым голосом сказала наконец Ритка, - получишь свои деньги. Жди меня в баре возле банка через час.
-Давно бы так, - довольно засмеялся Максим, потом подошел к Ритке и поцеловал её в шею.
-Отстань! – она с омерзением отскочила от него.
-Спасибо тебе, дорогая, за всё, - кинул он, стоя в дверях.
Ритка вздохнула и процедила:
-Не за что.
Потом она набрала чей-то номер и проворковала:
-Сашенька, милый, нам придётся поторопиться с ним, так сложились обстоятельства…
Максим шёл, насвистывая какой-то мотивчик, шёл в открытую, не боясь быть узнанным. Теперь он был богат и свободен! Афродита…Максиму было больно думать о том, что он потерял её. Но успокаивало лишь то, что потерял не навсегда. Вот устроится там и заберет её. Обязательно. А иначе не сможет жить. Без неё…
Он не сразу заметил эту неопределенного цвета машину без номеров. Пучок света ослепил его. Максим успел сделать только шаг к своему спасению, единственный шаг, который… так и не спас его. Сильный толчок отбросил его далеко, на несколько метров. "Как жаль…", - мелькнула последняя мысль, разорвавшись раскалённой, страшной и мучительной болью в теле, которое уже не принадлежало этой душе…
Спустя несколько месяцев…
Женька поправлялась медленно, но верно. Ляля с Сергеем ни на шаг не отходили от неё, они даже спали в её палате по очереди. Женьке долго не разрешали подняться с постели.