- Эта мисс Эштон - просто гений! - усмехнулся Скотт. - Помяните мои слова, месяца не пройдет, как она будет выписывать пируэты по всему дому!
- Это в большой степени заслуга Питера, - радостно говорила Алекс. - Да где же он? Обычно он успевает к завтраку раньше меня.
- Принимает душ. - Скотт начал накладывать на тарелку яичницу с беконом и сосисками. - Сегодня утром он поехал со мной верхом, хотел получше познакомиться с жизнью поместья. Боюсь, он немножко ушибся. Недостаточно шустро пригнулся, когда проезжал под нависшей веткой.
- Он не покалечился? - забеспокоилась Алекс.
- Нет, конечно, - ответил Скотт как–то слишком сдержанно. - Что прикажете вам подать, мисс Эштон?
Алекс подошла к нему поближе; она даже не доставала ему до плеча.
- Апельсиновый сок и немножко папайи, пожалуйста.
- И все? - Скотт смотрел на нее сверху вниз: казалось, каждая линия ее тела поет от счастья.
- Да мне вполне хватит. Я ведь не большой сильный мужчина, которому приходится управлять целым поместьем.
- Все–таки еще несколько фунтов тебе не помешали бы. Может, мы смогли бы вместе прокатиться верхом.
- О, как это было бы чудесно! Не могу дождаться! - Она вскинула голову. - Хочу скакать галопом! На твоем самом быстром жеребце, Сандэнсе! Хочу увидеть попугайчиков, как они летают целыми тучами у нас над головой!
- Не так быстро, Алекс! - рассмеялась Винни. - Мы тебя пока побережем.
- На той неделе в Каринде будут соревновании по конному поло, - сказал Скотт. - Может быть, ты осилишь такую поездку?
Топазовые глаза Алекс радостно заблестели.
- С удовольствием! - Она села за стол рядом с Винни. - Ты будешь участвовать в соревновании, Скотт?
- Само собой.
Он смотрел на ее радостное лицо. Алекс сегодня обошлась без косметики. Ее щеки и без того разрумянились. Роскошные волосы окружали ее лицо словно сиянием и ниспадали на плечи.
- Мне пришлось уйти с поста капитана команды, - добавил Скотт. - Просто не мог себе позволить тратить столько времени. Теперь наш капитан - Джейк О'Коннел. Думаю, соревнования будут интересные.
- Можно, мы возьмем с собой Питера? - спросила Алекс. - Ему наверняка понравится.
- Не возражаю, - ответил Скотт сухо. - Может, он, наконец, перестанет на тебя таращиться и для разнообразия полюбуется лошадьми.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Алекс откинулась в шезлонге, неторопливо разглядывая поле для игры в поло. День был прекрасный, на безоблачном густо–синем небе лишь иногда мелькали силуэты парящих орлов и соколов. Поле было обсажено по краям цветущими баугиниями, с них дождем сыпались белые, розовые, темно–вишневые цветы, похожие на орхидеи. Замороженная этим зрелищем, Алекс тихонько водила нежно–розовым цветком по подбородку. Росли здесь и лимонные деревья, дикая груша и местная разновидность фигового дерева с темно–лиловыми плодами.
С поля веял душистый ветерок. Алекс глубоко вдыхала чистый воздух, наслаждаясь ощущением приятной расслабленности и полного довольства жизнью. К ним примешивалось и волнение - ведь и она, и другие зрители, толпившиеся у кромки поля, приехали сюда посмотреть самую быструю игру на свете.
Трудно поверить, что в эту игру играли в Персии еще за 600 лет до Рождества Христова. Ее привезли в Европу офицеры британской кавалерии, возвращавшиеся домой с северо–западных границ Индии. В семидесятые годы девятнадцатого века прапрадедушка Скотта пытался - без особого успеха - организовать команду для игры в поло, но по–настоящему этот вид спорта прижился в здешних краях, только когда дед Скотта, вернувшись со Второй мировой войны, начал разводить первоклассных лошадей, специально для поло.
В Мейн–Ройял держали чистокровных кобыл и жеребцов, пользовавшихся большим спросом в Австралии и в Индии. И климат, и рельеф местности тут идеально подходили для игры, и в любом здешнем хозяйстве с лихвой хватало места даже на несколько игровых полей. Игроки могли круглый год заниматься своим любимым спортом, в котором лошади отводилась не меньшая роль, чем всаднику.
От Скотта невозможно было оторвать глаз. Он играл бесстрашно, разнообразно, изобретательно. В его игре физическая сила сочеталась с техническим совершенством. Скотт не просто красив и прекрасно сложен, но еще и выделяется великолепным стилем верховой езды. Многие из знакомых ей женщин, можно сказать, целиком посвятили себя созерцанию того, как Скотт Макларен играет в поло. И особенно - Валери Фримен, которая сейчас увлеченно болтала с подружками невдалеке от Алекс.
Приехавшие компании расставляли для пикника столы и стулья. Хозяева поместья обеспечивали гостей самыми разнообразными деликатесами, а также напитками. Алекс не собиралась пить. В такую жару она опьянеет от первого же бокала. Лучше ограничиться кофе или лимонадом.
Винни не поехала с ними - в последнюю минуту решила, что не может позволить себе потратить столько времени. Издательские сроки поджимали. Зато Питер поехал с восторгом. Алекс видела, как он беседует с новообретенными друзьями у коновязи. На поле разминались несколько игроков, в том числе и Скотт. Алекс подумала, как уже думала не раз, что с него можно было бы лепить статую идеального наездника.
Алекс глубоко, блаженно вздохнула. Давно уже она не чувствовала себя так хорошо - почти как прежде. Она бросила взгляд на свою ногу, уже успевшую покрыться золотистым загаром. После лечебной физкультуры нога выглядела лучше, но пока еще нельзя было давать ей серьезной нагрузки.
Алекс была одета в стиле "сафари": рубашка без рукавов и шорты до колен из хлопчатобумажной ткани, с разводами кремового, бронзового и сочного оранжевого цвета. На голове у нее была широкополая соломенная шляпа. Все женщины, приезжавшие посмотреть игру, одевались с большим старанием.
Иногда, если играли команды не самого высокого уровня, матч превращался в обыкновенную свалку. К счастью, сегодня соревноваться собирались команды, состоявшие из первоклассных игроков, к тому же на превосходных лошадях. Игра обещала быть весьма увлекательной. Алекс держала скрещенные пальцы "на счастье", чтобы во время матча никто не упал с лошади, не получил увечья.
Валери заметила, что Алекс на минутку осталась одна, и сразу же двинулась к ней. Большинство приглашенных были знакомы с Алекс. Ее приветствовали, чуть ли не как коронованную особу, с искренней заботой расспрашивали о здоровье. Александра Эштон представляла собой серьезную угрозу благополучию Валери. И та ни на минуту не снимала темных очков, чтобы друзья не могли увидеть выражение ее глаз.
- Привет, привет, - бодро воскликнула она, приблизившись. - Хорошо отдыхаешь?
- Замечательно! - Алекс невольно залюбовалась шикарным нарядом Валери - яркая шелковая блузка и льняные брюки. - От цветов баугинии воздух как будто светится.
- А по–моему, они ужасно надоедливые. - Валери опустилась на складной стул рядом с Алекс. - Надо сказать, выглядишь ты значительно лучше, чем когда мы виделись в последний раз.
- Я и чувствую себя лучше. Спасибо, Валери. Питер разработал для меня довольно интенсивную программу упражнений. Нога восстанавливается с каждым днем.
- Рада за тебя. Тебе, верно, не терпится вернуться к работе?
- Ну… Это случится еще не скоро. Если вообще случится, - вздохнула Алекс.
- Ты, конечно, шутишь?
Алекс не понравился тон, каким был задан этот вопрос.
- Нет, не шучу. Разве ты не знаешь, как часто танцорам и спортсменам приходится прерывать свою карьеру из–за травмы?
- Но ты молодая, крепкая. Да твоя нога уже выглядит здоровой! Я не смогла бы даже отличить, которая из них была повреждена!
- Выздоровление идет неплохо, - сдержанно ответила Алекс. - Но нужно быть готовой к тому, что мне никогда больше не придется выступать в главных ролях.
- Но это так ужасно! Так жестоко! - возмутилась Валери, не сознавая, как комично это выглядит.
- Жизнь полна трудностей, - возразила Алекс. - Во всяком случае, я не останусь калекой. Но хватит обо мне. Похоже, ты и сама сейчас переживаешь кризис.
- Что–то я тебя не понимаю, - нахмурилась Валери.
- А я думаю, что понимаешь, - ответила Алекс.
Валери презрительно фыркнула.
- Я ведь тебя предупреждала: мне не хочется, чтобы ты нарушила мои планы. Имей в виду, я очень не люблю проигрывать.
- Ты хочешь сказать, чем скорее я соберу вещи и отправлюсь восвояси, тем лучше?
- Что–то в этом роде. Я знаю, Алекс, в своей профессии ты - чудо. Я восхищаюсь тобой как балериной. Но твое присутствие тяжело для Скотта, и это не может не сказываться на наших с ним отношениях.
- Хочешь знать правду, Валери? - очень серьезно спросила Алекс.
- Конечно, хочу.
- В таком случае я тебе скажу, что ты неправильно себя ведешь. Ты пока не жена Скотта. И не его невеста. Даже о помолвке речь не идет.
- Это Скотт тебе сказал? - осведомилась Валери с оскорбленным видом.
- Нет, я сама поняла.
- Значит, Эдвина, - сделала вывод Валери. - Я очень уважаю мисс Макларен, но у нее всегда была к тебе слабость.
- Валери, давай закончим этот разговор. Скотт больше не любит меня. Значит, у тебя есть надежда. Если моя нога полностью восстановится, я снова вернусь на сцену.
- Обещаешь? - не отставала Валери.
- Достаточно того, что я сказала.
- Скажи мне только одно. Ты все еще любишь его?
- Может быть, любви больше нет, - задумчиво сказала Алекс, глядя на поле, где Скотт отрабатывал удары, - но нашу связь невозможно разорвать. Эту связь я буду чувствовать всегда.
Валери не сразу нашлась, что на это ответить. Она сидела, нахмурившись, угрюмо сжав губы.
- Получается, ситуация безвыходная? - спросила она наконец.
- Скотт чувствует то же самое.
- Вот тут ты ошибаешься, - отрезала Валери. - Он хочет окончательно порвать с тобой, начать все сначала.
- И с кем же он теперь найдет свое счастье? С тобой?
- Больше не с кем.
- Неужели тебе этого достаточно? Разве ты не хочешь, чтобы твой мужчина любил тебя всем сердцем?
- На это я не рассчитывала даже в самых безумных мечтах, - с полной откровенностью ответила Валери. - Алекс, я по натуре - боец. Ты тоже, иначе не добилась бы таких высот в своей профессии. А я хочу сделать хорошую партию.
- И тебе не нужен любящий муж? Хороший отец для твоих детей?
- Скотт им будет. А еще он будет великолепным любовником. К тому же он сказочно богат и красив, как кинозвезда.
- У звезды есть свои темные стороны, - предупредила Алекс.
- Тем интереснее! А теперь нам придется прервать нашу увлекательную беседу. К тебе спешит твой физиотерапевт. Что в тебе такого, Алекс, отчего мужики летят к тебе как мухи на мед? Поделись!
- Право, не знаю. Спроси у Скотта.
- Я вам не помешал? - вежливо поинтересовался Питер, усаживаясь в кресло, с которого так поспешно сорвалась Валери.
- Нет, нет! - улыбнулась Алекс. - Ждут еще одного игрока, и можно будет начинать.
- Я рад, что поехал с вами. И вообще, мне крупно повезло, что я познакомился с тобой…
В этот момент подъехал роскошный антикварный автомобиль. Верх был откинут, водитель и его ослепительная спутница махали руками, приветствуя собравшихся.
- Вот это да! - Питер поднялся, чтобы лучше видеть.
- Лесли Дэрроу со своей последней подружкой, - кратко пояснила Алекс. - Любит покрасоваться наш Лесли. Его семье принадлежит поместье Гленфилд, но сам он большой бездельник. Эту машину держит для особых случаев. Надеюсь, у него хватит ума не сигналить, а то лошади могут испугаться.
Питер удивился:
- Я думал, лошади для игры в поло ко всему привычны.
- Да, вообще говоря, они довольно спокойные, но я сама видела, их могут испугать разные мелочи: вылетит пробка от шампанского, зеркало блеснет, дети расшумятся…
- Понятно. Великолепная машина. И отлично ухоженная. А покрашена–то как!
Вокруг машины уже собралась небольшая толпа, и Питер двинулся туда же.
Сразу видно любителя старинных автомобилей, снисходительно подумала Алекс и снова откинулась в шезлонге.
В следующую секунду начался ад кромешный. Автомобиль затормозил с оглушительным выхлопом. Алекс мысленно выругала Лесли. Нашел где выпендриваться!
Три лошади, привязанные неподалеку, забились в испуге. Средняя поднялась на дыбы. Две другие, заразившись ее паникой, шарахнулись в стороны. Они оборвали поводья и ринулись бешеным галопом как раз туда, где сидела Алекс. Зрители в ужасе разбегались, опрокидывая столы и стулья. Лошади мчались плотной группой.
Алекс попыталась подняться с низкого шезлонга. Со второй попытки она кое–как встала, нетвердо держась на ногах. Она уже не беспомощна, напомнила она себе. Нужно что–то сделать, иначе ее затопчут. Обезумевшие лошади неслись прямо на нее. Несколько мужчин все–таки попытались остановить их. Одного из смельчаков отбросило далеко в сторону. В воздухе клубились тучи пыли. Алекс бросилась бежать, споткнулась, снова выпрямилась, волоча ногу, чувствуя острую боль.
Краем глаза она заметила всадников, спешивших к месту происшествия. Один из них опередил остальных, выкрикивая ее имя.
Теперь она знала, что делать. Может быть, она и кажется хрупкой, но на самом деле у нее сильное тело и руки. Она рванулась навстречу всаднику, он наклонился к ней с седла и одним плавным движением подхватил ее и усадил впереди себя на лошадь.
Ошеломленная толпа застыла. Только что они чуть было не стали свидетелями ужасного несчастья, и вот уже замирают, восторгаясь мастерством наездника и мужеством девушки. Если бы все это не было так страшно, можно было бы сказать, что зрелище захватывающее.
Скотт поднял руку в знак того, что все в полном порядке, и тут раздались оглушительные аплодисменты и крики "ура!".
- Макларен! - ревела толпа.
- Браво, Скотт!
После шумных поздравлений наступила разрядка - со всех сторон слышался нервный смех.
- Ну, как ты? - одними губами спросил Скотт. Его аквамариновые глаза горели под козырьком синего с белым спортивного кепи.
Алекс молча кивнула. Она не решалась заговорить, боясь, что от боли в ноге ее вытошнит. Она изо всех сил прикусила нижнюю губу, остро ощущая дрожь ярости в сильном теле Скотта. Он прижимал ее к себе так крепко, что она чуть не задохнулась.
- Алекс! - требовательно позвал Скотт. Его нервы были на пределе. Он словно заново открыл, что значит для него Алекс.
- Все в порядке. Все уже позади. - Она говорила тихо, срывающимся голосом.
- Да неужели? - Скотт с трудом сдерживал себя. - Этот Дэрроу, дурак набитый! Я убью его.
- Скотт, пожалуйста, не держи меня так крепко.
Он тут же ослабил хватку и наклонился Алекс, задевая щекой ее щеку.
- Ты не ранена?
- Меня здорово встряхнуло, а так все в порядке. - Алекс старалась скрыть свое состояние, чтобы успокоить Скотта. В гневе он был страшен.
- А Питер твой куда смотрел? Даже не попытался тебе помочь!
- Ах, Скотт, прошу тебя! - Алекс прислонилась к нему спиной. - Для этого нужно большое мужество. Одного из тех, кто пытался, сбили с ног. Надеюсь, он не очень пострадал. А Питер вообще ничего не знает о лошадях.
- По–моему, это его не извиняет, - проскрежетал Скотт. - Он должен был смотреть за тобой. Это его работа.
- Не заводись, - взмолилась Алекс.
- Мне очень хочется отправить его собирать вещички, к чертям собачьим.
- А со мной что будет?
- Найдем кого–нибудь другого. А потом, ты, кажется, уже почти поправилась. Прямо–таки взлетела ко мне в седло.
Алекс покачала головой.
- Это просто тренировка сказалась. Умение собраться, организовать свое тело и заставить его подняться в воздух. А вон и Питер. Смотри, он такой несчастный.
Алекс кивком головы показала в сторону ограды, где Питер стоял в группе людей, поджидавших Скотта.
- Есть от чего!
- Будь с ним помягче, Скотт, - попросила Алекс. - Ради меня.
Все–таки Макларен нашел в себе силы сдержаться, пока Алекс уверяла всех вокруг, что у нее все в порядке, после чего хозяева поместья отвезли ее в дом умыться и выпить чаю в тишине и покое. Только тогда Скотт поговорил по душам сначала с Дэрроу, а потом с Питером. Дэрроу принял его слова как мужчина, бурно извинялся и обещал никогда больше не привозить на площадку для игры в поло свою механическую любимицу; Питер же моргал, отводил глаза и, кажется, готов был залиться слезами.
- Честное слово, я хотел ей помочь, но не успел.
- Что значит - не успел? - гремел Макларен. - Ты должен был броситься к ней на помощь. Я это знаю, и ты это знаешь.
Питер кивнул.
- Я виноват, - сказал он глухо. - Я ничего не понимаю в лошадях. Я в седле–то едва могу усидеть. Другие тоже не смогли остановить их, - оправдывался он.
- Они хотя бы пытались. Ты должен был быть рядом с Алекс. Там твое место. Она еще не может передвигаться самостоятельно. Усвой это на будущее. Ведь ее могли затоптать!
Питер покраснел.
- Не сыпь мне соль на раны, Скотт. Я и сам понимаю. Слава Богу, ты подоспел вовремя.
- Несчастный случай может произойти в любой момент, Питер, - серьезно сказал Скотт. - Помни об этом.
Поздно вечером, когда все в доме уже разошлись по своим спальням, Алекс никак не могла уснуть. По–видимому, наступила реакция на пережитое. Легкий массаж смягчил боль в ноге, но нервы у нее были натянуты до предела. Требовалось что–нибудь успокаивающее. Может быть, музыка? У нее была с собой любимая кассета - песни Леннона и Маккартни в аранжировке для виолончели и струнного ансамбля. Но где же плейер? Обычно Алекс держала его в тумбочке около кровати.
Где еще он может быть? Вдруг Алекс вспомнила, что брала плейер с собой в комнату для игр, где они с Питером проводили тренировки. Бедный Питер! Он страдает, потому что чувствует себя виноватым. Но ведь пытаться остановить взбесившуюся лошадь рискованно даже для опытного человека. Питер, конечно, струсил, растерялся. Скотт не растерялся, но Скотт способен справиться с чем угодно. Он привык заботиться о других, принимать решения. Это его жизнь.
Алекс накинула атласный халат. После такого дня, казалось бы, заснешь мгновенно, а она никак не может успокоиться. Снова и снова перед ней встает одна и та же картина: Скотт мчится к ней на бешено скачущем коне. Сколько раз так бывало в прежние дни - он подхватывал ее на всем скаку, усаживал перед собой и уносил, словно вихрь, в их тайное убежище, где птица–колокольчик встречала их своим чарующим пением, напоминающим мелодию виолончели. Неудивительно, что Алекс так любит этот инструмент.
В коридоре, как обычно, горело несколько светильников. Винни часто работает по ночам в своем кабинете, если не может уснуть. Скотт, когда его одолевают мрачные мысли, рыщет по дому, словно пантера. В лунном свете, падающем сквозь высокие окна, паркетные полы сверкали, словно темный янтарь. Слышно было, как старинные напольные часы в холле зажужжали, зашипели и пробили час ночи.
- Не спится, Алекс?
Вскрикнув, она обернулась, вглядываясь в полумрак.
- Господи Боже, ты где? - шепнула она.
- Тебя поджидаю.
От волнения Алекс застонала про себя. А может быть, и вслух. Все еще не видя его, она пошла на голос.
- Скотт, где ты?
- Я здесь, любимая. - Он крепко обнял ее. Его дыхание коснулось ее щеки. От него пахло хорошим коньяком.
- Боже мой!