- Графиня Селена Вигентонская!
Игравшая в этот момент негромкая музыка на время затихла. Или мне показалось? Все присутствующие обернулись. Увиденное внутри поразило. Я ожидала что всё вокруг будет изобиловать проявлением магии, но нет! Те же живые цветы, картины, миллионы настоящих восковых свечей в канделябрах. В остальном же - да, живое море из разряженных, сверкающих драгоценностями дам и галантных кавалеров, всех возрастов.
Вхожу. Старательно контролируя каждый свой шаг, ведь все взгляды по - прежнему устремлены ко мне. Почему? На моём первом балу, это можно было объяснимо, ведь там, именно я являлась виновницей торжества, а сейчас? Меня никто здесь не знает…
- Милочка, - подхватывая меня под локоток, молвила какая-то неизвестная мне женщина, лет тридцати на вид. - Не обращайте на них внимание, - мягко и как-то успокаивающе погладив меня по руке, тихо произносит она. - Здесь редко появляется кто-то новенький, вы как свежий глоток воздуха в этом затхлом болоте. Поэтому все взгляды обращены к вам, но вскоре им наскучит это занятие.
- Благодарю, - отвечаю, гадая: кто она и почему сразу же взялась меня опекать?
- Ну и самое главное, - продолжая раздавать направо и налево улыбки, молвит моя собеседница, ведя меня вдоль наполненного людьми зала. - Уже сейчас, я могу гарантировать, что в этот вечер, вы затмите всех присутствующих здесь дам, а это вызывает зависть у потенциальных соискательниц на право сегодняшней ночи у Его Высочества.
- Что?! - я аж с шага сбилась, и тут же смутилась, заметив, что даже те, кто до сего момента не обращали на нас внимание, теперь смотрят, не скрывая интереса и, кажется, пытаются поймать каждое сказанное слово.
- Не стоит так открыто реагировать, - улыбнулась женщина. - Никто и никуда насильно вас не потащит. Зачем? К нему и так стоит очередь из безголовых расфуфыренных девиц. Кто-то из них жаждет получить новую шубку, кто-то земли, кто-то дворцы, а кому-то льстит сама мысль, что эту ночь принц проведёт именно с ней. Разве вы пришли за этим? Что-то мне подсказывает, вы не из таких, даже то, как вы реагируете, говорит в вашу пользу. Просто вы должны понимать, о чём думают окружающие.
Я ощутила, что краснею. Ну вот, не успела переступить порог, а меня записали в любовницы принца! Да и вообще как-то не задумывалась я о взаимоотношениях гостей во время балов, для меня это был способ развеяться, повеселиться, увидеться с со старыми знакомыми и обрести новых. А вот оно как, оказывается…
- Даже жаль, что ваше сердце уже кому-то отдано, - продолжая неспешный променад по залу, произносит так и остающаяся безымянной собеседница, а у меня опять шок - откуда она знает? - Вы были бы идеальной партией для Редерика.
- Что?! - опять воззрилась на неё я.
О чём говорит эта ненормальная? Где принц, а где я? Наш род давно в опале, потому и прозябает возле самой границы. Да, у нас есть замок и земли, есть титул, но…
- Не стоит так удивляться, - усмехнулась женщина. - Вы разве не обращали внимания на тот факт, что правящая династия никогда не придерживалась системы политически выгодных международных браков?
- Да, но…
- Ваше величество, - перебив меня, одна из дам присела в реверансе, а я, вмиг потеряв дар речи, уставилась на свою собеседницу.
Шок. С опозданием повнимательнее рассматриваю женщину. Вот демоны! Действительно она. Но мне и в голову не могло прийти, что Её Величество - вот так вот запросто решит со мной пообщаться! Стою и не знаю, что мне делать? С реверансами я точно припоздала, однозначно. Извиниться? Собственно - за что? Не я же навязала ей своё общество. Выходит, я уже минут десять, а то и больше, разгуливаю по залу, панибратски общаясь с королевой?! Не мудрено, что все меня буравят взглядами…
- Его Величество просил вас пройти в его кабинет, - так и не поднимая взгляда, произнесла подошедшая женщина.
- Мы ещё продолжим этот разговор, не правда ли? - словно и не заметив охватившего меня смущения, молвила королева и удалилась прочь.
С её уходом, сразу стало как-то неуютно в этом огромном зале, где собралось так много незнакомых людей. Оркестр наигрывает какую-то ненавязчивую мелодию, а я не могу найти себе места. Осторожно озираюсь по сторонам, королева права, если взгляды мужчин заинтересованные, то женщины… Кажется, если они могли бы испепелить меня одним только взором, уже и кучки пепла не осталось бы. Не желая привлекать лишнего внимания, подхожу к окну, откуда открывается великолепный вид на дворцовый парк.
Не так я представляла себе королевский бал. Красиво - да, и теперь я могу похвастать тем, что побывала в королевском дворце, но окружающее меня общество больше смахивает на скопище озабоченных брачными играми самцов и змеевидных, сочащихся ядом, самок. На том единственном бале, на котором я была, всё было иначе. Съехались соседи, родственники… В общем-то, все были так или иначе знакомы. Гости общались между собой, никто не пытался перемывать кому-то кости за глаза… Или… Возможно я была слишком увлечена и просто - напросто ничего этого не замечала? Ведь тогда, тот же герцог Ардонский-младший мне казался, пусть и не самым лучшим, но вполне допустимым кандидатом на руку и сердце. Как же заблуждалась!
Бал ещё не начался, а мне уже захотелось домой, а ещё чтобы там каким-нибудь чудом оказалась Милания. С ней можно было бы поболтать, рассказать обо всём, что произошло за эти дни, да и вообще, уж с её-то пышущим энергией характером, моё настроение точно бы поднялось, а все страхи и депрессии ушли бы прочь.
- Рад, что вы приняли приглашение, графиня, - раздался из-за спины приятный мужской баритон, и я тут же обернулась, вмиг окунувшись в озёра пронзительно голубых глаз… того самого незнакомца, приостановившего коня возле ворот в королевский дворец.
- Благодарю за приглашение, - на всякий случай присев в реверансе, отвечаю.
Принц это или нет, мне неведомо, но опростоволоситься так же как с королевой - не хочется.
- Это мне в пору вас благодарить, - протягивая мне руку в приглашающем жесте, молвит он, и в то же самое время церемониймейстер объявляет первый танец.
Молодой человек невероятно красив, а может играет роль его уверенность в себе? А в голове тут же всплывает фраза графа - "Вы должны понимать, что от подобных предложений не отказываются". Сердце сжимается от мысли, что на месте этого голубоглазого мог быть граф. Но этому не бывать. Ну что ж, танец - это не так и много, он же не в постель меня тащит.
Пока мы шли к свободной части зала, где уже начали кружить первые пары, все взоры вновь оказались прикованы к нам. Заметив моё смущение, молодой человек склонился и прошептал:
- Привыкайте к вниманию, теперь оно будет преследовать вас по пятам.
Я аж споткнулась от этих слов. Это что, такой намёк на далеко идущие планы, о которых меня, кажется, забыли известить? Как назло, музыка заиграла гораздо громче, не позволяя что-либо расслышать, а тем более не было смысла о чём-то спрашивать. Двигался мой кавалер изумительно. Никогда прежде, танец не доставлял мне такого удовольствия. Музыка начала затихать, пары расходятся, а он по - прежнему держит мою руку в своей. Прозвучали вступительные аккорды новой мелодии, и мы вновь закружили по залу.
- Вы действительно, та самая сбежавшая невеста герцога Ардонского? - заставив меня сбиться с ритма, интересуется мой партнёр. - Не удивляйтесь. Я ведь принц, - как ни в чём не бывало заявляет, и тут же подхватывает моё едва не растянувшееся посреди зала, ставшее вмиг неуклюжим тело. Причём он сумел всё обыграть так, будто это некая импровизация в танце. - И, конечно же, за вами следили от самых ворот университета. Сначала мои люди решили, что вы сбежали и от меня, - хмыкнул он. Потом были готовы в любой момент вмешаться, но вас как ни странно отпустили.
Что с ними? - почему-то шёпотом интересуюсь.
- Вас заботит их судьба? Думаете, вас бы отпустили, если бы искомое оказалось с собой?
- Н - не знаю…
- С большинством из них, то же, что и с тем, кто напал на вас в университетском парке…
Вот тут-то даже его мастерства не хватило, чтобы замаскировать в танце образовавшуюся заминку, и тот факт, что я основательно оттоптала принцу ноги, лишь добавил красок в глазах многочисленных зрителей.
- Думаю, нам стоит освежиться, - выводя меня из центра зала, предложил он. - Не желаете прогуляться по парку? Там есть чудесная беседка, где можно поговорить без лишних свидетелей.
Наверное, глупо, но я, ощущая, что голова идёт кругом, лишь кивнула в ответ.
Шли молча. Он по - прежнему держал меня за руку, и я не сопротивлялась. Не потому, что мне было приятно, просто мне было всё равно. Вокруг заворачивалось нечто такое, что не вписывалось в рамки моего понимания. Судя, по его словам, там в парке был не сон. Значит, я реально убила человека. Но почему не было чувства раскаяния за отнятую жизнь? Угроза мне и графу, это недостаточный аргумент, чтобы заглушить совесть. Далее, откуда принц вообще знает о том, что тогда произошло? Почему за мной следили на выходе из универа? Что с герцогом? Да, он меня сегодня ни на шутку напугал, но и вреда ведь не причинил. К тому же, вовсе не хочется нажить ещё больших проблем в лице его весьма деятельного деда.
- Вот мы и пришли, - выдернул меня из раздумий тихий голос принца, и только сейчас я обратила внимание на возникшую перед нами беседку.
Отдалёнными участками сознания, я отдавала себе отчёт, что не знаю куда меня ведут, и что целью нашей прогулки может оказаться увитая розами "беседка" с огромным ложем, но пронесло. Насчёт роз я угадала, а в остальном… Небольшие скамеечки расставлены по кругу, несколько удобных кресел, вокруг невысокого столика, причудливая игра света и тени, рождаемая подвешенными в воздухе свечами в ажурных вазонах, и молчаливо ожидающий распоряжений слуга.
- Подавайте, - помогая мне поудобнее устроиться в одном из кресел, распорядился мой спутник, из чего стало ясно, что эта прогулка далеко не спонтанная прихоть.
Вскоре столик ломился от разнообразия блюд и напитков.
- Я мечтал найти повод, чтобы ускользнуть с этого нудного мероприятия, - улыбнулся принц, но мне было не до светских бесед.
- Почему вы следили за мной? - интересуюсь.
- А что мне оставалось делать? - удивился он. - Ведь в день поступления, я повстречал ту, которая лишила меня сна, - ни секунды не колеблясь произносит принц, а меня так и подмывает спросить: сколько сотен, a - то и тысяч женщин слышали эти слова? - Не верите, - грустно вздыхает.
- Нет, Ваше Высочество, не верю, - смотря прямо ему в глаза, отвечаю. - А вы бы на моём месте поверили?
На мгновение он задумался, потом кивнул:
- Пожалуй вы права, моя дорогая графиня.
- Извините, но не рано ли вы меня присвоили? - говорю.
И вот, понимаю же, что за подобные слова можно и в темницу загреметь, но не до церемоний мне. В голове полный сумбур, до сих пор не укладывается в ней мысль о том, что там, в парке, я собственными руками убила человека! И пугает даже не сам факт, ведь былого уже не вернуть, но почему сейчас, узнав об этом, я не мучаюсь из-за угрызений совести. Я что монстр какой-то?
- Дортанс подкорректировал восприятие ситуации, - ответил на мои мысли уставший от молчания принц.
Я лишь просто кивнула в ответ. Он тоже читает мысли. Как? Если только сейчас поступил на мой факультет.
- Ты можешь представить отстающего по учёбе представителя королевской фамилии? Я обязан быть лучшим во всём. Конечно же, нас готовят заранее. А там, в универе, уже шлифуют и дополняют имеющиеся знания и навыки. Там, другие педагоги, имеющие иной жизненный опыт, у них есть чему поучиться.
- Есть чему поучиться?.. А вот так мои мысли видно? - с вызовом произношу, возводя ментальный щит.
- Ух ты! - радостно восклицает принц, будто только что стал свидетелем некой очень забавной шкоды. - И эта девушка, уличила меня в том, что я освоил программу обучения раньше времени!
Так и подмывает ответить, что ни в чём я его не обвиняла и не уличала, но тот факт, что поставленная мной защита сработала - порадовал и я не стала пререкаться.
Слово за слово, и мы разговорились, а может оказало влияние выпитое вино? Но общаться с принцем оказалось на удивление приятно. Никакого официоза, легко, будто мы знали друг друга целую вечность. Он рассказывал что-то о себе, порой проводя аналогии с моей жизнью. Да, Редерик успел собрать немало информации обо мне и моей семье, поэтому таиться смысла не было. И как я не подавляла в себе это желание, но очень хотелось выговориться, вот информация и лилась из меня, словно из полноводного горного ручья. Я даже защиту в какой-то момент сняла.
- Ну вот так и приходится жить, - произносит давно перешедший на "ты" принц. - В обществе, в котором невозможно никому доверять. Это тяжело. И представь моё удивление, когда накануне поездки в университет, а ведь я на общих основаниях проходил тестирования, - говорит, а меня так и тянет поддеть: "В вашим-то уровнем подготовки, разве это можно назвать на общих условиях?" - Меня родители вызывают в кабинет и извещают: "Сын, надеемся там ты найдёшь ту, с кем свяжешь свою жизнь". Помню, как рассмеялся. Ведь всем известно кто я. Будет всё как всегда: вереницы девиц жаждущих денег, положения, власти. И вдруг из административного здания вышла ты. Уставшая, но счастливая. Тогда-то я и попросил собрать о тебе информацию, - продолжая держать меня за руку, поведал он.
Расслабившись, в такой вот задушевной беседе, я не особо придала значению тому факту, что он по сути едва ли не прямым текстом сказал, что, послушав указания родителей выбрал себе пару и этой парой являюсь - я.
- Понимаю, что ты не готова сразу же принять моё предложение, - говорит, а я аж растерялась, начиная лихорадочно вспоминать весь наш предыдущий разговор. - Хочу лишь сказать, Дортанс - тебе не пара.
- Что?!
- Не перебивай, - тихо попросил принц. - Сама подумай: кто он? Обременённый женой и двумя детьми граф, ректор университета. Он даже не сможет обеспечить тебе защиту. Кто ты для него? Понимаю, это звучит обидно. Но тебе хочется стать очередной студенткой, заскочившей к нему в постель?
- Да я не собираюсь…
- Да - да, искренне верб, что ты не такая. Пока что. А что будет потом, когда он окончательно вскружит тебе голову? Прошу, не перебивай, - сжимая мою ладонь, говорит, заметив, что я пылая праведным гневом, набираю воздух для отповеди. - Тот же герцог… у меня нет оснований на то, чтобы его задержать. Если ты в открытую подашь жалобу и дашь показания в суде, можно засадить его за решётку, но… вскроется факт хранения в вашей семье запрещённого артефакта. Ты пойдёшь на это, зная, что следом за ним, на эшафот взойдёт вся твоя семья?
В ответ, я лишь отрицательно помотала головой. Это предупреждение больше напоминает угрозу. Меня словно дичь загоняют в угол. И в тоже время, его слова о графе, бьют словно пощёчины. Да, я и сама всё это знаю и понимаю, но почему-то совершенно не желаю считаться с фактами. У графа действительно есть жена и дети. Большинство студенток в него влюблены. Скольких из них он тайком уже облагодетельствовал за долгие годы работы в университете? Хочу ли я стать одной из них? Обидно, но как ни крути - Редерик прав. И защита… Но в тоже время, а чего стоят слова принца? Стоит ли ему верить?
- Эта ваша семейная реликвия, - неожиданно меняет тему Редерик, а я напрягаюсь. - Если гарнитур у тебя, лучше избавься. Отдай мне, я спрячу. Хочешь выкуплю за любые деньги, но он не должен попасть в руки Ардонских.
- А что с ним не так? - задаю мучивший меня весь вечер вопрос.
- Это долгая история, и лучше бы тебе о ней не знать, - отмахнулся принц, а я понимая, что ставить защиту поздно, старательно использую ранее полученный опыт и нагнетаю в себе раскаяние, якобы за то, что продала столь ценные и редкие вещи. - Я ведь не шутил - если правда о месте его хранения на протяжении последних столетий всплывёт, всю вашу семью ждёт петля, - в заключении выдал он. И тихо добавил: - Извини.
Оптимистично, ничего не скажешь. И что делать? Да, тему мы сменили, а завёрнутый в тонкую тряпицу комплект в буквальном смысле слова жжёт кожу под корсетом, но я упорно стараюсь о нём не думать. И пока вроде бы удаётся, потому что Редерик нет - нет да выдёргивает из моего сознания какие-то мысли, но о семейной реликвии вопрос больше не поднимается.
Принц вопреки моим опасениям не позволил себе ничего лишнего. Да, он был мил и очарователен. Порой мне казалось, что я начинаю тонуть в этих бездонных голубых глазах, а образ моего собеседника вытесняет воспоминания о графе, но эти мгновения были столь скоротечны, что эффект так и не закрепился, о чём я в тайне даже сожалела. В итоге, мы расстались ближе к полуночи. Домой я добиралась на предоставленной принцем карете.
По пути переваривала море полученной за сегодняшний день информации. И самым важным мне казалось найти сведенья о не прекращающей почему-то греться у меня под корсетом, семейной реликвии. Да - да, если сначала я думала, что мне кажется, то теперь я была уверена - ювелирный гарнитур каким-то образом излучает тепло!
Глава 12
Очередной поворот судьбы
Озираюсь по сторонам и понимаю, что по - прежнему нахожусь в королевском дворце. Странно, мне казалось, что я оттуда уже уехала… Ан нет! Здесь я. Прямо наваждение какое-то. Гости уже расходятся, и последовать бы их примеру, но в тоже время растёт уверенность - надо остаться, иначе пропущу нечто очень важное.
Вот уж слуги засновали, убирая случайно оброненные кем-то мелочи, типа носовых платочков, перчаток, клочков бумаги. Взираю на них с удивлением, а те будто меня и не видят! Проходят мимо, едва не цепляя, и даже не оглядываются в мою сторону. Чудеса, не иначе.
"Ох, зря я здесь задержалась…" - мелькает мысль, а в памяти проносятся бесконечные вереницы коридоров, галерей. Как-то я теперь отсюда выберусь?
И вдруг, моё внимание привлекает промелькнувшая за распахнутыми настежь дверями фигура принца. В надежде на помощь, буквально бегу следом. Догоняю, но он даже не оборачивается.
- Ваше Высочество! - окликаю я его, но Редерик не реагирует.
Я, и так и сяк, пытаюсь привлечь его внимание - тщетно. И тут приходит пугающее понимание - меня не слышат и не видят, словно я там, но меня нет. А может… может это всё сон? И не было никакого бала, и этот парень вовсе никакой не принц, а плод моей фантазии?
И тут приоткрывается одна из дверей и в коридор величественно выплывает та женщина, что казалась мне королевой.
- Редерик, дорогой, ты заставляешь отца нервничать. Ты же знаешь, он терпеть не может, когда ты опаздываешь.
Ох и чудные у меня сны…
Принц в сопровождении матери входят в какую-то комнату, плотно прикрывая за собой дверь. Я на мгновение растерялась, а потом осенённая идеей просочилась сквозь неощутимое препятствие, очутившись в просторном, тускло освещённом кабинете. Вдоль стен стеллажи со стопками бумаг, свитками, какими-то папками и талмудами. Ближе к окну располагается огромный стол, возле которого стоит высокий статный мужчина лет сорока пяти на вид.