Красивая. Простое белое платье с золотистым опояском. На груди подвеска с большим ярко-синим камнем. Толстая коса с каким-то серебристо-пепельным отливом. Серые чистые глаза. В них светится испуг, настороженность и… узнавание?
- Прости, я напугал тебя, - Венджер быстро шагнул к девушке и наклонился за ее корзинкой.
- Венджер. - Ее голос звенел, как лесной ручеек. - Венджер, зачем ты вернулся?
- Дафна! Как ты изменилась, - Венджер заворожено рассматривал подругу детства. В ней действительно была эльфийская кровь. Это проявлялось в ее движениях - легких и плавных, ясном взгляде, звуке голоса. Хрупкая девочка исчезла, ей на смену пришла девушка, от одного взгляда на которую сердце Венджера стало биться чаще.
- Венджер, зачем ты вернулся? - Во второй раз ее вопрос прозвучал почти гневно.
- Соскучился, - он недоуменно пожал плечами, незаметно создавая вокруг ощущение безопасности и доверия. - Зачем ты спрашиваешь?
- Ты ушел, и возврата нет. Над тобой темная тень. Ты чужой стал. - Она жадно изучала его лицо. - Чужой.
- Дафна, да что это с тобой? - Натянуто рассмеялся Венджер. - Мы же друзья! Разве ты не рада меня видеть?
- Нет, Венджер, - она медленно покачала головой. - Ты не должен был возвращаться.
Она резко развернулась и мгновенно растворилась между деревьями.
- Дафна! Дафна, подожди! - растерянно крикнул ей в след Венджер. Что на нее нашло? Будто не старого знакомого, а змею ядовитую увидела! И амулет на ней какой-то висел. От взгляда закрыт, а малейшую попытку мага воздействовать на девушку заблокировал мгновенно. Странное защитное плетение, немного смахивает на эльфийское, но древнее, намного древнее… И ведь не просто так она взъярилась. Будто почувствовала направленное на нее воздействие.
В этот момент пришел вызов от сторожевого маячка. Венджер бросился туда, желая перехватить Волка до того, как тот войдет в деревню.
Успел. На свою голову. Снова мелькнули строгие серые глаза, взметнулся подол белого платья, а широкоплечий суровый парень выпустил девушку из объятий и шагнул вперед, загораживая убегающую подругу от взгляда мага.
- Венджер, - Он был на полголовы выше мага и шире в плечах. Голос низкий, глубокий, порыкивающий.
- Ну, здравствуй, Волк, - Насмешливо прищурился Венджер. - Вырос, не узнать. Вижу, не очень-то и рады меня видеть здесь. Как говорится - с глаз долой из сердца вон? - Он нехорошо прищурился.
- Не говори так, брат, - Примиряюще произнес Волк. - Я рад видеть тебя.
Он протянул руку, и парни обнялись.
- Пройдемся? - Первым предложил Волк.
Они не торопясь шли по тропинке, как много лет тому назад. Оба молчали, думали каждый о своем. Венджер подбирал фразы для последующего разговора. Наконец Волк нарушил молчание.
- Итак, рассказывай, с чем пожаловал? Что в мире творится, знаешь?
- В мире много чего творится, - качнул головой Венджер. - Кстати о мире. Не надумал еще Двухолмовку покинуть? Вдвоем странствовать-то веселее.
- Спасибо, - улыбнулся Волк. - Но мне и здесь хорошо.
- Здесь-то хорошо, - согласился Венджер. - Но знаешь, Волк, есть места, где еще лучше. Я у эльфов три года прожил - знаешь, какая там красота?
- Представляю, - улыбнулся оборотень. - А в Старград попал? Видел Лайтмист?
- Нет, - покачал головой маг. - Как-то не сложилось. Зато я в предгорьях Арандора видел драконну и даже говорил с ней!
- И как?
- Потрясающе! - Парни переглянулись и рассмеялись.
- Ладно, уже завидую, - вскинул руки в шуточном жесте Волк. - Может, и выберемся с тобой куда-нибудь, бродяга. Какие вообще у тебя планы? У эльфов осядешь или так и будешь странствовать?
- Какие планы… - медленно произнес маг, подбирая слова. - Как тебе сказать, Волк?
- Да уж как есть, так и скажи. - Оборотень усмехнулся, но глаза его блеснули остро и холодно. - Какими ветрами тебя сюда занесло? Вернуться ведь ты не захочешь, не в твоем это характере. Да и сюда пришел - случайно или нарочно момент подгадал - когда Славрода нет. Ты не хочешь, чтобы он знал о твоем визите.
- Не хочу, - Венджер прямо встретил взгляд Волка. - и тебя прошу ему не говорить. Не время еще.
- Ладно, - оборотень передернул плечами. - Хотя мне это и не по нраву. Нехорошо ты тогда ушел.
- Скажи, Волк, ты знал, что мой "дед" входит в совет Ковена?
- Знаю. Хотя и не очень давно. Вначале оговорку старосты услышал, потом мать подтвердила. Ты ведь хотел стать великим магом. Хотел войти в Ковен! Помирись со Славродом, вы же не чужые друг другу!
- Помириться? Даже тебе сказали, что он член Ковена, а я его воспитанник, как олух последний, ничего не знаю! Я ведь могу, у меня дар сильный! Я не вернусь к нему никогда. Моя нынешняя наставница в сто раз лучше него.
Волк недовольно покачал головой, но промолчал. Венджер, выдохнув, продолжил:
- Я о другом хотел поговорить. Волк, ты мой друг. Мой лучший, мой единственный друг. Времена меняются. Уже сейчас мир застыл в предчувствии. Скоро все изменится, и я собираюсь принять в событиях самое непосредственное участие.
- Что ты задумал, Венджер?
- Я хочу изменить мир!
- Зачем?
- Как ты не понимаешь? Этот мир подобен размеренному сонному царству!
- Он стабилен и отлажен. В чем необходимость изменений?
- Знаешь, Волк, я думал ты не такой, как все эти сонные закостеневшие стариканы, которые дальше собственного носа не видят! Я думал, ты поддержишь меня!
- Для начала, я не понимаю, в чем именно тебе нужна поддержка. Ты изменился, Венджер. Ну, да мы все выросли. Вот только меня этот мир устраивает полностью таким, какой он есть. Мое место здесь. Скоро и у меня своя семья будет. Видел мою Дафну?
- Видел, - прищурился Венджер. - Красавица стала.
- Чем ты ее, кстати, так напугал? Она сама не своя была. И медальон ее наследный силой запульсировал.
Голос Волка оставался ровным, спокойным, но в нем внезапно проявились странные нотки, морозом продирающие по коже.
- Чем - чем! Самому интересно. - Венджер не менее холодно взглянул в глаза Волку. - Накричала на меня, развернулась и убежала. Странно, мне казалось, что когда мы были детьми, мы говорили на одном языке.
- Дафна иногда ведет себя странно. Мать считает, что в ней сказывается кровь предков. Она будто видит. Или предчувствует. Не могу точнее сказать, не знаю. - Он остановился и развернувшись к магу лицом твердо произнес. - Дафна - моя невеста.
- Вот как? - Внутри Венджера стала подниматься холодная ярость. - Рад за тебя. Поздравляю. Обоих.
- Не злись, - Волк примиряюще положил ему ладонь на плечо. - Мир не стоит на месте, он развивается. Но многое при этом остается неизменным. Ты по-прежнему мой друг, ты же всегда им будешь! И если понадобится, мы оба плечом к плечу встанем на границе мира. А сейчас время жить, и быть счастливыми.
- Хорошо, - коротко выдохнул Венджер. - Меня ждут дела на севере, Владычица послала меня в Каукортаг. Да, ты не знаешь, моя наставница - эльфийская Владычица Клэнетера Ль'Эстар. И когда я разберусь с севером, я загляну сюда на обратном пути.
- Подумай, Волк. Ты назвал себя моим другом. Мне понадобится твоя поддержка.
Глава 13. Диверсия в Каукортаге
Гномьи копи занимали огромную территорию под Северными горами и тянулись на протяжении многих миль. Жилые пещеры чередовались с проходами, горными коридорами, общественными залами и делились по кланам. Каждый клан жил обособленно, имел свои секреты мастерства, управлялся старейшиной и воспитывал детей в соответствии со своими традициями. Кланы постоянно роднились друг с другом, разделение было чисто символическим, а старейшины входили в Совет при короле Тродгаре. В целом, кланы-семьи жили дружно, отличались нелюбовью к склокам и большим трудолюбием. Не размениваясь на ссоры, интриги и борьбу за власть, веками гномий род множился, процветал и копил знания и богатства.
Обширное гномье царство Каукортаг имело несколько входов. По ним приходили и уезжали послы, купцы, путешественники, гости, друзья и прочие. К парадным воротам вели широкие наезженные дороги с указателями, стражами в парадных кольчугах и - о чудо! - хитрыми осветительными приборами, созданных на сплетении магии и гномьих изобретений и освещавших дорогу по ночам.
Помимо официальных дорог были и имеющие с ними мало общего тропинки "для своих". По одной из таких сейчас и шел юноша. И с каждым шагом в его сердце крепли "любовь и признательность" к эльфийской Владычице, решившей, что времени мало, и необходимо сэкономить путь к королевским чертогам.
Тропа периодически пропадала, приходилось преодолевать завалы и нагромождения камней, пару раз перепрыгивать трещины и обходить расселины. Хорошо, хоть хватило ума оставить Огонька в предгорьях.
Только чертов сосуд с лекарством хотелось расколошматить все сильней! Мало он намучился, навьючивая ее на коня. Нести неудобную тару в руках было нереально, левитировать ее опасно - концентрация могла нарушиться в любой момент.
Н-да, тайный ход "для своих" явно был рассчитан уж на очень своих. Либо неприхотливых, как гномы, либо тех, кто, добравшись до вожделенной цели, не выскажет конспираторам свое нелицеприятное мнение. Если бы Владычица не объяснила подробно ему дорогу и не пообещала, что его встретят, юноша даже не сунулся бы сюда.
Кстати о встрече. Погруженный в невеселые мысли юноша услышал тихий свист, но не придал тому значения. Пока не уткнулся носом в стрелу. Короткая, гладкая, так не похожая на изящные эльфийские стрелы с богатым оперением, она задумчиво покачивалась в воздухе. Словно размышляла: толи клюнуть землю, как и задумывал незадачливый стрелок, толи еще повисеть в захвате магического щита.
Впрочем, Венджер быстро нашел третий вариант. Короткий злой пасс, и стрела унеслась туда, откуда пролетела. Не разворачиваясь. Раздался звонкий "бамс-с-с", и из-за валунов впереди вышли два гнома. Шлем на одном был перекошен, второй постарше и повыше довольно ухмылялся в бороду. Оба в кольчугах, опоясаны короткими мечами, в руках странные механизмы. Юноша пригляделся и изумленно присвистнул. До сих пор ему доводилось видеть арбалеты только на картинках в книгах. Неудивительно, что он принял болт за короткую стрелу.
- Стой! Кто идет? - Зычно объявил старший гном, подбоченившись.
- Я Венджер. Прислан Владычицей Клэнетерой для…
- Знаем, - вдруг усмехнулся стражник. - Мы тебя еще вчера ждали.
- Знаете? - Изумился юноша. - Тогда к чему весь этот… - Он замялся, подбирая слово.
- Спектакль? - Басовито влез второй стражник, совсем еще молодой парень - гном. - Так здесь гостей мало бывает, этой тропой редко пользуются, а бдительность должна быть постоянной.
"Развлеклись, значит. За мой счет", - понял юноша. - "И довольны оба. Гнооомы!"
Тропа кончилась неожиданно. Оказывается юноша не дошел до входа каких-то пары десятков шагов. И теперь Венджер понял, почему Владычица так подчеркивала, что его встретят, а ближайший к святая святых гномов проход почти не охраняется. Даже для него лично, со всеми подозрениями в его адрес, не пытаются создать иллюзию постоянной бдительности.
Прохода не было.
Глядя на ошарашенное лицо юного мага, стоящего перед сплошной гладкой скалой, гномы гаденько рассмеялись. Старший приблизился к препятствию вплотную, положил на теплый шершавый камень широкие ладони и замер. Венджер скептически вскинул бровь, младший гном в ответ развел руками.
Послышался гул, словно идущий из глубины горы. Сверху тоненькой струйкой посыпались мелкие камушки. Гора вздохнула раз, другой. А затем с резким треском скала раскололась, образовывая вход. И так же резко сомкнулась, как только человек шагнул внутрь вслед за гномами.
Каменный тоннель был длинным, узким и низким. Венджер шел, сильно согнувшись. Старший гном, Тапис, продвигался впереди, освещая путь факелом. Младший, Квирби, тащил позади сосуд с лекарством.
Факел выхватывал из непроглядной тьмы то ребристые каменные стены, то нависший потолок. Света он давал мало, скорее слепил. Тоннель постепенно забирал вниз и казалось, что конца ему не будет. Что яркий, залитый солнцем осенний день остался там позади, в прошлой жизни, а все что осталось сейчас - это пляшущее пятно света, окруженное чернотой. Каменная твердь все сильнее давила на плечи, от пляски огня болели глаза, виски ломило, а сердце начало стучать резко и быстро.
И тут черная муть впереди посерела, потом резко расцвела красками, и юноша вслед за проводником вывалился из горного отвилка в большой просторный зал.
Венджер привалился спиной к стене рядом с расселиной, из которой только что выполз. Квирби коротко хмыкнул, глядя на него, и тут же унесся вместе с сосудом в неизвестном направлении. Тапис усмехнулся в бороду, глядя на юношу.
- Мы сейчас на глубине три метра ниже уровня океана. Чтобы попасть в Тронный зал необходимо пройти порядка двух миль через пещеры и подняться на сто пятьдесят метров выше. Но вначале тебе следует передохнуть, маг. Вы, Верхние, почему-то плохо переносите наши горные дороги. Сегодня уже поздно. Менее чем через час над Каукортагом ляжет ночь. Пойдем, я провожу тебя в гостевую пещеру. Завтра ты предстанешь перед Старейшинами и королем Тродгаром.
Юноша только коротко вздохнул, отлипая от стены. Тапис понимающе покачал головой и передал ему свою флягу. Неизвестный напиток резко обжег горло, но в голове прояснилось, и Венджер с облегчением понял, что его больше не колотит дрожь.
Кажется, Владычица предупреждала его о возможных приступах клаустрофобии. Что ж, теперь он знает, как называется по-научному чувство, что ты похоронен заживо.
Идти оказалось недалеко. Тапис шмыгнул через одну пещеру, нырнул в коридор, на развилке свернул направо и, поднявшись по лестнице, вывел юношу на галерею.
Здесь гора образовывала естественную террасу под общим сводом, нависающую над каверной, в которую вел тайный ход. Искуснейшие кузнецы Каукортага изготовили удивительно красивые ажурные перила, отделяющие прохожих от пропасти. В скале по левую руку были прорублены пещерки-ночлежки - небольшие помещеньица с окошками, закрытыми ставенками и деревянными дверками. Если это гостевые кельи, то, как же богато живут кланы!
Венджер устало мазнул взглядом по открывшейся панораме. Красиво, да - возможно в другой момент у него бы дух захватило, но сейчас он слишком устал, чтобы восхищаться. Тем более что еще свежа память о ходе "для своих", да и каменный свод вместо неба, мягко говоря, давит на плечи. Если просто представить сколько тонн камня у них над головой… Брр!
Келья внутри была маленькой, теплой и уютной. Все убранство сводилось к низенькому ложу, столику и двум стульям. В нише за деревянной дверкой скрывался умывальник с удобствами - изобретением труб и канализации гномы облагодетельствовали всю Нарванну. Свою котомку юноша пристроил под кроватью. Подумал и навертел над ней пару охранных заклинаний. Едва ли хозяева полезут шерстить его вещи, но лучше перестраховаться.
Кровать оказалась мягкой и удобной. Вытянуться во весь свой немаленький рост юноша, правда, не смог - немного свисали ноги, но в целом было неплохо.
Умывание и короткий отдых освежили юношу. Да, над Копями уже наверняка взошла луна, но ложиться в такую рань юноша не привык, тем более, что во дворце он частенько зачитывался за полночь. Кроме того, гостеприимные хозяева могли бы и покормить гостя.
Словно в ответ на его мысли в дверь постучали. Юноша вскочил, мельком глянул в отполированную поверхность зеркала и впустил посетителя. Посетителей.
На пороге стоял гном. Наверное, среди своих соплеменников он мог считаться великаном - Венджер был выше всего головы на две. Высокий рост дополнялся могучим телосложением, и, несмотря на седую бороду и общий благообразный облик, от фигуры посетителя веяло силой. Простая рубашка без знаков отличий, тяжелый плащ и отсутствие украшений (кроме пояса с массивной пряжкой) не могли скрыть ни прямоту осанки, ни внимательный острый взгляд.
Временное пристанище Венджера соизволил посетить сам мастер-гном Гортемиус, один из членов Ковена.
- Мастер Гортемиус? - Вежливо склонил голову юноша, отступая вглубь комнаты и пытаясь скрыть замешательство.
- Здравствуй, Венджер, ученик Владычицы Клэнетеры, - степенно кивнул в ответ гном, проходя внутрь. - Приятно удивлен, что мы заочно знакомы.
- Владычица предупреждала, что вы будете курировать меня в Каукортаге, - рассеянно ответил парень.
Сейчас мастер Ковена отступил в сторону, устраиваясь на одном из низеньких стульчиков, и за его спиной обнаружилась гномка с подносом в руках.
- Это моя племянница и ученица Горада, - с гордостью представил девушку гном.
- Очень приятно, - склонил голову юноша, одновременно жадно рассматривая гостью. Горада была первой гномкой, которую он видел так близко и, более того, с которой он говорил. Невысокая, всего лишь по пояс юноше, совсем еще девчушка, в простом желтом платье, передничке и аккуратных ботиночках. Однако она отнюдь не хрупкая, более того, легко представляется, как такая девчушка помогает отцу в кузне, легко удерживая тяжеленный молот. Темные жесткие волосы скручены и подняты наверх. Глаза темные, почти черные, внимательные. Она бросала на юношу короткие взгляды, но особого интереса в ее глазах Венджер не увидел. Перед ней сидел не юноша с далекой и загадочной поверхности, а обычный гость, которого надо напоить и накормить.
- Ты к вечерней трапезе опоздал, - проговорил мастер-гном, глядя, как споро маленькая хозяйка расставляет по столу утварь и еду. - Поэтому думаю, что поужинать удобней будет здесь. Не возражаешь?
- Что вы! - Улыбнулся юноша. - Я тут уже немного отдышался, и во мне проснулся интерес.
- Интерес - это хорошо. Вот за едой и побеседуем. Садись, Горада.
Гномка присела на кровать, есть она ничего не стала, но задумчиво обнимала ладонями большой кубок. Юноша и Гортемиус устроились на стульях.
Беседа поначалу не клеилась. Мастер-гном разлил по кубкам какой-то шипучий напиток, отдаленно напоминающий вина эльфов, но куда крепче. Снедь, стоящая на столе, слабо подходила под определение "ужин". Скорее, "закусь". Какие-то овощи, от которых почему-то пахло кисленьким. Впрочем, достаточно вкусные. Хлеб - тонкая большая лепешка. Сыр, нарезанный ломтями и солонина. И какие-то грибочки в маленькой мисочке.
- Попробуй, - перехватил взгляд юноши Гортемиус. - Это наше национальное блюдо. Больше так готовить грибы не умеют нигде.
- Спасибо, - осторожно прожевал предложенное угощение юный маг. - Вкус очень… своеобразный.
- Кушай-кушай, - усмехнулся гном. - Завтра будет официальный прием у короля, но там сам понимаешь: не то, что деликатесы попробовать - поесть нормально не дадут.
- Вам передали лекарство? - Спросил юноша, зажевывая деликатес полоской мяса.
- Младшим шаманам, - гном отхлебнул из кубка. - Они у нас целителями работают. Не переживай, теперь наши болящие за пару дней на ноги станут. Спасибо тебе и Владыкам за помощь.
- Не стоит благодарности, - вежливо кивнул юноша. - Это наш долг.