Гортемиус остро взглянул на него, но промолчал.
- О тебе я особо не расспрашиваю - Клэнетера уже рассказала. Завтра во время аудиенции тебе все равно придется излагать свою биографию. Поэтому, если у тебя есть вопросы - задавай.
- Вопросов много, но сформировать что-то конкретное пока не могу, - пожал плечами парень. - Расскажите, что будет завтра.
- Король ждет нас часам к пяти. Поэтому все утро в твоем распоряжении. Ты уже успел посмотреть Каукортаг?
- Только пару коридоров по пути сюда.
- Значит, завтра погуляем, - кивнул гном.
- Здесь есть, где погулять? - Вскинул бровь Венджер. - Прошу меня простить, перехватил он взгляд Горады, но я понимаю - на поверхности. А здесь - пещеры и камни, камни и пещеры.
- Горы - это не просто груда камней, - веско ответил Гортемиус. - Это рудные жилы, друзы природных камней, драгоценные породы. Это гроты и тоннели, пещеры и провалы. Это уникальные сокровища, доступные лишь посвященным. Это вечная ночь и яркий свет, это древняя могучая сила, выбравшая нас своими жрецами.
- Посвященным? Я слышал, что у вас мало магов. И тех, кто владеет силой, вы называете шаманами. У эльфов, например, дар имеет каждый второй-третий, а до уровня неплохого мага поднимается каждый десятый. Специализация у них, правда, узкая, но зато уровень воздействия может зашкаливать.
- У нас немного по-другому. Как таковых, магов у нас практически нет. Но здесь в земных недрах любой гном будет сильнее эльфа или, тем паче, человека. Гномы и горы говорят на одном языке.
- Как это? - Удивился юноша. В его восприятии дар либо был, либо отсутствовал, и местоположение на этот факт никак не влияло.
- Вы сегодня шли какой дорогой? - Задал встречный вопрос мастер Ковена.
- Там, через гору. - Венджер неопределенно махнул рукой. - Один из проводников прочитал заклинание, и в горе раскрылся проход. Не боитесь, кстати?
- Чего именно?
- Ну, - неопределенно пожал плечами юноша. - Здесь вблизи жилые пещеры, а у вас там как таковой и стражи нет. Я понимаю, Нарванна тихий уголок, но все же! Так любой придет, прочитает заклинание и проникнет внутрь.
Гортемиус заливисто рассмеялся, а гномка тихо пояснила.
- Горы только гномов слушаются. Не во всем, конечно. Но гора пропускает только, если ее просит гном. Ни человек, ни эльф, ни демон, ни бог не смогут приказать скале. Только гном.
- Как это? То есть у вас в горах и колдовать нельзя? - Удивился Венджер. Он зябко поежился.
- Ну почему нельзя, - улыбнулся Гортемиус. - Можно. Другое дело, что здесь чужая сила ограничена, поэтому маги у нас собираться и не любят. Тесно им тут, давит. Зато наша магия в разы возрастает.
- Есть даже старинная пословица, - серьезно произнесла Горада. - Камень гнома слушается - летящий застынет, надежный обрушится.
- Серьезно тут все у вас, - присвистнул юноша, крутя в пальцах кубок. Вилка давно лежала забытая в стороне.
- Горы, как ничто другое, учат просчитывать шаги и последствия своих поступков. Например, - гном наставительно поднял палец. - Ты можешь скинуть камень с вершины горы одной мыслью. Но вслед за одним камнем сойдет лавина, остановить которую невозможно.
- Я понял ассоциацию, - кивнул юный маг, - Хотя пример и не совсем хорош. Достаточно сильный телекинетик "заморозит" оползень, а маг-хронист сможет вернуть все на исходники. Вопрос только в силе.
- Да, - задумчиво кивнул гном. - Все дело в силе. Чувство времени - великая власть. Жаль, что оно почти никому недоступно. Возможность все исправить - не для смертных. Хотя, когда речь идет о спасении чужих жизней, редко думаешь о своих способностях.
Он вздохнул и продолжил:
- Все дело в силе, мальчик. Точнее в уровне силы. У каждого мага есть свой предел. За великую магию приходится платить соответственно.
- Скажите, мастер Гортемиус, - осторожно спросил юноша. - Разве можно потерять силу? Действительно, по-настоящему? Навсегда?
- Можно, кивнул гном. - Разве Клэнетера не говорила тебе? Когда ты очень сильно выкладываешься, то наступает магическое истощение. В обычных условиях оно через какое-то время проходит. Чем дольше ты занимаешься магией, чем ты становишься опытнее, тем дальше от тебя этот предел. Но бывают ситуации, когда ты выкладываешься, даже если у тебя уже ничего не осталось. В этих случаях можно выгореть изнутри, потерять сам магический дар. Это бывает очень редко. И это очень страшно.
- Навсегда? - Передернуло Венджера.
- По-разному. Дар этот на то и дар, что он дается. Однако лично я никогда не слышал о случаях хотя бы и частичного восстановления сил. Говорят, это только сказки.
- Мастер Гортемиус, - словно невзначай спросил юноша. - А потерять дар можно только, если не рассчитаешь свой резерв?
Неожиданно отозвалась гномка:
- Дар можно отдать. Добровольно. А можно и забрать.
- Как это забрать? - Оживился Венджер. В голове начала вырисовываться пара идей.
- Чужую силу удержать сложно, - усмехнулся мастер. - По большому счету, этим только боги да демоны развлекаются. Обычный маг, даже самый сильный да искусный, максимум урвет жалкие крохи, остальное же вернется во Тьму. И неизвестно еще, как потом по этому экспроприатору ударит.
- Другое дело, что бывают ситуации, когда маг начинает представлять опасность. Его сила неподконтрольна, или им движут злые помыслы - неважно. Магия должна служить на благо обществу. Либо ее не должно быть.
Гномка улыбнулась юноше.
- Кушай грибочки, они вкусные.
Юноша машинально положил в рот еще кусочек, а девушка продолжила:
- Это условие, которое принимает каждый волшебник после завершения обучения. Сила во благо. Это не значит, что ты должен отринуть все и броситься на защиту всего и всех. Но ты не сможешь отказать, если тебя попросят о помощи. Ты будешь думать о чужой жизни вперед своей. И ты никогда не используешь силу, чтобы причинить вред не виновному.
- Однако на моей памяти, да, по-моему, и до меня, еще ни разу не созывался полный Ковен, чтобы лишить приговоренного силы. Надеюсь, так будет и впредь. - Он подмигнул юноше. - Кушай грибочки. У эльфов таких не отведаешь.
Юноша прожевал еще один склизкий комок. А грибочки ничего, кажется, он распробовал их вкус. Эльфы предпочитали грибы вареными или жареными, а эти напоминали соленья, каждый год заготовляемые тетушкой Миленой в неимоверных количествах.
Венджер кинул в рот еще грибок. Гортемиус рассказывал что-то: кажется, почтенный гном переключился на чисто ковенские байки, чтобы повеселить юношу. Юноша вежливо кивал и улыбался мастеру-гному, потихоньку таская гномьи соленья. Почти вкус детства. Юноша мечтательно вздохнул.
Пламя свечи дрогнуло. Юноша машинально перевел на него взгляд и недоуменно нахмурился. На какой-то миг ему показалось, что сквозь узкий язычок пламени он смотрит внутрь Храма. Вот статуя Богини, она все ближе, она хмурится…
Юноша мотнул головой и проглотил сразу два грибка. Тьма с Богиней, пусть не завидует. Он расслабленно улыбнулся гномке, его глаза затуманились.
Горада переглянулась с мастером-гномом. Тихо встала и плотнее прикрыла дверь. Юноша смотрел на нее и одновременно сквозь нее. На его губах блуждала мечтательная улыбка.
Гномка деловито убрала остатки трапезы на поднос и отставила его в стенную нишу. Гортемиус извлек из кармана своего плаща камень-кристалл на цепи. Небрежно прокрутил его в пальцах, привлекая внимание юноши, и сжал. Кулон мягко засиял розоватым светом.
- Расскажи о себе, Венджер. Кто ты. Откуда. Как попал в Радужные земли. Расскажи, Венджер. Расскажи.
Голос гнома мягко обволакивал и убаюкивал. Мягкий, приятный, доброжелательный, да вдобавок без напускного интереса. Этому голосу можно было доверять, ему хотелось рассказать все, он поймет и поддержит. Этот голос действительно им интересуется, им как человеком, как личностью - его историей, его поступками, их причинами.
Камень сиял так нежно. Это свечение струилось по маленькой гостевой келье, обнимало юношу и качало на своих волнах. Полусон - полуявь… Свечение танцевало на пальцах юноши, неожиданно ярко их высвечивая.
Снова мягко вступил голос. Сами его звуки словно укоряли Венджера за молчание. Юноша послушно открыл рот - нельзя заставлять ждать такой приятный голос. Наверно, так говорят боги… Юноша улыбнулся - сейчас он расскажет о том, что он подкидыш, о наставнике Славроде, который входил в Ковен, но не сказал об этом ученику, об Астарниг, которая ему нужнее, чем бывшему наставнику, о дружбе с Волчонком. И Дафной. Дафна - невеста Волчонка. А почему это Дафна - невеста Волчонка? Почему она не невеста Венджера? Он ведь тоже дружил с ней в детстве. Она должна быть его невестой!
Голос объяснит.
Юноша возмущенно поднял руку: одних слов не хватит, чтобы все рассказать голосу, он подкрепит их жестами. И замер.
На его руке плясало пламя.
Юноша удивленно распахнул глаза и помотал рукой. Огонь на коже вспыхнул ярче.
- Венджер, Венджер, расскажи мне. Расскажи. Что ты видишь? Что чувствуешь? - Голос снова привлек внимание юноши.
- Я… это… горю, - коротко пояснил Венджер. Разве голос не видит? Ах, да, он не может видеть, он же голос.
- Что значит горишь? Ты не горишь, Венджер, тебе кажется. Расскажи, - голос снова начал усыпляюще обволакивать, но внимание юноши уже переключилось на новую проблему.
Кажется? Ему не кажется, иллюзия не может так натурально гореть! Он тряхнул рукой раз-другой, но пламя сбить не удалось. Более того, с ладони оно перескочило на запястье и поползло вверх к локтю.
И тут Венджеру стало по-настоящему страшно. Почему-то вспомнилась хищная самка-злакс, мгновенно сгорающая дотла от божественного гнева.
- А-а-а-а-а!!! Я горю!
Юноша вскочил и заметался по пещерке. Он все время спотыкался обо что-то, бился об стены, и от этого огонь перекидывался на другую руку, ноги, плечи. Венджер кричал и вырывался - кажется, его пытались удержать, - он же сгорит сейчас! Сгорит!
Огонь добрался до лица и охватил парня полностью. Венджер издал последний душераздирающий крик и свалился без чувств.
Мастер-гном и его ученица растерянно переглянулись над телом.
- Что с ним, учитель? - Тихо спросила Горада.
- Ума не приложу, - вздохнул чародей. Он подхватил распростертого на полу юношу и осторожно перенес на постель. Расшнуровал и стянул сапоги, набросил поверх одеяло и положил ладони на виски.
- Что там, учитель? - Тихо прошептала гномка, когда Гортемиус с тихим вздохом распрямился.
- Ничего, - устало пожал плечами чародей. - Пусто. Темнота. Он без сознания или уже спит без сновидений, не пойму. Был бы я менталистом, можно было попытаться что-нибудь вытянуть, а так… - Он махнул рукой. - Не пошли ему впрок наши грибочки.
* * *
Лиорэль вальяжно развалился в кресле в кабинете жены и неспешно цедил вино из бокала. Впрочем, Клэнетера прекрасно видела, как вспыхивают огоньками его глаза. Владыка ждал. И его терпение было на исходе.
Когда, наконец, по комнате поплыл переливчатый звон, Лиорэль оказался рядом с супругой в одно мгновение. Эльфийка вздохнула и приняла сигнал.
- Ну что? Что скажешь, Гортемиус? - Жадно спросил эльф.
- Дракон был пьян, дыхнуть не удалось.
- Не понял? - У эльфа хищно сузились глаза. - Что ты хочешь этим сказать?
- Ничего не получилось, - сокрушенно развел руками гном.
- Он не стал есть ваши грибы? - Тихо спросила Владычица.
- Ну почему же, - Гортемиус рассмеялся. - Он почти в одиночку слопал всю баночку, грибочки пришлись ему по вкусу.
- Тогда в чем дело? - Резко спросил эльф.
- Грезы он словил специфические. И так не вовремя, ведь только начал говорить!
- Что за грезы? - Уточнила Клэнетера.
- Он начал кричать, что горит, бегал по пещерке, вопил, налетал на стены. В итоге практически мгновенно отключился.
- Действительно странно. А его память обследовать не удалось?
- Я ж не менталист, - сокрушено развел руками гном.
- Попробуй еще раз, - предложил эльф. - У вас же будет еще прием в честь победы над эпидемией. Попробуй там.
- Рэль, - гном укоризненно уставился в глаза эльфу. - Он не поднял сейчас на ноги весь Каукортаг только потому, что я завесу безмолвия догадался заранее установить. Представляешь, что будет, если он такое отчебучит на приеме? Как там ты выразился? "Нежный организм, не закаленный гномьим самогоном". А как потом Тродгар выразится? С глазу на глаз, без этикетных заморочек? Нет, перед своим королем я краснеть не хочу, я его слишком для этого уважаю.
- Пусть возвращается, - ответила Клэнетера. - Я верю в него. Верю.
Она погасила и убрала кристалл. Лиорэль молча встал, мазнул жену губами по виску и вышел.
* * *
Утром было плохо. Нет, не так. Утром было ПЛОХО.
Открыв глаза, Венджер долго смотрел на неровный темный потолок и пытался вспомнить, где он. Ах, да, у гномов. Вспомнилась вчерашняя прогулка по предгорьям, проход в скале. Что-то важное с этим связано, что-то, что касается Венджера…
Тьма - Праматерь!! События последнего вечера потихоньку восстанавливались в памяти. И дипломатические посиделки со старым мастером-гномом и его ученицей. И осторожные разговоры, полные полунамеков.
И горящая в огне ладонь.
Сейчас юноша понимал умом, что ощущение горения было игрой подсознания. Отсутствовали жар, боль, ожоги. Но вчера это все казалось таким реальным, что он поверил. Почему? Чем его вчера околдовали, что он не отличал вымысел от реальности?
Венджер похолодел. Он вспомнил про голос, вкрадчиво вползающий в сознание и вызывающий на откровенность. Он же вчера чуть все не разболтал! Эта иллюзия спасла ему жизнь.
Юноша скатился с кровати и упал на колени перед очагом.
- Благодарю! Благодарю тебя, Богиня, - беззвучно шептали его губы. Огонь благосклонно полыхнул в очаге, осыпав юношу искрами.
Сев на кровать, парень схватился за голову. Серьезно, однако, они за него взялись. А он-то думал, что гипнозом только драконы владеют. Как еще этот прощелыга - мастер не додумался его память почистить? Решили, он все спишет на бред? Скорее, не нашли специалиста.
Значит, у него почти не осталось времени.
Юноша выхватил из-под кровати свою котомку. Охранки стояли нетронутые, значит, туда действительно никто не совался.
Любовно разработанный и отлаженный до мелочей план летел к Балрогу. Какую бы силу не вложил Венджер в третье заклинание, дарованное Богиней, лично у него ничего не получится. Отступить нельзя - такого шанса ему больше не выпадет. Бежать? Его отловят за неделю. Эльфы выучили его на хорошего следопыта, но ему далеко до шпионов Владыки. Есть только один выход.
Подкорректировать дипломатическое послание Лиорэля.
Дописать что-то во взломанном свитке невозможно. Уместить четыре строчки там просто негде. Придется писать новый в расчете, что Тродгар не будет сильно присматриваться к почерку или решит, что Лиорэль надиктовал свое послание.
Слишком много "если".
Юноша торопливо дописал последние слова, запечатал свиток почти личной печатью Владыки - хорошо, что когда-то сумел снять с нее слепок. Как чувствовал. Убрал новый свиток в котомку и, поколебавшись, выбросил в огонь первоначальный. Оставлять столь сильную улику было глупо, еще не хватало в последний момент перепутать свитки.
Стоило юноше с облегчением перевести дух, как в дверь постучали. Венджер торопливо вскочил и впустил гостя. Так и есть, мастер-гном собственной персоной.
- С добрым утром, - улыбнулся Гортемиус, но его пристальный взгляд остался внимательно-холодным.
- Приветствую, мастер, - приветливо склонил голову юный маг. Поколебался мгновение, но потом решился. - Мастер Гортемиус, я должен попросить у вас прощения.
- Вот как? За что? - Брови гнома взлетели вверх. Кажется, Венджеру удалось его удивить.
- Вчера, - юноша мило замялся. - Вчера я немного перебрал. Простите, ваш напиток оказался крепковат для меня.
- Ну что вы, молодой человек, - рассмеялся гном, его взгляд чуть потеплел, - с кем не бывает. Все в порядке.
- Скажите, - Венджер изобразил легкую степень смущения, - я вчера не сильно буянил? А то я почти ничего не помню.
- Все было в порядке, парень, - гном хлопнул сидящего парня по плечу. - Если честно, ты практически мгновенно отключился. Голова хоть не сильно болит?
- Терпимо, - пожал плечами юноша, пряча злобный огонек за опущенными веками. - Бывало и хуже, но реже.
- Ну, в таком случае, я предлагаю тебе перекусить, потому что до приема поесть вряд ли удастся, и пойдем, погуляем.
После нехитрого завтрака юноша и гном вышли из кельи. Плащ и сумку с одеждой юноша оставил в комнате, но котомку захватил. Что-то подсказывало ему, что назад он уже не вернется, а оставлять в пещере Астарниг было глупо.
В первую очередь, Гортемиус вывел юношу на балюстраду. Венджер заглянул вниз и присвистнул. Под балконом вниз уходила отвесная стена глубиной почти в длину дракона.
Пещера была огромна, вправо и влево она простиралась за пределы видимости. В нее выходило несколько коридоров, некоторые из них заканчивались лестницами. На полу мраморными плитами были выложены дорожки, вдоль стен рядами вздымались причудливые сталагмиты.
А прямо напротив балкона находилось чудо. Стена представляла собой нагромождение камней, искрящихся гранями сотен кристаллов. Они играли и переливались синими, изумрудными, голубыми огнями, а из небольшого отверстия под потолком пещеры прямо по всему этому великолепию струился водопадик.
- Нравится?
- Очень, - искренне ответил Венджер.
- Идем.
Они спустились по лестнице, прошлись через пещеру и нырнули в боковой коридор. Гортемиус вел юношу через парадные чертоги, где природная красота гор дополнялась и оттенялась искусной работой мастеров. Через высокие, прорубленные в своде окошки в Каукортаг проникал свет дня, но таких отверстий было мало, в основном на верхних уровнях. Нижние же этажи освещались многочисленными изящными светильниками, дающими мягкий белый свет. Венджер заинтересовался таким и рассматривал его минут десять. Понять принцип его работы не удалось, но видимо здесь работала пресловутая гномья магия.
Камень здесь был живой. Стены коридоров были пронизаны блестящими жилками полевого шпата. Из толщи скал, серой и безликой, прорывались рудные жилы. Сверкали драгоценным блеском месторождения кристаллов.
Рвались навстречу друг другу сталактиты и сталагмиты. Невесомо висели над бездонными пропастями изящные кованые мостики. Пещеры отделялись друг от друга огромными металлическими двустворчатыми воротами, возле которых дежурила символическая стража. Парадные пещеры чередовались с жилыми, где природную красоту заменяла рукотворная.
В каждой пещерке находилось какое-нибудь небольшое чудо - то искусно оформленный ручеек, то бассейн горячей воды, то система сталактитов, напоминающей формой летящего дракона, то искусная статуя, не говоря уже об ажурных, словно не из металла сплетенных, калиточках, оградках, перильцах и прочих поделках.