- Поверить в любовь и преданность ваших внуков, - тихо сказала Джоанна, - и забыть о щелканье хлыстом.
Старуха вздохнула.
- Я очень устала. Богатство - такая ответственность. Нужно быть жестокой, иначе тебя будут использовать. Вы советуете раздать деньги при жизни и радоваться счастью внуков? Кристина заберет ребенка и навсегда уедет отсюда. И Ларри сбежит… Джейк… - Старческий голос дрогнул.
- Джейк не оставит вас, - мягко проговорила девушка.
Старая женщина окинула девушку проницательным взглядом умных глаз.
- Но он может жениться, а его жена, возможно, не захочет терпеть старуху в своем доме. Многие ли современные молодые люди станут выносить присутствие скучных престарелых родственников? Но со мной такого не произойдет, я вам обещаю.
Джоанна почувствовала сострадание. Бедняжка! Так вот чего она втайне боится!
- Ах, миссис Хадсон. Я уверена, что ничего похожего не случится. Я никогда не стала бы отправлять куда-либо чью-то бабушку, если бы та сама не захотела этого.
- Ага! - встрепенулась старуха. - Значит, это Джейк!
У девушки перехватило дыхание.
- Ничего подобного я не говорила. Я имела в виду, что если этого не сделаю я, то не станет делать и большинство девушек моего поколения. Я такая же, как все.
Но старая дама неожиданно пришла в бешенство.
- Какая наглость явиться сюда и указывать мне, что я должна или не должна делать! - закричала она.
Джоанна вскочила на ноги.
- Миссис Хадсон… Простите, если расстроила вас, но вы сами попросили меня сказать, что я думаю.
- Теперь я вижу вас насквозь, - не унималась старуха, изливая свой тайный страх в потоке ярости. - Вам нужен мой мальчик, но и мои деньги также. Вы пытались выманить их у меня, чтобы потом растрачивать их вместе с Джейком.
- Нет!
- Вы расчетливая маленькая дрянь, которая охотится за чужими деньгами, - подытожила пожилая женщина.
- Идите вы к дьяволу вместе с вашими несчастными деньгами! - не выдержала Джоанна. - Мне плевать на них!
Старуха изумленно уставилась на нее. Потом схватила палку, лежащую около кровати, и бешено застучала ею по полу.
Джейк, находящийся внизу, мгновенно взлетел по лестнице:
- Ради бога, бабушка, что случилось?
Старуха трясущимся пальцем показала на Джоанну.
- Эта девица охотится за тобой, мой мальчик. За тобой и моими деньгами.
Джоанна, которая уже пришла в себя, почувствовала стыд за свою вспышку. Видимо, в самой атмосфере дома было что-то, что способствовало скандалам. Она повернулась к Джейку.
- Мне очень жаль, что я расстроила вашу бабушку, но это простое недоразумение. Она. Я… я, пожалуй, пойду. - Она взяла пустую кружку, чтобы отнести ее вниз.
- Подождите, - остановил ее Джейк. - Я собираюсь сам во всем разобраться. Что произошло здесь сегодня вечером?
- Ничего. До свидания, миссис Хадсон. Надеюсь, вы простите меня.
Старая дама прикрыла глаза.
- Убирайтесь, - проворчала она.
Когда Джейк заговорил, глаза его сверкали, как голубые алмазы.
- Теперь мне ясно, почему Ларри подстроил все так, что Кристина была вынуждена вызвать тебя. Ловкий трюк, чтобы вы могли провести вечер наедине. Этого показалось мало, и ты сделала так, что Ларри получил доступ к бренди. - И он презрительно бросил ключ от буфета на прикроватный столик.
- Как ты смеешь так говорить со мной! - воскликнула Джоанна.
- Я буду говорить с тобой так, как мне нравится. - Его злость не уступала ее собственной.
- Она пыталась заставить меня отдать мои деньги, - завизжала старуха, снова открывая глаза. - Она хочет жить в "Яблоневом саду" в роскоши. И ей нужен один из моих мальчиков, но вместе с деньгами.
Лицо Джейка явно напряглось.
Джоанна отступила под его взглядом. На этот раз он не кричал. Голос его был низким и беспощадным.
- Ты делала это?
- Что именно?
- Имела наглость пытаться повлиять на бабушку в том, что касается ее денег?
Светлая головка девушки гордо поднялась.
- Я хотела замолвить слово за ее внуков, вот и все. Что же касается остальных обвинений, можете думать все, что вам угодно. Я не собираюсь оправдываться.
Джоанна выскочила из комнаты и сбежала по лестнице. Так вот, как он о ней думает! Как о посторонней! Сцена у калитки в тот вечер не имела никакого значения. Совершенно никакого! Ее не допустят в семейный круг, отгороженный от всего остального мира, куда закрыт доступ чужим.
А она была чужой.
Никогда больше она и близко не подойдет к коттеджу Хадсонов, поклялась себе девушка. Никогда. Никогда. Никогда.
8
Джоанна дала Еве сильно сглаженное описание того, что произошло в "Яблоневом саду".
Да, она вполне справилась. Со старой дамой было не очень легко. Ей не пришлось ждать Кристину, потому что приехал Ларри, а Кевин вообще не просыпался.
Ева не настаивала на деталях. Воздух в коттедже был напоен ароматом ягод.
- Мисс Смит уверяет, что секрет вкусного джема в том, что фрукты и ягоды надо довольно долго варить еще до добавления сахара, - гордо сказала Ева, оглядывая банки с вареньем, и без всякого перехода добавила: - Если завтра сохранится хорошая погода, я пообещала детям устроить пикник в устье реки.
На следующий день все они, включая Кевина, отправились на побережье. Было тепло, но ветрено. Моторные лодки, похожие на маленьких жучков, сновали по водной глади.
Бескрайность неба и моря, как всегда, произвела на Джоанну волнующее впечатление.
Переодевшись в купальники, сестры поочередно плескались с детьми. Стефани - в крошечном костюмчике для загара - лежала на коврике, с восторгом болтая маленькими толстыми ножками.
- Ты самая настоящая кукла! - говорила ей Джоанна, шутливо пошлепывая малышку и заставляя ее смеяться.
Неожиданно до нее донесся голос Евы:
- Приехал Джейк Хадсон.
Джоанна резко обернулась. Джейк припарковал свой "лендровер" дальше по побережью и как раз выбирался из него.
- Он нас не заметил, - сообщила Ева.
Джейк был одет в выгоревшую красную рубашку и старые армейские шорты. Вилы на его плече говорили о том, что он приехал запастись морскими водорослями, используемыми в качестве удобрения. Безразличный к своей внешности, он и в таком виде ухитрялся выглядеть поразительно эффектно.
Джоанна наблюдала, как он направился в сторону от них, все еще уязвленная оскорблением, брошенным ей в лицо вчера вечером.
Девушка села, обхватив колени руками и глядя вдаль. Ева в белом купальнике ничком лежала на ярком полотенце, потом она лениво приподнялась.
- Полагаю, уже пора кормить Стефани. Ты захватила горячую воду?
- Два термоса, - ответила Джоанна. - И еще бутылочку апельсинового сока для детей. - Она встала и пошла к машине.
- Он возвращается, - заметила Ева. - Не хочешь присоединиться к нашему пикнику? - спросила она, когда "лендровер" поравнялся с ними.
Джейк поблагодарил, но отказался.
- Кристина ждет меня дома. Сегодня у нас бифштекс и пирог с почками.
- Настоящая мужская еда, - засмеялась Ева. - Это лучше, чем сандвичи с яйцом. - Она подняла крышку коробки и вскрикнула от ужаса: - Пустая! Джоанна, мы взяли пустую коробку, а сандвичи оставили на кухонном столе!
- Не может быть!
В бледно-зеленом купальнике, с развевающимися волосами она похожа на лесную нимфу, подумал Джейк.
Ева попросила его забросить кузину в коттедж за сандвичами, пока она будет кормить Стефани.
- У тебя ведь не займет много времени возвращение обратно? - с надеждой спросила она.
Джоанна ответила, что воспользуется старым велосипедом, который начинал ей все больше нравиться.
- Я тоже хочу поехать! - закричал Стивен.
- И я, - вторил ему Кевин.
- Но мы не сможем вернуться втроем на одном велосипеде, - запротестовала девушка.
Джейк тут же заявил, что готов отвезти их в коттедж и обратно на пляж. Не глядя на него, Джоанна быстро сказала: "Спасибо". Она не знала, радоваться ей или огорчаться, что дети едут вместе с ними.
Мэнди объявила, что останется с мамочкой и Стефани.
Дети давно перестали бояться Джейка и теперь называли его дядя, как Кевин. Мальчишки весело забрались на переднее сиденье, прижав Джоанну к водителю, поскольку сзади лежали водоросли.
Одетая в пляжный халатик, девушка чувствовала себя очень неловко, касаясь Джейка рукой и бедром.
Стивен и Кевин всю дорогу весело болтали. Джейк и Джоанна не сказали друг другу ни слова. Когда машина приблизилась к коттеджу "Розмарин", Джоанна увидела нечто, сразу же отвлекшее ее внимание от вынужденной близости к Джейку. У калитки стояла потрепанная спортивная машина.
- Это машина дяди Дональда! - закричал Стивен.
Девушка почувствовала, что краснеет.
- Не может быть! - глупо пробормотала она.
- Нет! Это она! Я знаю ее номер!
"Лендровер" остановился. Высокий, стройный молодой человек поднялся с одного из купленных Евой шезлонгов и направился к живой изгороди.
- Привет, дорогая, - произнес он.
Взволнованная молчанием Джейка и неожиданным появлением Дональда, Джоанна начала заикаться:
- Ч-чтоты здесь делаешь? Мы не ждали тебя. - Ее глаза переместились с молодого человека на второй шезлонг в поисках девушки, но, похоже, Дональд приехал один.
- Что ж, теперь у вас есть приятель с машиной, - сказал Джейк, - думаю, он доставит вас обратно на пляж.
- Конечно, - поспешно ответила девушка. - Извините, что задержали вас.
Дети побежали к коттеджу и исчезли внутри.
- Хорошо выглядишь, - сказал Дональд, когда она подошла ближе. - Я никогда не видел тебя такой хорошенькой. - Он не сводил глаз с ее пышущего здоровьем лица.
- Благодарю тебя. Здесь такой бодрящий воздух. Твоя невеста приехала с тобой?
- У меня больше нет невесты, поэтому я здесь.
Несколько недель назад эти слова перевернули бы ее жизнь, но теперь… Она встревоженно посмотрела на него.
- Я не могу сейчас выслушать тебя, Дон. - И она рассказала о забытых сандвичах. - Ева ждет на берегу…
- Я отвезу тебя, - предложил он. - Маленькая леди из дома напротив сообщила мне, что вы все уехали. И предложила подождать в саду. Она была так добра, что принесла мне чашку чая. Невысокая такая женщина в очках.
- Это, должно быть, мисс Смит, - догадалась Джоанна. - Она никогда не пропускает ничего из того, что происходит в деревне.
Джоанна знала, что Мелисса уехала навестить подругу. Несомненно, мисс Смит горела нетерпением установить личность незнакомца. Интересно, как много ее бывший жених успел рассказать о себе.
Дональд показался ей выше, чем она помнила, но и худощавее. В белой рубашке, старом школьном галстуке и серых брюках он выглядел каким-то бесцветным по сравнению с яркой мужественностью Джейка Хадсона. Девушка почувствовала презрение к себе самой за подобное сравнение. Возможно, Дональд не так красив, но он гораздо лучше как человек.
- Я снял комнату в "Лебеде", хочу немного пожить здесь, - сказал Дональд позднее.
- Прекрасно! - просияла Ева. - Так здорово иметь рядом мужчину. У нас здесь есть несколько милых друзей, но большинство из них - женщины.
Ева, опешившая в первое мгновение при виде Дональда, теперь была рада видеть его. Когда Дон бросил Джоанну, она сочла его предателем, но теперь, когда он вернулся, по всей вероятности свободный и горящий желанием все исправить, была готова пересмотреть свое отношение к нему. В конце концов подобные ошибки совершают многие, подумала она.
Дональд казался виноватым, Джоанна - серьезной. Видимо, у них еще не было возможности помириться. Как бы то ни было, не стоит слишком быстро прощать легкомысленного молодого человека. И Ева тут же составила план действий.
Она задержится здесь только для того, чтобы упаковать остатки ланча и проследить, чтобы дети собрали мусор в специально взятый пакет. Потом уложит Стефани спать в переносной кроватке и отведет остальных детей к воде, оставив Джоанну с Дональдом наедине.
- Кстати, Ева, - спросила Джоанна, когда мешок с мусором был убран в машину, - с кем это ты разговаривала, когда мы с Дональдом подъехали?
Тогда рядом с кузиной стоял хорошо сложенный мужчина в твидовом костюме. Он ушел, прежде чем девушка вышла из машины.
- О, это был капитан Клунз.
- Капитан Клунз?
- Чему ты удивляешься?
- По-моему, ты говорила, что капитан - человек пожилой.
- Так оно и есть, дорогая. Ему не меньше сорока пяти.
Джоанне же представлялся мужчина лет шестидесяти и слегка глуповатый. Удаляющийся от них мужчина ничем не напоминал сложившийся у нее образ старого моряка.
- Он говорит, что часто гуляет по берегу и знает здесь каждую бухточку. Пойдемте, дети, искупаемся и оставим Дональда и Джоанну в покое.
Наступил отлив, и водную гладь местами прорезали песчаные банки, тянущиеся от берега.
- Ева очень тактична, - заметил Дональд. Он попытался накрыть руку девушки своей, но она быстро убрала ее. - Я знаю, Джоанна, что не заслуживаю прощения. Но, может быть, твое мнение обо мне изменится. Поверь, я понимаю твои чувства.
- В самом деле?
- Не стану тебя торопить. Прошу только - не отталкивай меня.
- А что случилось с Кейт? - резко спросила Джоанна.
- Это было страшной ошибкой. Я, вероятно, сошел с ума. Мне трудно даже говорить об этом. Как только она узнала, что я порвал с тобой, то начала встречаться с другим парнем. С женатым мужчиной. Кейт нравится испытывать силу своего очарования. Ей нужен только секс, а не любовь.
- Понимаю.
- Довольно неприятная история. Порвав с Кейт, я стал думать о том, как поступил с тобой… что потерял… Джоанна… я не представляю жизни без тебя. Я должен был приехать. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что не все еще потеряно. Попытаться вернуться к тому, на чем мы расстались.
Девушка печально посмотрела на него.
- Проблема в том, - медленно начала она, - что пути назад не существует. Мы все время должны идти вперед, разве не так? Нельзя вернуться к тому, на чем остановился когда-то.
- Ты хочешь сказать, что не простишь меня?
- Видишь ли, я решила выйти за тебя замуж, когда пришло твое письмо с сообщением о разрыве наших отношений. Оно так потрясло меня, что с тех пор я стала другим человеком.
- Ты встретила кого-то другого?
- Я просто не испытываю к тебе прежних чувств. Прости, Дон.
Он молчал, безучастно глядя на клочок травы у ног.
- Понятно, - наконец произнес он. - Я должен дать тебе время. - Он взял девушку за руку, сжал ее и отпустил.
Его прикосновение не вызвало у нее той нервной дрожи, к которой приводил любой контакт с Джейком. Джоанна вздохнула, досадуя на иронию судьбы. Почему она не может принять его обратно и счастливо прожить оставшуюся жизнь? Она сможет еще сыграть роль матери для мальчишек из ее мечты. То, что казалось утраченным навсегда, могло вернуться.
Не то чтобы Дональд совсем ей не нравился. Просто она больше не любила его, а может быть, и никогда не любила. Возможно, она любила самое понятие "любовь". Идею замужества. Желание иметь мужа и собственный дом… А теперь должна отказаться от всего этого из-за угрюмого человека, который мог заставить ее сердце колотиться, как от электрошока.
Возможно, это тоже не любовь. Физическое влечение. Летнее безумие. Как ни называй, но пока это длилось, она не могла думать больше ни о ком другом.
- Кто этот твой деревенский знакомый? - поинтересовался Дональд. - Парень на "лендровере"?
- Владелец фруктового сада по имени Джейк Хадсон, - сухо ответила она. - И определение "деревенский" не очень ему подходит. Помимо сада, у него прелестный старый дом, и управляет он всем практически единолично.
- А мне он показался довольно неотесанным, - удивленно проговорил Дональд.
Раньше Джоанна согласилась бы с ним, но не теперь.
- Он весьма интересен как личность.
- И, по-видимому, мечта многих здешних девушек?
Джоанна сердито вскочила на ноги, и Дональд понял, что зашел слишком далеко.
- Прости. Этот парень действительно твой приятель? Я думал он просто сельскохозяйственный рабочий.
- Мы дружим со всей их семьей, - ответила Джоанна, забыв, что поклялась больше никогда не ходить в "Яблоневый сад". - У Джейка есть старая бабушка и брат. А их сестра Кристина часто бывает у нас. Кевин - ее сын.
- По-видимому, я допустил бестактность. Прости. Это из-за того, что я не люблю, когда вокруг тебя вертятся какие-либо парни. Но это, конечно, не извиняет меня.
Через некоторое время вернулась Ева с детьми. И все отправились домой, расставшись с Дональдом у "Лебедя".
- Загляни к нам попозже, когда дети будут в постели, - предложила Ева.
Дональд с радостью принял приглашение. Когда кузины остались одни, Ева весело поинтересовалась:
- Ну? Все начинается снова?
Джоанна ответила, что предпочла бы, чтобы Дон не приезжал вовсе.
- Ты хочешь наказать его за то, что он заставил тебя страдать? Что ж, не могу тебя винить.
Вряд ли она могла бы так поступить, ответила девушка. Просто она не испытывала к нему прежних чувств. Ей нравится Дональд, но выходить за него замуж она не собирается.
- Не торопись с выводами, дорогая, - посоветовала Ева. - Он больно ранил тебя, такие вещи медленно излечиваются. Если после общения с Доном ты почувствуешь, что не можешь стать его женой, он должен будет смириться с твоим решением и уехать. Улыбнись же! И не тревожься! Все будет хорошо.
Но Джоанна не разделяла оптимизма сестры. Несмотря на жестокие несправедливые слова, сказанные ей Джейком в комнате бабушки, она знала, что забудет их и простит. Любовь ничего не взвешивает и не бывает практичной.
Это был танцевальный вечер в деревенском клубе.
Дональда тоже пригласили, и его не пришлось уговаривать. Он ежедневно приезжал в коттедж "Розмарин", постепенно становясь совершенно незаменимым, развлекая детей, пропалывая и поливая сад, всячески помогая Джоанне в отсутствие Евы, когда та ездила с заказами по деревне.
Операция миссис Браун, несмотря на предсказания мисс Смит, прошла успешно, и она наконец-то пошла на поправку. Мэри сказала, что ее мать скоро выпишут, но, конечно, пройдет еще какое-то время, пока она сможет вернуться в магазин. А тем временем Дональд познакомился с Кристиной, Ларри, Мэри, Мелиссой, мисс Смит и так быстро вошел в жизнь маленького общества, что предложил заменить Еву в поездках за заказами.
Поскольку у детей были каникулы, Ева чувствовала, что оставлять дом только на Джоанну слишком несправедливо, поэтому с облегчением передала свою работу Дональду, который был рад оказать ей эту услугу.
В отношениях с Джоанной он нисколько не продвинулся, но, будучи упорным молодым человеком, решил остаться в деревне до конца летних каникул. Его неожиданно увлек бакалейный бизнес Мэри, он был рад общению с местными жителями, столь разными по своим характерам. Дональд обсуждал с Мэри различные аспекты ее работы, и она находила его помощь весьма полезной, а общество интересным.
Именно Дон посоветовал Мэри отправиться на вечер. Она отказывалась: у нее не было спутника… платья… но потом поддалась на уговоры.