Как оказалось, остальные не побоялись надеть кто джинсы, кто брюки. Правда, некоторые были и в футболках. Группа состояла из одиннадцати человек: семерых мужчин, среди которых был тот самый пожилой мужчина с длинной седой бородой, которого она видела на корабле, и четырех женщин, включая Кристину. Она приблизилась, поймав на себе оценивающий взгляд Пола. Ей почему-то стало неприятно.
Компания направилась в сторону леса, который находился метрах в ста от поселка и окружал его со всех сторон. Они выбрали направление противоположное морю. Едва их накрыла тень деревьев, воздух сразу стал насыщеннее и прохладнее. Кристина застегнула толстовку и на всякий случай накинула капюшон. Все разбрелись на небольшое расстояние, но старались не терять друг друга из виду. Кристина принялась рассматривать окружающую растительность. Но, к ее огорчению, практически все было незнакомо. Точнее, что-то она видела и в книгах и по телевизору, но в реальности не сталкивалась и не знала даже названия. Большинство растений, если и были Земными, то явно не из той полосы, где она выросла. Она смогла опознать только деревья каштана, лавр, граб и папоротник. Попался какой-то кустарник с ягодами, напоминающий по виду черноплодную рябину, и она сорвала веточку, чтобы показать членам группы, двое из которых были биологами.
Она уже представляла, что вернется с пустом, расстраивалась и чувствовала себя ни на что не годной, как вдруг вышла на небольшую полянку, на которой расположилась группа деревьев с раскидистой кроной и какими-то плодами. Плоды висели на ветвях и лежали на траве. Приблизившись, она рассмотрела растение. Да это же грецкий орех!
Она покрутила головой и заметила Пола, который был всего метрах в двадцати от нее.
- Пол! Иди сюда! - крикнула она. Он поспешил к ней, раздвигая руками ветви кустарника.
- Смотри, что здесь! - сказала она, показывая на деревья, когда он приблизился.
- О! Да это же орешник! - он поднял с земли пару орехов и повертел в руках, - Аки! Подойди-ка к нам! - крикнул он.
Подошел японец. Обошел несколько деревьев, покрутил листья, потрогал кору, плоды, затем констатировал:
- Это самый настоящий грецкий орех! Отличная находка. Скорлупу тоже можно много где использовать. А древесина считается очень ценной. Но я не думаю, что нам будет позволено заниматься вырубкой леса. Если только старые стволы брать или отпавшие ветки, - он указал рукой на ветку на земле.
Пол достал из кармана компас и блокнот и сделал в нем пометку.
Кристина улыбнулась: теперь даже если она не найдет ничего на посадку, будет уже не так стыдно. Она сняла толстовку и набрала в нее орехов с земли, сколько поместилось. Потом поспешила догнать остальных, чтобы не терять их из виду. Лес казался вполне дружественным, даже мошкара не докучала. Над головой с криком пролетела птица с ярким оперением и уселась на высокий бук, с интересом наблюдая за незваными гостями. Под ногами стали попадаться кусты с какими-то ягодами, похожими на чернику или голубику. Кристина присела, сорвала ягодку, повертела в руках, понюхала, но попробовать не решилась. Вместо этого сорвала кустик, чтобы вместе с другими ягодами показать разбирающимся людям.
Рядом зашуршала листва, и она от неожиданности чуть не вскрикнула. Это оказался Пол.
- Пол, ты меня до смерти напугал, - улыбнулась Кристина, наиграно прижав руку к груди.
- Извиняюсь, не хотел. Гляжу, что-то еще нашла.
- Да вот, какие-то ягоды. Какие, не знаю. Я ведь не профессионал в этом вопросе, так сказать, огородник-любитель. К тому же, я выросла в средних широтах, а большая часть этой растительности похожа на субтропическую.
- Не страшно. У нас есть люди, которые в этом хорошо разбираются. Может сами найдут тебе, что посадить.
Они вместе пошли дальше. Вскоре Пол заговорил снова:
- Кристина, у меня к тебе предложение. Буду прямолинеен. Нужно как-то устраивать свою новую жизнь. Мужчине нужна женщина и хозяйка, женщине - мужское плечо. Ты мне нравишься. Как ты смотришь на то, чтобы поселиться вместе?
Возникла пауза. Кристине понадобилось несколько раз прокрутить в голове только что сказанное, чтобы осознать, о чем он просит. Настолько это было неожиданно. А потом еще некоторое время, чтобы придумать вежливый отказ.
- Пол, - начала она, - пожалуйста, пойми меня: не смотря на то, что мы оказались в таких экстремальных условиях, я не смогу изменить свои жизненные принципы. Чтобы вступить с мужчиной в такие близкие отношения, я должна хотя бы испытывать к нему соответствующие чувства. Это не значит, что ты мне не нравишься. Ты прекрасный человек, я бесконечно тебя уважаю, но это все не то. Понимаешь?
- Ну а чего же не понять? Понимаю. Ладно, будем просто друзьями, - он улыбнулся и протянул Кристине руку для рукопожатия.
Она натянула ответную улыбку, но чувствовала себя неловко, несмотря на то, что он так легко принял отказ. Она даже на секунду не могла представить себя рядом с Полом. Это был совершенно не ее тип - коренастый, с бородой, хоть и коротенькой, в силу возраста и склада ума, непременно стал бы указывать, как ей лучше жить и что делать. Нет, это не для нее. Она не привыкла быть настолько зависимой. Вдруг в голову пришла мысль, что рано или поздно, ей придется найти себе пару среди соседей. В свои двадцать пять она не смогла этого сделать на Земле, где круг выбора был куда шире. Что ж, нужно будет присмотреться к представителям противоположного пола внимательнее, пока свободных мужчин еще достаточно.
На первый раз они решили далеко не заходить и вскоре повернули обратно. Больше всего "улова" было у биологов. Там были и какие-то плоды, и ягоды, и просто травы. Оказалось, что тот самый пожилой мужчина, был биологом, антропологом и географом, а так же всю жизнь боролся за охрану природы и окружающей среды. Теперь стало ясно, почему он попал в число избранных. Но Кристина не могла понять, почему она оказалась среди них. Да, она не пьет, не курит, вроде бы соображает, к жизни приспособлена и талантом не обделена. Но она не считала себя идеальной и знала свои недостатки. Видимо, чем-то она выделялась из общей массы и, как сказал Стрейд, имела способности к саморазвитию. Стрейд. Общение с ним было интересным, волнующим и необычным, жалко, что таким недолгим.
В поселке кипела жизнь. Кто-то расчищал от высокой травы подходы к дому, кто-то занимался птицами, слышался стук, запилы. Поодаль на поляне паслось стадо коров под присмотром пастуха. Рядом с загоном для птиц бегали и смеялись дети. У небольшого костерка возились повара.
Проходя мимо птиц, Кристина облизнулась. Да, вот бы сейчас курочку копченую на костре. Эх, нехорошо так думать. Вон они живые, бегают, клюют зернышки, а тут она со своими хищными мыслями... Стоп. Клюют! Что они клюют? Кристина нагнулась и подобрала горсть зерен с земли. Гречиха, пшено, овсяные и пшеничные зерна и еще что-то незнакомое. Вот это да! Теперь главное набраться терпения и вырастить несколько поколений урожая. Тогда можно будет не бояться голодной смерти.
Она тут же догнала и обрадовала Пола. И была несказанно рада, что ей удалось совершить эту находку раньше соседей-биологов.
Ингрид и Кифа находились в доме.
- Ну вот и наша гулена пришла, - сказала Ингрид, - Что там интересненького в лесу?
- Лес как лес, ничего особенного. Зверей никаких не видели. Только птиц.
- Голодная наверное? Мы тут тебе омлетик приберегли. Утром нам повара любезно принесли прямо домой, видимо, всем разносили.
- О, еще какая голодная! Спасибо, девчонки! Вы тоже угощайтесь, - она развернула толстовку, полную орехов.
- О-о! Вот это улов!
Кристина мигом вымыла руки и принялась за поздний завтрак.
Позже они втроем отправились гулять по поселку. Кристина хотела сегодня же приняться за посадку зерновых, но Пол сказал, что пока нет необходимых орудий. Один мужчина обещал в ближайшее время выстругать ей деревянную лопату, совок и грабли. Хорошо, что у не появится занятие, иначе она не знала бы, куда себя девать.
- Девчонки, вы помните дорогу на пляж, где нас высадили, - спросила Кристина.
- Ну, да. В лесу наверное осталась тропа, после того, как мы там прошли, - сказала Кифа.
- А зачем тебе? - поинтересовалась Ингрид.
- Как насчет сходить искупаться?
- А я не против! - обрадовалась Ингрид, - Хотя после последнего купания должна была бы, наверное, за километр пляжи обходить. Но, как ни странно, ни доли страха нет.
- У меня тоже. Теперь-то, думаю, бояться нечего.
Кифа с ними не пошла, потому что у нее не был подходящей одежды - все слишком длинное, а в нижнем белье не хотела. Кристина и Ингрид в этом плане были более раскованные и собирались искупаться в белье. Дорога до моря показалась короче, чем в прошлый раз. Возможно потому, что шли они быстрее и по протоптанному пути. Не одни они оказались такими умными, несколько человек уже плескались в голубых волнах. Среди них был и тот самый Зак Винтер. Ингрид тут же забыла про подругу и поплыла к нему. Наплескавшись вдоволь, Кристина растянулась на теплом песке. Слышался шепот волн, шелест деревьев, крики чаек. Над головой бесконечное голубое небо. Чистейший воздух. Может это и есть Рай? Такое умиротворение и гармония. Если не думать о родных. Если не думать о Земле...
Блаженство тут же улетучилось, уступив место тоске, и она села, обхватив руками колени. Рядом послышался смех Ингрид. Они с Заком приближались. Кристина быстро натянула майку. Не хотелось ей представать перед Заком в бюстгальтере.
- Не, Кристинка, все-таки мы как на курорте. И пусть отель у нас не пятизвездочный, зато ни хлопот тебе, ни забот. Рано на работу вставать не надо, да и вообще о деньгах беспокоиться, - Ингрид плюхнулась рядом.
- Ну, это кому как, - ответила Кристина, - лично у меня с завтрашнего дня начинаются трудовые будни. Буду грядки копать.
- Ого! А помощников берешь? - поинтересовалась Ингрид.
- Была бы очень рада.
- А я вот еще не знаю, чем здесь заняться, - вклинился Зак.
- А ты спроси Пола, он быстро придумает, - улыбнулась Ингрид. Она открыто и мастерски флиртовала с Заком. Нет, Кристина этого никогда не умела, да и желания учиться почему-то не было.
С тех пор они стали ходить на пляж каждое утро. Дни побежали вперед. Все быстро приспосабливались к новой жизни, создавали предметы быта, обихаживали поселок. Кристина устроила небольшое поле на восточной стороне селения, мужчины обнесли его забором, и теперь оставалось только поливать саженцы каждый день и ждать всходов. Еще биологи принесли ей семена каких-то овощей, попросили посадить отдельно и ухаживать. Сами они ей не помогали, но зато каждый день уходили в лес на исследования и возвращались вечером.
Утром Пол предложил устроить небольшой праздник в честь двух недель с начала "новой жизни", тем более что сегодня утром несколько мужчин отправились на охоту, которая оказалась очень удачной. Им удалось поймать косулю и двух тетеревов.
Вечером на обычном месте соорудили костер. Поселок накрыли ароматы результатов поварских трудов, побуждая его жителей без дополнительных приглашений подтягиваться к огню. По небу разлились золотые краски заката. Кристина смотрела на искорки, вздымающиеся от огня в вечерний воздух, и думала, какая же романтичная сейчас обстановка. В ее прежней жизни такие мгновения можно было по пальцам сосчитать. Насколько же люди могли быть счастливее, если бы не отдалялись все больше от природы? Хотя, счастье у каждого свое. И, похоже, тех, у кого оно было в материальных благах, сейчас здесь нет.
Ужин получился потрясающий. Кроме того, нашлись умельцы, которые за эти дни умудрились приготовить что-то похожее на вино, которое по вкусу напоминало просто слегка забродивший ягодный сок. Через час у костра уже слышался смех, велись непринужденные разговоры и даже начались танцы. Всем необходимо было развеяться, заглушить на время навязчивые воспоминания, выпустить пар. Зак принес гитару. Она была первой в списке вещей, которые он взял с собой с Земли. Еще один мужчина достал губную гармошку, а Кристина поспешила сбегать за флейтой, обрадованная возможностью поиграть. Сначала они играли импровизированные мелодии для разгорячившихся танцоров, а потом подхватили начатую Заком "Wind of Change" Scorpions. Получилось прекрасное исполнение, подпевали все, кто хоть немного знал слова. Звуки музыки разносились по всей окрестности, утопая в лесу. Даже ночные птицы притихли. Следующую мелодию играли без Зака, потому как тот танцевал с Ингрид. Было видно, что этим двоим хорошо вместе.
Закончив играть, Кристина подошла к деревянному бочонку с винным напитком, зачерпнула большим выструганным половником красноватую жидкость и сделала несколько глотков. Пьяной быть не хотелось, но тревожные мысли заглушить было необходимо. Они навязчиво буравили разум, не позволяя расслабиться даже сейчас. Через пару минут она почувствовала, как тепло разливается по телу, слегка закружилась голова. Она села на край одного из бревен, принесенных накануне из леса мужчинами, и стала рассматривать окружающих. Ну и кого же занести в список кандидатов в мужья? Возможно люди они все хорошие - не зря же избранные, внешность тоже не главный, хоть и немаловажный аспект, характер можно узнать только пообщавшись. Кристина поморщилась. Как же не хотелось подходить к делу так логически. Вот бы екнуло в груди - это Он, моя половинка. Но встретить его здесь казалось совершенно нереальным. Нужно как-то заставить себя перестать лелеять глупые мечты, пришла пора учиться быть реалисткой.
Кристина посмотрела на танцующих и, к своему удивлению, увидела Кифу. "А чего я сижу?" - промелькнуло в голове. Она сбросила толстовку, оставшись в футболке и шортах, и влилась в круг танцоров. Через мгновение ей стало совершенно хорошо, когда, не замечая ничего вокруг, кроме музыки, она полностью отдалась танцу, выплескивая накопившиеся эмоции. Позже, уставшая и опустошенная, она отошла в сторону и легла на траву, раскинув руки в стороны и расслабившись.
- Присоединюсь? - Кифа последовала ее примеру, распластавшись рядом.
Они молчали, восстанавливая дыхание, и смотрели на звезды. Какая-то крупная прямоугольная штуковина, мигая огнями, причалила к Орбитальной станции. Это была обычная картина, которую можно было наблюдать каждую ночь. Что-то двигалось среди звезд, прилетало, улетало. Это было необычно и здорово - знать, что они не одни во вселенной. Даже становилось спокойнее. Но огорчало, что общаться с ними никто не желает, потому что считают, так сказать, еще не поумневшими.
Этой ночью Ингрид домой не пришла. С кем она, сомнений не было. А вот удивила всех вечером Кифа.
- Девочки, я переезжаю, - сказала сирийка, появившись на пороге после пары часов отсутствия.
- Ты чего это? Не нравится с нами? - спросила Ингрид.
- Нравится. Но пора подумать о личной жизни.
- Когда же ты успела закрутить роман? Вроде бы рядом были, а я даже не заметила! - удивилась Кристина, отвлекаясь от шитья наперника для подушки.
- Да, кто же этот счастливчик?
- Это Пол.
- Пол?! - воскликнули в один голос Кристина и Ингрид.
- Да, он подошел ко мне сегодня и сказал, что я ему нравлюсь и так далее, и предложил вместе жить. Ну а что? Он - мужчина, я - женщина. Он - добытчик, я - хозяйка. Вариант он неплохой.
Кристина и Ингрид переглянулись.
- А чувства? - не выдержала Кристина.
- Я выросла в культуре с немножко другими взглядами на брак. В большинстве своем, мы себе мужей не выбираем, а чувства приходят потом - сначала уважение, потом любовь и привязанность. Не у всех конечно, но чаще всего.
Кристина замолчала, думая, сказать Кифе, что Пол делал и ей подобное предложение или нет. И, в конце концов, решила, что это не так уж и важно, раз чувства в расчет не берутся. К тому же, Пол и Кифа действительно могли подойти друг другу. Ему нужно вести, а Кифа стремится быть ведомой.
Кифа не спеша собрала вещи и попрощалась с подругами.
- Девочки, надеюсь, это не повлияет на нашу дружбу? Я к вам очень привязалась, - сирийка с надеждой посмотрела на бывших соседок.
- Ну, конечно же, нет, - Ингрид подошла и обняла Кифу, Кристина присоединилась к ним:
- Ты только сама давай не забывай нас. А то семейные хлопоты начнутся, не много свободного времени будет.
Ночью Ингрид снова не пришла ночевать. А утром, застав Кристину за поливом всходов, объявила:
- Кристинка, представляешь, я тоже переезжаю. Рассказала вчера Заку про Кифу, а он и ответил: "А мы чего тянем?". Черт, страшно конечно, но я так рада! - она обняла Кристину за плечи.
- Я тоже рада за вас, - искренне улыбнулась Кристина, хотя стало немного грустно из-за того, что остается одна.
- Если что вдруг не так пойдет, вернусь к тебе.
- Нет уж, не возвращайся. Я тебя не пущу! Пусть у вас все будет хорошо!
Ингрид засмеялась и, махнув рукой, побежала собирать вещи.
Вечером комната казалась такой пустой, что Кристина как можно дольше не хотела в нее возвращаться. Ночь она спала плохо, свернувшись калачиком и представляя себя лет через десять одинокой и ненужной.
Утром депрессия уступила место оптимизму. Но ненадолго: вечером все вернулось на круги своя. Так продолжалось несколько дней. Слишком много времени теперь приходилось проводить наедине со своими мыслями. Все чаще думалось о Лизе. И вот однажды, просидев в одиночестве в комнате, словно в заточении, весь день из-за дождя, Кристина приняла решение.
Днем, они как обычно с Кифой и Ингрид пошли на пляж. Стараниями Ингрид Кифа перестала стесняться и купалась теперь вместе со всеми, но только в длинной плотной футболке. На обратном пути, Кристина объявила:
- Девочки, завтра я уйду.
- Как уйдешь? Куда это ты собралась? - удивилась Ингрид.
- Пойду искать сестренку. Она тоже здесь, я знаю. И где-то совсем рядом. Понимаю, это выглядит безумием, но я так больше не могу. Как она там без родных? Ей всего пять лет.
- А если ее здесь нет? Почему ты так уверена?
- Просто знаю. Не спрашивайте - откуда, не могу сказать.
- Но как ты одна? Куда ты пойдешь? - спросила Кифа.
- На запад пойду. Одной конечно немного страшно, но справлюсь, наверное. А здесь больше не могу, зная, что она где-то рядом.
- Я прямо в шоке до сих пор, - сказала Ингрид, - Ты уже точно все обдумала?
- Конечно. Сто раз.
- Когда пойдешь?
- Завтра после завтрака. Только не говорите никому, пожалуйста, хотя бы до завтрашнего вечера. Особенно Полу. А то не хочется отвечать на кучу вопросов и уверять всех, что я не ненормальная. Хорошо?
- Как скажешь.
- Конечно. Только с нами не забудь попрощаться!
- Обязательно, подружки! Ингрид, грядки не бросишь?
- Не брошу. Только придется искать кого-то в помощники... Кристинка, ну ты подумай еще. Я так не хочу, чтобы ты уходила! - взмолилась Ингрид.
- Если будет возможность, я вернусь к вам. Жаль, что средств связи никаких.
- Это точно. Но когда-нибудь соорудят. Наверняка же есть где-то умельцы.
Ужин Кристина поклевала только чуть-чуть, оставив часть на дорогу. Весь вечер она занималась тем, что камнем колола орехи. Вот с водой была проблема - во что ее набрать? Она покосилась на ведро для полива гряд. Нет, не пойдет. Вспомнив, что видела пластиковую бутылку в импровизированной кухне поваров, она, недолго думая, отправилась туда.