Она едва сдерживала огорчение, которое испугало ее. Почему ее беспокоит, что Джейк Хадсон пригласил Еву в местный клуб? И все же она чувствовала себя расстроенной.
- Все в порядке, Ева, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. - Но будь осторожна. Помни, этот мужчина опасен.
- Мы собираемся в клуб, а не любоваться устьем реки при лунном свете, - засмеялась она. - Я была так рада, когда Ларри пригласил тебя пойти с ним в кино. Нет никакой необходимости позволять людям думать, что тебе надо сначала спросить разрешения у меня.
- Не вижу в этом ничего особенного. В конце концов, я здесь для того, чтобы помогать тебе, а не развлекаться.
Но Ева уже поцеловала детей, дала им указание слушаться Джоанну и направилась к ожидающему ее автомобилю.
Спрятавшись за занавеской, Джоанна проводила их взглядом. С каждым днем я все больше становлюсь похожей на мисс Смит, упрекнула она себя. Подглядываю и осуждаю!
Она позвала Мэнди и Стивена поиграть в "Счастливые семейства".
Во время игры девушка усиленно пыталась сконцентрировать внимание на мисс Булочке, дочери Пекаря, но не могла побороть возникшее у нее безотчетное чувство обиды.
Джейк, по-видимому, решил, что может целоваться с ней в темных уголках, но выходить "в свет" - только с Евой. Ева была так великолепна, что любой мужчина был бы счастлив появиться на людях в ее обществе. Но если Джейк Хадсон собирается развлекаться с обеими, его ждет большое разочарование.
К тому времени, когда Ева вернулась домой, Мэнди и Стивен уже спали. Она весело прощебетала:
- Джейк не стал заходить внутрь, но он хочет поговорить с тобой, Джоанна. Он ждет у машины.
Сердце девушки подпрыгнуло, как мячик. Она отложила в сторону книгу, которую читала.
- Поговорить со мной? О чем?
- Почему бы тебе не пойти и не узнать? - засмеялась Ева. - Я чудесно провела время. Меня представили множеству людей, имена которых я не запомнила. Все они были очень дружелюбно настроены, а секретарь клуба дал мне временный членский билет. Я должна рассказать тебе уйму интересного, но сначала ты все-таки выслушай Джейка.
Джоанна вышла, не уверенная ни в себе, ни в нем.
- Вы хотели поговорить со мной? - холодно спросила она.
- Я хотел спросить, не согласитесь ли вы прокатиться со мной на машине? - непринужденно сказал он.
- А не слишком ли поздно для этого?
- Скоро выйдет луна, а устье реки при лунном свете выглядит потрясающе. Ваша кузина думает, что вам бы понравилось там.
При упоминании устья реки в лунном свете Джоанна застыла. Итак, ее подозрения подтвердились. С Евой он появляется в клубе, а ее использует для легкого флирта при луне.
Девушка пришла в бешенство.
- Боюсь, что у вас сложилось неправильное представление обо мне.
- В каком смысле?
- Я не девушка для веселого времяпрепровождения.
- Я никогда не считал вас такой.
- Тогда почему же вы приглашаете меня полюбоваться устьем в лунном свете?
- Я не совсем вас понимаю.
- Мы оба знаем, что в глазах местных жителей означает подобная экскурсия. Я могу казаться вам простушкой, но я не слабоумная.
Она развернулась, чтобы уйти, но он протянул руку и железной хваткой сжал ее запястье.
- Что все это значит? О чем вы говорите?
- Как будто вы не знаете! - снова вспыхнула она. - Мне известна ваша репутация, и я полагаю, вы вполне достойны ее. Вы хотите появляться с Евой в обществе, а со мной - целоваться где-нибудь в укромном месте. Ничего не выйдет. Ева счастливая замужняя женщина, и вы оставите ее в покое. Понятно? А что касается меня…
- Да? Что же с вами? Скажите мне.
- Я не интересуюсь прогулками на автомобиле, ни сейчас, ни потом, - задохнувшись от гнева, выпалила она.
- А я, - язвительно ответил он, - не имею больше ни малейшего желания приглашать вас.
Он отбросил ее запястье, как будто обжегся об него, и уехал.
- О! - Ева удивленно взглянула на кузину, когда та вернулась в дом. - Ты не захотела полюбоваться на устье реки?
Джоанна остановилась, смущенная и негодующая одновременно.
- Так ты знала, что он собирается мне предложить?
- Разумеется, - спокойно ответила Ева. - Я сама предложила это. Жаль, что ты отвергла его приглашение. В другой раз его может и не последовать.
Джоанна задохнулась от возмущения.
- Это предложила ты? Да как ты могла!.. Что он должен был подумать!
Ева продолжала безмятежно зашивать штанишки Стивена.
- Джейк обещал сегодня свозить свою бабушку к реке.
- Свою бабушку? Не смеши меня.
- И не собираюсь. Это правда, Джоанна. Похоже, старая дама редко выходит из дома в последнее время, но регулярно совершает две поездки в автомобиле. Одну из них весной, когда цветут сады, а другую - в теплый летний вечер, чтобы полюбоваться луной. Джейк сказал, что старая дама выразила желание совершить такую поездку сегодня вечером. Я знала, что в обществе миссис Хадсон ты будешь в полной безопасности. Я объяснила Джейку, что ты чувствуешь себя подавленной из-за того, что твой приятель оставил тебя ради другой девушки, и попросила пригласить тебя. Что здесь плохого?
- Что плохого? - воскликнула Джоанна. - Я оскорбила его! Подумала, что он пытается флиртовать с нами обеими. И выставила себя полной дурой. - И она, никогда не плакавшая раньше, разразилась слезами.
- Не стоит так расстраиваться, милочка, - сказала Ева. - Джейк очень сожалел о том, что так вышло с Дональдом.
- Но зачем надо было говорить ему? - плакала Джоанна, вытирая нос и потоки слез, которые удивили ее саму так же, как и ее кузину.
- А что в этом такого? Подобное может произойти с каждым. Тут нечего стыдиться. Он очень сочувствует тебе.
- Я не нуждаюсь в его сочувствии. Я покончила с Дональдом, с Джейком и со всеми остальными мужчинами раз и навсегда!
Ева осталась по-прежнему спокойной.
- Сейчас ты взволнована и не можешь верно оценивать свои чувства, но если Джейк раздражает тебя, есть еще Ларри.
Но добродушный, улыбающийся младший брат в глазах Джоанны был лишь бледной тенью Джейка.
Она вспомнила свои ощущения, когда он заключил ее в объятия в лавке Браунов и когда поцеловал сегодня. Конечно, это не может быть любовью. Но Джейк явно обладал магнетизмом, который странным образом воздействовал на нее.
Но о чем она беспокоится? После сегодняшней сцены он вряд ли еще раз подойдет к ней.
Следующие две недели Джоанна не видела Джейка и убеждала себя, что только рада этому.
Он больше не опрыскивал сад около коттеджа "Розмарин". Теперь к работе был привлечен Ларри, который делал частые перерывы и заглядывал в коттедж, надеясь на чашечку кофе.
Ева пристроила старших детей в школу, где они проводили первую половину дня в компании Кевина и других ребят.
- Какое блаженство! - воскликнула она в первый день их отсутствия. - Как чудесно, когда хотя бы несколько часов не надо беспокоиться о том, не провалились ли они в колодец Мелиссы, или о чем-нибудь в этом роде.
Стефани была спокойным ребенком и не причиняла особых хлопот.
Миссис Браун вскоре поднялась на ноги и вернулась к работе в лавке, но все еще выглядела не очень хорошо. Мэри пользовалась любым случаем, чтобы заехать и поболтать с Евой и Джоанной.
Кристина Хадсон тоже стала их частым гостем. Она выводила на прогулку старого спаниеля Панча перед сном и часто на обратном пути заглядывала в "Розмарин".
- Обычно я так и делала, когда здесь жили Маннинги, - сказала она кузинам.
Придя к ним в первый раз, она тоскливым взглядом оглядела коттедж.
- Вижу, вы здесь ничего не меняли. Это прелестная комната, не правда ли?
Поощряемая дружеским отношением Евы и Джоанны, она отбросила сдержанность и начала говорить о себе:
- Я познакомилась с Аланом в доме священника. Каждую неделю там играли в бридж, и Алан был моим партнером. Его жена не играла. Когда я выгуливала Панча, Алан часто присоединялся ко мне, но вскоре сплетни об этом дошли до его жены. Думаю, через старую Мэйбл Смит. Нам пришлось отказаться от совместных прогулок.
Постепенно из рассказов Кристины девушкам стала понятна история семьи Маннингов. Их брак был вполне счастливым вплоть до смерти их единственного ребенка, после чего у Розалинд Маннинг началось нервное заболевание, от которого ей так и не удалось полностью оправиться. Алан купил этот коттедж в надежде, что деревенский воздух поможет вернуть здоровье его жене. Он делал для нее все, что мог, но она все глубже и глубже погружалась в уныние.
- Это было так грустно, - вздохнула девушка.
Иногда она рассказывала о жизни в собственном доме.
- Мы с Джейком часто ссоримся, потому что у нас обоих вспыльчивый характер, но окажись я в трудном положении, он всегда придет мне на помощь. Бабушка была очень сердита, когда мой брак оказался обманом, она заявила, что я опозорила семью. От всего этого мне хотелось покончить с собой, и я так и сделала бы, если бы не Джейк. У Джейка есть недостатки, как у каждого из нас, но он надежная опора.
Слушая эти откровения, Джоанна испытывала странное чувство гордости. Восхищение Кристины своим братом согревало ей душу, как если бы было направлено по ее собственному адресу. В свете этих новых открытий Джоанне захотелось возобновить свое знакомство с Джейком Хадсоном.
Как это ни странно, но каждый год, какое бы ни стояло лето, ягоды у мисс Смит созревали в одно и то же время, так что она сбивалась с ног, пытаясь собрать их. Обычно она находила кого-нибудь себе в помощь, и на этот раз обратилась в коттедж "Розмарин". Поэтому в воскресенье Джоанна, взяв Мэнди и Стивена, отправилась помогать мисс Смит собирать урожай. Стивен с самого начала занял сомнительную позицию: из каждых пяти ягод малины только одна попадала в корзину, а остальные шли ему в рот. Заметив это, Джоанна послала его собирать черную смородину, которую он не любил.
Сама Мэйбл Смит неосмотрительно уселась на шаткий стульчик среди зарослей малины, не переставая разговаривать.
- Вернулась Мелисса Симпсон, - начала она, стремительно обирая ягоды. - Вернее, я слышала, как она приехала. Эта женщина использует автомобиль как стенобитное орудие.
Джоанна, подавив смешок, сказала:
- Я рада, что Мелисса вернулась. Ее окна так приветливо светятся в ночи. Нам не нравится, когда ее коттедж пустует.
- Мы все собираемся на ланч к мисс Симпсон завтра, - прибавила Мэнди. - Она держит свое масло и сливки в колодце. Вы знаете это?
Быстрые пальцы мисс Смит замерли.
- Мне не хотелось бы пугать вас, но если вы собираетесь есть в этом доме, будьте осторожны.
- Но почему? - хором спросили Мэнди и Джоанна.
- Это странная женщина. Она кладет в еду всякий мусор: семена и плоды, которые собирает с кустов живой изгороди и на болотах. Использует одуванчики для салата, семена настурции как каперсы и бог знает что еще. Я сама никогда не стала бы есть у нее в доме. Это слишком рискованно. Живи Мелисса Симпсон в прошлом веке, ее бы казнили как ведьму.
- Как ведьму? - в ужасе переспросила Мэнди. - Значит, здесь жили настоящие ведьмы?
- Да, моя дорогая, - подтвердила мисс Смит, и ее проворные пальцы заработали с прежней скоростью. - Мой отец знал множество историй о ведьмах из Эссекса. Ребенком он ужасно боялся одного коттеджа на окраине деревни. Старуху, которая жила в нем, подозревали в колдовстве. Местные дети со страхом проходили мимо ее коттеджа по дороге в школу.
- И коттедж все еще стоит там? - поинтересовался Стивен, который покинул место своего изгнания и вернулся обратно, чтобы не пропустить захватывающий рассказ.
- Конечно. Некоторым он по-прежнему внушает страх, хотя это просто пустой дом. Когда муниципалитет выстроит там ряд маленьких коттеджей, эта история забудется.
- А как же ведьмы? - прошептала Мэнди, ее серые глаза расширились от возбуждения.
Джоанна почувствовала, что наступило время вмешаться.
- Здесь нет никаких никаких ведьм, - твердо заявила она.
- Ах, я не стала бы утверждать этого! - возразила мисс Смит. - Я могла бы… - Она перехватила предупреждающий взгляд Джоанны и замолчала.
- Продолжайте, - попросил Стивен нетерпеливо. - Расскажите нам о привидениях, пожалуйста.
- Мэнди будут сниться кошмары, - прошептала Джоанна. - Она очень впечатлительна.
Мисс Смит тут же пообещала рассказать истории как-нибудь в другой раз.
- А почему вы думаете, что мисс Симпсон казнили бы как ведьму? - настаивал Стивен.
- Потому что она готовит из трав лекарства, а ведьмы для своего колдовства использовали травы, ядовитые грибы, лягушачьи лапки и тому подобное. Разумеется, это касается черной магии. Если мисс Симпсон и занимается чем-то подобным, это наверняка белая магия, то есть хорошая.
- А вдруг мисс Симпсон по ошибке приготовит плохое лекарство и отравит нас всех? - предположил Стивен.
Мисс Смит презрительно фыркнула, и тут ее стульчик с треском опрокинулся, и почтенная дама исчезла в зарослях малины, выставив на всеобщее обозрение розовые панталоны.
Мэнди и Стивен бросились прочь, задыхаясь от смеха, в то время как сама Джоанна, подавляя желание расхохотаться, вызволила несчастную женщину из кустов, помогла ей подняться на ноги и извинилась за поведение детей.
- Они не хотели показаться невоспитанными.
- Не сомневаюсь, что представляла собой смешную картину, - сказала мисс Смит, застегивая пуговицы кофты. - Такие грубые комедийные трюки никогда не подводят. Хотя я никогда не понимала, почему надо смеяться над человеком, попавшим в затруднительное положение.
- О, мне так жаль. Надеюсь, вы не повредили ничего?
- Нет! Я привыкла. Когда живешь одна, с тобой часто происходят маленькие неприятности и позаботиться о тебе некому.
В ее словах послышалась неожиданная грусть, и Джоанне сразу расхотелось смеяться.
- К счастью, - продолжала мисс Смит, - я не опрокинула корзину, а то ягоды пришли бы в негодность.
В этот момент стремительно возвращающийся Стивен наскочил на корзину, заставив ее взлететь в воздух.
- Ах, - воскликнул смущенный мальчик, - простите!
- Мы сейчас соберем их, - воскликнула Джоанна, приступая к работе.
- Эти ягоды не любят, когда их перебирают руками, - проговорила несчастная мисс Смит, с отвращением наблюдая, как Стивен начал пригоршнями собирать ягоды с дорожки.
- Оставь их в покое. Лучше уходи отсюда, - проговорила Джоанна.
- Видите ли, я продаю ягоды, - пояснила мисс Смит. - Вернее, продавала. Сомневаюсь, что мне удастся избавиться от мятых и испорченных ягод. Придется приготовить из них джем.
- О, мисс Смит, - сокрушенно сказала Джоанна, - мы все ужасно сожалеем об этом. - Теперь уж мисс Смит больше не обратится к нам за помощью при сборе ягод, подумала она.
6
Мелисса Симпсон готовилась к приходу гостей. Было воскресное утро, и она приехала в деревню на уик-энд. Ее все так же радовала кухня, залитая солнечным светом, падающим из нового окна. Застелив стол бело-голубой клетчатой скатертью, она поставила в центр вазу с бархатцами. Но усядутся ли гости за столом? Затем в голову Мелиссе пришла идея: дети могут поесть на свежем воздухе. А поверх колодца можно положить тяжелую деревянную крышку, как она всегда и делала, когда пользовалась своим естественным холодильником. К тому же колодец хорошо виден из окна кухни, так что дети будут под присмотром.
Коттедж Мелиссы был очень маленьким: две комнаты внизу и две наверху, но она любила его и с нетерпением ждала летних каникул, чтобы провести в нем целых шесть недель.
Услышав снаружи голоса, мисс Симпсон вышла встретить гостей. Она была одета в темно-желтые брюки и коричневую рубашку из льна. Ее мало волновала одежда, и она не заботилась о своих туалетах, живя в деревне.
Сестры пришли в очаровательных платьях без рукавов. Джоанна, предпочитавшая неяркие цвета, - в сером в голубую клетку. Платье Евы усыпали ярко-желтые розы. Обе выглядели очень хорошенькими.
Детей обрадовала возможность позавтракать в саду, прямо на крышке колодца.
- Мисс Смит говорит, - обратилась Мэнди к хозяйке, - что не стала бы ничего есть у вас в доме.
- А мисс Смит этого никто никогда и не предлагал, - с веселым смехом ответила Мелисса.
- Она говорит, что если бы вы жили в прошлом веке, то вас бы обвинили в колдовстве.
Ева, ставившая коляску со Стефани под куст сирени, нахмурилась:
- Мэнди! Замолчи сейчас же!
- Но она так сказала, мамочка. Тебя не было, но Джоанна со Стивеном слышала. Правда, Джоанна?
- А что заставляет мисс Смит думать, что раньше меня бы посчитали колдуньей?
- Наверное, она имеет в виду ваш интерес к травам, - пояснила Джоанна. - Это напомнило ей о прошлых временах, когда люди верили в существование ведьм.
Мелисса улыбнулась.
- Глупая старуха. Ей лучше быть поосторожнее, иначе я превращу ее в жабу и ей придется провести всю оставшуюся жизнь, прыгая по собственному саду.
Все рассмеялись, только Мэнди обеспокоенно поинтересовалась:
- Неужели вы можете это сделать?
- Бог с тобой, дитя мое, конечно нет. - Мелисса засмеялась еще веселее. - Я пошутила. Есть много историй об эссекских ведьмах, но большинство из них были абсолютно безвинны. А теперь и подавно их здесь не встретить. Единственная проблема, связанная с прошлым, это процветающая контрабанда.
- Контрабанда? - Стивен сразу заинтересовался. - Вот здорово! А где скрываются контрабандисты?
- В устье реки. Ночью они на маленьких лодочках поднимаются вверх по течению, чтобы избежать таможенных постов. Думаю, здесь орудует целая шайка.
Взрослые вошли в дом. А дети побежали в сад, сопровождаемые Перкинс, которая тоже решила прогуляться.
Мелисса повернулась к девушкам.
- Я не такая блестящая кулинарка, как известная нам мисс Смит, - извиняющимся тоном произнесла она. - Сама я питаюсь преимущественно салатами. Но когда принимаю гостей, пользуюсь морожеными продуктами. Единственное, что я могу гарантировать, это чашку хорошего кофе.
Разговор за столом не утихал, и, хотя Мелисса выражала свои мысли почти столь же витиевато, как и мисс Смит, кузины находили беседу с ней более занимательной. Мисс Смит всегда была сосредоточена на маленьких проблемах собственной жизни и на жизни ее соседей. Мелисса же говорила о Лондоне и о школе, где преподавала. Она показала последнюю написанную ею книгу и дала им ее почитать. А потом заставила их рассказать о собственных увлечениях. Когда они наслаждались действительно великолепным кофе, хозяйка небрежно заметила:
- Я вижу, Мэвис Блэкстон вернулась.
- Мэвис Блэкстон? Кто она такая?