Девушки вернулись домой нагруженные цветами, салатом-латуком и остатками клубники со взбитыми сливками для детей.
- Думаю, она с удовольствием снова подружилась бы с Хадсонами, бедняжка, - сказала Ева. - Хотя ни за что не признается в этом. Должно быть, они сильно обидели ее. Однако у нее опасный язык.
- Но золотое сердце, - возразила Джоанна, глядя на трофеи, которые они принесли из дома мисс Смит.
- О, я не собираюсь вникать в чужие раздоры. Хадсоны пригласили нас на чай, и мы пойдем, - твердо заявила Ева.
Когда они готовились к этому визиту, прибежала Мелисса и настояла, чтобы они зашли взглянуть на ее кухню, так как ремонт уже закончился.
- Но нас ждут в "Яблоневом саду" к четырем, - посмотрела на часы Ева.
- Вот оно что! - просияла Мелисса. - А я-то думала, почему вы такие нарядные. Но все-таки загляните на одну секундочку. Завтра я возвращаюсь в Лондон, и какое-то время меня здесь не будет, - продолжала она болтать. - Итак, вы идете к Хадсонам! Интересно, как вы поладите с ними. Старая леди просто мегера, но Кристина мне нравится. Она попала в неприятную историю, но я не люблю сплетен… Хотя должна вас предупредить, эта Мэйбл Смит… Придерживайте свои языки, когда проходите мимо ее владений. Ее сад идет параллельно дороге, а у нее есть привычка ползать на коленях вдоль изгороди. Она буквально по крупицам собирает новости.
- Ползает на коленях вдоль изгороди? - удивились обе девушки.
- Разумеется, она не признается в этом. Скажет, что пропалывает сорняки. Но она постоянно сует нос в чужие дела. Поэтому будьте осторожны.
Джоанна встретилась глазами с Евой, и они обе расхохотались. Вот она, загадочная "маленькая птичка" мисс Смит! Она, должно быть, слышала, как они, идя вдоль изгороди, обсуждали предстоящий визит в "Яблоневый сад".
- Послушайте, мы не можем больше задерживаться. Пора идти, - напомнила Ева.
Мисс Симпсон с гордостью продемонстрировала им улучшения в своем доме. Кухня была увеличена благодаря пристроенному эркеру с окном, выходящему в сад.
- Я назвала его моей нишей для завтрака, - сообщила Мелисса. - Здесь я поставлю стол и буду наблюдать за птицами, пока ем. Я не такой страстный садовод, как мисс Смит, хотя успехи других людей восхищают меня. Мой маленький сад будет прибежищем для птиц. Это будет просто небольшая лужайка, окруженная цветущими кустами, деревьями и весенними цветами. Сейчас там беспорядок, но я полна планов.
- А что это такое? - спросил Стивен.
- Мой колодец. Я не пользуюсь водой оттуда, но это прекрасный холодильник.
Мелисса объяснила, что спускает на веревке в колодец корзину, чтобы она не доставала до воды, а в нее складывает масло, сливки и все, что ей хочется сохранить свежим.
- Какая прекрасная идея! - воскликнула Джоанна.
Дети рвались наружу посмотреть такое замечательное изобретение, но Ева удержала их, сказав, что они опаздывают.
Когда они наконец простились, Ева сказала:
- Не стоит поощрять эту женщину. Она может стать надоедливой.
- О, Ева! - Джоанна была разочарована. - Мне она понравилась. Такая забавная: живая и веселая. Я никогда раньше не встречалась с писателями.
- Она учительница и пишет не романы, а брошюры о травах. Мне не хотелось бы, чтобы она бегала туда-сюда, надоедая своей болтовней. Еще немного, и я полезла бы на стену.
- Завтра она возвращается в Лондон, так что не волнуйся.
- Но она проводит здесь летние каникулы и, возможно, будет приезжать на уик-энды.
Джоанна понизила голос:
- Мы приближаемся к саду мисс Смит. Вероятно, будет лучше, если мы не станем обсуждать Мелиссу, проходя мимо…
Не было никаких признаков пропалывающей грядки мисс Смит, но, проходя мимо калитки, они увидели, как на окне гостиной колыхнулась занавеска.
- За нами наблюдают, - прошептала Джоанна.
- Это место начинает действовать мне на нервы, - гневно заявила Ева. - Дурацкое шпионство! Думаю, Джейк Хадсон был прав. Мисс Смит старая сплетница, и мисс Симпсон ничуть не лучше. Мы должны вести себя сдержанно с ними обеими. И если ты не хочешь быть причисленной к кругу деревенских кумушек, не предлагай ей помощь в поисках растений.
- Но мне понравилось, как она описывала безбрежное великолепие моря и неба. Когда мы были у устья реки, я поняла, что она имела в виду, и вдруг почувствовала себя лучше, словно на мою душу снизошло умиротворение.
- Прекрасно. Тогда мы отправимся туда снова. Но нет необходимости брать с собой любезную школьную учительницу.
- Мне хотелось бы поискать редкие растения.
- Ты ничего о них не знаешь.
- Но могла бы узнать. Это развлекло бы меня.
Ева мгновенно смягчилась.
- Разумеется, тебе нужны развлечения, дорогая, я все понимаю, но лучшим лекарством от сердечной боли является другой мужчина, а не копание в болотах со старой девой.
- Как я ни люблю детей и тебя, иногда было бы приятно исчезнуть куда-нибудь. Ты же сама это признавала.
Но сегодня Ева была не в лучшем настроении, и подобная тактика явилась ошибочной. Ее лицо стало жестким.
- Итак, ты уже устала помогать мне с детьми, верно?
- О, Ева, конечно нет! Просто подумала, что было бы неплохо, если бы у каждой из нас был один день в неделю, который мы могли бы провести по своему вкусу.
- Понимаю. Ты сыта по горло жизнью здесь и жалеешь, что вообще сюда приехала.
- Я этого не говорила.
- Но подумала. А что, по-твоему, чувствую я? Ты лишилась своего молодого человека, но я разлучена со своим мужем, а это намного хуже. Тебе трудно это понять - ты свободна и можешь найти новую любовь, а моя жизнь будет пустой, пока не вернется Мартин.
Она так быстро шла вперед, толкая перед собой коляску, что Джоанне приходилось почти бежать, чтобы успеть за ней.
- Ева, мне так жаль! Мне казалось, что ты вполне счастлива здесь. Конечно, ты, должно быть, ужасно скучаешь по Мартину. Я была эгоистичной свиньей, погруженной в собственную печаль. Но я обещаю избавиться от нее. Давай не будем ссориться. Все будет хорошо, вот увидишь.
Ева замедлила шаг. Дети убежали далеко вперед.
- Я дура, - сказала она. - Со мной все в порядке, но наступает момент, когда я не могу вынести одиночества и готова на первом же самолете лететь к Мартину. Тяжело находиться в окружении старых дам, когда Мартин столько времени проводит за едой и питьем со своими деловыми партнерами.
- Возможно, он тоже переживает, воображая, что каждый мужчина в деревне влюбляется в тебя.
Ева неуверенно рассмеялась.
- Извини, я была так несносна, говоря о Мелиссе. Наверное, мне просто не понравилась мысль, что ты подружишься с ней и оставишь меня одну.
- Я никогда не сделаю этого, Ева. Ты для меня всегда будешь на первом месте, помни это. Я здесь для того, чтобы помогать тебе, и буду делать все, что ты скажешь.
Джоанна была раздосадована, что не заметила состояния Евы, и намеревалась в будущем быть более чуткой и заботливой. Они всегда были дружны, но теперь Джоанна поняла, что далеко не просто жить в мире и согласии даже с лучшей подругой. В совместной жизни всегда нужны взаимные уступки, а настроение одной могло быть причиной необъяснимого гнева другой. У Евы, которая, как казалось Джоанне, имела в жизни все, что хотела, были свои надежды и страхи, как у любого другого.
Пройдя через ворота на территорию, принадлежащую Хадсонам, Ева поставила коляску с ребенком под деревьями. Встретить гостей на крыльцо вышла Кристина.
Вечер начался довольно приятно, хотя старая миссис Хадсон, дремлющая в своем кресле, казалось, забыла о том, что они должны прийти, но сразу же проснулась, когда они вошли внутрь. Она приказала Джоанне сесть рядом с ней, а Ева усадила детей за стол у окна, который был накрыт специально для них.
- Не все дети могут прилично вести себя в обществе, - сказала Кристина, разливая чай из красивого серебряного чайника. - Да и мужчины не лучше. Недаром Джейк сразу уехал в Карчестер, когда услышал, что затевает бабушка. Заявил, что должен привезти со станции несколько мешков с удобрениями. Пусть даже это правда, он мог бы поехать и в другое время.
Она подала чашки Еве и Джоанне и поставила третью на маленький столик рядом с бабушкой.
- Я положила сахар. Но будь осторожна, он горячий.
- Я не ребенок и не идиотка, - резко ответила пожилая дама и повернулась к Еве: - Надеюсь, моя дорогая, когда вы будете такой же старой, как я, ваши внуки будут относиться к вам с большим уважением.
- Сомневаюсь, - улыбнулась Ева. - Мои дети достаточно непослушны, полагаю, внуки будут еще хуже. Но, возможно, к тому времени они все улетят куда-нибудь на Луну и оставят своих бабушку и дедушку в покое.
- Держите их на коротком поводке, - посоветовала миссис Хадсон. - Не позволяйте пренебрегать вами. Мои внуки так не делают. Я крепко держу повод, видите. - Она захихикала. - Я стара и глупа, многое забываю, но помню, что деньги - это власть, и пока у меня есть деньги, у меня будет власть.
Джоанна не прислушивалась к разговору. Мысли ее были заняты известием, что Джейк уехал в Карчестер, как только услышал об их приходе. Прелестно! Очень любезно с его стороны! Она сказала себе, что рада его отсутствию, и удивилась, почему же все-таки чувствует себя раздосадованной.
Потом появился Ларри, и ей стало веселее.
- Ты закончил с опрыскиванием нижнего сада? - спросила его сестра. И после утвердительного ответа заметила: - Тогда сегодняшний вечер обойдется без скандала.
- Но я не собираюсь оставаться здесь, - объявил Ларри. - Сегодня я играю в теннис в деревенском клубе. - Он повернулся к гостям: - Как-нибудь вы должны позволить мне захватить вас с собой. Мы можем принять вас в клуб в качестве временных членов. Если хотите, я поговорю сегодня с секретарем.
Ева сказала, что это было бы чудесно.
- Мы как раз думали о том, какие здесь существуют развлечения, - сказала Ева. - Но из-за детей мы не сможем никуда пойти вместе.
- Миссис Род может посидеть с ними в ваше отсутствие, - сказала Кристина. - Я могу поручиться за ее надежность, и она умеет обращаться с детьми, у нее четверо своих. Ее старшая дочь приходит к нам в тех случаях, когда никого из нас нет дома.
- Пустая трата денег, - проворчала старая дама. - Здесь всегда нахожусь я.
- Дом слишком большой, чтобы оставлять его только на маленького мальчика и старую даму, - сказала Кристина.
- Вздор! - фыркнула миссис Хадсон. - Разве я не вырастила вас троих? Теперь же считается, что я не в состоянии присмотреть за одним мальчиком.
Тем временем Ларри подвинул стул ближе к Джоанне и спросил, не сходит ли она с ним как-нибудь вечером в кино.
Джоанна неуверенно посмотрела на кузину, та быстро сказала, что она не против.
Закончив пить чай, дети вслед за Кевином бросились к двери, стремясь быстрее посмотреть его пони. Сам мальчик даже не обратил внимания на окрик матери, требовавшей, чтобы он спросил разрешения у бабушки.
- У этого ребенка никакого воспитания! - резко сказала старая дама.
- Что ты хочешь от него в таком возрасте? - возразила Кристина и посмотрела на Еву. - Для Кевина будет лучше, если он сможет общаться с вашими детьми. В Малом Бакстере осталось так мало детей. Кевин с детьми Родов каждый день ездит в школу в Большой Бакстер. Школьный автобус забирает их у лавки Браунов. Вы будете посылать туда своих детей?
- А это можно? - Лицо Евы озарилось прелестной улыбкой. - Я уже боялась, что мне придется учить их самой. Нельзя же допустить, чтобы все лето они бегали без присмотра. Вы должны как-нибудь зайти к нам! - добавила она. - Уверена, что у нас найдется немало общего.
Старая миссис Хадсон, казалось, задремавшая, внезапно пробудилась к жизни.
- Я не могу оставаться одна.
Лицо Кристины стало жестким.
- Перестань, бабушка, с тобой все будет в порядке. Я уйду тогда, когда миссис Род придет сюда убираться, она же сможет покормить тебя. Кроме того, мальчики будут поблизости.
- Мальчики! - усмехнулась старая дама. - Много внимания я от них получаю?
- Сначала ты досадуешь, что мы не хотим оставлять тебя одну ночью, и тут же жалуешься, когда я планирую уйти днем.
- Твой основной долг - заботиться обо мне.
- Что за вздор, бабушка? - вмешался Ларри. - Не будь такой занудой.
Но старую даму остановить было невозможно.
- Замолчите, сэр! - прогремела она. - Кто ты такой? Называешь бабушку занудой при посторонних!
Ларри скорчил гримасу за спиной старой дамы, допил вторую чашку чая и поднялся.
- Я должен идти, - сообщил он, - иначе опоздаю. Пока.
Когда дверь за ним закрылась, в комнате воцарилась тишина. Кристина криво улыбнулась.
- Ларри предпочитает идти по пути наименьшего сопротивления.
- И правильно делает, - проворчала миссис Хадсон. - Почему вы с Джейком не можете вести себя, как он? Вы всегда спорите и враждуете с кем-нибудь.
- Только с теми, кто раздражает нас.
- Вы слишком чувствительны. Видите пренебрежение даже там, где его нет, - возразила миссис Хадсон.
- Оно есть, - вспыхнула Кристина. - Думаешь, я не знаю, что говорят обо мне в деревне старые сплетницы? Но мне все равно! - Она повернулась к девушкам. - Вам лучше узнать всю правду от меня. У Кевина есть отец, но у меня нет мужа. Когда-то мне казалось, что есть. А затем я узнала, что он женат. Кевин - законнорожденный. По английским законам, если женщина честно вышла замуж, как я… Но его отец сел в тюрьму за двоеженство, а отсидев, вернулся к своей жене.
Миссис Хадсон, снова провалившаяся в дремоту, проснулась с криком:
- Этот парень поступил как негодяй!
- Если бы ты все время не давила на меня, - горько проговорила Кристина, - этого никогда бы не произошло.
- Правильно! Обвиняй меня, бедную старуху. Я приняла тебя обратно, разве нет? Дала тебе и ребенку дом.
- Ты хочешь сказать, Джейк дал мне дом. Он теперь принадлежит ему, помнишь?
- Но не деньги, - злорадно раздалось в ответ. - Деньгами все еще распоряжаюсь я.
Кристина в отчаянии посмотрела на Еву.
- Здесь мы не сможем поговорить, пойдемте наверх, в мою комнату.
Ева заколебалась. Могла проснуться Стефани, и в то же время ей очень хотелось побеседовать с Кристиной. История девушки тронула ее. Узнать, что человек, которому ты верила, женат на другой! Ева содрогнулась при одной этой мысли.
Но у Джоанны появилась идея отвезти Стефани домой, тогда Ева с детьми могла бы спокойно побыть в гостях.
- Я искупаю ее и уложу спать. Так что не беспокойся и не спеши, - добавила она.
Серебристая голова миссис Хадсон снова упала ей на грудь, и старая дама, по-видимому, даже не заметила их ухода.
Подойдя к входной двери, Джоанна резко остановилась. Знакомый "лендровер" стоял на дорожке. Вернулся Джейк.
5
Ее первым побуждением было повернуться и убежать. Но это было бы глупо, и она решила остаться на месте, в то время как Джейк поднялся по ступенькам, преградив ей путь.
- Привет, - весело сказал он. - Уже уходите?
- Я должна отвезти домой ребенка.
- Но я думал, что это ребенок вашей сестры.
- Совершенно верно. Но сегодня мамой буду я. Ваша сестра и Ева хотят поговорить, а детям нравится играть с Кевином. Было бы жаль расстраивать компанию, поэтому я отвезу малышку домой и дам Еве отдохнуть.
- Понятно. - Он задумчиво посмотрел на нее сверху вниз.
На нем была белая рубашка, шелковый галстук, коричневые брюки и темный блейзер. Рубашка выгодно оттеняла его загар. Выражение "крепкое здоровье" как нельзя лучше подходило к Джейку Хадсону.
- Я подумал, что вы убегаете от меня.
В доме стояла тишина, дети играли где-то снаружи. Кристина и Ева поднялись наверх, а старая дама дремала в гостиной.
Джоанна подняла глаза и тут же смущенно отвела их, встретившись с внимательным взглядом голубых глаз.
- Позвольте мне пройти, - пробормотала она.
- Вы так торопитесь?
- Ребенок… - начала она.
- Он спит. Я заглянул в коляску, когда проходил мимо. Отличный парень.
- Это девочка, - поправила его Джоанна, довольная похвалой. Против воли она улыбнулась. - Я не думала, что у вас хватает времени на детей.
- А почему вы так решили?
- Потому что вы их не любите.
- Вы не правы. Я не люблю непослушных детей. Я совсем не такой злой великан, как воображают дети вашей кузины.
Когда он улыбался так, как сейчас, и вел себя столь мило, было трудно продолжать его ненавидеть. Определенно, когда ему что-то надо, он мог казаться очаровательным.
- Возможно, мы составили о вас неверное суждение. - Девушка улыбнулась. - Если это так, прошу прощения.
- Благодарю. И принимаю это извинение… вот так.
Он приподнял ее подбородок большой загорелой рукой, наклонился и поцеловал в губы.
Джоанна задохнулась, слишком изумленная, чтобы что-то сказать. Она просто беспомощно смотрела на него, как загипнотизированный кролик.
- Неплохо, - мягко сказал он. - Нам следует повторить это в другой раз. - Он отпустил ее и вошел в дом.
Девушка почти бегом кинулась к коляске, сердце ее бешено колотилось.
Как он осмелился поцеловать ее, после того как заявил в бакалейной лавке, что никогда не обольщает женщин без их согласия! Неужели он вообразил, что она не прочь пофлиртовать с ним? Он столь же нахален, сколь и привлекателен, подумала она, пытаясь не замечать охватившее ее волнение.
"Нам следует повторить это в другой раз!" - сказал он.
Нам! Она не собиралась больше целоваться с ним. Джоанна пыталась подогреть свое негодование, но всю дорогу до коттеджа шла буквально вприпрыжку. Все происходящее казалось ей ярче и значительнее, чем накануне.
Внезапно она поняла, что уже может написать Дональду. Отныне он принадлежал прошлому, и воспоминания о нем больше не причиняли ей боли. Ева была права, когда сказала, что лучшее лекарство от сердечной боли - другой мужчина.
Не то чтобы она всерьез заинтересовалась Джейком, конечно нет. Он не зря пользовался определенной репутацией, и она была бы дурой, позволив себе потерять голову от того, что он обратил на нее внимание. Бесспорно, он может очаровать любую девушку, если захочет. Но она видела мистера Джейка Хадсона насквозь и была вне опасности.
Когда Стефани заснула, Джоанна написала Дональду, что его сообщение было для нее шоком, но она все понимает и желает ему счастья. Когда она наклеивала на конверт марку, вернулись Ева с детьми.
Мэнди и Стивен ворвались в дом с криком:
- Нас привез великан!
Услышав, что Стефани уже спит, Ева сказала:
- Я только взгляну на нее. Мне очень неловко, Джоанна, ты и так была просто ангелом, но тебе не покажется слишком ужасным, если я ненадолго съезжу в клуб? Это идея Джейка. Он собирается выпить чего-нибудь и пригласил меня поехать с ним. Я пробуду там недолго, обещаю тебе!
В окно гостиной Джоанна могла видеть "лендровер", стоящий на дорожке, и самого Джейка, курящего возле него. Он не смотрел в сторону коттеджа, видимо не желая видеть девушку, которую так недавно поцеловал.