Эльфийка упала на колени перед скорчившимся на полу учеником и растерянно посмотрела на супруга. Юноша смотрел на наставницу и одновременно сквозь нее. Звуки доходили искаженными, смысл слов ускользал.
- Что с ним, Лиорэль?
- Не знаю, - Владыка проверил пульс юноши, поморщился и спросил. - Где он был?
- Он еще с утра выглядел неважно. Я отпустила его погулять. Мой господин? - Клэн вопросительно подняла глаза на супруга. Тот поморщился:
- Его видели заходящим в Храм. Второй раз его заметили, когда он возвращался с территории лорда Файдаэла.
- Значит, он действительно гулял - там одно из его излюбленных местечек. Что же с ним? Лекарь утверждал, что последствий лихорадки не будет. Может солнечный удар?
- Конечно, моя госпожа. Он перегрелся на осеннем солнышке, - саркастически ответил эльф, провожая взглядом слуг, уносящих юношу. - Мне ясно только одно: собрание Совета, которое сможет прояснить то досадное недоразумение, откладывается на неопределенный срок. И мне это очень не нравится.
- Я верю в его невиновность, Лиорэль, - тихо сказала эльфийка. Владыка демонстративно поморщился, но не ответил.
Встать с постели юноше разрешили только через день. Срочно прибывший врач разводил руками. Странный приступ был пока единственным, но в результате осмотра лекарь выявил у парня целый букет застарелых болезней, начиная с магического истощения и заканчивая банальной простудой. Венджер сам был удивлен последствиями своего поступка, но пока это все играло ему на руку.
Покидать пределы дворца ему было строжайше запрещено. Впрочем, запрет походил бы на заботу о его здоровье, не исходи он лично от Лиорэля. А вот пропуск в библиотеку юноше удалось выторговать.
Заниматься расшифровкой приходилось по ночам, спрятав под одеяло магический огонек и записи, сделанные украдкой в течение дня. Каждый вечер начинался с установки "охранок", которые юноша так же осторожно убирал после завершения очередного участка работы.
Спустя четыре дня перед ним лежали все три переведенных заклинания.
* * *
Владыка вальяжно развалился в кресле и рассеянно наблюдал, как его супруга меряет свой кабинет быстрыми шагами.
- Лиорэль, мне не нравится эта идея, - эльфийка остановилась и взглянула в лицо мужу.
- Госпожа моя, успокойся, - лениво пожал плечами эльф. - Это наиболее удобный вариант. И не понадобится собирать весь Ковен в полном составе. И Старейший сможет прибыть лично, а не копаться в одном сознании, используя в качестве посредника другое. И, последнее: никуда не потребуется тащить твоего драгоценного воспитанника. Нет "угрозы его хрупкому здоровью", а главное, у него не будет возможности сбежать по дороге.
- Если он невиновен, а я все равно ему доверяю, то, как мы потом все ему объясним?
- Клэн, он далеко не дурак. Он так же поймет, что ему выворачивают мозги наизнанку, и на традиционном заседании Ковена.
- Там можно будет что-то придумать, - вздохнула эльфийка. - Как-то объяснить, что это обязательный ритуал и прочее.
- В конце концов, ему всегда можно будет подкорректировать память, - эльф равнодушно изучал свои ухоженные ногти. - Успокойся. Пригласим его в западную малую приемную и скрутим. Там большой балкон. Морда особо крупного дракона там, конечно, не пролезет, но заглянуть в залу хоть одним глазом у нашего мастера-менталиста получится.
- Лиорэль, Венджер уже конечно не ребенок, но не слишком ли суровые меры?
- Любовь моя, Старейший провозился с той смертной несколько часов. Разрушать - не создавать, но я не хочу рисковать. Двух боевиков, одного артефактника и менталиста вполне хватить для проведения разбирательства. Мы все будет под щитами, и вы, моя дорогая, присутствовать при этом не будете.
- Лиорэль, он мой ученик! - Возмутилась эльфийка, но тут по кабинету поплыл нежный мелодичный звон. Женщина, не глядя, хлопнула ладонью под крышкой стола, и слева от него отъехала в сторону декоративная панель. В нише тайника на подставке покоился огромный бело-розовый кристалл. Сейчас от него исходило мягкое свечение и тихий звон.
- Ну-ка, ну-ка, - Владыка заинтересованно подался вперед. Клэнетера поставила кристалл на стол и повернула к себе самой крупной и гладкой гранью.
- Ну, наконец-то! - на гладкой поверхности активированного артефакта нарисовался крупный коренастый гном.
- Гортемиус, какими судьбами? - Вскинул бровь Лиорэль.
- У меня две новости, - важно погладил окладистую бороду иллюзорный собеседник. - Точнее, одна новость и одна идея. С чего начать?
- Новость хорошая? - Улыбнулась Клэнетера.
- Не сказал бы, - нахмурился гном. - У нас эпидемия.
- Что?! - Владыки потрясенно переглянулись.
- Не бойтесь, ничего серьезного, - поспешил успокоить их старый мастер. - Это легочная гниль, наши шаманы неплохо с ней справляются. Дней пять назад появились первые заболевшие, уже вчера болел каждый шестой. Мы приняли меры, распространение болезни удалось остановить.
- А что с уже заболевшими? - Взволнованно спросила Владычица.
- Сидят в карантине, среди них оба моих коллеги. Я, собственно, почему с вами связался: эльфам в целительстве равных нет. Поможете?
- Без разговоров, - ответил Лиорэль. - Клэнетера займется приготовлением. А я проверю запасы. Дней пять продержитесь?
- Конечно, - облегченно рассмеялся Гортемиус. - Нам главное: наших на ноги поставить, да, чтоб без последствий. А то, сами понимаете, осень на носу, запасы надо делать, ярмарки скоро пойдут. Некогда нам болеть.
- Гортемиус, а какова причина эпидемии? - Вкрадчиво спросил Лиорэль, игнорируя возмущенный взгляд Клэнетеры.
- Не знаю, - иллюзорный гном растерянно развел руками. - Мы народец крепкий. А там, то ли ветром навеяло, то ли холода ранние себя проявляют. Трупики только мышей летучих последние дни частенько находят. Может, пожрали что не то, да нам занесли.
- Магические следы?
- Явного ничего, - отмахнулся гном. - Если на мышах что и было, то уже даже мастер-зверовед не определит.
- А… - начал было снова эльф, но Владычица его перебила, поднимая руки к потолку:
- Лиорэль, во имя Тьмы, оставь свою паранойю. Уж кто-кто, а Венджер здесь точно не замешан!
- Все может быть. Моим людям все сложнее за ним уследить.
- Значит, вначале докажи его вину!
- Я вам не мешаю? - Усмехнулся мастер Гортемиус.
- Прости, Гортемиус, - виновато потупилась эльфийка. Лиорэль тонко улыбнулся и поинтересовался:
- Ты говорил о какой-то идее. В чем она заключается?
- Я придумал, как тихо проверить вашего ученика.
- И ты туда же! - Возмутилась эльфийка.
- Каким образом? - Заинтересовался Владыка.
- Ну, вы же пошлете гонца с лекарствами. Пусть им окажется этот мальчик. Он передаст нам лекарство, а мы устроим праздничный пир. И после пира вытянем из него всю историю его стажировки так, что он сам ничего не заметит. Никаких зелий, никаких заклинаний. Только самые надежные артефакты.
- Вы решили его напоить? - Прошипела Клэнетера. - Гортемиус, кроме шуток, Венджер - еще юноша, он не обладает луженым желудком матерого гнома!
- Зачем сразу самогон? - Задумчиво произнес эльф. - Венджер - у нас действительно юноша слабый, к большим дозам непривычный. Свалится после первой же кружки, а потом будет страдать от похмелья. А вот грибочки… Н-да, грибочки - вещь.
Эльфийка пораженно уставилась на супруга:
- Какие еще грибочки?
- Те самые, которые наши шаманы принимают перед обрядами по вызову духов, король употребляет на ужин каждую субботу, а обычные бессмертные, типа нас, получают по очень большим праздникам, - мечтательно облизнулся гном. - Но на нужды следствия я всегда выбью партию!
- Любовь моя, откуда такие глубокие познания о гномьих галлюциногенах? - Вскинула тонкую бровь Владычица. - Случайно не с тех времен, что ты ездил с дипломатической миссией к королю Тродгару?
- Было времечко, - Владыка насмешливо перемигнулся с мастером-гномом.
- Клэн, - немного виновато усмехнулся старый гном. - Это самый простой вариант. Он словит грезы с первой же порции, и наши шаманы его разговорят. Причем, он сам не поймет, что кому-либо что-либо рассказывал. Наши лучшие артефакты позволят отличить истину от капризов подсознания. Если он в этой истории ни причем, то он даже никогда не узнает, что его проверяли.
- Ладно, - вздохнула Клэн. Лиорэль довольно кивнул и подытожил:
- Ждите его дней через десять.
Кристалл мигнул последний раз и плавно погас.
- Владычица? - Стоя на пороге расположенной на втором подвальном уровне лаборатории, Венджер робко постучал в открытую дверь.
Эльфийка подняла голову, и маг заметил скованность ее движений. Запоздало он вспомнил, что из лаборатории Клэнетера не выходила пару суток.
- Заходи, - она устало улыбнулась.
- Ты себя совсем замучила, - произнес Венджер, изучая ее побледневшее лицо и синяки под глазами. - Почему ты не позвала меня? Или хотя бы кого из слуг?
- Прости, я знаю твой интерес к зельеделию, но это очень специфический состав, изготавливаемый на эльфийской магии. Ты бы просто не смог его приготовить. Не потому что ты не талантлив, а потому что ты человек.
- А что это за эликсир? - Венджер присел на стул.
- Ты слышал о неурядицах на гномьих территориях? - Встречным вопросом ответила эльфийка.
- Нет, Владычица. Что-то стряслось? - Глаза Венджера были чисты, как высокогорные озера и так же холодны.
- Во вторник со мной по кристаллу связался мастер-гном Гортемиус. Он сообщил, что в гномьих землях бушует эпидемия. Распространение удалось остановить, но заболевших много.
- Насколько все серьезно, госпожа? - Напряженно спросил юноша, прямо встречая взгляд эльфийки.
- Ничего особенно серьезного. Для гномов. Они очень сильны и выносливы. Но у любого гнома из-за специфики работы и местообитания есть два уязвимых места - глаза и легкие. Возникшая в копях болезнь поражает дыхательные пути, превращая здорового гнома в беспомощного калеку.
- Справиться сами они не могут? Им же удалось остановить заражение, - удивился юноша.
- Шаманы и Мастера гномов имеют несколько иную спецификацию. Поэтому наши коллеги из Ковена, не задумываясь, обратились к нам за помощью. Я приготовила эликсир, - с этими словами эльфийка указала на немалых размеров сосуд из непрозрачного материала. - Отвезешь его и свиток с рецептом и рекомендациями. Ах, да, чуть не забыла. Будешь представлен их королю Тродгару, передашь ему послание от Лиорэля.
Венджер принял оба свитка и склонил голову, пряча в глазах огонек удовлетворения. Значит, не зря он рисковал, используя первое заклятие. Цель достигнута, ему удалось не просто отвлечь от себя внимание, он еще и получил официальное разрешение вырваться за пределы эльфийских владений.
Но к гномам он, пожалуй, наведается. В Ковене три их представителя, и именно один из них предложил идею с допросом. От них необходимо избавиться, а задание Владычицы открывало ему доступ в самые копи.
Менее чем через полтора часа юный маг вскачь несся по дороге, ведущей на север. Он планировал вплавь форсировать реку и наискось, через Светозарный лес пробраться к горам. Такой путь выбрала бы Клэнетера и любой другой эльф.
Поэтому, прежде чем заглянуть в лесной тайничок на границе эльфийских владений пришлось сделать немалый крюк. Возвращаться к прежней дороге юноша не стал.
Пришло время навестить старых друзей.
Глава 12. Три встречи
Венджер неторопливо шел по дороге. В голове было странно бездумно. Он долго думал, что говорить, как ему могут ответить, какие аргументы использовать. Бесполезно.
Речь рушилась на отдельные лишенные смысла фразы еще на стадии заготовки.
До родной деревни оставалось не более часа спокойной ходьбы. Двигайся он по южной дороге, уже наверняка встретил бы кого-нибудь из односельчан.
Юноша оглянулся по сторонам. Эти места он знал с рождения. Каждое дерево, каждый ручей, каждый холм. Все должно быть родным.
Как все-таки здесь пусто! Дикая запущенная деревня, глушь, из которой он сумел вырваться. Неизвестно, что сложится с эльфами, но сюда он по доброй воле не вернется. Не будь насущной необходимости, его бы и сейчас здесь не было.
В отличие от Славрода - Венджер до сих пор не мог поверить, что тот вошел в Ковен! - эльфийская Владычица активно развивала кругозор юноши. Благодаря урокам Клэнетеры Венджер очень неплохо представлял себе расстановку сил в Нарванне.
Север - гномьи кланы со своими старейшинами, верные сторонники стабильности.
Триречье - эльфийские поселения, подчиняющиеся чете Владык. Свободолюбивые гордые снобы.
Запад - Арандор, Драконье Крыло под предводительством Отца-Дракона. Древнейшее существо, прибывшее в Нарванну неизвестно откуда, обладающее невероятной магической силой; тварь, способная силой мысли отыскать любое живое существо на территории острова.
Юг - Чародейские Дебри. Населены ли они, и кем - неизвестно. Ясно только, что эти места невероятно опасны. В крайнем случае, там можно спрятаться на время.
Центр и восток. Плодородные земли и густые леса. Люди, не имеющие централизованной власти. Вопросы на местах решали выборные старосты, более глобальными проблемами занимался Ковен.
И Свободный народ. Спокойные, дружелюбные существа, живущие бок обок с людьми. Сила, способная перевернуть мир.
Если Венджер хочет чего-то достичь, он должен захватить власть. Первые три народа подчинятся ему в последнюю очередь, только если у них не будет выбора. Поэтому от них надобно изолироваться хотя бы на время.
Союзников он сможет найти только среди людей и вервольфов. Но люди слабы, а любой человеческий маг может выдать его Ковену.
Слишком все опасно. Но он принял вызов и не будет искать путей к бегству в другие миры.
Венджер замялся на околице. Входить в деревню ему крайне не хотелось.
Памятный домик на краю деревни уже крайним не был. Только по этой стороне улицы было пристроено еще два - Двухолмовка росла и развивалась.
- Тетушка Милена, - крикнул юноша через символический плетень, заметив в огороде знакомую фигуру, - Тетушка Милена, здравствуйте!
- Здравствуй, милок, - подслеповато прищурилась пожилая соседка (ее зрачки недовольно вытянулись в щелки, настраивая зрение), плутовато принюхалась, а потом обрадовано всплеснула руками, - Венджер, сынок, ты ли это?!
- Я, тетушка, - улыбнулся маг.
- Ох, совсем взрослый стал, а красавец-то какой вырос! Ну, все девки точно твои будут. Да на пороге не стой, в дом заходи, компоту свежего с дороги попьешь, да про свои странствия расскажешь.
Венджер заколебался. Отдохнуть с дороги было бы не плохо.
- Тетушка Милена, а где Волчонок?
- Да где ему быть-то? - всплеснула руками женщина, и в ее диких глазах зажглись озорные смешинки. - В лесу все пропадает, лучшим охотником у меня вырос. Я отца-то стараюсь надолго одного не оставлять, а сын как раз в силу вошел. Да и не Волчонок он уже - Волк молодой. Увидишь - сразу не узнаешь, - мать гордо улыбнулась.
- Как вы тут вообще живете? - улыбнулся в ответ Венджер. Он вытянул ноги под столом, откинулся на лавке и вдруг почувствовал себя дома. Будто и не было побега, путешествия по Нарванне, Шаррена, эльфов, Ковена и всех связанных с этим проблем. Будто все было как встарь - мирно и спокойно, а его бунтарские стремления оставались на уровне детских мечтаний. Мать Волчонка рассказывала о родной деревне - кто женился, кто родился, кто уехал, кто приехал. Только вдруг кошачьей лапкой царапнуло сердце, когда старая волчица с гордостью похвасталась:
- Да и мой-то сынок, похоже, скоро своей семьей заживет. Через месяц-другой сговорим-таки за него Дафну-квартеронку. И будут у меня внуки - оборотни с эльфийскими глазами!
- Дафна, - недоуменно нахмурился юноша - что-то в этой новости было неправильным.
- Да знаешь ты ее - подружка она ваша детская! Годы пролетели - в такую красавицу выросла. Верно говорят, потомки смешанных браков красивее родителей. А в ней и человеческой крови намешано, и эльфийской. Теперь и волчья добавится. Она, правда, все-таки не четверть эльф, но в ней эльфийские черты сильней, чем в ее матери. Значит, проживет дольше. Ты же знаешь, как это для нас важно. Мы стареем медленней людей в разы, а пары образуем на всю жизнь, и не всегда с сородичами. Мой сын будет счастлив с ней, - и на губах женщины заиграла гордая улыбка.
Венджер задумался. О волчьей преданности он знал не понаслышке. Родители Волчонка были смешанной парой, и женщина-оборотень выглядела куда моложе своего супруга. Волк у них - поздний ребенок. Но девушек-волчиц подходящего возраста в Двухолмовке не было. Дафна действительно была бы для него лучшей партией… Но почему-то Венджеру было неприятно слышать об их счастье.
- Ну, да ладно, что мы тут все о нас, да о нас, - заговорщически подмигнула тем временем тетушка Милена. - Расскажи-ка теперь лучше о себе. Где был, что видел. Зачем вернулся? Дед-то твой последний раз как в Старград умотал, так еще не вернулся. Дела все у него, дела. Был бы единственным чародеем на всю деревню, и не знаю, что бы с нами было.
Творится что-то неладное в мире. Последний раз Ковен собирался еще, когда ты маленьким был, я тебя нянчила. Как подрос ты - Славрод туда ни ногой. А последние годы опять зачастил. Видно, стряслось что. А тут ты возвращаешься… Ведь явно не для того чтобы тут осесть. Да и ушел ты тогда нехорошо. - Она выжидающе уставилась на Венджера.
Он не торопился отвечать на провокационный вопрос. Не здесь и не ей. Не торопясь допил компот - свежий, прохладный, смородиновый. Отставил кружку в сторону и заглянул женщине в глаза. Она настороженно дернулась, но было уже поздно - маг поймал ее взгляд.
Венджер поморщился, работать с сознанием вервольфа оказалось еще сложнее, чем он думал. Похоже, сведения о сопротивляемости оборотней магическому воздействию были весьма преуменьшены. Ментальное воздействие на эльфов и людей отнимало куда меньше сил. И ведь еще надо учесть тонкость воздействия!
Однако цель была достигнута: мать Волка начисто забыла о том, что видела Венджера и говорила с ним, а увидеть его входящим в этот дом никто не мог - о завесе неприметности Венджер позаботился загодя. Славрода в деревне нет, а другие маги ничего не заметят.
Теперь оставалось только найти Волчонка.
Снова выйдя на околицу, Венджер остановился. Он не знал, в какой части леса искать сейчас друга детства. Поэтому поразмыслив, он двинулся на знакомую с детства поляну. Захотелось побыть в одиночестве, полежать на траве, посмотреть на облака, плывущие по небу. А развешанные вдоль опушки поисковые маячки подскажут ему, когда объект соизволит вернуться домой.
Однако поляна была занята. Незнакомая хрупкая девушка собирала там дикую землянику. Венджер помялся за деревьями, но все же решил выйти. В конце концов, стереть в памяти человека события последних минут несложно.
- Здравствуй, красавица, - он изобразил самую располагающую улыбку.
Она вскинула голову и одним слитным движением подорвалась с колен. Так распрямляется гибкое дерево, склоненное под порывом ветра. Корзина упала на землю, спелые ягодки просыпались в траву.