-Ну да, и "Лотоса", и "Орхидеи" - это одно и то же, - охотно пояснила Верка. – Да что вы спрашиваете, знаете же всё сами.
Сергей сначала выпрямился как струна, потом сел и обхватил голову руками.
-Ты… что ты несешь? – прохрипел Иван.
-Ничего я не несу, - обиделась Верка, - можно подумать, что вы не знали. Можете проверить, я не вру. Я, между прочим, честно зарабатываю свои деньги! – она произнесла это с каким-то вызовом.
Сергей долго сидел, пораженный и сломленный под грузом её слов, он даже не мог двинуться с места. А она, воодушевившись эффектом своего рассказа, продолжала трещать дальше, выдавая всякие интересные подробности: о себе, о Максиме и обо всех остальных…
Ушла она, весьма довольная собой, унося в сумочке чек. А Сергей и Иван после её ухода долго сидели ошеломленные и никак не могли прийти в себя.
-Я не могу поверить, я не могу поверить, - Сергей говорил тихо, но твёрдо сжатые кулаки выдавали его волнение. – Почему, а, Ваня? Я всё могу понять, но почему так? И он, и эта девушка, они оба говорили одно и то же: Женька и Афродита… - Сергей горько усмехнулся.
- Как ты поступишь с ней? – спросил Иван.
-Я люблю её. Мне всё равно, потому что я люблю её и не хочу потерять…опять потерять.
Иван улыбнулся:
-Тогда в чём же дело? Я так и думал, что это неважно для тебя, ведь Афродита - это тоже она, - потом, помолчав немного, спросил: - А Вероника?
-Поехали! – Сергей резко вскочил с места. – Поехали к нему.
-Может, не надо, Серёга?
Сергей мотнул головой:
-Я должен…
Она упала навзничь в какой-то неестественной позе, вывернув ногу.
-А-а-а! – закричал Максим и, отбросив в сторону пистолет, пополз к ней, лепеча:
-Ника, Никуша, вставай, ты же пошутила, да, пошутила?
Он схватил её за плечи и стал трясти, всё время повторяя:
-Вставай, вставай, не шути так со мной. Стерва, не шути!
Поняв, что она не поднимется, он швырнул её в сторону и вскочил.
-А-а-а! – вновь закричал он, увидев на её груди красное пятно крови. Он безумно посмотрел на свои руки – они тоже были в крови. Он кинулся в ванную и принялся яростно отмывать их.
-Вот, вот так лучше, - сказал он своему отражению в зеркале и тут же отшатнулся: оттуда на него смотрел какой-то безумец в окровавленной одежде. В голове промелькнула мысль: "Бежать! Бежать отсюда как можно скорее!"
Он метнулся назад в комнату и, переступив через тело Вероники, стал лихорадочно собирать документы и деньги. "Пистолет!" - мелькнула мысль. Пистолет был уликой! Максим аккуратно завернул его в полотенце и сунул за пазуху.
В последний раз, кинув взгляд на свою квартиру, выскочил и, не дожидаясь лифта, помчался по лестнице…
Он смог отдышаться только за городом, остановив машину на какой-то лесной дороге. Максим смутно помнил, как попал сюда.
-Вот ты и стал убийцей, Максим, - произнес он охрипшим голосом. Как он проклинал сейчас тот день, когда купил этот…пистолет! Лучше бы его не было. Никогда!
-Ты сама во всем виновата, Вероника, ты сама…
Дежурный всполошился только тогда, когда соседи сообщили о выстрелах на их площадке.
-Чёрт! – проговорил он. – Это тот же адрес.
Группа приехала быстро, немолодой капитан опытным взглядом сразу же оценил обстановку. Женщина, которую они нашли лежащей на полу, была с огнестрельным ранением в груди и, казалось, без признаков жизни.
-Она жива! Есть! Пульс! – воскликнул молоденький сержант, поднимаясь с колен.
Через несколько минут раненую женщину уже увезла "Скорая". Врач, средних лет женщина, немало видела на своём веку.
-Это чудо, что она до сих пор жива, - сказала она своей бригаде.
-Главное, успеть бы её довезти, - отозвался фельдшер, - жалко, молодая ещё…
Сергей с Иваном, подъезжая к дому Максима, уже почувствовали что-то неладное. Жители со всех домов сбежались поглазеть на происшествие.
-Надо же, в грудь попал, а ещё любовник называется, - услышал Сергей недовольный женский голос. – Вот так и заводи таких любовников на свою голову.
-Да какой любовник! – вмешался какой-то мужчина. – И не любовник вовсе, а бандиты, я из окна видел, как они соседа поволокли.
-А чего ж тогда милицию не вызвал? – раздался ещё один визгливый женский голос.
-Побоялся я, - недовольно буркнул мужчина.
-Побоялся он, а я вот нет!
У Сергея неприятно ёкнуло сердце.
-Вероника, - произнес он и посмотрел на друга.
Не сговариваясь, они кинулись в подъезд и в считанные секунды поднялись на третий этаж.
-Стой! – преградил им дорогу милиционер.
-Что случилось? – спросил Сергей.
-Начальника позови! – сказал Тетерин.
-Товарищ капитан! – зычно крикнул охранник.
Капитан вышел с недовольной миной и пробурчал:
-Кто там ёще?
-Привет, Николаич, - поздоровался с капитаном Тетерин.
-А, - произнес тот, - Иван Саныч, здорово.
-Впустишь? Это наш сотрудник, - попросил Иван.
-Проходите, - согласился капитан.
Увидев кровь на полу, Сергей побледнел и спросил:
-Что с женщиной?
-Жива, но ранение тяжёлое, - ответил молодой человек в штатском.
-Я в больницу, - Сергей метнулся к двери.
-Стой! А показания? – удивился капитан.
-Это его жена, - ответил Иван.
Капитан присвистнул:
-Тогда ладно, потом…
-Вот как всё, Вероника, обернулось, - прошептал Сергей и устало облокотился о стену. Вот уже несколько часов сидел он в больничном коридоре. Операция прошла успешно. Врачи сделали всё, что смогли. Это Сергей и так знал.
-Время, нам нужно время, - ответил пожилой хирург.
Время…Эх, Вероника, Вероника, зачем ты так? Сергей до боли сжал кулаки.
-Ты как? – Иван опустился на стул рядом с ним и вздохнул.
-Нормально, - махнув рукой, ответил Сергей. – Что там?
Иван усмехнулся:
-Там? Там ничего хорошего. Судя по одной из версий, стрелял Максим. Правда, оружия не нашли, - ответил он и, немного помолчав, добавил: - Да это и неважно, всё и так ясно. Как Вероника?
-Состояние стабильное, но время покажет.
-Да-а, - сказал Иван и хлопнул Сергея по плечу: - Всё образуется, поехали, поздно уже, у нас ещё много работы.
Они не спали вторую ночь с тех пор, как пропал Вовка. Да какой уж тут сон?
-Я землю носом рыть буду, но мы найдём его, Серёга, найдем, - пообещал Иван.
-Я ни за что не могу зацепиться, Ваня, - растерянно проговорил Сергей. – Где его искать?
Иван вскочил в горячке и стукнул кулаком в стену:
-Хоть что мне говори, а чувствую я, что ответы мы найдем в близком окружении. Уж не Максим ли здесь замешан?
-Не знаю, Ваня, я ничего не знаю, - проговорил Сергей и добавил: - А ещё Женька, я так волнуюсь за неё.
-Ну, так поехали, - предложил Тетерин. – Пусть Ритка даст нам кое-какие разъяснения.
-Поздно уже.
Иван хохотнул:
-Для неё? Для неё не поздно, у неё рабочий день только начинается, ночная бабочка наша…
Ритка и в самом деле была на своём рабочем месте, она занималась самым любимым делом – считала выручку. Если бухгалтерию "Лотоса" вот уже много лет вела подруга мамы – профессиональный бухгалтер с огромным стажем, которой Ритка доверяла полностью, то дела "Орхидеи" она вела сама, никому не доверяя. Зеленые купюры приятно хрустели в умелых руках, и она, глядя на стопки денег, плотоядно улыбалась. От этого занятия её вдруг отвлек какой-то шум, раздавшийся в приёмной.
-Кто там? Что там? – истерично выкрикнула она.
-Привет, Ритуля, - поздоровался Иван.
Она подскочила с места испуганно, пытаясь прикрыть деньги:
-Что вам? Что вам надо?
-А чего ты так взволновалась? – Сергей насмешливо посмотрел на неё.
-Ну что ж, жрица любви, - Иван уселся без приглашения в кресло, - давай, выкладывай всё, как на духу.
-Вы о чём? – тихо спросила Ритка, бледнея от волнения.
-Обо всём сразу, - огрызнулся Иван и, кивнув на пачки денег, сказал: - Смотри, Серёга, как бабы на нашей любви зарабатывают. Интересно получается: с одной стороны один цветок – лотос, с другой… а вот с другой – орхидея. Какой экзотический букет, правда, Маргарита Генриховна?
Ритка нервно закурила, глубоко затянулась пару раз и, немного успокоившись, села на своё место.
-Я знала, что рано или поздно ты всё узнаешь, Серёжа, - догадалась она. – Сто раз ей советовала признаться, но Вероника не хотела, боялась скомпрометировать тебя.
-Меня? – переспросил Сергей.
-И себя тоже, - согласилась Ритка. Потом зло посмотрела на мужчин и с вызовом добавила: - Можно подумать, что мы делали что-то противозаконное. Кстати, до сих пор вы с удовольствием посещали нашу "Орхидею" и не жаловались.
-Зачем же жаловаться? Сервис на высшем уровне, - отозвался Сергей.
-Успокойся, Ритуля, мы не налоговая инспекция, - сказал Иван. – Мы пришли просто поговорить.
-Ну что ж, кажется, вы всё узнали, что хотели, - ответила Ритка.
-Нет, не всё, - Сергей пристально посмотрел на неё, - Афродита, Женя…
Ритка вновь нервно вскочила:
-Я не обязана тебе рассказывать о своих сотрудниках.
-Значит, это всё-таки правда, - задумчиво проговорил Сергей.
В глубине души он всё же не надеялся это услышать. Он даже более спокойно отнёсся к тому, что его жена – владелица публичного дома. А вот то, что Женька, его Женька, проститутка, в это никак не хотелось верить. Всё его мужское самолюбие протестовало против этого. Но Женька настолько прочно вошла в его сердце, что он не мог порвать с ней, потому что любил… Любил её так же, как много лет тому назад любил ту, другую: самозабвенно, до умопомрачения, до ненасытности… И он простил ей Афродиту. Простил, потому что не мог иначе…
И Ритка, взглянув ему в глаза, вдруг поняла это и ничего не стала больше говорить. Она просто испугалась. Любящий мужчина точно так же, как и любящая женщина, готов на всё, чтобы защитить свою любовь. Она промолчала, потому что каждое её слово теперь было бы направлено против неё самой же. Она затравленно обвела глазами свой кабинет. Уж слишком всё хорошо сложилось у неё, чтобы вмиг потерять всё это. А вот Веронике уже всё равно, её всё равно уже нет в живых…
Он ворвался к ней с безумными глазами и стал совать пачки денег:
-Маргарита, спаси меня, только ты одна можешь!
Она удивилась, увидев Максима. Неужели Вероника пошутила, и…сердечный приступ не состоялся?
-Я убил её! – прокричал он. – Я убил её, Веронику…
Ритка сначала обомлела, потом ойкнула и осела на стул:
-К…ка…к? – еле выговорила она, страшно заикаясь.
-Я убил её, понимаешь, убил! Её нет! - Максим истерично разрыдался.
На Ритку, однако, его слезы подействовали отрезвляюще, она быстро захлопнула дверь кабинета и закрыла ему рот рукой:
-Тише ты, придурок, тише. Убил, а зачем ко мне пришёл? Вот мне ещё не хватало.
-Я убил её! Бах, и нет! Ха-ха-ха! Я смог это сделать!
-Ты сошёл с ума! Тише! - Ритка трясущимися руками налила стакан воды и плеснула ему в лицо.
-Ха-ха-ха! – продолжал закатываться Максим.
Она подскочила к нему, тряхнула за плечи и прошипела:
-Ты! Идиот! Закрой свой рот! Иначе я тебя сдам!
Максим вдруг замолчал, испуганно посмотрел на неё и…тихо заплакал.
-Ты думаешь, я не любил её? Любил, я любил её. Я не мог не любить, она не позволила бы её не любить. Она как паучиха обволокла меня своей паутиной, я увяз…Афродита…я люблю её, я не могу без неё. Марго, помоги мне, отдай Афродиту, и мы уедем далеко отсюда, я обещаю…
Ритка криво усмехнулась: это в её планы не входило. Нет, Женька была слишком дорога ей, чтобы запросто отпустить её. А вот Максим…Пожалуй, он мог пригодиться. В её голове тут же созрел план. Вероника всё равно была мертва, а вот она, Ритка, слишком молода, чтобы лишать себя радостей жизни. Никто не знал, не догадывался, что домик на Французской Ривьере уже не казался столь призрачной мечтой: ещё немного – и она будет абсолютно свободна. Свободна от всех и от всего. И обеспечена до ста лет. Ритка усмехнулась своим мыслям: " Это уж слишком до ста, хотя бы до восьмидесяти".
Об этой своей мечте она не рассказывала никому, она запретила себе даже думать об этом. Во всяком случае, пока не думать, чтобы не травить душу.
-Послушай, Макс, - произнесла она, с отвращением глядя на него, - я тебе помогу, но с одним условием: ты сейчас же позвонишь Сергею и скажешь ему, что знаешь, где находится его сын, но за это потребуешь… - она наклонилась к самому уху Максима и назвала сумму, от которой у него холодок пробежал по спине.
Он перестал плакать, с удивлением посмотрел на неё и проговорил, хватая Ритку за шею:
-А-а-а, так, значит, это ты?
-Что? – не поняла Ритка, пытаясь вырваться из его цепких рук, но ей это никак не удавалось.
-Ты, стерва, и подружка твоя, вы обе… пацана выкрали?
Пальцы его продолжали сжимать Риткину шею, у неё потемнело в глазах от боли, и тогда, собрав все силы, она прохрипела:
-Деньги…тебе не нужны деньги? Вам с Афродитой?
Эти магические слова произвели на Максима огромное впечатление, он тотчас же выпустил Ритку, она отскочила подальше от него и, потирая руками шею, выкрикнула:
-Идиот! Какой же ты идиот!
-Маргуша, - ласково пропел Максим, - ты говоришь правду? Ты поделишься со мной, с нами?
-Конечно! Я же сказала!– зло ответила Ритка и отвернулась.
Поделишься! Как же! Нашел дуру! Легковерный идиот! Избавиться от такого – раз плюнуть. "Вот только деньги получу и…", - подумала Ритка и покосилась на Максима: нужно взять себя в руки, чтобы он ничего не заподозрил. Она налила себе стакан воды и залпом, с жадностью, его выпила, потом, придя в себя, пристально посмотрела Максиму в глаза и спокойно сказала:
-Слушай меня внимательно, мальчик…
-Где Женя? – Сергей в упор посмотрел на неё, так что Ритка не выдержала и отвела взгляд в сторону.
Эти не Максим, их так просто не проведёшь. Однако у неё был козырь – изворотливый женский ум, а у них…У них лишь холодная, прямолинейная мужская логика.
-Откуда же мне знать? Я ей дала отпуск, - не моргнув глазом соврала Ритка. - Между прочим, она давно здесь не появлялась.
-Допустим, - сказал Сергей. – Тогда, может, ты знаешь, почему Ве…моя жена не сообщила о своём приезде? Вы же с ней встречались?
-Встречались, и что с того? - ответила Ритка и, холодно глядя на него, добавила: - Откуда мне знать, не захотела, и всё. Ты у своей жены и спроси.
-Интересно получается, Серёга, - Иван усмехнулся и посмотрел на Ритку, - мадам Маргарита, сдаётся мне, чего-то нам не договаривает. Не странно ли это? Может, и про Вовку, что знаете, а, мадам?
У Ритки вдруг пересохло во рту от волнения: неужели узнали? Ах, этот идиот Максим, всё не так сделал! Она нервно подскочила с места.
-Вы с ума сошли!
-А что ты так нервничаешь, Ритуля? Мы же не обвиняем тебя ни в чём, а просто спрашиваем, отрабатываем, так сказать, все варианты. Ты у нас женщина с большими связями, вдруг и слышала что.
-Ничего я не слышала! Ничего! Не знаю ничего! Ясно вам! – зло выкрикнула она, а потом громко позвала: - Охрана!
Мужчины рассмеялись, она и сама понимала, что это глупо – никакая охрана не поможет.
-Ладно, Ваня, пойдём, - сказал Сергей.
-Мы не прощаемся, мадам Маргарита, - кинул ей Тетерин.
Максим, нервно заламывая руки, вот уж битый час ходил из угла в угол маленькой комнатёнки, которую ему выделила Ритка в своём заведении. Максим догадывался о том, что, как только она получит деньги, он будет ей уже не нужен. Однако Риткина идея ему понравилась, оставалось лишь, продумав всё до мелочей, осуществить её. Всё очень просто: он звонит Сергею, шантажирует его, спекулируя тем, что якобы знает, где ребёнок, потом получает деньги, сообщает неверный адрес, и…они с Афродитой улетают отсюда навсегда со всеми деньгами. Та мизерная часть, которую посулила ему Маргарита, Максима не устраивала. Он хотел получить всё! Конечно, он притворился, что благодарен ей по гроб жизни и воспользовался этим убежищем, потому что идти ему было некуда. Но как получить деньги и не остаться в дураках, Максим не знал. Вот и метался, как загнанный зверь. Как ни крути, а выходило всё против него.
-Должен же быть какой-то выход, должен быть, и я найду его, - пообещал сам себе Максим.
Он всё ещё не решался позвонить Сергею, хотя Маргарита давно приказала это сделать. Больше тянуть было нельзя, а то она заподозрит неладное.
-Потом что-нибудь придумаю, пусть всё идёт, как идёт, - проговорил он, подходя к зеркалу.
Здорово всё же придумала Ритка. Этот грим так шёл ему: маленькая, аккуратная бородка и усы. Пара минут - и на него из зеркала смотрел совсем другой человек. Максим весело кивнул своему отражению и, всё же осторожно оглядываясь, вышел из комнаты…
На улице моросил неприятный дождик, Максим недовольно вздохнул и шагнул за дверь чёрного хода. "Чёрт, надо было зонтик взять", - подумал он, и тут же тоска пронзила с головы до пят: зонтик, как и всё остальное, остался в прошлой жизни, куда теперь не было возврата. Максим даже передернул плечами: как же хотелось очутиться ему подальше отсюда, где будет только солнце и где они будут счастливы с Афродитой. В зарубежном банке его ждала кругленькая сумма денег, которой хватило бы не только на жизнь, но и на удовольствия. Не зря он столько лет обкрадывал свой родной банк. Но туда ещё нужно добраться, а без Риткиной помощи ему не обойтись. Видно, придётся все же согласиться на её условия, не убивать же и Ритку, в конце концов. Хватит с него и одного трупа.
Вставив карточку в телефон-автомат и прикрыв трубку носовым платком, Максим набрал номер Сергея. Тот ответил сразу, как будто ждал этого звонка. Максим чётко, без запинки, проговорил заранее выученный текст и положил трубку. Несмотря на прохладную погоду, он почувствовал, как по спине потекли липкие струйки пота. Всё, теперь оставалось только ждать. Быстро оглянувшись по сторонам, Максим поспешил обратно в своё убежище. Напрасно он боялся быть узнанным, никому не было никакого дела до него. Лица прохожих были по-деловому сосредоточенны и сумрачны, как дождливое небо над головой: начинался новый рабочий день…
-Что? Что они сказали? – спросил с нетерпением Иван, как только Сергей положил трубку.
-Они готовы отдать его, но за деньги, - ответил Сергей, - за очень большие деньги, я не успею их собрать за час. Через час они будут ждать.