- Именно, - соглашается подруга. - А значит даже и не пытайся меня превзойти! - усмехнулась она. - И прости… Просто этот… Который смотрел на тебя… Он похож на моего знакомого… - она снова вздохнула и отвела взгляд.
- Наверное, тебе показалось, - шутливо отмахнулась я, боясь, что подруга опять загрустит.
- А вот не скажи! - встрепенулась она. - Я ж его… с… ну ни с детства, но года два или три, точно знаю. Лицо один к одному, даже родинка возле правой брови точь - в-точь такая же, и глаза, и то как он держится в седле… эта осанка, поворот головы…
- Хочешь сказать, это твой знакомый? - удивилась я, памятуя о том, что проезжавшие мимо нас даже и не взглянул в сторону подруги.
- Вряд ли, - вздыхает она. - Его род в опале. Титул - это всё, чем они владеют. Земель и то не осталось, всё изъято. Живут как перекати - поле. Сегодня здесь, а завтра где-то там. Но вроде бы осели на одном месте… Вот только надолго ли? И к тому же… Они никогда не говорят об этом открыто… Но мне всегда казалось, что семья Франца, его так зовут… В смысле, моего знакомого. Так вот, они недолюбливают короля и очень критично относятся ко всем нововведениям…
- Потише бы ты на эти темы разглагольствовала, - шикнула я на подругу, заметив приближающегося официанта.
- Ай, - махнула она рукой. - Наверное мне показалось. Чтобы Франц и здесь? Нет, это невозможно. А жаль… - едва слышно прошептала она, и я сделала вид, что ничего не слышала.
Горячий, душистый чай из липы и ромашки, и бисквитное пирожное со взбитыми сливками сделали своё дело - не прошло и пары минут, а Милания уже ворковала о чём-то, напрочь забыв… Ну или сделав вид, что забыла о встрече с голубоглазым незнакомцем. А я как всегда, кивала для приличия, думая в это время совсем о другом.
Что я знаю о Милании? Она баронесса, у неё довольно дружная и вполне обеспеченная семья, по маминой линии имеются родственники подверженные какому-то странному проклятию под названием "жажда знаний". И вот она проговорилась о некой семье, у которой кроме громкого титул и опалы, ничего больше нет. Как вышло так, что девушка из аристократической семьи оказалась с ними знакома? Она имела полную свободу перемещения? Или же многие были вхожи в их замок? Вот вроде бы мы подруги, но ни она обо мне, ни я о ней, ничегошеньки не знаем. Спрашивать как-то неудобно, она же не лезет ко мне в душу, не вызнаёт почему я оказалась вдали от дома без гроша за душой.
- Кстати, - словно только вспомнив, спохватилась я, и озвучила давно мучивший меня вопрос: - Ты начинала как-то рассказывать про какое-то проклятие под названием…
- "Жажда знаний", - ухватила мою мысль, Милания. - Не знаю, откуда оно взялось? И как передаётся? - говорит. - Вот только не хотела бы я его обрести.
- Так в чём оно заключается-то?
- Мама, когда поняла, что с её сестрой… что с семьёй моей тётки не всё в порядке… В общем, она обратилась к магам. Денег угрохала уйму. Вот только пользы это не принесло.
- Почему? - удивилась я.
- Во - первых, тётка оказалась не в восторге от подобного вмешательства, и известив, лично что её всё вполне устраивает так как есть. Во - вторых, маги так и не смогли ничего сделать, только и вынесли единогласно диагноз, сообщив какое именно проклятие висит на их семье.
- Ну… Думаю, если их самих всё устраивает, значит не так оно и страшно, - пожимаю плечами.
- Понимаешь… - Милания на мгновение умокла. - Раньше, до того, как они подцепили эту заразу, наши семьи были очень близки. Да что уж там? Мы были практически неразлучны. Даже жили постоянно вместе. То у нас в замке, то у них. Вместе выезжали на прогулки, и в город на ярмарки, отмечали все праздники. А потом… Потом их как подменили. Книги стали для них важнее всего, их начало тяготить наше общество. К нам они больше не приезжали, а в те дни, когда мы наведывались к ним… - лицо подруги погрустнело. - Адриана убегала от меня и запиралась в библиотеке, её мама ссылалась на мигрень и практически не выходила из своей комнаты, ну, а глава семейства, вообще не выходил из своего кабинета, даже чтобы поприветствовать или проститься с нами.
- Да уж, неприятно, - вынужденно соглашаюсь, представив себя на месте подруги.
- Может они обиделись на что-то?
- Мама также вначале думала, - вздыхает подруга. - Именно поэтому мы упорно, раз за разом, приезжали к ним в гости. Она надеялась, что рано или поздно они либо оттают и простят, либо выскажут наболевшее. Но, увы, ничего. Тогда-то она и привлекла магов. Вот так. И теперь они все такие как Адриана. Им никто и ничто кроме книг не нужен, - завершила свой рассказ Милания и умолкла.
Вот и что меня дёрнуло за язык? Кто ж знал, что за этим, казалось бы, простым вопросом лежит семейная драма. А теперь подруга опять погрузилась в какие-то невесёлые думы.
- У меня был выбор, - неожиданно произносит она, и даже останавливается с крайне задумчивым видом, будто решаясь стоит ли говорить? А я молчу. Захочет сама скажет, нет, так - нет. И всё же она решилась: - Либо выхожу замуж, по своему выбору, либо… - она вздохнула. - Иду учиться, в надежде найти способ, как избавить семью Адрианы от проклятия.
- Ты выбрала - второе, - озвучила очевидное я, хотя с языка так и рвалась совсем другая фраза - "Ты отреклась ради них от своего избранника?", а в том, что он был, судя по тоске в её взгляде, сомневаться не приходится.
Подруга кивнула, и молча пошла дальше. А я не могла понять, как можно пожертвовать своим счастьем ради тех, кто это явно не оценит? Да, грустно что некогда близкие родственные отношения внезапно охладели, но стоит ли это того чтобы рушить свою личную жизнь? Ведь теперь, Милания каждое утро просыпаясь видит перед собой вечно недовольную физиономию Адрианы и наверняка уже не раз задала себе вопрос: "А стоило ли?"
Пока мы гуляли, откуда-то со стороны центральной площади раздался колокольный звон, извещающий о наступлении полудня. Тут же, словно по команде, начали гостеприимно распахиваться двери небольших лавочек и магазинчиков.
- Ну, наконец-то, - вздохнула молчавшая до сих пор подруга, и направилась к самому ближайшему магазину, судя по вывеске и выставленному на витрине ассортименту товаров, торгующему совсем не канцелярскими принадлежностями.
Несмотря на распахнутую настежь дверь, внутреннее помещение встретило нас приятной прохладой. И одновременно с этим, я ощутила уже знакомый, неприятный холодок в районе лопаток. Будто кто-то сверлил меня взглядом. Поспешно проскользнув в магазин, я как можно незаметнее, полуобернулась к широкому окну и окинула взглядом улицу. Но никого подозрительного не заметила. Всё те же либо прогуливающиеся, либо спешащие по каким-то делам пешеходы. Изредка мимо проносятся кареты или повозки. В скверике на одной из лавочек собралась стайка бабулек с интересом рассматривая всех вокруг, видимо в поисках повода для разговора. На другой лавочке, пожилой человек, целиком и полностью погружённый в чтение газеты, и кажется, никого и ничего не замечающий вокруг.
- Селена, посмотри, какая мне больше идёт? - привлекла моё внимание подруга, примеряющая нежно - бежевую шляпку с узенькими полями. - Эта? Или… - она взяла из рук продавщицы светло - персиковую широкополую шляпу.
Стоп. Пожилой? Герцог тоже не молод, и я его совершенно не помню, но у него наверняка должно быть какое-то внешнее сходство с внуком. Мы ведь танцевали с ним раза три, на том, единственном в моей жизни, балу. Эти мысли промелькнули в доли мгновения. Вмиг забыв о подруге, и в этот раз не таясь, я вновь метнулась к окну. Но, увы, пожилого мужчины уже и след простыл, будто и не было его. Ощущение постороннего пристального взгляда тоже исчезло, зато неприятный осадок на душе так и остался.
- Селена, - раздался из-за спины, взволнованный голос подруги. - Ты кого там увидела?
- Да так… Показалось, - как можно беззаботнее отмахнулась я.
- Сегодня день такой, - невесело усмехнулась подруга, и поймав удивлённый взгляд продавщицы, пояснила: - Всем кажется, что они видят кого-то знакомого.
В этом магазине мы провели не менее получаса, и вышли оттуда с тремя коробочками. Милания всё-таки купила обе выбранные в самом начале шляпки, и да, подарила мне одну. Конечно же, голубую. Далеко уйти нам не удалось, магазином здесь оказалось немало, и подруга норовила зайти в каждый. В какой-то момент, пришлось нанять носильщика, потому что рук не хватало на то, чтобы таскать все коробки, пакеты и свёртки. Но главное, подруга наконец-то отвлеклась от грустных мыслей. Передо мной теперь была прежняя, вечно улыбчивая беззаботная болтушка Милания, с задорно сияющими глазами.
На город опускались сумерки, к тому моменту, когда мы наконец-то добрались до ворот университета. Охранники на воротах, покосилась на сопровождающих нас, загруженных под завязку носильщиков, но препятствовать проходу не стали. Самое смешное, что до цели нашего визита в город, то есть до магазина канцелярским товаров, мы в этот день, так и не добрались.
Под конвоем в виде комендантши, постоянно кидающей в нашу сторону неодобрительные взгляды, мужчины всё же поднялись на наш этаж, разгрузились, и получив оплату, убрались восвояси под присмотром всё той же комендантши.
Адрианы в комнате как всегда не оказалось, что меня лично совершенно не расстроило, чего нельзя было сказать о Милании. Если честно, мне сейчас больше всего хотелось упасть на кровать и отдохнуть, но одного взгляда на вновь поникшую подругу хватило, чтобы собраться с силами и устроить импровизированный показ мод. Помогло! Минут через пять, она не выдержала и вытащив из шкафа свои платья, начала подбирать к какому из них больше подойдёт эта или та шляпка. А спустя ещё десять минут, забыв обо всех печалях, крутилась возле зеркала, примеряя обновки.
Убедившись, что уныние ей в ближайшее время не грозит, я наполнила ванну и с наслаждением отдалась покою, уединению и возможности спокойно всё обдумать.
Итак, многие проблемы уже решены. У меня есть кров над головой и работа. К тому же, я студентка, а значит никто не имеет права предъявить ко мне какие-либо претензии, и потребовать выйти замуж, в соответствии с заключённым, между герцогом и моими родителями, договором.
Родители… Обида давно уже отошла на второй план. Теперь меня смущает то, что сбежав из дома, я не удосужилась чиркнуть записку на прощание. Хотя, в тот момент, мне было явно не до этого. А вот сейчас, не дают покоя угрызения совести. Ведь родные наверняка волнуются. Завтра же, обязательно отправлю им письмо. Всё объясню. Надеюсь поймут.
Вторым вопросом на повестке дня, стало моё отношение к графу Дортансу. Понимаю, что это глупо и бесперспективно, но стоит вспомнить о нём и внутри зарождается тепло. Каждый раз, идя по территории университета, исподтишка ищу его, очень расстраиваясь если не нахожу, и безосновательно ликую, успевая увидеть хотя бы мельком. Постоянно слышится его голос, если кто-то из мужчин разговаривает поблизости. Обоняние нет - нет да улавливает аромат его любимого парфюма… Кажется, я просто - напросто начинаю сходить с ума.
И кстати, о сумасшествии… Как ещё объяснить все эти странные и ни в меру реалистичные сны? А явно прогрессирующую манию преследования? Вбила себе в голову, что герцог ни просто послал за мной гонцов, а лично следит! Более бредовую идею даже специально придумать сложно. Зачем ему это? Да, он не молод, но зато неимоверно богат. К его услугам множество других женщин, и на мне свет клином не сошёлся. По - моему, с такими симптомами, впору к врачу обращаться.
Мысли плавно перетекли к той мимолётной сцене у ворот королевского дворца. Интересно, кто этот голубоглазый парень? Нет, после знакомства с графом Дортансом, никто из мужчин не вызывает у меня влечения. А этот незнакомец… стоило мне отвернуться, и я забыла бы о его существовании раз и навсегда, если бы не Милания. Мог он оказаться тем самым Францем? И если так, то почему сделал вид будто они незнакомы?
- Мы ужинать пойдём? - ворвался в мои размышления голос заглянувшей в ванную подруги, и только сейчас я заметила, что, во - первых, вода остыла, а во - вторых, да, я ужасно голодна!
Глава 7
Неожиданные повороты
Милания одела светло - персиковое платье, и несмотря на то, что за окном уже воцарились ранние сумерки, водрузила на свои огненно - рыжие кудри, новенькую шляпку, идеально подходящую по цвету к платью.
- Ну как тебе? - не прекращая крутиться перед зеркалом, вопросила она.
- Идеально! - искренне похвалила я выбор подруги.
Шляпка, действительно очень хороша. И вообще этот цвет удачно гармонирует с оттенком её волос, выгодно подчёркивая сияющие зелёные глаза.
К этому моменту, настроение у Милании не просто поднялось, она буквально светится. Остаётся лишь позавидовать той лёгкости, с которой она забывает о всём плохом или грустном. Стоило мне завершить одевание и что-то напевающая себе под нос подруга, не дожидаясь пока я направлюсь к двери, выскользнула в коридор.
- Ой! - раздалось оттуда. - П - простите…
- Надо быть поосторожнее, - добродушно отозвался мужской голос, от звуков которого я аж споткнулась, да так и замерла с протянутой рукой, не решаясь коснуться дверной ручки.
Внутри меня всё задрожало от неожиданно нахлынувшего страха и совершенного неуместного ликования. Одна часть меня желает выпорхнуть в коридор, чтобы хоть на миг, но увидеться с графом Дортансом, в то время как другая, паникует и кричит: "Что он здесь делает? У него роман с одной из студенток?!"
- А где ваша подруга? - тем временем донёсся со стороны коридора вопрос, и как же мне хотелось, чтобы он был адресован Милании, а не какой-нибудь из соседок по общежитию.
Неведение о том, что происходит за дверью, начало выжигать меня изнутри. Ощущаю, как из-за этой неизвестности, в груди начинает зарождаться раздражение и щемящая грусть. Наверное, это и есть та самая ревность, о которой я немало наслышана. Что они там делают? Почему из коридора ничего не доносится? Ни голосов, ни шагов… Может кто-то ответил, но настолько тихо, что я не расслышала? Например, пожали плечами, мол, не знают. Или кивнули в сторону какой-то комнаты, и граф уже ретировался туда…
Стук в дверь застал меня врасплох, почему-то я даже мысли не допускала, что он пришёл именно ко мне! Но делать нечего, открываю.
- Позволите войти? - продолжая стоять на пороге, поинтересовался гость.
- Да - да, конечно, - поспешно произношу, стараясь не обращать внимание на застывшую словно статуя Миланию, круглые глаза которой грозили вылезти из орбит.
Гость прошёл в комнату, окинув её оценивающим взглядом, будто был здесь впервые. Хотя, что тут удивительного? На территории ВУЗа шесть общежитий, вряд ли он бывал во всех имеющихся в них помещениях.
- У вас довольно уютно, - нарушил гость затянувшееся молчание.
- Благодарю, - произношу, а сама гадаю: что его сюда привело?
- Насколько мне известно, - как-то задумчиво начал он, и оборвав фразу на полуслове внимательно посмотрел мне в глаза, отчего я лишилась последних капель рассудка. И тут же он резко отвернулся к окну, будто что-то в сгустившейся за ним тьме, неожиданно привлекло его внимание. - Насколько мне стало известно, вы, фиета, сегодня были в городе?
- Д - да… - не без труда выдавила я в ответ. - Мы что-то нарушили?
Вдруг, студентам нельзя покидать территорию университета без согласования с руководством ВУЗа? От этой мысли, всё внутри перевернулось. О, боги! Меня же могут отчислить! И за что? За нарушение правил, о существовании которых я даже не знала!
- Нет, что вы, - как-то невесело усмехнулся, граф. - Ни о каких нарушениях речи не идёт, - добавил он, и у меня словно гора с плеч свалилась. - Но в следующую субботу вы должны будете явиться во дворец.
- К - какой дворец? - уставилась я на него.
Видно же - что-то не нравится ему, но что именно?
- Тут всё написано. Вот… - он вытащил из-за пазухи небольшой конвертик и протянул мне. - Надеюсь, вы понимаете, что на приглашения подобного рода, отказами не отвечают, - произнёс граф и, не прощаясь, вышел из комнаты.
Что это было? Я? Во дворец? Какой ещё дворец? Зачем? Неужели меня герцог нашёл? Может у него быть в столице дворец? Почему бы и нет… Но… почему эту новость принёс именно Дортанс?
Ничего не понимая, стою, не в силах оторвать взгляда от закрывшейся за его спиной двери. И да, непроизвольно прижимаю к груди, хранящий тепло его тела, конвертик.
- Ну, ты где?! - воскликнула ворвавшаяся в комнату Милания. - Ой! А что это? - вырвав из моих рук письмо, она вмиг очутилась на своей кровати, с явным намерением его вскрыть.
- Тебе не говорили, что чужие письма читать нехорошо? - ещё не до конца придя в себя, поинтересовалась я, и с опозданием осознала, что прозвучало это грубо.
- Хочешь, чтобы я обиделась? Не дождёшься! - став немного серьёзнее, произнесла подруга. - На кого-то другого - легко! Но, не на тебя. И тем более не сейчас, когда у меня в руках письмо от графа Дортанса!
- Оно не от него, - признаюсь.
Если это нечто настолько расстроило графа, то у меня совсем нет желания узнавать, что же там внутри. Понимаю - придётся. Не зря же он упомянул о том, что это предложение, от которого не отказываются. Прочту, но не сейчас… Не тогда, когда так свежи воспоминания о нашей встрече.
- Ну так открывай же! Иначе, я сделаю это - сама! - не унимается Милания.
- Мы кажется собирались поесть? - произношу, в надежде оттянуть неизбежное. - Столовая может закрыться, а письмо никуда не денется, - говорю.
- Ну ладно, - на удивление покладисто соглашается подруга. - Но как только вернёмся, ты дашь мне его прочитать! Ладно?
- Как хочешь, - пожала плечами я.
В столовую, вопреки обыкновению, шли молча. Милания нет - нет да порывалась, что-то сказать, но каждый раз так и не решалась. А я вспоминала все мельчайшие подробности столь недолгого визита графа. Охватившее меня странное чувство во время его разговора с Миланией. И резкая смена настроения, когда он вошёл в комнату. В памяти отложилось каждое его движение: поворот головы, шаг, жест, выражение лица… Его странный взгляд, от которого у меня ноги едва не подогнулись. То, как сверкнули его глаза, когда он пояснял необходимость принять приглашение… Мне кажется… Нет… Но… А всё же… Вдруг я ему не безразлична?
Народу в столовой в столь поздний час было немного, однако спокойно поесть нам не удалось. Невесть откуда появились девицы из общества "Лемборнских дев". Совершенно не интересуясь нашим мнением, они подсели за наш столик и начали расписывать немалочисленные плюсы вступления в их ряды. Собственно, я уже решила, что соглашусь, но смотря на этих нахалок, из принципа решила поломаться.
- Графиня, вы не представляете насколько это престижно! - воскликнула одна из девиц.
- Возможно, - сдержанно улыбаюсь, вместо того, чтобы прыгать от вполне ожидаемого, в данной ситуации, восторга.