Ева накануне сделала заказ по телефону, и по прибытии они обнаружили, что все продукты доставлены.
- Дональд помолвлен и собирается жениться, - сдержанно сообщила Джоанна.
- Помолвлен? Ах, дорогая, я так рада! - Ева бросилась обнимать кузину. - Я знала, что это произойдет.
- Он помолвлен, но не со мной, - таким же ровным голосом пояснила девушка. - Это новая помощница сестры-хозяйки. Ей всего девятнадцать. Зовут Кейт.
Лицо Евы стало пунцовым от возмущения.
- Крыса!
У Джоанны перехватило дыхание то ли от смеха, то ли от желания разрыдаться.
- Дональд надеется, что я ничего не имею против. Он все еще очень меня любит…
- Но это же невероятно! На Пасху он просто сходил по тебе с ума, - взвилась Ева. - Никогда бы не поверила, что Дональд способен на такое. Мне казалось, у него гораздо больше ума. - Она заключила сестру в объятия. - Не расстраивайся, милая. Если Дон такой непостоянный, он не стоит твоей любви.
Джоанна сжала руку кузины.
- Не будь такой ласковой со мной, а то я разревусь.
Сердце Евы кипело от злости на обманщика. Ева чувствовала и свою вину, поскольку именно она познакомила их. Дональд был сыном ее соседки по Хэмпстеду. Никто не был доволен больше, чем Ева, когда Дональд заинтересовался Джоанной. Ева была счастлива в браке и желала того же кузине. Дональд Фрейзер казался идеальной партией. И вот теперь такое!
- Проклятье! Проклятье! Проклятье! - тихо выругалась Ева. Она не могла понять, какие чувства скрываются за ставшим похожим на маску лицом Джоанны.
Измена любимого человека, возможно, не стала бы катастрофой для других девушек, но для Джоанны, и так чрезвычайно настороженно относящейся к мужчинам, это могло обернуться настоящей трагедией.
Ужин закончился. Ева и Джоанна убрали посуду, показали Перкинс ее знакомую корзинку и позволили немного погулять в саду, потом отправили старших детей спать.
Ева болтала, всячески избегая того, что занимало их обеих. Ей очень хотелось "перемыть все косточки" Дональду, она чувствовала, что и для Джоанны было бы лучше выговориться.
Но кузина отказалась обсуждать этот вопрос.
- Тут не о чем говорить. Я сама настояла на том, чтобы Дональд считал себя свободным до тех пор, пока мы не увидимся снова. Хорошо, что он встретил эту девушку сейчас, а не тогда, когда мы были бы уже женаты.
И Джоанна перевела разговор на свою стычку с сердитым владельцем сада.
- Надеюсь, не все наши новые соседи окажутся столь невоспитанными, - закончила она.
Ева живо отреагировала на ее слова.
- Не беспокойся! Оставь этого мужчину мне. Я его обработаю!
- Но, Ева…
- Не волнуйся, я не стану совершать никаких безрассудных поступков. Просто рада услышать, что недалеко живут крепкие и здоровые существа мужского пола. Помни о сточной яме!
- Но не можешь же ты просить об этом его!
- А почему бы и нет?
- Он из тех типов, кто может посоветовать тебе проделать эту работу самой.
- Посмотрим, - улыбнулась Ева и пошла приготовить им по чашечке чая перед сном.
Поднявшись к себе в комнату и наконец-то оставшись одна, Джоанна позволила себе расслабиться. Она взяла фотографию Дональда и пристально посмотрела на нее. Девушка не плакала. Ее бедная мама с годами стала плаксивой, и Джоанна научилась сдерживать слезы и скрывать свои чувства. Но сейчас она ощущала себя так, будто ударилась об одну из низких балок коттеджа и еще не полностью пришла в себя.
Девушка посмотрела в маленькое зеркало на туалетном столике, и ей показалось, что она видит в нем незнакомку. Видимо, мамочка была права: ни одному мужчине нельзя верить.
Долгое время она лежала без сна, слушая ровное дыхание Мэнди и доносящиеся из окна непривычные ночные звуки: жутковатый крик совы, шум деревьев, отдаленный лай собак.
Когда она наконец забылась тяжелым сном, ей приснился кошмар. Она стояла в длинном коридоре, наблюдая за идущими вереницей маленькими мальчиками. Она знала, кто они такие - дети из школы Дона, которым она хотела стать матерью. Призрачные мальчики растаяли в воздухе, как ее мечты о счастливом браке, и вместо них появился Дональд в черной развевающейся мантии. Но когда он приблизился и взглянул на нее, она увидела не Фрейзера, а сердитого молодого человека из фруктового сада с коричнево-красным загорелым лицом, сверкающими голубыми глазами и огненными волосами.
Подойдя к ней, он крикнул:
- Будут проблемы! Вы поняли? Будут проблемы!
Она попыталась ответить, но не смогла. Огромная тяжесть навалилась на нее сверху. Девушка в страхе проснулась и обнаружила Перкинс, свернувшуюся у нее на груди. Джоанна погладила ее теплое, пушистое тельце и заснула снова, убаюканная дружелюбным мурлыканьем.
2
Несмотря на беспокойную ночь, утром Джоанна выглядела как обычно. Она спустилась вниз в клетчатых брюках и бледно-желтом свитере, подходящем по цвету к волосам.
Еву поразила выдержка кузины.
Она сама разразилась бы потоками слез и только потом постаралась бы взять себя в руки, успокоиться. Ева и сама поплакала в постели прошлой ночью, расстроенная мыслью о том, что Мартин далеко от нее. Но, проснувшись, почувствовала себя удивительно посвежевшей. Все напряжение последних дней исчезло, и она была готова справиться со всеми трудностями новой жизни.
Дети, щебечущие как ласточки, сбежали вниз, требуя завтрак. Стефани крепко спала. Кошка, выпущенная в сад, благополучно нашла дорогу назад.
Ева ощущала себя полной сил и оптимизма. Да, Дональд Фрейзер поступил отвратительно, но в море полно другой рыбы. Накрывая на стол, она с надеждой выглянула в окно, надеясь увидеть соседа-фермера. Его описание, данное Джоанной, заинтриговало Еву. Кожа цвета красного дерева, голубые глаза, огненные волосы. Звучит многообещающе, подумала она.
Но его сад оставался безжизненным. Одни аккуратные ряды деревьев с уже сформировавшимися яблоками. Ева успокоила себя мыслью, что еще успеет с ним познакомиться. Она намеревалась завязать контакты с новыми соседями, потому что любила людей и быстро уставала от собственного общества.
Ей не пришлось долго ждать. Они с Джоанной как раз собирались отдохнуть после утренних дел, когда скрипнула калитка. Пухлая маленькая женщина с быстрыми блестящими глазами и седыми коротко подстриженными волосами, одетая в цветастое льняное платье и пурпурную кофту, подпрыгивая на ходу, поспешила через лужайку к открытой двери коттеджа. Она остановилась на мгновение, чтобы заглянуть в коляску, где спала Стефани, а затем решительно двинулась дальше.
- Есть кто-нибудь дома? - тихо спросила она.
Она представилась как Мэйбл Смит.
- Мисс Мэйбл Смит, - добавила она. - И никаких сожалений. Если судить по некоторым бракам, только к лучшему, что я не замужем! Какое у вас милое дитя. Личико, как у ангела… - Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание.
Ее пригласили войти, радуясь возможности познакомиться с одной из соседок.
Мисс Смит не требовалось просить дважды. Она торопливо прошла вперед, жадно впитывая каждую черточку облика двух молодых женщин, потом перевела взгляд на окно, сквозь которое были видны Мэнди и Стивен, играющие в мяч.
- Как приятно видеть здесь молодую семью, - вздохнула она. - Мне не нравится, когда "Розмарин" пустует. Я живу в коттедже "Торп" - вниз по улице на противоположной стороне. Возможно, вы обратили на него внимание.
- Дом с очаровательным садом! - воскликнула Джоанна. Она восхитилась растущими там цветами и обратила на него внимание Евы в день приезда.
- Как это трогательно с вашей стороны. Боюсь, некоторые здесь завидуют моим "зеленым пальцам". - Она протянула им корзинку с зеленым горошком. - Мой, домашний. Свежее не бывает. Я собрала его полчаса назад. Вы любите горошек?
- Это нам? - в восторге воскликнула Ева. - Как мило. Большое спасибо. Садитесь, пожалуйста. Нам бы очень хотелось побольше узнать о здешних людях.
- Сожалею, что меня не оказалось рядом, когда вы прибыли, - начала мисс Смит, усаживаясь. - Я люблю встречать вновь прибывающих в деревню, но вчера мне пришлось поехать в Карчестер, чтобы проверить глаза. Я разбила очки для чтения - села на них, представляете! - а оказавшись в городе, осталась переночевать у своей старой знакомой. Увидев, как миссис Род открывает коттедж, я поинтересовалась, не ожидаются ли вскоре новые жильцы, поэтому и позволила себе заглянуть сюда с цветами и папоротником…
Кузины тепло поблагодарили ее за добрососедское внимание.
- Букет выглядит так приветливо, - сказала Джоанна, мрачно подумав, сможет ли она когда-нибудь смотреть на эти цветы, не вспоминая при этом Дональда.
- Останьтесь с нами на чашечку кофе, мисс Смит, - пригласила Ева. И с надеждой взглянула на Джоанну, которая тут же направилась в кухню.
Когда девушка вернулась, мисс Смит говорила о владельце их коттеджа.
- Алан Маннинг такой приятный мужчина. Вы, разумеется, знаете его. Возможно, вы даже его друзья?
Ева сказала, что она и ее муж только однажды встречались с мистером Маннингом, когда приезжали посмотреть коттедж, поэтому едва ли могли претендовать на знакомство с ним, а кузина Джоанна вообще никогда его не видела.
- Он художник, - продолжила мисс Смит, принимая чашку кофе, протянутую Джоанной. - Талантливый человек. Как жаль, что так случилось с его женой.
- А что с ней?
- Сошла с ума, бедняжка. - Мисс Смит взяла кусок шоколадного бисквита. - Пришлось поместить ее в клинику.
- О боже! - Обе они выглядели сочувствующими и заинтересованными одновременно.
- Говорят, у нее произошел нервный срыв, но все мы знаем, что это значит, - доверительно сообщила маленькая женщина, с удовольствием отпивая кофе.
- Мистер Маннинг сказал, что его жена больна и почти не выходит, - заметила Ева. - Надеюсь, она выздоровеет. Теперь понятно, почему они оставили коттедж и перебрались в Лондон.
- Бедняга. Он живет в меблированных комнатах, чтобы быть ближе к жене. Ходили слухи насчет него и той рыжеволосой девицы из "Яблоневого сада". Именно в этом и заключается истинная причина моего визита к вам. Думаю, будет лучше, если я вас предупрежу.
- Предупредите? - Глаза Евы изумленно расширились.
- Не вступайте ни в какие отношения с семьей Хадсонов. Это невозможные люди, начиная с бабушки и заканчивая маленьким сыном этой девицы Кристины. Она называет себя миссис Уилсон, но никто никогда не видел ее мужа.
- Вы думаете, что она на самом деле не замужем? - спросила Джоанна.
Мисс Смит была шокирована.
- Дорогая моя! Никогда не произносите этого вслух. Хадсоны буквально разорвут вас на части. Они ужасно гордые и вспыльчивые.
- Простите, я думала, вы намекаете именно на это.
- Около шести лет назад Кристина сбежала из дома. Через год вернулась обратно с ребенком, но о его отце ни разу не упоминалось. Я никогда даже не помышляла поинтересоваться этим. Но вы должны признать, что тут есть что-то странное. Ларри, ее младший брат, просто бездельник. А что касается старшего, - тут она указала пальцем в сторону открытого окна, откуда доносился шум работающего трактора, - то он представляет собой истинную опасность!
- О, мисс Смит! - рассмеялась Ева, - пожалуйста, не беспокойтесь. Мы в состоянии сами позаботиться о себе, уверяю вас. Хотя все равно, спасибо.
Серьезное лицо Мэйбл Смит вспыхнуло. Она не разделяла беззаботности Евы.
- Я считала, что мой долг предостеречь вас, - сказала она. - Вы две беззащитные девушки, живете здесь одни. А старший брат, который занимается садом, пользуется плохой репутацией в отношении женщин. У Джейка Хадсона, - провозгласила мисс Смит, - нет ни манер, ни денег, ни моральных принципов.
Ее слова были прерваны шумом, доносящимся снаружи. Затем в открытых дверях появился сам Джейк Хадсон. Мисс Смит побледнела и осела в кресле.
Джоанна инстинктивно встала, чтобы оказаться между высоким мужчиной и испуганной маленькой женщиной.
Владелец сада держал Стивена за ухо, а Мэнди за плечо.
- Этот парень залез на одно из моих деревьев и сбрасывал яблоки сестре, - гневно объявил он и подтолкнул детей вперед сильнее, чем намеревался. Стивен упал на колени.
Глаза Джоанны гневно сверкнули.
- Нет никакой необходимости в подобной жестокости. Они же еще совсем маленькие.
Голубые глаза мужчины встретили ее взгляд.
- Я предупреждал вас. У меня и так много проблем с непрошеными гостями в уик-энды, чтобы я стал терпеть подобное дополнение. Дети, которым позволено расти без присмотра, становятся хулиганами.
Ева грациозно поднялась со своего места.
- Не могу с вами не согласиться. Боюсь, они немного отбились от рук. Видите ли, мой муж сейчас за границей, и им недостает отцовского контроля.
Мужчина смутился. Джоанна с удовольствием увидела, что он захвачен врасплох. Великолепно сработано, Ева!
Джейк молчал. Он ожидал отпора возмущенной матери, а вовсе не поддакивания восхитительно красивой женщины.
По-прежнему владея ситуацией, Ева повернулась к детям.
- Мэнди, Стивен, попросите прощения у мистера Хадсона и обещайте больше никогда так не делать, - сказала она.
Стивен пнул ножку стула носком сандалии.
- Яблоки были плохие, - угрюмо пробормотал он. - Маленькие и кислые.
- Я сказала ему, что они неспелые, - вставила Мэнди и благонравно добавила: - Я пошла за ним, чтобы заставить его вернуться, но он начал рвать яблоки и кидать их мне, а потом прибежала большая черная собака и не позволила нам тронуться с места, пока не пришел он! - Девочка покосилась на Хадсона из-под длинных темных ресниц. Мэнди была миниатюрной копией своей матери со свойственным той обаянием.
Пока она говорила, выражение лица мужчины смягчалось, потом он снова сжал губы и отвернулся.
В гостиной коттеджа он казался Джоанне еще больше, чем в саду. Ему приходилось наклонять голову, чтобы не задеть балки. На нем была вылинявшая голубая рубашка, подчеркивающая голубизну его глаз, и сомнительного вида штаны цвета хаки. Тем не менее он ухитрялся выглядеть довольно привлекательно, невольно признала девушка, хотя ей не очень нравился подобный тип мужчин. На ее взгляд, он был слишком агрессивен и явно чувствовал свое превосходство.
Мисс Смит, минуту назад расписывавшая его в черном цвете, теперь, казалось, стремилась завоевать его расположение.
- Доброе утро, Джейк, - любезно сказала она. - Еще один, прелестный день, хотя ты, должно быть, предпочел бы дождь, поливающий яблони. Надеюсь, с твоей бабушкой все в порядке?
Мужчина, казалось, не слышал ее, и негодование Джоанны вспыхнуло с новой силой. Оскорбляет бедняжку, игнорируя ее…
Джейк Хадсон снова повернулся к детям.
- Ну? - грозно потребовал он. - Я жду.
- Нам так жаль, - мило проговорила Мэнди, бессознательно подражая матери.
- А мне - нет, - сказал Стивен и снова пнул ногой стул.
- Не попадайтесь мне больше в моем саду, - сурово проговорил Джейк. - Понятно? Иначе… - И, повернувшись, он шагнул из коттеджа прямо в залитый солнцем сад.
Лабрадор Принц, ожидающий его снаружи, радостно вскочил и помчался впереди хозяина под злобным взглядом зеленых глаз Перкинс, сидящей на ветвях грушевого дерева.
- Этот человек - просто грубиян, - сказала Джоанна немного громче, чем хотела.
- Но какой потрясающий экземпляр, - вздохнула Ева. - Какие мускулы! Ты заметила?
- Он не в моем вкусе, - сухо парировала Джоанна, все еще сохраняя верность мальчишескому очарованию школьного учителя. - Лично я предпочитаю ум мускулам.
- Вы думаете, он слышал? - встревоженно спросила мисс Смит, когда дети выбежали в сад.
- Что слышал?
- То, что я говорила.
- О нем, вы имеете в виду? - слегка улыбнулась Джоанна. - На вашем месте я бы не беспокоилась об этом.
- А я беспокоюсь. Мне не хотелось бы, чтобы он подумал, будто я распространяю сплетни…
Она вылезла из кресла и в волнении принялась застегивать кофту не на те пуговицы.
- Я просто считала своим долгом предупредить двух милых молодых особ о несомненной привлекательности для женщин этого человека. Его имя связывали со многими девушками, но у него никогда не было серьезных намерений. О боже! Надеюсь, я не наговорила слишком много.
- Не придавайте этому большого значения, мисс Смит, - мягко сказала Джоанна, помогая женщине застегнуть кофту. - Вы правильно сделали, что поставили нас в известность.
- Мне кажется, - сказала Ева, - вы упомянули двух братьев, сестру и бабушку. Где они живут?
- В коттедже, который называется "Яблоневый сад". Прелестная старинная усадьба, но несколько запушенная. Родители погибли в автокатастрофе, когда дети были совсем маленькими. Их вырастила бабушка и до сих пор руководит ими. Дед удачно играл на бирже и оставил неплохое состояние. Но старая дама не потратила ни пенни. Она настоящая скряга. - Мисс Смит полностью пришла в себя. - Когда она умрет, каждый из детей получит свою часть денег, но сейчас без ее разрешения они не могут к ним притронуться. "Яблоневый сад" не очень приятное место для визитов. Там ссорятся прямо при гостях. Хотя все они при случае могут быть очаровательными, именно здесь и таится опасность. Советую вам не иметь дела с Хадсонами, если вы дорожите спокойной жизнью.
- Кому нужна спокойная жизнь? - сказала Ева, когда мисс Смит ушла. - Мы должны познакомиться с этими людьми, Джоанна. Этот Джейк - нечто! Я обожаю ярких мужчин, но они встречаются так редко.
- Ева! Помни, что ты замужем.
- Как будто я забываю об этом! Нет никакого вреда от того, что я восхищаюсь мужчиной на расстоянии.
- Да, пока он остается на расстоянии, - согласилась Джоанна.
- Он полностью доминировал на сцене, - продолжала Ева. - Я просто обожаю, когда меня подавляют.
- О, Ева, когда же ты повзрослеешь! Как ты можешь восхищаться таким грубияном?
- Не знаю как, но могу.
- Несмотря на то, что он жестоко обошелся с детьми?
- Даже в этом случае. В конце концов Стивену нужна твердая мужская рука. Детям не повредит, если они будут относиться к великану из сада с должным почтением.
Перед калиткой остановился маленький красный фургон, и из него выпрыгнула девушка в белом. Она оказалась бакалейщицей.
- Здравствуйте. Я Мэри Браун. Мы содержим небольшой магазин напротив церкви. Надеюсь, вы нашли продукты, ожидающие вас. Когда вам что-нибудь понадобится, звоните. Хотите, чтобы я регулярно заезжала к вам за заказами?
Ева ответила, что они были бы очень признательны за это. Мэри сказала, что в случае отсутствия хозяек будет оставлять продукты на заднем дворе, как делала это для Маннингов.
- Нам было так грустно услышать о его жене. Она в самом деле сумасшедшая? - спросила Ева.
- Не больше, чем многие из нас! Догадываюсь, что вы получили эти сведения от маленькой леди, живущей через дорогу. Миссис Маннинг - невротичка, но не сумасшедшая.
- Как хорошо, - с облегчением вздохнула Ева. - А этот красивый представитель мужского пола, владелец сада, действительно опасен для женщин?
Мэри рассмеялась.