- Мне надо выйти, - проговорила я, выскочила из кареты и уже на ходу поняла, что веду себя по меньшей мере странно.
Русоволосый мужчина в кожаном жилете поверх белоснежной рубахи возвышался над всеми на полголовы, как и Эд. Неужели я нашла его? Значит, все-таки судьба, теперь я никому его не отдам, что бы ни случилось.
Синеглазый стражник со шрамом на щеке догнал меня и ехал в метре, положив руку на эфес меча. Не оборачиваясь, заинтересовавший меня мужчина направился к рядам торговцев, я поспешила за ним, не слыша ничего, кроме пульсации крови в висках.
Когда почти настигла его, он повернулся в профиль: хищный нос с горбинкой, тонкие губы, глубоко посаженные глаза. Почудилось. И почему я решила, что это Эд? Мне настолько хочется его увидеть, что бурное воображение подсовывает его лицо?
Незнакомец скользнул по мне взглядом и отвернулся, я прошла мимо, шарахнулась от нищенки, тянущей ко мне руки. Не нравится мне, что со мной происходит, пора взять себя в руки и начать новую жизнь, снять проклятие, разобраться с врагами, познакомиться с Ратоном и решить, выходить ли за него замуж.
Сейчас надо как-то объяснить Саяни свое странное поведение, я встала на цыпочки, нашла взглядом карету, возле которой стоял стражник, прозванный Кобзарем. Иллюзия истаяла, и мир обрушился на меня гвалтом базара, живущего своей жизнью: призывные крики крестьян, оголтелые споры, торги до хрипоты.
Я окинула взглядом людей, торгующих на земле. Изможденные, с покрасневшими, запавшими глазами и спутанными космами старухи будто бы стали одним человеком. Девочки - худые, загорелые, с грубыми от работы руками - тоже походили друг на друга. Здоровые женщины и девушки сейчас трудились в полях, собирая урожай.
Они никогда не знали и не узнают другой жизни. Вот я, молодая, красивая, изнеженная, собралась страдать из-за того, что сама нафантазировала, меня купают служанки и натирают благовониями, расчесывают волосы; мне прислуживает могущественный маг, который спасет меня, если я заболею. Эти девочки увидят только нищету, немытого мужа, трудную работу, как бы мне ни хотелось, я не смогу помочь всем…
Говорят, этот мир устроен так, что счастья дано всем одинаково, и эти люди либо исчерпали его лимит, либо у них все впереди. Сама я еще не ощутила законы справедливости, и понять их пока не получалось, тем более я видела калек, нищих и даже рабов. Или все в мире относительно, как и справедливость?
Развернувшись, я быстрым шагом направилась к Саяни:
- Что на тебя нашло? - нахмурилась она.
- Дай мне денег, - попросила я и сообразила, что не знаю, какая валюта тут в ходу.
Саяни сунула руку в тряпичную сумку, перекинутую через плечо, достала горсть монет, высыпала мне в ладонь, объясняя:
- Один медный ном - это десять о, они по-меньше.
Понятно, ном - рубль, о - копейка. Сжав кулак, я обратилась к синеглазому стражнику:
- Слезай, пойдем делать покупки.
Если он и удивился, то не показал этого, спрыгнул с коня и зашагал рядом со мной. Я купила кувшин молока у старушки, у другой - головку сыра за два о, у следующей старушки - лечебные травы, связанные пучками, все это сгрузила на стражника, взяла овечью жилетку, пару рубашек, раздала их старушкам, один ном положила в ладонь девочки-калечки с короткой и сухой левой рукой. Для меня это мелочи, а они - счастливы, и их счастье возвращается мне, усиленное в разы, боль потери меркнет, съеживается, и вот я уже забыла о том, что пару минут назад потерпела крах надежда, мне солнечно и радостно.
Потратив всю мелочь и раздав покупки старикам и детям, я вернулась, уселась в карету и скомандовала:
- Едем дальше.
- Что это было? - сдержанно поинтересовалась Саяни.
К тому моменту я уже придумала, как оправдаться - благородной бэрри не пристало быть столь сентиментальной и сочувствовать простолюдинам, другие аристократы сочтут проявление чувств в лучшем случае блажью, в худшем - слабостью.
- Посудите сами, я сирота, меня пытались убить, вокруг интриги и заговоры. За меня некому заступиться. Вряд ли мой будущий муж будет это делать, наш союз - ради выгоды. Все что у меня есть, чем я богата - эти земли. Но сами по себе земли ничто, все - люди, которые их населяют. Им нужно дать немного, и они вернут сторицей.
Саяни вскинула бровь, задумалась:
- Но не подумала ли ты, что они обнаглеют и начнут диктовать свои условия?
- Могут, - кивнула я и перевела взгляд на синеглазого стражника. - Но я не собираюсь настолько их баловать и приближать к себе.
Поблескивая доспехами, он держался в седле ровно и то и дело поглядывал на карету. Встретился со мной взглядом, улыбнулся, кивнул. Что это? Он одобряет мое милосердие?
- Завтра-послезавтра молва о моем добром поступке будет кочевать из поселка в поселок. Не смотрите так, я больше не буду раздавать деньги, но разрешить спор, наказать виновного вполне в моих силах.
- На то есть управляющий, - возразила Саяни.
- Лучше, чтобы мои люди благодарили меня, а не управляющего. Улавливаете разницу? А вот карать будет именно он, по той же причине.
Саяни улыбнулась:
- Пожалуй. Ты мудра, у тебя есть чему поучиться.
- Будем учиться друг у друга.
Мой стражник скакал напротив окна, его вороной жеребец на солнце отливал синевой.
Обогнув базар, дорога повела нас в сосняк, спустя полчаса мы выехали к деревянным срубам маленькой деревни. Домов тут было чуть больше десяти, они стояли вразнобой на опушке, а не вдоль дороги. Проехав хутор насквозь, карета остановилась возле покосившегося плетня, напротив крайней хижины с замшелой просевшей крышей. На единственном ровно стоящем колу покачивался глиняный горшок.
С десяток белок носились по стволу гигантской сосны, что росла метрах в десяти от хижины, но накрывала ее ветвями, будто наседка крылом - цыпленка. Мы с Саяни распахнули дверцы кареты одновременно, и зверьки замерли, словно их кто-то выключил, принялись цыкать.
Здесь пахло зеленью, сырым лесом, грибами и сказкой о Бабе-яге. Вдоль почерневших стен хижины колыхалась крапива в человеческий рост, под небольшим козырьком сушились пучки травы, я узнала только зверобой.
Заскрипели половицы, дверь открылась без скрежета, и на пороге возник белобородый старец, похожий на битого жизнью Деда Мороза. Вместо праздничной шубы легендарного Деда - залатанный на локтях жупан, вместо валенок - подобие кожаных мокасин.
Ощущение было, словно это сказка, и с десяток секунд я не верила собственным глазам - моя картина мира снова пошатнулась. Колдун. Ведьмак. Настоящий знахарь из книжки! Белки, неподвижно прилипшие к дереву, снова принялись гоняться друг за другом вокруг ствола.
- Проходите, коли пришли, - сказал колдун молодым сильным голосом и исчез в полумраке жилища, опять заскрипели половицы.
Мы с Саяни переглянулись, и она пошла первая. Замерла, когда ступенька порога прогнулась под ее ногой, и продолжила путь.
После яркого солнца все, что я видела в прихожей - светлый прямоугольник дверного проема впереди, туда мы и направились. Может, Саяни такие приключения были и не впервой, мне же хотелось взять ее за руку - совершенно иррациональное желание, страх перед неведомым.
В светлой комнате с бревенчатыми стенами и полом, где нас ждал старик, не было даже стульев, и мы остановились примерно в середине. Хозяин дома шагнул нам навстречу, и я чуть не отшатнулась, потому что его широко распахнутые глаза были белесыми, как у снулой рыбины.
- Не пугайся, дитя, - проговорил он, провел рукой у меня перед лицом, коснулся моих рук. - Я слеп с тех самых пор, как принял дар, а случилось это сто пятьдесят четыре года назад. Спрашивайте.
Маг повернулся в полупрофиль. С такого ракурса он выглядел раньше срока поседевшим мужчиной средних лет. Мне следовало что-то сказать, но не находилось слов, сердце частило, бросало то в жар, то в холод. Саяни хлопнула меня по спине, и я пробормотала:
- Мне сказали, у меня проклятие или порча. Не могли бы вы взглянуть… Проверить.
Маг снова взмахнул рукой, и на миг показалось, что меня оплетает тончайшая серебристая сеть.
- Вначале были семена, и выросли деревья, которые тоже дали семя. Потом - снова и снова. Нынче семя одичало, но проросло новое. Вижу огонь. От тебя жар, как от печки. Помни, что огонь не только греет, но и сжигает дотла все живое. Вижу тебя не здесь. Много молодых людей в странном месте. - Он закатил глаза и шумно втянул воздух, помотал головой. - Не здесь, совсем не здесь. Смерть как плата. Долгий, долгий путь, радость и боль. Небосвод на плечах шестерых. Мир накрыт ладонями, холодно. Твой жар, дитя, - не печь, нет. Кузня. - Маг застонал, положил руки мне на плечи, приблизил невидящие глаза к моим. - Научись держать молот, меха раздуют другие, не дай угаснуть огню, иначе небосвод рухнет. Пелена тумана - нить в руках прядильщицы. Найди прядильщицу. Подует ветер, раздует огонь, мужчина поймет женщину, а мудрец станет как дитя… Но, - он прищурился, - неточно. Зыбко.
Убрав руки, слепой маг оперся о стену, вытер пот.
Я стояла неподвижно, как тот самый столп, безуспешно пытаясь переварить услышанное. Ощущение было, будто жужжит прибор, снимающий энцефалограмму или делающий магнитно-резонансную томографию, выдает какие-то важные сведения, а ты ничего не соображаешь, и врача нет, чтоб объяснил.
- Не поняла, - проговорила все это время молчавшая Саяни. - Есть у нее порча или нет?
Маг взмахнул рукой, словно стряхнул брызги с пальцев:
- Твоей вины нет, ты лишь почтовый голубь, попавший в сеть. До самой смерти награда тебе будет - счастье.
Суровость слетала с лица княгини, вот она уже улыбается, молодея на глазах, кладет монету в руку мага, он сует ее в карман и отвечает с запозданием:
- Не то ищешь, княгиня, о другом позаботься. Дитя, сохрани вещь, которая у тебя, она бесценна. Теперь - ступайте.
- Спасибо, - пробормотала я и поплелась за Саяни, она взяла меня под руку и прошептала:
- Постарайся запомнить, что он сказал, слово в слово. Он - пророк, который говорит иносказаниями и не к каждому снисходит. Мэтиос отрекся от ордена Справедливости и был приговорен к смерти, но выжил. Потому, даже если он увидел у тебя печать, никому не расскажет.
Произошедшее настолько захватило меня, что, садясь в карету, я ничего вокруг не замечала. В голове вертелись слова, на первый взгляд бессмысленные. Одно я понимала - пластина Незваного бесценна, маг увидел ее и узнал, что Саяни совершила страшное преступление, но не осуждал ее. Его слова нужно довезти в неизменном виде, переложить на бумагу и еще раз попытаться проанализировать.
Что за огонь и кузня? Что за столпы, на которых держится небосвод, собирающийся рухнуть? При чем тут я? Какая прядильщица? И ведь не переспросишь! Никто не говорил, что нельзя приставать к магу с расспросами, просто было понимание - не ответит. То ли не может, то ли не хочет.
Радует, что проклятия на мне нет, мои враги имеют плоть и кровь, а значит, с ними проще справиться. Мироздание не пытается меня отторгнуть - можно успокоиться и попытаться освоиться в этом мире, а потом отвоевать позиции.
- Вианта, - проговорила Саяни - я вздрогнула, сфокусировала на ней взгляд: тетушка протягивала мне пластину Незваного. - Я была не права, не стоит ее выбрасывать, надень.
Я взяла пластину и с удивлением заметила, что раны на ладонях затянулись - Мэтиос залечил их прикосновением. Застегнув цепочку, спрятала подарок Незваного под платьем, вспомнила, ради кого Саяни совершила преступление, сказала:
- Он красивый. Дарьель. Теперь понимаю, зачем вам нужен развод. Вы ж будете на моей свадьбе?
Саяни ничего не ответила, посмотрела на меня без выражения и выдала:
- Мы обе княжеского рода, к тому же я - твоя тетка, нам пора переходить на "ты". Это раз. Два. Свадьбе предшествует помолвка. Между свадьбой и помолвкой должно пройти от семи дней до месяца. Так что скоро у тебя праздник, готовься.
- А еще помню, что мой жених приезжает завтра, - вздохнула я. - Почему вы разводитесь, уж прости за нескромный вопрос?
- Для ордена Справедливости, который дает согласие на развод, все просто: у нас нет детей, а Ратону нужен наследник. Но на самом деле причина не во мне, маги сказали, что я могу зачать и выносить ребенка, а в Ратоне, и он согласен меня отпустить. Но есть одно условие: чтобы получить согласие на развод, надо, чтоб была невеста, одобренная орденом.
- Я с моим приданым вполне подхожу. Вот только о детях от Ратона можно забыть…
- Если маги помогут, то они появятся.
- Ага, придут и всей толпой помогут…
Саяни улыбнулась:
- Мы с ним не подходим друг другу, бывает такое.
Я хотела сказать "несовместимость", но не нашла нужного слова. Княгиня продолжила:
- Ратон - хороший человек, ты сама увидишь.
- Хочется верить, - проворчала я.
Ничего. Могло быть и хуже. Дьяволу как никому другому известно, что через два месяца я должна была ослепнуть от рассеянного склероза. Эд меня бросил. Мне нечего терять там. А здесь я смогу построить свой мир. "Место твое не здесь" - некстати всплыли слова седого мага. Где же тогда? Где мне искать прядильщицу и зачем? Как научиться держать молот? Он, должно быть, тяжелый. Или это все иносказания?
В имение мы попали к обеду. Нас встречали, и ворота открыли заранее. Первым делом надо записать все, что говорил маг, спасибо, память у меня теперь была отменной, в предыдущей жизни пораженный болезнью мозг давал сбой - я могла забыть имя, дату, человека. Даже пароль от почты забыла, который десять лет помнила.
На пороге моего родового замка стоял начальник стражи Леон, и недоросток Арлито покачивался с пятки на носок, заведя руки за спину. Так посмотришь на него - мужчина лет тридцати, симпатичный, восточной, даже скорее испанской наружности, приглядишься получше - плечи узкие, руки длинные, ноги, как у цапли, румянец на щеках. Подросток, который только начал формироваться. Интересно, сколько ему лет и кому он служит на самом деле? Мэтиос вон больше ста лет прожил, а этот - сколько? Ведет он себя совсем не как ребенок, хотя у него, наверное, гормоны бурлят сильнее, чем у меня.
Так, хватит о глупостях. Нам собрались сообщить, кто же на меня покушался. Карета остановилась, мы с Саяни вышли, и я напомнила себе, что надо разобраться, как работает амортизационная система кареты - дорога была ужасная, а нас почти не трясло. Магия какая-то.
- Что вы нам скажете? - обратилась я к начальнику стражи, выпрямляя спину и придавая лицу отстраненное выражение.
Леон приосанился и выпятил солидный живот - аж пластины кирасы разошлись. Саяни посмотрела на меня с осуждением, и я поняла, что получилось не очень.
- Скорее всего, произошедшее - досадная случайность, я допросил слуг, никто не покушался на вас, - доложил Леон, и Арлито перебил его:
- Как прошла поездка? Стал ли Хромой Мэтиос с вами разговаривать?
- Он принял нас, - ответила я. - И наговорил кучу непонятного. Саяни сказала, что его пророчества важны и нельзя забывать ни слова. Мне нужен писец, и срочно!
- Раньше вы любили писать сами, - сказал Арлито и увязался за мной. - Я могу вам помочь и заодно попытаюсь понять, что же имел в виду Хромой.
- Что-то не заметила его хромоты. - Я переступила порог, зашагала к лестнице, чтобы попасть в библиотеку.
- Даже я не помню, за что его так прозвали.
Я поперхнулась слюной, закашлялась. Мэтиосу сто пятьдесят… Сколько же Арлито?! Одно ясно, тут маги живут дольше простых людей…
- Мне девяносто два, - ответил маг на незаданный вопрос.
Я помотала головой, открыла дверь и по привычке потянулась к выключателю, но вспомнила, что тут не открыли электричество, а как добывать огонь, понятия не имею. Арлито запрокинул голову и крикнул:
- Лииса! Принеси зажженные свечи!
- Здорово вам, магам, - проговорила я, потупившись. - Люди слишком мало живут: только начинаешь понимать, что к чему, и уже пора умирать.
- У всех есть выбор, становиться ли магом. Кроме женщин, конечно. И вот что скажу: если бы меня спросили повторно, принимаю ли я дар, то отверг бы его. Магом быть не здорово, запомните. Мы платим счастьем за силу, и чем мы сильнее и несчастней, тем дольше живем. Спящий всегда отбирает самое ценное.
А Незваный? Чем Саяни заплатила ему, чтоб вернуть Вианту? Мэтиос говорил: "Смерть как плата" - неужели она кого-то убила?
Будто ниоткуда появилась Лииса, склонила передо мной голову, отдала Арлито канделябр с тремя свечами и поспешила удалиться.
- Это несправедливо, - вздохнула я. - Почему женщинам нельзя в маги? Извини, я не помню. Обращайся ко мне на "ты", ты ж мне в прадеды годишься.
Арлито с подсвечником шагал впереди, и я не видела его лица. Наверняка ведь лишнее говорю или глупость по местным меркам. Но кто, если не маг, расскажет лучше о жизни волшебников?
- Потому что женщина - ветер и непогода. Вы не умеете выбирать правильно и готовы пожертвовать многим ради малого.
- Это правда, - согласилась я, разглядывая книжные корешки, мимо которых проходила. - Но женщина дарит жизнь и потому ценит ее, она милосерднее.
Арлито поставил канделябр, уселся за стол и взял перо:
- Ордену не нужны милосердные слуги. Надо же, как вы… Как ты изменилась. Раньше бы поостереглась рассуждать о таких вещах, а то еще в ведьмы запишут. Ладно, давайте… давай лучше побеседуем о Хромом Мэтиосе, точнее, о его предсказании.
Стоит ли ему говорить все? Вдруг в словах седого мага зашифровано мое прошлое? Например, про меня не здесь? Или пророки не трогают прошлое, просто мне предстоит уехать? Любопытство победило осторожность, и я передала все слово в слово, наблюдая, как Арлито выводит на желтоватом листе каждую закорючку и от гусиного пера тянется щетинистая тень.
- Интересно, - вынес вердикт он, когда я замолчала. - Прямо вот так и сказал: "Подует ветер, раздует огонь, мужчина поймет женщину, а мудрец станет, как дитя, и родится твердь"?
- Да. И добавил, что зыбко… То есть, кажется, он не был уверен.
- Похоже, он говорил, как должно быть, но будет ли? Главный вопрос, понимаете… понимаешь, в чем?
Я молча помотала головой.
- В том, что все эти оды, а это именно они, - тебе. Он разглядел в тебе что-то настолько значимое, что разразился потоком предсказаний…
- Скорее рекомендаций.
- Да. Приступим же. Про семя понятно, он имел в виду богорожденных, но почему оно одичало? Огонь - твоя стихия, это тоже понятно. Он увидел тебя не здесь, это странно.
- Ага, я никуда не собираюсь, у меня большие планы на эти земли.
- Посмотрим. Молодые люди в странном месте не здесь - непонятно. А тебе?
- И мне не очень, - соврала я. - Да и как может быть понятно, когда это будущее? Молодые парни - по-моему, это неплохо. А вы все говорите, что я - уродина.
Арлито фыркнул:
- Ты - луна среди звезд! Они все - бледные моли, недостойные твоей тени. На Изумрудах мужчины гибли бы на поединках за право обладать тобой.
- Ты родом с островов? - удивилась я, села на табурет рядом, Арлито тотчас вскочил, уступая мне стул-трон.