Желая отвлечься от внутренних переживаний, вновь взялась за полученную, накануне, брошюрку. Однако, если в теории всё казалось вполне понятным, то на практике… Нет, я попыталась применить описанные в книге приёмы, и, в какой-то момент, мне даже показалось, что сделала всё правильно. Но кто знает, получилось ли? С этим вопросом надо к маэстро идти, но не на ночь же глядя?
В итоге, накопившееся утомление дало о себе знать, и я мало того, что рано заснула, так ещё и спала как убитая - без снов.
Разбудил меня стук в дверь. По - первости я растерялась, гадая кого же может принести в столь ранний час, но всё же открыла.
- Привет, - улыбнулась победительница конкурса причёсок, но вмиг оценив мой помятый сонный вид, забормотала: - Ой… Извини… Я, наверное, рано?..
Ох! Я же чуть не проспала в столь знаменательный день! И да, я по - прежнему теряюсь в догадках кто и почему прислал мне приглашение, но… даже если бы от этого предложения можно было отказаться, какая здравомыслящая девушка откажется побывать на королевском балу? Это ведь предел мечтаний всей женской половины королевства!
Ничего страшного. Всё равно пора было вставать, - отвечаю, и бросив мимолётный взгляд на часы, ужаснулась - одиннадцать утра! Вот это я поспала…
Подготовка заняла ни много ни мало - четыре с половиной часа. Пока ванную приняла, пока оделась, пока причёску соорудили. Самое приятное заключалось в том, что работала Надия, как оказалось звали девушку, молча. Хоть и видно было, что её мучает любопытство, но несмотря ни на что, она ни разу не проронила ни единого лишнего слова. А потом, настояла на том, что стоит нанести немного косметики. Пришлось признаться, что у меня нет лишних денег. Надия, тут же заявила, что иначе образ будет неполным, а она не привыкла выполнять свою работу лишь наполовину. В общем, пришлось немного потерпеть, и стоит признать, это того стоило!
- Ты просто волшебница! - сама того не ожидая воскликнула я, увидев в зеркале собственное отражение: мои и без того красивые волосы, теперь блестели, лицо приобрело несвойственный мне, но безумно освежающий, приятный оттенок, губы казались более яркими и сочными, ресницы стали значительно гуще…
- Рада, что вам понравилось, - скромно улыбнулась девушка. - Если понадобятся мои услуги, зовите. Буду рада помочь.
Время пока не поджимает, зато желудок настоятельно требует внимания, я же с утра, так и не удосужилась позавтракать. Но в таком виде идти в столовую? Сначала я покосилась на Надию, размышляя, а не попросить ли её, чтобы принесла что-нибудь, но злоупотреблять её хорошим отношением всё же не решилась.
- Вот, - я протянула ей оставленные Миланией деньги. - И… Ты не могла бы мне составить компанию?
- К - куда?.. - растерянно захлопала глазами девушка.
- Поесть хотелось бы, - смущённо признаюсь. - Но в таком виде… Одной…
- А - а-а! - тут же засияла она. - С радостью! Я, как раз в столовую собиралась.
Прихватив с собой на всякий случай крохотный кошелёчек и перчатки, я в обществе Надии, покинула комнату. Настроение и без того чудесное, а когда встретившая нас на выходе фаам комендантша окинула меня оценивающим взглядом, я успела внутренне сжаться в ожидании очередных колкостей, но та вопреки ожиданиям лишь одобрительно улыбнулась. Чудеса, не иначе!
На улице пригревает ласковое солнышко, не сказать, что слишком людно, но все взоры обращены к нам, и судя по сияющему виду Надии, ей льстит подобный интерес, являющийся явно её заслугой. А на входе в столовую, я ещё и с графом столкнулась. Пожалуй, эта встреча не привлекла внимания разве что слепых, коих в округе не наблюдалось.
Дортанс, в этот миг, собирался выходить из столовой в обществе какой-то седовласой дамы. Открыв дверь, он явно планировал галантно отступить в сторонку, пропуская свою собеседницу, но так и замер с открытым ртом. Вокруг словно по мановению волшебной палочки образовалась толчея. Как назло, именно в этот момент количество народа, желающего войти или выйти значительно возросло, но толкнуть ректора, для ускорения, никто, конечно же, не посмел, посему терпеливо стояли и ждали, когда же руководитель ВУЗа выйдет из ступора.
- Селена? - как-то гулко сглотнув, вылупился на меня виновник затора.
- Добрый день, господин Дортанс, - опустив взгляд, смущённо произношу, ощущая, что начинаю стремительно краснеть.
- Ах, да! Бал… - произнёс он и тут же извинившись перед собеседницей поспешил прочь.
Стоит ли говорить, что мимолётно брошенное упоминание о бале окончательно и бесповоротно приковало к нам все взгляды? Шепоток разносящий новость кажется прошелестел по всему университету. И да, тут же, в нашу сторону направились девицы из женского общества.
- Графиня, это правда? - молвила одна из них.
- Что именно? - уточняю.
- Вы… Ты… на бал?
- Да, - коротко отвечаю, желая поскорее избавиться от не самых желанных собеседников и спокойно поесть.
- Но…
- Что "но"? Ещё есть вопросы, или вы дадите нам спокойно пообедать? - не выдержала я, ощущая, что все последние события не только выбили меня из колеи, но и начинают портить настроение.
- Н - нет… Простите, - молвила та же девица, и вместе с подружками ретировалась прочь.
- Вы смелая, - с восхищением выдохнула Надия.
- Бесят, - коротко отозвалась я. - А ты случаем в их ряды не входишь?
- Нет, - как-то странно вздыхает.
- И тебя это расстраивает? - удивилась я. - С твоими-то талантами становиться одной из этих…
- Дело не в этом, - отводит глаза девушка. - Я не из знатной семьи. Моя мать магически не одарена и работает на ферме. Отец тоже, он обычный рыбак. И по окончанию университета, я, конечно же, не буду голодать, но вряд ли сумею хорошую работу найти. В нашем захолустье, её просто - напросто нет. Попав в ряды "Лемборнских дев", я могла поучить шанс остаться при ком-то из городских, в качестве помощницы…
- Тебе не хочется возвращаться домой? - поняла я, и девушка лишь кивнула, отводя взгляд.
- Не расстраивайся. Ты же не последний день здесь. Всё может измениться, - говорю, а сама думаю: "Я бы не отказалась от такой помощницы: не болтлива, откровенна, и руки золотые. Но, увы, предложить ей нечего".
Девушка лишь скромно улыбнулась в ответ, но во взгляде промелькнула надежда. Что ж, я могу её понять. Нет, я не жила в бедности и в глубокой деревне. Наш замок хоть и находится неподалёку от границы, но это всё же замок. Вот только что меня ждёт по окончанию ВУЗа - неведомо. Примут ли родители беглянку? Простят ли, то что прошла против их воли? От этой мысли накатила тоска. Надо написать маме письмо. Попытаться объяснить всё что я думаю и чувствую…
Вот в таких размышлениях, я и распрощалась с Надией, направляясь к воротам университета. Желающих покинуть стены ВУЗа во второй половине дня было немного, и у выхода стояла всего одна карета. Интересна это за мной, или придётся мозолить глаза нечастым прохожим, выжидая, когда же появится, та самая…
- Графиня Вигентонская? - взглянув на меня, уточнил возница.
- Да, - отвечаю, с облегчением осознавая, что ждать не придётся.
- Присаживайтесь, - соскакивая с облучки и гостеприимно распахивая дверцу, произносит он.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, я тенью скользнула внутрь, оказавшейся на удивление тёмной кабинки - такой защитной магией бывают пользуются те, кто желает остаться инкогнито… Осознав это, хотела рвануться обратно, да не тут-то было! Мало того, что дверца за моей спиной оказалась закрыта, я ещё и споткнуться умудрилась обо что-то.
- Можно быть и поосторожнее, милочка, - раздался ворчливый мужской голос, и в этот момент, карета тронулась. - Присаживайтесь, - милостиво предложил всё тот же голос. - Меня абсолютно не радует перспектива того, что вы и далее будут старательно оттаптывать мне ноги.
Просить дважды не пришлось. Видимо колесо попало в колдобину, а у меня ноги подогнулись и, я как куль с мукой свалилась, благо не в ту сторону, откуда раздавался голос невидимого пока собеседника.
Я сжалась, забившись в угол. В голове бьётся мысль: кто это? Но мой нежданный спутник будто специально, стараясь запугать меня больше прежнего - молчит.
Ехали довольно долго. Что я за это время только не надумала. Несколько раз пыталась спросить - "что этому человеку от меня надо?" - но он упорно делал вид, что ничего не слышит. Примерно час спустя, карета остановилась, и я сделав неимоверный рывок к выходу, выскочила…
- Эм… - только и смогла выдавить я, окидывая взглядом окруживших меня вооружённых мужчин.
- Не пытайтесь кричать, - донёсся спокойный голос из кареты, а следом появился его обладатель, оказавшийся…
- Герцог? - воззрилась я на него.
Нет, я ожидала чего угодно: что меня похитили люди герцога Ардонского старшего, что так экстравагантно желали доставить на бал, но герцог Ардонский младший?! Ему-то что от меня надо? Хотя глупый вопрос… он наверняка здесь по приказу своего "дедули"…
Молчание затягивается, а я тем временем окидываю взглядом окружающую обстановку, и всё больше впадаю в беспросветную депрессию. Прямо перед нами руины какой-то, некогда явно неприступной крепости, о чём красноречиво кричат основательный, хоть и небольшой, донжон и высоченные стены со всех сторон.
- Кричать, как, вы, надеюсь, понимаете, смысла нет, - спокойно молвил мой похититель. - Поэтому давайте сразу же перейдём к делу, - добавил он.
- Что вам от меня нужно? - из всех стараясь не показывать страх, произношу вот только со второго же слова голос дрогнул, и дальнейшее, я буквально просипела.
- Раньше? - насмешливо приподнял бровь этот смазливый нахал. - Ничего такого, о чём вы, наверняка, могли бы подумать. Но теперь, - он окинул меня оценивающим взглядом. - Теперь, я склоняюсь к тому, что стоит немного отступить от плана.
- К - какого плана…
- Какого? Ах - да! - воскликнул он, будто только что вспомнил о чём-то очень важном. - Мой дед, конечно же, не оповестил вас об истинном положении дел в момент помолвки. И в том нет его вины, фиета, ведь вы просто - напросто сбежали, не предоставив ему такой возможности.
И опять вокруг повисла пугающая тишина. Одно радует, если бы хотели убить, уже убили бы. Да и зачем им это? Нет, им что-то нужно, вопрос что. Последние слова герцога вполне красноречиво заявили о его желании позабавиться со мной, как с обычной уличной девкой, это ужасно, но ведь и это не всё. Что делать?! Бежать! Но как? Что я могу сделать против десятка вооружённых до зубов мужланов, для которых, судя по выражениям лиц, и обилию шрамов - убийство - это не смертный грех, а повседневность? Надо оттягивать время и думать, думать и ещё раз думать.
- Если сейчас мы договоримся, фиета, - произносит герцог. - Вас никто не тронет, и вы беспрепятственно попадёте в объятия своего высокопоставленного любовника, - говорит, а у меня лицо вспыхивает и наружу рвутся, совершенно неуместные в данной ситуации оправдания. - Но - но… - смотря на меня с усмешкой, протягивает руку, касаясь своими холодными пальцами моих губ. - Если вас так цепляет подобная формулировка, скажем - на бал, если это созвучие для вас, фиета, более приятно. Хотя сути и не меняет. Жаль, конечно… Я бы с удовольствием провёл с вами немало приятных минут.
В этот момент страх удивительным образом сменился гневом: "Да что он о себе возомнил?!" И в тоже время я из всех сил стараюсь сосредоточиться, возводя ментальные щиты, описанные в брошюрке, данной мне маэстро. Чтобы они не хотели узнать, надеюсь им это не удастся. А что будет со мной?..
Итак! - рявкнул он, выдернув меня из назревающего состояния бешенства. Его голос внезапно приобрёл командирские нотки, от звуков которых так и хотелось опустить взгляд и склониться в поклоне или вытянуться в струнку, как это делают солдаты. Но я всё же удержала защиту. По крайней мере, мне так показалось. - Где сейчас находится ювелирный гарнитур, находившийся на протяжении последних двух столетий в вашей семье?
Упс… В этот миг я не знала, что делать и радовалась лишь одному - что предусмотрительно положила его в мягкий чехольчик спрятав в корсет, а не надела на всеобщее обозрение.
- Н - не знаю… - стараясь всем своим видом продемонстрировать покорность, прошептала я.
- Он исчез вместе с вами, - припечатал герцог, поражая своей осведомлённостью.
- И не пытайтесь делать вид, что вы к этому непричастны.
Что делать? Что говорить? Боги, а вдруг, кто-то из его окружения или даже он сам, являются сильными магом? Вдруг моя защита не сработала или слишком слаба? Ан нет. Молчат. Ждут ответа.
- Я правда не знаю, - отвечаю, стараясь чтобы голос звучал правдоподобно. - У меня не было денег, потому я его и взяла.
- Вы. Хотите. Сказать. Что. Продали. ЕГО? - выделяя каждое слово, отчеканил герцог, а у меня едва ноги не подогнулись.
- Д - да, - робко произношу, мысленно поблагодарив его за подсказку.
- Женщины! - воздев очи к нему воскликнул он. - Вы невозможны! Где? Когда? Кому? - тут же посыпался список вопросов.
- Серьги во второй таверне, где мы останавливались по пути…
- Кому?! - резаным зверем взвыл герцог, и его вполне красивые черты обезобразил гнев.
- Я - я… н - не знаю… - шепчу, опустив взгляд и старательно поддерживая защиту.
- Что значит не знаешь? - приподняв моё лицо за подбородок и испепеляя меня холодным взглядом своих серых глаз, прошипел он.
- Там был какой-то торговец, мне нечем было заплатить за еду и комнату…
- Ха! - отпустив меня, воскликнул он. - Еду и комнату! Их оплачивала одна из твоих попутчиц, - тут же убил меня своей осведомлённостью герцог.
- Да, - соглашаюсь, ощущая, что мой план проваливается на глазах. - Но мне было неудобно, и я рассчиталась с ней.
- Нет, ну надо же быть такой идиоткой! Ради корки хлеба продать… семейную реликвию, - оборвав себя, но полуслове, как-то странно завершил он, будто едва не проговорился о чём-то, о чём мне знать было не желательно. - Ну хотя бы то, где остальные предметы ты в курсе?
- Н - нет… - как можно более жалостливо выдавила я, надеясь что выглядит это правдоподобно.
- То есть, - со вздохом, молвил он. - Ты продала всё?
- Ну да! - решив до конца прикидываться ничего не понимающей дурочкой, выпалила я. - У меня не было денег, ни на еду, ни на одежду, ни на элементарные необходимые вещи для учёбы, а ещё этот бал! Вы думаете, я сбегала с багажом из двух сундуков? Нет, внезапное решение вашего деда и моих родителей застало меня врасплох! Я бежала в том, в чём была! По дороге лишившись почти всего что было! Даже туфлей!
- О, женщины… - как-то беспомощно, выдохнул он. - Бог с тобой. Поверь, мне нет дела до твоих проблем, как собственно и моему деду. Ты нужна ему как позапрошлый снег, особенно теперь. Просто напряги свою девичью память и опиши всех тех, кому были проданы остальные фрагменты гарнитура. А потом… потом сделай милость - никогда больше не попадайся на моём пути. Иначе я не посмотрю на то, что ты женщина.
Осознав, что угроза кажется миновала, я начала истово сочинять. Нет, я не брала за пример реальных знакомых, я брала образы из прочитанных мной прежде книг, в надежде, что герцог их не читал и не узнает героев. И мне повезло. Дослушав до конца, он окинул взглядом стоящих вокруг нас воинов:
- Слышали? Так, чего стоим? Искать! И если, хоть одна часть гарнитура будет утеряна…
Что он сделает, я так и не узнала. Меня, тем временем, запихнули обратно в карету, а в ней как оказалось имелась звуковая защита. Спустя полчаса тряски, она остановилась и в распахнувшуюся дверцу заглянул всё тот же возница:
- Приехали, - известил он. - И не пытайтесь кому-то рассказывать о случившемся. Поверьте, вам сейчас очень повезло, обычно герцог скор на расправу, - добавил он.
Глава 11
Королевский дворец
Стоило карете скрыться из вида, и с меня будто оцепенение спало.
Не веря собственным глазам оглядываюсь по сторонам. Главная площадь. На часовой башне стрелки вот - вот достигнут половины шестого. То есть, я мало того, что жива и невредима, я даже не опоздала! А ведь по дороге сюда, думала, что везут меня куда угодно, но не на бал! Чего только не предприняла за это время, в попытке выбраться из кареты. Увы, двери были прочно закрыты снаружи, да и вообще вся конструкция - стены, полы, всё оказалось на удивление прочным. Я даже не задумывалась о том, что выскакивать на полном ходу это как минимум опасно. И слава богам, все мои трепыхания не принесли успеха.
В ворота королевского дворца, одна за другой, въезжают кареты. Мне-то придётся войти туда пешком. Пустят ли? Подошла к стражникам, показала пригласительный. Мужчина окинул меня удивлённым взглядом, но ничего не сказал, лишь кивнул своим коллегам, чтобы пропустили. С облегчением вздохнув, ступаю на широкую мощённую аллею, ведущую ко входу во дворец. А самой не верится, что всё это не сон, ведь до последнего казалось, что это какая-то нелепая шутка и сейчас меня погонят прочь. Ан нет!
Иду. Глазею по сторонам. Красиво. Любопытно. Но из головы не выходит встреча с герцогом Ардонским младшим. Выходит, герцог изменил планы и больше не собирается на мне женится. Это радует. Но чем его привлёк десятилетиями пылящийся в сейфе ювелирный гарнитур? Что будет, если он его не найдёт. А на это не стоит даже надеяться, ведь искомая вещь и сейчас рядом со мной, ближе не куда - под корсетом. И одевать его, в свете последних событий, явно не стоит. Пусть лежит, где лежал.
Вот уж и ступени дворца. Открывшееся зрелище вытеснило из головы все прочие мысли. Бело - голубой дворец с высокими колоннами, плавными линями декоративной лепнины и статуями… просто великолепен! Да и разве может быть иначе? Ведь здесь живёт сам король! И с минуты на минуту, я попаду внутрь! От одной этой мысли, сердце замирает и дыхание сбивается. Достигнув распахнутых настежь парадных дверей, замешкалась, не решаясь ступить в святая святых.
- Ваше приглашение, фиета, - произнёс подошедший ко мне немолодой мужчина, в строгом костюме.
Молча протягиваю ему основательно измятый листочек. Да, нервничая я его теребила и едва ли не довела до нечитаемого состояния.
- Пройдёмте, - пригласил он, и вошёл в здание, ни на миг, не усомнившись в том, что я пойду следом.
Мы проходили мимо каких-то галерей, где каждый гобелен, не говоря уж о картинах, был достоин того, чтобы остановиться и оценить изображённую сцену из истории королевства. Повсюду в огромных декоративно отделанных кадках расставлены какие-то экзотические растения и цветы. И вновь коридоры и очередные галереи. В какой-то момент, я поняла, что без сопровождения отсюда ни за что не выберусь, и даже испугалась - не пытаются ли меня и здесь похитить? "Бред", - отгоняю глупую мысль.
- Вот тут, уборная, - мой молчаливый провожатый кивнул на одну из дверей, а спустя десяток метров нашим взорам предстали огромные двухстворчатые двери, возле которых, словно статуя, застыл один из служащих. - Ганлед, - окликнул его мой проводник и протянул мой пригласительный. - Фиета, здесь впервые, - произнёс он, и получил в ответ понимающий полу - кивок, полу - поклон.
"Вот и что всё это значит?" - хотелось спросить, но не успела. Тот, которого назвали Ганледом сделал шаг вперёд и распахнув обе створки, на удивление громким голосом известил собравшихся внутри гостей: