Кристина сказала, что для вечера подойдет любое красивое летнее платье. Танцевальный вечер не носил торжественного характера. Только на рождественский бал все являлись в настоящих вечерних туалетах.
- Джейк сказал, что больше не пойдет ни на один рождественский бал, - смеясь сообщила Кристина. - Он стал слишком широк для своего выходного пиджака, и тот буквально трещит на нем по швам.
- Тогда ему лучше заказать себе новый, - заметила Ева.
- Только не Джейку. Он заявляет, что так редко надевает его, что тот не стоит подобных затрат. Скорее купит себе новые механические ножницы для стрижки изгороди.
Все засмеялись, но Джоанне это показалось довольно грустным. Если бы миссис Хадсон не держала внуков в черном теле, Джейк мог бы позволить себе и ножницы, и новый пиджак.
Она не видела старую даму со времени скандала в ее спальне и избегала посещать "Яблоневый сад", но делала это так искусно, что никто ничего не замечал. Кристина была частым гостем в коттедже "Розмарин". Ларри заглядывал изредка, а со времени приезда Дона и вовсе старался держаться в стороне.
Когда сомнения Мэри относительно ее участия в танцевальном вечере были преодолены, она, поехав навестить мать в Карчестере, купила новое платье и записалась к лучшему парикмахеру города.
Новое голубое платье было столь прелестным, что Мэри почувствовала себя почти такой же беззаботной, как и год назад. Дружеское отношение к ней Кристины, Евы и Джоанны, их помощь во время болезни матери имели для Мэри большое значение. И этот вечер стал для нее целым событием.
Он был событием и для Евы с Джоанной. Их жизнь протекала так тихо и монотонно, что вечер в деревенском клубе казался чем-то захватывающим и неимоверно значительным.
- Это свидетельствует о том, как мы здесь закисли, - сказала Ева. - К тому времени, как вернется Мартин, я превращусь в капусту.
Поскольку Дональд жил в "Лебеде", расположенном через дорогу от лавки Браунов, было решено, что он отвезет Мэри в клуб на своей машине, а Ларри с сестрой захватят Еву и Джоанну.
Намерения же Джейка пока оставались неизвестными. Билеты у него были. Он покупал их, потому что сбор от вечера шел местным благотворительным организациям… Но до самого последнего момента было неясно, придет он или нет.
- В какой-то мере это зависит от того, поедет ли туда Мэвис, - сказала Кристина.
Мелисса Симпсон прибыла в "Розмарин" заранее, чтобы подробно познакомиться со своими обязанностями. Ева объяснила ей, где находится бутылочка для последнего кормления Стефани, и попросила сразу же позвонить в клуб, если что-нибудь случится.
- Идите и веселитесь, дорогая, - добродушно проговорила Мелисса. - Забудьте о своих заботах. Я привыкла возиться с детьми и не первый раз встречаюсь с младенцами.
- Мне бы хотелось, чтобы вы тоже пошли с нами, - сказала Джоанна.
В ответ на слова девушки мисс Симпсон рассмеялась, заявив, что ее танцы уже кончились.
В последнее время Мелисса часто забегала в коттедж, принося книги по ботанике или об окрестностях Эссекса.
Порой, когда Джоанна бывала свободна, Мелисса возила ее к тем или иным достопримечательностям. Девушке нравились такие поездки, это отвлекало ее мысли от Джейка и в то же время приближало ее к нему, поскольку он был так прочно связан с этой землей, что, казалось, составлял с ней единое целое.
Она надеялась увидеть его на вечере и одновременно боялась этого. Стараясь убедить себя, что ей безразлично, если он приедет с Мэвис, девушка была озабочена тем, чтобы не выдать своих чувств.
Лицо миссис Симпсон лучилось добротой, когда она провожала нарядно одетых девушек. Ева была в белом плиссированном платье с золотым пояском, а Джоанна - в зеленом.
В отличие от Мелиссы Мэйбл Смит отказаться от веселья в клубе могла заставить только катастрофа национального масштаба. Она помогала готовить закуски и даже пожертвовала корзинку с фруктами, домашним джемом и цветами. Маленькая женщина сновала повсюду, разглядывая, подслушивая, критикуя, замечая, как составлялись пары и как многие прошлые романы воскресали или уходили в небытие. На ней было ее лучшее черное платье из тафты, служившее ей верой и правдой многие годы и грозившее прослужить еще столько же, прежде чем хозяйка отправит его на дешевую распродажу.
Правда, Ева сочла, что его можно отправить туда прямо сейчас, но Джоанна ее не поддержала.
- Не будем смеяться над ней, Ева, - попросила она. - Бедняжка так довольна собой.
- Но эта ужасная заколка для волос!
- В любом случае лучше, чем ее обычные металлические шпильки.
Джоанна не знала, почему ей не хотелось смеяться над маленькой старой девой. Все ее чувства обострились, и то, что прежде казалось смешным, теперь выглядело трогательным. Вид суетящейся Мэйбл Смит, такой важной в своем вышедшем из моды платье, чуть не заставил ее заплакать. Как глупо! - раздраженно подумала девушка, что со мной происходит?
А Ева уже была окружена толпой знакомых или только желающих познакомиться с ней мужчин. Она оказалась в своей стихии - оживленная, сияющая, прелестная.
- Не правда ли, кузина сегодня очаровательна? - сказала Джоанна Дональду.
- Даже слишком… Мне не хотелось бы иметь такую красивую жену, как Ева, - пояснил он в ответ на ее удивленный взгляд. - Слишком много соперников.
Девушка засмеялась.
- Думаю, Мартину иногда это тоже кажется немного утомительным. Ева не может не очаровывать.
Оркестр - группа приятных молодых людей, приехавших из Карчестера, - заиграл воодушевляющую мелодию.
- Потанцуем, - предложил Дональд.
Сначала партнершей капитана Клунза была Кристина, потом Ева. Ларри пригласил Мэри, а потом перехватил Джоанну у Дональда. Джейка не было.
Меняя одного кавалера за другим, Джоанна бессознательно искала в толпе рыжеволосую голову. Но тщетно. Сердце ее заныло. Хотя если бы он пришел с Мэвис, ей было бы гораздо больнее.
Танцуя с ней в третий раз, Ларри сказал:
- Ты знаешь, по-моему, наша старушка начинает меняться.
- Каким образом?
- Сегодня она спросила меня, не хочу ли я перестать выращивать фрукты, а когда я ответил "нет", неожиданно поинтересовалась, чем бы я занялся, если бы она дала мне денег? Поехал бы вокруг света и, возможно, обосновался бы в Австралии, ответил я. Она пообещала подумать над этим.
- О, Ларри! Не думаю, что ей хочется, чтобы ты жил за границей.
- Да она, возможно, никогда и не расстанется со своими деньгами. Слишком уж долго она прятала их от нас. Только обещала дать, но никогда не давала.
- А что ты стал бы делать за границей?
- Что-нибудь связанное с машинами. У меня нет такой привязанности к земле, как у Джейка.
- А им с Кристиной она тоже дала бы денег?
- Можно только гадать. Но если такое случится, полагаю, поблагодарить за это следовало бы тебя.
- Меня?
Джоанна была взволнована. Неужели ее дерзость была не напрасной и старая дама действительно задумалась?
Сможет ли Джейк тогда изменить свое несправедливое мнение о ней как о "посторонней", которая вмешалась в чужие дела, когда никто ее не просил этого делать?
- Эй, - воскликнул Ларри. - Не смотри на меня такими сияющими и ласковыми глазами. Это может навести на определенные мысли.
С этими словами он наклонился к девушке и поцеловал ее в кончик носа именно в тот момент, когда они оказались около входной двери.
Джоанна взглянула туда, и сердце ее сильно забилось.
Джейк все же пришел на вечер.
Он стоял в дверях и наблюдал за ней.
9
- Ну, - сказала Ева на следующее утро за завтраком, - прошлым вечером я очень довольна, а ты?
- Так себе, - отозвалась Джоанна.
- Послушайте только эту избалованную красотку! В твоем возрасте я наслаждалась каждым танцевальным вечером.
- Послушайте эту древнюю старуху. Можно подумать, тебе сто лет, - засмеялась в ответ Джоанна.
- Увы, я старею. На следующей неделе мне будет уже тридцать. Какой ужас! Но поговорим о вчерашнем вечере. Ты, похоже, большую часть времени провела с Ларри и Дональдом.
Джоанна слегка оживилась. Она была благодарна обоим молодым людям за внимание, надеясь, что их стремление к ее обществу не осталось незамеченным Джейком. Но он весь вечер оставался бесстрастным и равнодушным. Неужели он так и не простил ее за сцену в спальне бабушки? А может быть, все дело в нежностях Ларри или приезде Дональда? Или и в том и в другом? Почему у него такая ужасная привычка появляться на сцене, когда Ларри целует ее? До сих пор было только два таких случая, и Джейк оказался свидетелем обоих.
Он присоединился к их компании вместе с капитаном Клунзом. Капитан великолепно танцевал, но Джоанне он не понравился, хотя она не могла сказать почему. Он с легкостью поддерживал разговор на любую тему, но в конце вечера девушка пришла к выводу, что знает о нем не больше, чем вначале. Но Ева, похоже, симпатизировала Клунзу. И сейчас она с радостью проговорила:
- Капитан пригласил нас с Кристиной на чай. Он несколько раз звал ее к себе, но она всегда уклонялась. А сейчас сказала, что придет, если я тоже пойду. Ты не возражаешь, милочка, если я оставлю тебя одну днем?
Джоанна не возражала, но заметила, что вряд ли разумно поощрять этого мужчину. Еве следовало бы знать, что подобные "дружеские" отношения могут довести до беды.
- Дорогая, - засмеялась Ева, - этот человек интересуется не мной, а Кристиной! И я делаю это только ради нее. Мне очень жаль, что ты не так весело провела вчерашний вечер, хотя впечатление было совсем другое. Тебя заботит Дональд?
Джоанна ответила уклончиво. Как она могла объяснить Еве, что истинная причина ее плохого настроения заключалась в том, что единственный мужчина, с которым она хотела танцевать, ни разу не пригласил ее? Он танцевал с сестрой, с Мэри, с Евой, затем снова с сестрой, но ни разу не попытался опередить Ларри или Дональда, когда те приглашали Джоанну, а затем вообще отказался от танцев, заявив, что слишком плохой танцор. И это было отчасти правдой… А ей так хотелось ощутить себя в его крепких объятиях, быть рядом с ним, знать, что они снова друзья… Но он подпирал стойку в баре, наблюдая за танцующими. За столом он также не сказал ей ни одного слова.
Джоанна не хотела, чтобы Джейк догадался о ее терзаниях, и поэтому старалась казаться веселой и счастливой в обществе Ларри и Дона.
Лишенный своей живописной рабочей одежды, Джейк ухитрялся выделяться в толпе мужчин даже в благопристойном костюме. По-видимому, дело было в гордой посадке головы, в уверенной манере держаться, умении носить пиджак так, будто он был от первоклассного портного. Женщины улыбались ему и искали его внимания, и время от времени он исчезал в саду то с одной, то с другой, заставляя сердце девушки сжиматься от боли.
Мэвис, по-видимому, не пришла. Джоанна была благодарна судьбе уже за такую малость. Вечер выдался для нее утомительным. Ее упорное стремление выглядеть оживленной в то время, как она ощущала себя скорее подавленной, отнимало у девушки много сил, и она мечтала скорее добраться до постели.
Зато мисс Смит была очень оживлена. Вечер обошелся без неприятных сцен или скандалов. Втайне Мэйбл была разочарована, но никогда не призналась бы в этом. Даже Хадсоны, казалось, утратили свой темперамент. И хотя ее корзину с фруктами и цветами выиграла мать Мэвис, миссис Блэкстон, которую она не любила, мисс Смит отправилась домой более или менее удовлетворенная проведенным вечером.
Слова Евы о приближающемся дне рождения напомнили Джоанне, что у нее нет поздравительной открытки. Поэтому девушка обрадовалась, когда кузина попросила ее съездить до ланча в Большой Бакстер за новыми сосками для Стефани. Можно будет купить открытки от себя и детей, и Ева ничего не узнает. Она собиралась отправиться туда на автобусе, взяв с собой Мэнди и Стивена, но пришел старик Джо, чтобы сделать детям качели под грушевым деревом, и они захотели остаться, поэтому девушка решила отправиться в путь на велосипеде.
Выводя велосипед за калитку, старик предупредил, что у того барахлит тормоз.
- О, Джоанна! Это не опасно? - забеспокоилась Ева. - Будь осторожна, дорогая!
Но девушка отмела все сомнения, ведь в Большом Бакстере на дорогах не такое движение, как в Карчестере.
Наслаждаясь свежим воздухом и скоростью, Джоанна миновала гостиницу "Лебедь", где остановился Дональд, и лавку Браунов, где внутри заметила рыжую голову Кристины. Большую часть пути дорога полого поднималась вверх, поэтому отсутствие тормозов не имело большого значения. Можно было легко остановить велосипед в случае необходимости. Малый Бакстер располагался на чем-то вроде плато над устьем реки, но Большой Бакстер находился у реки, и, чтобы попасть туда, нужно было спуститься с высокого холма. Скатываясь вниз, Джоанна почувствовала веселое оживление, будто вновь стала школьницей. Волосы ее развевались на ветру, лицо раскраснелось, глаза сияли…
И именно в этот момент случилась беда. У подножия холма путь ей преградило стадо овец, а Джоанна ехала слишком быстро, чтобы затормозить ногами, как собиралась. Автомобили скопились позади блеющего стада, которое мальчик-пастух и собака пытались согнать с дороги.
Справа от нее высокие деревья окаймляли берег реки с сотнями плавающих лебедей, напоминающих миниатюрную регату. Картина была прелестной, но у Джоанны не было времени восхищаться белоснежными птицами. Во время своего головокружительного спуска она судорожно пыталась определить, как ей лучше всего поступить.
Сейчас я разобьюсь, пронеслось у нее в голове. Я не могу остановиться… Я точно разобьюсь…
Стремясь избежать столкновения с автомобилями, девушка крутанула руль влево, и велосипед запрыгал по ухабам и кочкам, покрытым травой. Спрыгнув с него, Джоанна не удержалась на ногах и упала, а велосипед, проехав еще немного, с грохотом наскочил на какое-то препятствие и опрокинулся.
Оглушенная и испуганная, Джоанна лежала на спине в высокой траве.
Когда она немного пришла в себя, то различила возле себя пару больших коричневых ботинок. Затем глаза ее скользнули чуть выше и обнаружили коричневые вельветовые штаны и голубую рубашку, и надо всем этим загорелое лицо Джейка Хадсона, склонившегося над ней.
- Джоанна! С тобой все в порядке?
Она постаралась сесть.
- Похоже, у меня появилась привычка падать к твоим ногам, - нетвердым голосом сказала девушка, вспомнив их первую встречу, когда она свалилась прямо перед его трактором.
- Ты могла разбиться, - сказал он. - Когда я увидел тебя, несущуюся с холма на этом драндулете, у меня волосы встали дыбом… Тормоза?
- Боюсь, что да, - смиренно согласилась она.
- Тебе должно быть стыдно: в твоем возрасте надо думать, что делаешь, - отругал ее Джейк.
- Но это было грандиозно, - сказала Джоанна, осторожно сгибая и разгибая конечности и радуясь, что они целы. - Полет валькирий ничто по сравнению с моим спуском!
- Это совсем не смешно. - Он мрачно посмотрел на нее.
Но Джоанне хотелось смеяться. Более того, петь. Увидев ее в беде, он поспешил ей на помощь, а сейчас помогал встать на ноги, мягко приговаривая: "Осторожнее".
- Со мной все в порядке, Джейк, в самом деле. Благодарю тебя, - сказала она, отряхивая грязь со своих брюк. - Чего нельзя сказать о бедном старом велосипеде. - Она подошла к месту, где тот лежал. Переднее колесо походило на восьмерку, руль согнулся. - Придется выплатить мистеру Маннингу компенсацию. Мы нашли велосипед в его сарае.
- Вряд ли Маннинг будет беспокоиться из-за этого. Велосипед уже валялся в сарае, когда он купил коттедж, - сказал Джейк, привязывая сломанный велосипед на крышу своего "лендровера", который был припаркован у обочины. - Я отвезу тебя в Большой Бакстер, а потом домой. Мне необходимо зайти к управляющему банком. Надеюсь получить ссуду для исполнения моих грандиозных замыслов. - Он криво улыбнулся. - Залезай.
Девушка повиновалась и ахнула, увидев себя в автомобильном зеркале.
- Боже, какой ужас!
Грязная и растрепанная, она сунула руку в карман брюк за расческой и обнаружила, что потеряла кошелек. Искать его в высокой траве не было времени, и Джейк предложил ей денег взаймы.
- О, спасибо! - воскликнула Джоанна. - В кошельке было всего около пятнадцати шиллингов. Я хотела купить Еве поздравительные открытки - в следующий четверг у нее день рождения.
- Здесь есть маленькая симпатичная гостиница, - заметил Джейк. - Я отвезу тебя туда, чтобы ты умылась и привела себя в порядок. Я обычно оставляю автомобиль во дворе этой гостиницы, а перед тем, как ехать домой, выпиваю там что-нибудь. Ты присоединишься ко мне?
Джоанна с радостью согласилась… потеря пятнадцати шиллингов нисколько не расстроила се. Это была слишком маленькая плата за такую неожиданную удачу!
Они въехали в маленький городок с узкими улочками и старыми домами и остановились у розового здания, крытого красной черепицей, с цветущей геранью и лобелией на окнах.
- Встретимся здесь через полчаса и выпьем что-нибудь, - сказал он. - Возможно, тебе прямо сейчас нужна чашечка кофе. Это падение может быть серьезнее, чем ты думаешь.
Джоанна возразила, что с ней все в порядке. Он не сделал ни одного движения, чтобы вылезти из машины, а она сидела рядом с ним и тоже не шевелилась.
- Бабушка ведет разговоры о финансировании поездки Ларри в Австралию, - неожиданно произнес он. - Ты в курсе?
- Он упоминал об этом во время одного из танцев.
- Полагаю, в значительной степени это твоя заслуга.
- Я боялась, что она никогда не простит меня. И ты тоже, - сказала девушка.
- Да нет, - возразил Джейк. - Я просто хотел объяснить, что меня возмущают всякие попытки убедить бабушку сделать что-то для меня. Ларри - другое дело. Все, что ему надо, это полные руки денег. Но я не нуждаюсь в благосклонности ни бабушки, ни кого-то еще. Понимаешь?
- Понимаю и восхищаюсь тобой! - воскликнула она. - Я чувствую то же самое.
Мрачное выражение его лица смягчилось, и он засмеялся.
- И тем не менее, что именно ты сказала старушке?
Девушка заколебалась, пытаясь припомнить.
- Она говорила, что красота давала ей власть над людьми, когда она была молода. Теперь она утратила молодость и красоту, но сохранила деньги, поэтому может заставить людей плясать под свою дудку. Я сказала, что мне бы это не понравилось.
- Что именно?
- Использовать деньги в качестве хлыста дрессировщика.
- А потом?
- Ах, Джейк, неужели так важно, что именно я сказала?
- Для меня, да.
Она нахмурилась и постаралась припомнить.
- Сказала, что если бы я была на ее месте, то предпочла бы видеть моих внуков пользующимися частью наследства еще при моей жизни и радующимися этому. И вдруг она пришла в ярость и обвинила меня в том, что я охочусь за тобой и за ее деньгами.
- Из того, что я видел во время танцев, - сухо заметил Джейк, - ясно, что тебе нет необходимости охотиться за кем-либо. Твой приятель снова увивается вокруг тебя, и братец Ларри также. Ощущение власти тебе должно быть известно по собственному опыту. Пьянящее ощущение, не правда ли?
- Ты смеешься надо мной.
- Напротив, ты великолепно проводила время.
- Так это выглядело?
- Уверен, так оно было на самом деле.