- До свидания, - скрывая улыбку, Агата вышла за Келдышем. Они молча шагали по коридору. Сзади тоже царила тишина – то ли Осипенко не могла найти слов от возмущения, то ли сразу кинулась проверять показания приборов.
- Зачем вы ее злите? - спросила Агата уже в машине. (Но как же здорово это у него получается!). – Еще наябедничает Констанцу, вас вообще в ИМФ больше не пустят.
- Вы правы, конечно, но удержаться просто выше моих сил, - пробормотал Келдыш. – Наверное, мне и впрямь пора уже принимать эти ваши… успокоительные ванны. Расскажите про коридоры еще раз.
Агата рассказала. Поколебалась и добавила:
- Я и правда первый раз не могла проснуться. Может, именно из-за этих коридоров – они ведь мне тоже снятся впервые. Наверное, надо было попробовать открыть какую-нибудь из дверей…
- А вам хотелось?
Агата помотала головой.
- Ну и не надо, - подытожил Келдыш, - считайтесь и со своими желаниями. Может, это срабатывает ваша интуиция.
Глава 8
Пограничник и его щенок
Агата прислонилась к теплой стене и закрыла глаза. Она, конечно, согласна с тем, что ей каждый раз втолковывает Келдыш: Кобуци опасна, и по прибытии туда она должна немедленно вызывать его или, на крайний случай, Бориса. Но не очень-то в это верила: странно, но ей здесь почему-то нравилось. Конечно, дальше территории НИЦЭМа она не бывала. А Игорь с Борисом без конца взахлеб обсуждали какие-то закрытые отчеты с перечислением кобуцевских "чудес". Похоже, друзья давно интересуются провинцией-полигоном, и она, со своими снами-порталами, им очень кстати подвернулась. Ну ладно, сейчас вызовем…
Агата открыла глаза. Прямо перед ней была морда.
Чудовищная морда. Или морда чудовища - это уж кому как больше нравится. Агата зажмурилась, чтобы та пропала, и снова резко открыла глаза, потому что горячее дыхание стало ближе.
Ну, горячее – уже хорошо…
Все остальное было не таким хорошим. Например, острые зубы – со страху показалось, аж в несколько акульих рядов.
Слюна капнула на ее колени. Остается надеяться, это не кислота какая-то, как у Чужого. Кстати, очень похож… может, еще и людьми питается?
Темные маленькие глаза под мохнатыми жесткими бровями блеснули красным – как стоп-сигналы на автомобиле. И Агата почувствовала, что вжимается спиной в стену, пытаясь продавить ее насквозь и вывалиться по другую сторону. По другую сторону сна.
Где же Игорь?!
Громадная башка подалась к ней… И ректор еще говорит ей: "главное - расслабиться?"
Агатина рука совершенно самостоятельно поднялась и шлепнула чудовище по жесткому черному кожистому носу.
- Отстань от меня!
И Агата услышала откуда-то из-за спины чудовища:
- Рип, брось! Опять какую-то падаль нашел?
Чудовище, у которого, оказывается, имеется имя, отодвинулось, и Агата увидела идущего к ним человека.
Он резко остановился, уставившись на нее. А "падаль", в свою очередь, вытаращилась на него. Вот его-то она точно не "вызывала"! Как, впрочем, и чудовища по имени Рип! Парень, одетый в военную серую (или просто пыльную) форму. Высокие ботинки, за плечом мешок, в руках что-то, очень похожее на оружие. Но какое-то странное… как будто она знает, каким бывает настоящее оружие, только в фильмах и видела.
- Девочка?!
Парень быстро огляделся.
- Ты откуда здесь? Ты здесь одна? - Он спрашивал все это, не двигаясь с места, издалека, и потому громко. - Рип, это вообще человек? Ты проверил?
Чудовище наклонило голову, рассматривая Агату, красные его глазки блеснули. И может, потому что Агата наконец смогла вздохнуть, она почувствовала его. Веселье. Интерес.
Человек.
Тогда и парень подошел поближе. Склонился к по-прежнему сидящей на земле Агате, разглядывая ее быстрыми светло-карими глазами.
- Ты откуда? Ты говорить-то умеешь?
Агата, наконец, отлепилась от стены. Поднялась на ноги.
- Даже на двух языках! Тебя какой устроит? Это твой зверь?
Парень таращился на ее белую майку. Протянул руку и осторожно толкнул Агату в плечо раскрытой ладонью.
- Чистая…
Агата отмахнулась.
- А ты грязный! Руки убери!
- Господи, Мортимер, зазеваешься на одну секунду, вы и в Кобуци найдете себе поклонников!
Парень крутнулся – вместе со своим оружием; Рип отскочил назад, выгнув спину, точно кошка, и стал еще громаднее… что за зверь… гибрид какой-то…
У Агаты тоже подпрыгнуло сердце – но от радости. Не торопясь оборачиваться, она сказала нарочито занудно:
- А задержались вы вовсе не на одну секунду! Я звала вас минут пять назад, между прочим!
- Главное – не опоздать.
Агата глянула через плечо. Келдыш стоял рядом с ней, со спокойным интересом изучая диковинное оружие, направленное ему прямо в живот. Покосился вверх – к ним осторожно приближался громадный Рип. Вздохнул:
- Ну, вижу, с животным вы уже поладили. Проблемы, как всегда, с людьми.
- Это у вас проблемы! - злорадно объявила Агата. – Целятся-то между прочим в вас, а не в меня!
- Ну да, где-то в чем-то вы правы…
Взгляд быстрых желтых глаз парня перебегал с Агаты на Келдыша.
- Мне поднять руки? – подсказал тот любезно.
- Не шевелись! Стой, где стоишь!
- Как скажете, как скажете…
Игорь лишь переступил с ноги на ногу – чтобы прикоснуться к Агате рукой с крисом.
Проблемы?
Не было. Пока вы не появились.
- Откуда вы здесь взялись?
Хм. Хороший вопрос. Не хотите ответить, Мортимер?
Келдыш плавно поднял руку, показывая себе за спину, и сказал чистую правду:
- Оттуда.
Взгляд парня впился в его крис.
- М-маг?!
Келдыш приподнял брови – парень сказал, будто сплюнул.
- Ну да, маг. Что-то имеете против?
- Всё!
Келдыш смерил его взглядом с головы до пят.
- Вы-то, конечно, никакого отношения к магии не имеете, хотя с первого взгляда опознаете кристаллизатор? Тогда откуда у вас этот браслет, это оружие и это… дивное животное? Ограбили какого-нибудь несчастного волшебника?
Парень чуть не зашипел:
- Ограбил! Еще чего! Да я к вашему поганому шмутью и пальцем не прикоснусь – не тронь его, не воняет! Мне браслет погранцы дали, сказали, завернешь по пути в НИЦЭМ, глянешь, что там и как - им какой-то запрос из столицы прислали!
Келдыш посмотрел-посмотрел на него и со вздохом повернулся к Агате:
- Вот, вы видите нашу Службу Контроля над Магией в действии! Со столицы присылают срочную депешу: проконтролировать ситуацию в указанном квадрате. Что делают наши доблестные пограничники? Посылают гражданского мальчика…
- Какой я тебе мальчик!
- …выдают ему служебный датчик (откуда взялось оружие, мы сейчас пропускаем) и говорят: "Если будешь в том квадрате, подскочи, глянь одним глазком – что там да как, а то эти столичные м-муд… маги опять что-то мутят". Что, скажете, не так было?
- Ну… - хмуро признал парень. – И что? Вы-то кто такие?
- Мы? - Келдыш подергал себя за мочку уха. – А никто. Так, мимо проходили. Можете опустить ваш… хм, модернизированный автомат? Вы же видите, что мы без оружия. Да и девушку заставляете нервничать.
Парень покосился на Агату недоверчивым глазом, и та поспешила подтвердить:
- Нервничаю, нервничаю! Еще как нервничаю!
На самом деле она уже ни капельки не боялась - ведь Келдыш рядом.
- Ну лады, - сказал парень хмуро, только чуть-чуть отводя оружие. – Рип, ты тут поохраняй их, я быстро!
И юркнул за стену.
- Куда это он?
Келдыш пожал плечами.
- Побежал отыскивать транспортное средство, коим мы сюда прибыли. Или наших предполагаемых сообщников. Мортимер, а вот ЭТО вас совсем не волнует?
Агата оглянулась. Рип сел, вытянул шею – наверно, чтобы было удобнее их охранять - и стал похожим на севшего черного жеребца. Горбатого - из-за наростов на спине и боках.
- Крас-савец! – пробормотал Келдыш.
- А может, они оба на самом деле не существуют? В смысле, просто мне… то есть нам… снятся? Или мы им?
- Ну мы-то с вами все равно существуем, хоть и друг другу снимся. Собираетесь спросить у парня, не спит ли он в данный момент? Предполагаю, каков будет ответ, и советую заранее заткнуть уши. А кстати, почему бы такому симпатичному юноше не явиться в ваших девичьих грезах?
Агата пренебрежительно фыркнула.
- Но что касается... Если это ваш личный ночной, вернее дневной кошмар, то ваша фантазия просто безгранична!
- Там ничего нет!
"Симпатичный" выскочил из-за стены. Агата поневоле оглядела его заново: острые, какие-то птичьи черты лица, по-птичьи же круглые желтые глаза, мосластые запястья в широких рукавах куртки… И где тут Игорь увидел симпатичность?
- А разве мы утверждали обратное? – удивился Келдыш.
- Откуда вы взялись? – угрожающе повторил парень.
- Если я скажу, что из столицы, своего рода исследовательская экспедиция, вы нам поверите?
- Еще чего!
Келдыш вздохнул.
- Ну вот видите… Тогда мы с вами просто зашли в тупик.
Парень стоял перед ними, лишь слегка приопустив оружие. Закусив губу, напряженно размышлял. Результатом было:
- Я должен доставить вас на заставу!
- Долг – превыше всего, - вежливо согласился Игорь. – Доставляйте. Но может, для начала свяжетесь с пограничниками, сообщите им о нарушителях?
Парень фыркнул.
- Ну да, типа ты не знаешь! Тут связь километров на пять глушится. Или уже больше…
- Зона расширяется? – быстро спросил Келдыш. – Насколько и с какой скоростью? Над НИЦЭМом еще могут летать вертолеты или зонды, кто-нибудь фиксирует количество и качество флуктуаций?
Парень презрительно сплюнул – чуть не на кроссовки Келдыша.
- Чего захотел! Тут что ни километр, то все какая-нибудь… хрень, флуктуация твоя. А километров – тысячи и тысячи. Кто тебе за всем этим следить будет? Погранцы, что ли? Им бы с такими идиотами, как вы, справиться!
- Хотя бы в общем можете показать? – Келдыш присел на корточки, быстро рисуя на земле схему острым ребром подобранного камешка. – Вот здесь НИЦЭМ. Здесь – ближайшая застава. Здесь – башня наблюдений… Насколько далеко распространилась зона?
Парень поглядел сверху и присел рядом, положив на колени оружие.
- Да нету уже твоей башни! Уже квартал как нет!
- Разрушена?
- Пропала.
- Как пропала?
- Вот так! Ам, и нет ее! – Парень клацнул челюстями. – Пространство съело! Даже фундамента не осталось! Пришли: квадрат тот же, ориентиры – вот они, а башни нет. Холм как корова языком слизнула.
- Исключили оползень? Подземные толчки?
- Да у нас что ни день земля трясется, - мрачно сказал парень. – Того и гляди – рванет.
- Что именно рванет?
- Что-что! Вам, магам, лучше знать! Уровень магии достигнет критической массы – и пиз… (взгляд в сторону Агаты)… и ага!
- И все-таки здесь, – Келдыш повел рукой, подразумевая окрестности НИЦЭМа, - самый высокий уровень изменений? Ведь так?
Парень вдруг спохватился:
- А ты кто такой, чтобы я тебе все докладывал?
- Ловец Келдыш. СКМ. Столичная, как я и сказал.
Парень, скривив рот, недоверчиво смотрел на него. Келдыш демонстративно охлопал себя по карманам.
- Удостоверения с собой не прихватил - как-то не думал, что придется здесь предъявлять. Может, все-таки удовольствуетесь Знаком?
Парень молча кивнул. Келдыш сделал быстрое отработанное движение рукой – словно вывел в воздухе невидимые буквы. Невидимые, вероятно, одной Агате. Потому что парень засопел, но опять кивнул и отложил оружие.
- Представьтесь, - предложил Келдыш.
- Данил. Даниил Грач. Третья застава.
- Штатский?
- Ну… - Парень стрельнул взглядом на Агату. – С совершеннолетия поступаю на службу. А она кто?
- "Она" – Агата, - сердито сказала Агата.
- Насколько я понимаю, вы пользуетесь у пограничников доверием, раз вас берут служить на заставу и доверяют оружие и такие сложные задания. Давайте-ка вернемся к схеме: подробно и четко изложите ваши наблюдения и выводы.
Мастерски Келдыш подхвалил этого Грача! И даже деликатно не поинтересовался, когда же наступит грачевское совершеннолетие – ведь явно еще через год! Как минимум.
Даниил уселся поудобнее. Через несколько минут он уже увлекся – размахивая руками, изображал кобуцевские чудеса чуть ли не на пальцах. Агата оглянулась и обнаружила, что находится лицом к лицу… вернее, к морде еще с одним чудом Кобуци - тихо подкравшимся Рипом. Некоторое время они с любопытством таращились друг на друга. Первый шок от появления чудовища уже давно схлынул, и Агата обнаружила, что глаза животного поблескивают весело и задорно.
Ты кто, спросила она.
Ты кто, спросил Рип.
Агата осторожно коснулась его морды. Шкура здесь была короткой, очень жесткой, для поглаживания неприспособленной, просто царапала пальцы. Да и та, что торчала за короткими ушами, чуть не порезала кожу до крови. Зато вот здесь, под подбородком…
Зверь издал короткое то ли урчание, то ли мурлыканье.
- Ты что делаешь!
Ее оттолкнули – вернее, отшвырнули от Рипа. Потирая плечо, которому досталось от кулака парня, Агата с возмущением смотрела на разъяренного Грача.
- Ты что пихаешься?!
- А че ты трогаешь моего щенка?
- Щенка, - задумчиво повторил Келдыш, окидывая взглядом Рипа, – щеночка. Значит, есть надежда, что он подрастет еще немножко? Вы меня успокоили, а то я уж начал было расстраиваться из-за его мелких размеров… Кстати, где вы приобрели это чудо природы?
- Где-где… - буркнул Грач. – Нашел!
- Вам разрешают держать его на заставе?
- У нас… у меня дом на окраине. Ясно?
- Ясно, - Келдыш еще раз внимательно оглядел "щенка". – Кстати, зря вы так за него испугались. Если Агату не раздражать, она вполне может держать себя в руках.
Гневное фырканье с обеих сторон.
- Кстати, сколько времени? Пять? С поправкой на часовые пояса… Даниил, вы не очень расстроитесь, если мы вскоре исчезнем? Еще один проклятый магический трюк, вы же понимаете! Большая просьба – как доберетесь до заставы, свяжитесь со мной… вот по этому номеру. Агата?
- Эй, вы куда это? – спросил Грач, увидев, что его новые знакомые направились к стене. Агата даже не соизволила ответить, только лопаткой дрыгнула. Келдыш оглянулся с улыбкой:
- До встречи, Даниил!
…Проснувшись, Агата некоторое время наслаждалась, представляя себе выражение лица Грача, увидевшего, как они с Игорем просто растворяются в воздухе.
* * *
- Что такое Знак?
- Своего рода личная подпись с печатью. Удостоверение личности, которое всегда с тобой.
- А вы покажете мне, как…
- Опять начинаете?
- Но это же безопасно! Ведь не боевая же магия!
- С вами никогда не знаешь, что безопасно, что нет, - проворчал Келдыш.
Агата сидела в машине, прижав телефон к уху. Они всегда созванивались после Кобуци – так заправские геймеры ежедневно обсуждают незаконченную игру он-лайн.
- А что это за щенок Рип?
- Мутант, конечно. Пограничники, по идее, должны такие мутации отслеживать и по мере необходимости – если те становятся потенциально опасными – ликвидировать.
Агата молчала. Келдыш тоже помолчал и спросил подозрительно:
- Что, вы там опять начали проводить какие-то свои аналогии? Успокойтесь, пограничники - народ опытный, и если уж они сочли его безобидным… Хотя меня лично несколько смущают его размеры и его… э-э-э… молочные зубки. Грач говорит, пес легко чует и расправляется с различными опасными порождениями Кобуци.
- Сначала сами наплодили, теперь уничтожаете! - буркнула Агата.
- Ну да, - рассеянно признал Келдыш. – Вы с ним, случаем, не установили контакт, как с ивановским леопардом?
- Нет. Только погладить и успела, как этот ваш… "симпатичный" начал толкаться. А Грач сам волшебник или нет?
- Да, интересный парень… Маг, конечно; кажется, специализированный, Земляной. В Кобуци не-магов просто не осталось! Мутации.
Агата засмеялась:
- Может, и мне там поселиться? И не будет тогда у вас всех со мной никаких хлопот, ведь там ко всему привыкли! Мы с магией тоже мутируем…
- Боже упаси! – сказал Келдыш с почти непритворным испугом. – Если эта ваша мерцающая магия еще и мутирует!..
Глава 9
Кыш наводит порядок
Агата огляделась, моргая. Что-то в пейзаже изменилось. Что-то появилось новое.
А да, конечно!
Чуть поодаль сидели двое: Грач и Рип. Видимо, ждали, но все равно Агата появилась для них внезапно: щенок отскочил, щетиня загривок – стало видно, что за ушами у него не только шерсть, а что-то вроде кожаного воротника-капюшона, словно у какой-то ящерицы. Грач тоже привстал, хватаясь за свой автомат. Поглядел на Агату, опустил оружие на землю и уселся обратно. Проворчал:
- Что, еще и кота сегодня с собой прихватила?
Агата опустила глаза и обнаружила в своих руках пригревшегося Кыша. Видимо, Лизины дети сейчас в детском саду, играть котенку не с кем, вот он и прикорнул на диване – чтобы проснуться вместе с ней в Кобуци. Агата еще соображала, когда и зачем она позвала Кыша, как кот потянулся, огляделся, сканируя ушами и вибриссами обстановку. Вывернулся из хозяйкиных рук и, спрыгнув на землю, деловито побежал.
К Рипу.
- Ой! - Агата кинулась за ним следом.
Грач рявкнул: "Нельзя"!
Рип, вытянув шею, сделал длинный шаг к котенку, принюхался, и, фыркнув, отпрянул. Замотал головой, прыгая на месте и поднимая тучи пыли.
Получив по носу маленькой, но меткой и когтистой лапой.
Когда щенок утихомирился и опустилась пыль, стало видно черного Кыша – распушившийся кот делал горб и пел вечную боевую кошачью песню.
Грач засмеялся:
- Ого! А я-то думал, он Рипу на один зубок!
Агата тоже так думала, но хмыкнула – не хуже Келдыша:
- Еще чего! Он тут наведет вам порядок!
Грач вытянул шею, заглядывая Агате за спину.
- А где Ловец?
Да, где Ловец?! Агата позвала еще раз. Нет как нет. Или что-то у нее сегодня заклинило, или Келдыш… что же Келдыш?
- Наверное, будет, только попозже. Ты с ним созванивался?
- Ну. Он сказал, вы испытываете какой-то новый вид портала, но я думал, это он тебя сюда переправляет.
Новый вид портала? Ну да. Совершенно новый – сонный портал…
- Ну и зря думал. Это я его переправляю.
Оба дружно умолкли и оглянулись на своих подопечных животных. Те уже определились, кто в пищевой цепочке главный. Крохотный рядом со "щенком" кот сидел, нервно хлеща хвостом: казалось, он раздраженно выговаривает что-то провинившемуся подчиненному. Громадный Рип, пожав под себя все четыре лапы, лежал перед ним, опасливо отвернув голову. Косился на кота сверху. Бедный Рип, то и дело ему прилетает по носу – то от Агаты, то от кота!
Она поняла, кого ей напоминает щенок: может, Рип какой-нибудь… недо-дракончик? Поди, еще и из яйца вылупился? Но озвучить эти догадки Грачу Агата не решилась - уж очень болезненно реагировал тот на вопросы о своем щенке-мутанте.