И моя холодность небезосновательна. Раздражает их высокомерие, они без умолку расхваливают всевозможные положительные стороны вступления, и порой начинают такую чушь нести, что впору рассмеяться. Но я сдерживаюсь, однако стоит с чем-либо не согласиться, отмахиваются с таким видом, будто, говорят: "Что с этой дурочкой разговаривать?" А сами-то что из себя представляют? Да, они вначале представились, но то ли близняшками являются, то ли… В общем, все четверо по непонятным причинам очень похожи друг на друга: схожий фасон и оттенок платьев, тёмные, почти чёрные, прямые как пакля, волосы, собраны в однотипные причёски, скрывающие от глаз такие характерные особенности, как форма краевой линии роста волос, одинаковый макияж… Вернее, не так. Макияж схож в оттенках, но чем дольше рассматриваешь собеседниц, тем очевиднее становится, что косметика использована не столько для выделения индивидуальных достоинств, сколько для подгона под некий шаблон. У них что тут мода такая? Так я вообще краситься не люблю, и становиться как все - точно не собираюсь.
И ещё это название "Лемборнские девы". Если бы в него входили исключительно уроженки столицы, тогда и вопросов бы не возникло, но глядя на этих девиц, сразу становится понятно, что, прибыли они откуда-то совсем уж издалека. Впору бы "Элансийскими девами" называться, было бы честнее.
- Зато каждый, сразу видит, что мы члены общества! - бодро вставила одна из девиц.
- В смысле видит? - переспросила Милания, чем немало меня удивила, неужели она ничего так и не заметила?
- Ну - у-у… - протянула одна из собеседниц. - У нас имеется своеобразный стиль одежды, цветовая гамма нарядов расписана по дням недели. Это же касается и…
- А ещё цвета волос, причёсок и макияжа, - закончила я за неё.
- Хотите сказать, что нежелание изменить цвет волос, может оказаться препятствием? - воззрилась на меня одна из девиц, а я так и не поняла, что она имела ввиду, поэтому уточнила:
- То есть, если я не перекрашусь в тёмный, то не смогу стать одной из вас?
Милания, при этих словах, непроизвольно коснулась своих шикарных огненных локонов и покосилась на мои белоснежные.
- Но, это же как эмблема, как… - начала распинаться одна из девиц.
- Это? - я не выдержала весьма красноречиво окинула взглядом их внешний вид. - Простите, но мне бы не понравилось, если бы рядом появился кто-то один похожий на меня. И уж тем более, я ни за что бы не стала становиться как все. Поэтому… - я бросила извиняющийся взгляд на подругу, - поэтому, если моя внешность, такая какая есть - помеха, значит, не судьба. И прошу нас извинить, у нас дела ещё есть, - уже вставая, произнесла я, и с облегчением заметила, что Милания поднимается следом за мной.
Из столовой выходили под не то чтобы недобрыми, скорее, шокированными взглядами не только девиц из общества "Лемборнских дев", но и ставших случайными свидетелями студентов. Нет, конечно же, то, о чём мы говорили никто услышать не мог, но даже и без этого, со стороны не сложно было догадаться, что мы с Миланией посмели бросить вызов девицам из элитного женского общества.
- Наверное, теперь нас не примут, - уже выйдя на улицу, вздохнула подруга. - Но ты не подумай, я тебя не виню. Если у них пунктик относительно внешности, то я тоже с этим совершенно не согласна, - выпалила она, и тут же словно вспомнив о чём-то, схватила меня за руку и потащила к входу в здание нашего общежития.
Всю недолгую дорогу, я прокручивала в памяти состоявшийся в столовой разговор. Полбеды, если нас просто не примут, хуже если зачислят в стан врагов. Думаю, если они имеют здесь статус неприкосновенности, то в их арсенале найдётся немало способов отплатить за несговорчивость.
Стоило войти в нашу комнату, и взгляду предстала не самая приятная картина: на кровати Милании, сидит злющая как фурия Адриана и комкает в руках доставленный графом конверт. Меня аж передёрнуло. На душе тошно стало от вида того, как её вечно холодные, словно лёд, пальцы, касаются листка бумаги, который ещё полчаса назад держал за пазухой Дортанс.
- Как ты посмела взять то, что тебе не принадлежит, - прошипела я, ощущая, как внутри закипает гнев.
- И чем - же так прославилась… Ой, что ж это я говорю… О какой славе может идти речь? - будто и не заметив моего выпада, как ни в чём не бывало распинается девица, и каждое её слово при этом сочилось ядом. - Мне казалось, под ректора лечь ради поступления, это предел, но ты решила пойти дальше?..
Она о чём-то разглагольствует дальше, но я уже не слышу. Стою. Надо бы что-то сказать, но слова застряли в горле от столь вопиющей наглости и потока несправедливых обвинений.
- Адриана! Как ты смеешь! - вступилась за меня Милания.
- А ты, вообще помолчи, - отмахнулась от неё девица. - Думаю, твоим родителям будет интересно узнать, какой подругой ты обзавелась.
- Не смей лезть не в свои дела! - выкрикнула Милания и, подскочив к Адриане попыталась вырвать из цепких пальцев конверт.
- А то, что? - ехидно кривит губки, Адриана, от чего её красивые от природы черты искажаются до неузнаваемости. - Побежите жаловаться её любовнику?
- Ты сама-то понимаешь, о чём говоришь?! - воззрилась на неё моя подруга. - Граф женат…
- Ой - ой! Только дурочкой-то не прикидывайся. Ты же не настолько глупа и наивна. Он с неё всю дорогу глаз не сводил. Будто, никто не видит! Смешно! Неужели ты поверила в эту сказку? Ох… она такая вся из себя бедненькая, совершенно случайно шла по дороге и встретила нас? Это же даже слепому понятно: они всё подстроили!
- Ты бредишь, Адриана! Кто подстроил? - совсем запуталась Милания.
- Граф и его подстилка… - опалив меня ненавидящим взглядом, выплюнула девица, а я…
Мне бы сделать что-то или сказать? Как назло, ноги будто к полу приросли, и мысли словно желе под солнцем - тают и плывут. Перед глазами, наслаиваясь на происходящее в комнате проносятся картинки из воспоминаний: тайком пойманные взгляды, слова, прикосновения, забота исходящие от… Лейрона. Лейрон… Лей… это имя ему очень подходит. Почему все обращаются к нему сухо - "граф Дортанс" или "ректор"?
Может Адриана права, и моя симпатия взаимна?.. Вспомнился мой мимолётный порыв гнева. Да что уж там? Ревности! И вот она… Вечно такая неприступная и холодная, кипит и сочится ядом. А ведь причина в том, что Адриана уверена - между мной и Лейроном что-то есть. Значит, наша холодная "заучка" не столь и бесчувственна?! От мысли о том, что это маленькое недоразумение причиняет ей боль, ощущаю, как мои губы расползаются в улыбке.
- Верни, - продолжает требовать Милания. - Это не твоё! - с напором, произносит и видя, что её сестра не собирается возвращать присвоенное, совершено неожиданно, с грацией кошки, кидается на Адриану.
Шок? Нет, это слово не подходит для того, чтобы описать моё состояние. Сегодняшний вечер, изобилует впечатлениями и эти всплески эмоций - ревность, радость от мысли что граф пришёл ко мне, растерянность из-за его странного поведения, раздражение из-за непомерной самоуверенности тех девиц в столовой, страх перед неизвестностью, таящейся в послании, хамство Адрианы, посеявшее надежду на взаимность в отношениях с Лейроном, а теперь вот ещё и бросившаяся в бой Милания…
Я стою безмолвным изваянием, наблюдая за клубком сцепившихся тел, а мысли мечутся в голове, и превалирует одна: "Значит, у меня есть надежда?!"
- Гадина! - выбивает меня из состояния эйфории возглас скатившейся на пол, и прижимающей руку к щеке, Адрианы. - Ты… Вы за это заплатите! - поднимаясь на ноги и стараясь держаться от нас подальше, шипит, выскальзывающая в коридор девица.
- А вот и оно! - выставив вверх руку, с основательно измятым конвертом, и сияя белозубой улыбкой, известила Милания. - Ну что, сама прочтёшь? Или я?
Почему-то всё произошедшее вместо того, чтобы расстроить - подняло мне настроение. Откуда-то пришла уверенность: мы с Лейроном будем вместе. И эта мысль буквально окрылила меня.
- Читай! - присаживаясь рядом, с всклокоченной после драки подругой, улыбнулась я.
- Ух, ты! - вместо этого выдаёт она, едва ли не носом утыкаясь в письмо.
- Ну что там? - заразившись её увлечённостью, пытаюсь разглядеть - что же там написано?
- А вот и нет! Танцуй! - соскальзывая с кровати, и отскакивая в сторонку, восклицает она.
- Ми - и-ила - а-а! - просительно произношу, и сама поражаюсь, как звучит собственный голос, ощущая что и взгляд у меня сейчас такой, что любой, самый чёрствый человек растает. Ну кроме Адрианы, конечно, эту ни чем не пронять. - Не издевайся.
- Ай, - махнула на меня рукой подруга. - Так даже не интересно, ну да ладно, слушай: "Графине Селене Вигентонской!" - торжественно произнесла она, и выжидающе посмотрела на меня: - Может, всё-таки станцуешь разок? Нет? Ну, ладно, - с притворным вздохом она вновь посмотрела на листок: - Так… это потом… Ага, вот - "Шестого числа сего месяца, к восемнадцати часам…" Нет, ну может всё-таки станцуешь? - скривив забавную умоляющую мордашку, подруга спрятала листик за спину, чётко давая понять, пока не выполню требуемое, не успокоится.
Ну что тут поделаешь? Вот боялась я этого послания, но реакция на него у графа и подруги настолько различны, что даже интересно стало. Встала с кровати, сделала несколько па, под радостные аплодисменты Милании.
- Давно бы так! - выпалила она и вмиг очутившись рядом, воскликнула: - Ты приглашена на королевский бал! - хватая меня за руку, будто является кавалером, подруга весело напивая какую-то мелодию закружила меня в танце. - Как же я тебе завидую! - в такт мелодии напевает она. - Ты побываешь в королевском дворце!
Очередная порция шока. Я на бал в королевский дворец? С чего б это?
- Постой, - остановилась я. - Это должно быть какая-то ошибка.
- Нет никакой ошибки, - сияя своими огромными зеленющими глазищами, произносит она и наконец-то протягивает мне и конверт, и слегка помятую карточку приглашения.
Несколько раз перечитав текст, я наконец-то осознала очевидное - ошибки действительно нет. Адресовано послание именно мне. Но…
- Но ведь я там никого не знаю, - ошарашенно выдавила я.
- Или не знаешь о том, что кто-то знает тебя, - скаламбурила Милания. - Так… - её лицо вмиг стало серьёзным. - Сегодня второе, у нас всего четыре дня на подготовку! Какой кошмар!
"Ага, кошмар для тех, у кого есть возможность подготовиться", - мелькнула у меня мысль. Не имея за душой ни гроша, вопрос подготовки сам по себе отпадает. Однако подруга с этим считаться явно не собиралась.
- Значит так… - задумчиво расхаживая по комнате, произносит она. - Платье у тебя есть, то нежно - сиреневое, в которым мы тебя встретили. Нужны приличные чулочки, туфельки, шляпка… Хотя нет… Ты же на бал, зачем тебе шляпка? Что-то из драгоценностей я тебе дам…
- Мил, у меня есть, - вспомнив о семейном гарнитуре, я метнулась к своей кровати и откопала спрятанный свёрток. - Вот.
- Ого! - прижав руки к губам, воскликнула подруга. - Это же настоящие сокровища! Видимо, ваша семья, действительно, отнюдь не бедна. Нуда ладно, прости, не моё это дело.
- Небось украла, - раздался из-за спины ехидный голос Адрианы.
И в чём-то она права. Драгоценности хоть и принадлежат нашей семье на протяжении многих поколений, но мной взяты без спроса. Однако вслух это произносить, я, конечно же, не стала. Точно так же, как и Милания, сделав вид, что ничего не расслышала.
- Вы слишком шумные, - фыркнула девица, и прихватив с прикроватной тумбочки какую-то книгу, ретировалась на балкон, где тут же, вспыхнул магический светляк.
- Она что уже освоила основы бытовой магии? - поразилась я.
- Эта "заучка" много чего зазубрила, - не без раздражения откликнулась подруга. - Итак, завтра утром встаём. Сначала на завтрак, потом… Ох… Магазины же только после полудня откроются. Попробуем что-нибудь сделать с твоими волосами. Нет - нет, они прекрасны, но надо всё же соорудить какую-нибудь причёску. Потом по магазинам, потом…
В общем, Милания надолго ушла в планирование ближайших дней, и моё участие в этом процессе, судя по всему, было вовсе не обязательно, пришлось лишь напомнить о том, что послезавтра я должна приступить к работе в библиотеке. На что она лишь отмахнулась, типа это будет занимать всего-то несколько часов в день, и продолжила строить планы. Ну а я погрузилась в размышления на тему: почему не она или Адриана, или ещё кто-то, а именно я - получила приглашение? Радует, что мои страхи относительно появления герцога не оправдались. И да, теперь понятно, почему Лейрон сказал, что от подобных предложений не отказываются. Вот только почему его так расстроило то, что я попаду на этот бал?
Глава 8
Глобальные перемены
Утро выдалось суматошным. Брызжущая энергией Милания, разбудила меня ни свет ни заря, к этому моменту в комнате мы были одни, Адриана уже успела куда-то уйти. Едва стоило выйти из ванной и, не желающая тратить время подруга, тут же утащила меня в столовую. В этот раз, нам удалось поесть без приключений, если не считать оным, кидающих в нашу сторону хмурые взгляды, сидящих за другим столиком девиц из общества "Лемборнских дев". В этот раз, они благоразумно воздержались от попыток заманить нас к себе, или подсесть, что меня очень порадовало.
Следующие несколько часов больше напоминали пытки. Во - первых, благодаря повышенной активности Милании, в нашей комнате стало неожиданно многолюдно. Откуда-то появились четыре незнакомые мне девицы. Оказывается, подруга устроила конкурс: тот, кто сумеет сделать наиболее красивую причёску на моей многострадальной голове, получал довольно приличную сумму сейчас и повторный заказ на субботу. Кто бы знал, как тяжело выдержать три часа, на протяжении которых, под неодобрительные фырканья конкуренток, охочие до денег девицы старались сотворить нечто и превзойти самих себя. И да, две причёски действительно оказались просто великолепны. Проблема была в том, какую же выбрать для бала.
- Думаю, это не последний повод для наведения красоты, - в итоге выдворив менее удачливых конкурсанток, задумчиво изрекла Милания, позвякивая вытаскиваемыми из кошелька монетками. - Вы обе достойны оплаты за сегодняшнее участие, а в субботу… Придёшь… ты, - взглянула она на одну из девушек. - А ты не расстраивайся, ненадолго останешься без работы, - взглянула она на вторую. - И на будущее, расскажите, как вас можно найти.
Обе новые знакомые оказались студентками факультета бытовой магии. У них, как и у Милании, имелись амулеты мгновенной связи, и они тут же наладили между ними магическую привязку, позволяющую впоследствии общаться между собой вне зависимости от разделяющего их расстояния.
- Ну что ж, - восхищённо разглядывая произведение искусства на моей голове, довольно молвила Милания. - Осторожно одевай своё платье и пойдём подбирать тебе туфельки, перчатки и всё остальное.
Легко сказать - "осторожно одевай", нет, выбраться из одетого на меня сейчас голубого платья с обычной шнуровкой на спине, проблем не составило, а вот забраться без вреда для причёски в довольно пышное, обременённое корсетом бальное платье… В общем, мы справились, но на будущее решили, что сначала стоит одеться, а потом уже творить чудеса на голове.
Из общежития мы выбрались без приключений, провожаемые удивлённым взглядом фаам комендантши. Видимо не часто здесь девушки разгуливают в бальных платьях и с причёсками. Смотрит? Ну и пусть смотрит, от меня не убудет. Главное, никаких вопросов не задаёт, и на том спасибо.
А вот на воротах нас опять ждал сюрприз. Стоило приблизиться и нас окликнул один и охранников:
- Графиня Вигентонская!
Я аж споткнулась на ровном месте. Ему-то что от меня надо? И вообще, откуда он меня знает?
- Вот, - немногословно произнёс, мужчина, протягивая мне конвертик. - Просили вам передать.
Поблагодарив его и обменявшись с Миланией удивлёнными взглядами, мы выскользнули за ворота.
- Ну и что там в этот раз? - всем своим видом демонстрируя любопытство как-то непривычно импульсивно выпалила подруга. - Неужто очередной повод для причёски?
Увы, или ура, но её предположения не оправдались, хотя содержание послания и удивило: "Благодарим за оказанную нам честь, и спешим сообщить, что, впредь, вам предоставляется двадцатипроцентная скидка на все товары и услуги нашего магазина", далее имелся адрес, название - "Глория", и подпись некой Эланы Вортич.
- Ух ты! - восхищённо воскликнула подруга. - Кажется, мы вчера там были. Значит, и сейчас мы идём именно к ним! Заодно надо бы узнать, с чего такая честь? И почему мне такого предложения не сделали? - с тенью обиды, добавила она.
Меня эта идея не так уж и порадовала, ведь находился этот магазин довольно далеко от университета, но выбирать не приходится, я и так в долгу у Милании, если есть возможность снизить расходы, значит придётся прогуляться через половину города. Благо денёк выдался солнечным и не слишком жарким. Ну и забавно - да, нашли кому сделать предложение. Скидки - это конечно же хорошо, но я ведь по сути неплатёжеспособна. По крайне мере, пока.
По дороге, мы заглянули в десяток успевших открыться к этому часу магазинов и лавок. Однако, вопреки ожиданиям, подруга ничего, кроме запланированных канцелярских товаров, не приобрела. Потом, Милания затащила меня в кондитерскую, где мы вместо обеда наелись пирожных. И вот, наконец-то, мы достигли цели нашего пешего путешествия.
Это оказался салон аксессуаров, торговавшим всеми типами обуви, начиная от сапожек и бальных туфель, заканчивая домашними мягкими тапочками, а также шляпками, перчатками, всякой мелочью типа кошельков, чулками и прочим женским бельём. Вышедшая к нам навстречу улыбчивая брюнетка, лет сорока на вид, сразу же обратилась ко мне:
- Графиня Вигентонская, - слегка склонив голову в учтивом поклоне, молвила женщина. - Мы рады, что вы вновь посетили наше скромное заведение, - произнесла она. - Позвольте представиться, Элана Вортич. Я, являюсь владелицей "Глории", - пояснила она.
Насчёт "скромного", она, конечно же, покривила душой. Магазин явно процветает. Занимая весь первый этаж здания, он предлагает клиентам широкий ассортимент товаров на любой вкус и кошелёк. Отсутствия клиенток тоже не наблюдается. Прямо сейчас по залу прогуливаются, разглядывая выставленные на витрины товары не менее десятка посетительниц.
- Так что же вас привело к нам? Желаете что-то определённое? - услужливо поинтересовалась хозяйка заведения.
- Нам нужны перчатки и бальные туфли, - произнесла Милания. - Которые подошли бы под это платье, - она окинула меня взглядом.
- Ах, да! Конечно же, бал ведь не за горами, - закивала, на удивление осведомлённая женщина, и пригласила пройти нас в примерочную залу.
Пока я примеряла десятки предложенных перчаток и туфлей, Милания вытягивала из хозяйки заведения интересующую нас информацию.
Как выяснилось, вчерашнее моё ощущение слежки, оказалось вполне обоснованным. За нами действительно следили. И после того, как мы с первым из нанятых носильщиков удалились, в магазин заявились посыльные от Его Высочества, с настоятельной просьбой выяснить: кто я и где живу? Дождавшись возвращения сопровождавшего нас носильщика, они узнали всю интересовавшую их информацию, выплатили немалую сумму, о размере которой Элана тактично умолчала, и удалились. Но вскоре, явился очередной посыльный и вручил женщине документ освободили магазин от налогов сроком на целый год! Вот тут-то она и решила, что коль я принесла такую удачу, то стоит немного поделиться.