- Хмм… - Нико тоже почувствовал напряжение. - Входи и поешь, - бесстрастно произнес он. - Мы могли бы вынести еду на свежий воздух, но я думаю, что тебе нужно отдохнуть от солнца. Поэтому мы полюбуемся прекрасным видом отсюда.
Но Элла не пошевелилась.
- Ты обещал мне дать кое-какие ответы, и мне хотелось бы их получить сейчас. Пожалуйста.
Нико одарил девушку медленной улыбкой. Романтические отношения всегда волновали его кровь, и он не привык, чтобы к нему обращались без должного почтения.
- Вопросы могут подождать, сага, а твой голод нет.
Его слова были мягкими, но за ними скрывалась стальная уверенность. Словно он привык к тому, чтобы отдавать приказы, словно он не переносил их невыполнения. Запах еды вновь донесся до Эллы, и она почувствовала, что ее рот наполняется слюной. Возможно, он прав. Опять.
Она вернулась в хижину и села за стол.
- Ешь, - сказал Нико, пододвигая к ней тарелку, но приказ ей был уже не нужен.
Элла начала опустошать блюдо со зверским аппетитом.
Он, в полном молчании, с интересом наблюдал за ней. В его компании люди всегда лениво ковырялись в еде. Существовали неписаные правила: все ждали, чтобы он начал есть, и завершали трапезу одновременно с ним. Это было частью протокола. А для этой девушки он словно не существовал.
Она ела, молча, не припоминая, чтобы когда-либо еда приносила ей такое наслаждение. Наконец она положила вилку и вздохнула.
- Неплохо?
- Это очень вкусно.
- Голод - лучшая приправа, - медленно произнес он.
Перед ней стояла бутылка красного вина, и он указал на нее девушке. Однако она покачала головой и выпила воды, затем посмотрела на Нико. Его глаза были черными, как безлунная ночь, они словно пронзали ее своим эбонитовым блеском.
- Ну, а теперь ты собираешься начать свои объяснения?
Нико поймал себя на том, что наслаждается происходящим. Он сыграл роль спасителя и теперь взамен мог получить невинное развлечение.
- Скажи, что тебя интересует.
- Ну, для начала: кто ты? Я даже имени не знаю, мистер…
Последовала пауза, в течение которой Нико обдумывал ее вопрос.
- Меня зовут Нико, - просто ответил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки, однако в ее изумрудных глазах не появилось никакого признака узнавания. - А тебя?
- Я Элла.
- Милое имя.
- Это сокращенное от "Габриэлла".
- Ангел… - пробормотал Нико, позволив взгляду небрежно скользнуть по бледному пламени ее волос.
В его голосе опять появились странные интонации - тот интерес, который заставлял Эллу чувствовать себя женщиной. И воспринимать его как мужчину. Мужчину, который видел ее больной и полуобнаженной. Но он был ангелом - ангелом-хранителем.
- Где я? - медленно спросила девушка.
Теперь выражение его лица стало скептическим.
- Ты действительно не знаешь?
Элла вздохнула.
- Сколько еще мы будем играть в "угадайку"? Разумеется, не знаю! Только что я была на борту лодки - и в следующий миг оказываюсь в какой-то хижине на пляже… - Она посмотрела на свою пустую тарелку. Даже еда казалась незнакомой, как и этот человек, с его странным акцентом и экзотической внешностью. - Что я только что съела?
- Кролика.
- Кролика, - глупо повторила она.
Она в жизни ни разу не пробовала кролика!
- Дикие кролики бегают там, на холме, - уточнил Нико и затем, по-прежнему внимательно наблюдая за девушкой, произнес: - Мардивино.
- Мардивино? - она посмотрела на него, словно начала что-то понимать. - Мы здесь находимся?
- Вне всякого сомнения. - Он сделал глоток темного вина, изучая Эллу не менее темными глазами. - Ты слышала об этом острове?
Остров Мардивино был одним из малоизвестных королевств в Средиземном море - налоговое убежище и дом для многих миллионеров всего мира. Эксклюзивный и изолированный и очень, очень красивый.
- Я не новичок в географии, - ответила девушка. - Разумеется, я слышала об этом месте.
Он властно сказал:
- Вы находились в запрещенных водах. Вы не должны были вторгаться в зону этой части острова!
Элла припомнила, как Марк и еще один мужчина хвастались своими познаниями в навигации, после чего они начали попойку, и с большим успехом. Она вспомнила, как испугалась, как стояла на палубе, казалось, много-много часов, и яркое солнце безжалостно обрушилось на нее… Девушка вздрогнула.
- Но мы заблудились! - запротестовала она.
Нико ей верил. За пределами северного гористого побережья Мардивино находились подводные скалы и рифы, бросить вызов которым мог бы только самый опытный моряк. Надо быть полным глупцом, чтобы пуститься в такое опасное плавание.
- Те люди, что были с тобой…
- А что с ними?
- Один из них, возможно, журналист? - небрежно спросил Нико.
- Журналист? - Элла нахмурилась. - Ну, я никого из них настолько хорошо не знаю, но никто не говорил, что работает журналистом. - Девушка встретилась с его жестким взглядом, полным подозрения. - А почему они должны быть журналистами?
- Без какой-либо причины, - быстро произнес он.
Однако Элла различила нотки облегчения в его голосе и пристально посмотрела на Нико. В его манере держаться было что-то аристократическое. В осанке ощущалась уверенность в себе, которая скорее была врожденной, чем приобретенной. И при этом он был одет в выцветшие джинсы и поношенную футболку…
Он привез ее в эту хижину, где вода из душа текла тоненькой струйкой, а мыло и шампунь принадлежали элитной французской фирме. И он называл ее cara, что по-итальянски значит "дорогая"…
- Ты итальянец?
Нико покачал головой.
- Испанец?
- Нет.
- Тогда, может быть, француз?
Он улыбнулся.
- Тоже нет.
- И, тем не менее, ты говоришь на всех этих языках?
Он пожал плечами. Как долго будет продолжаться эта игра в анонимность?
- Как видишь, говорю.
- А твой английский просто идеален.
- Я знаю, - насмешливо ответил Нико.
Но в этот раз ее не удержит от вопросов мягкий, соблазняющий голос. Элла наклонилась через стол, в ее глазах горел вызов.
- А кто ты такой, Нико?
Глава третья
Нико явно наслаждался происходящим. Это было похоже на игру, даже скорее на сказку, в которой принц переоделся в бродягу и никто его не узнал.
Для человека, чья жизнь состояла из темных и светлых сторон сказки, все это было новым и весьма занимательным. А если он ей расскажет… что тогда? Все уже будет не так как сейчас. Ее отношение к нему изменится. Элла больше не сможет разговаривать с ним так, как если бы он был просто мужчиной - обычным мужчиной.
Когда Нико был маленьким, разве не мечтал он стать "нормальным" - хотя бы на денек? Даже когда он учился в колледже в Америке, изо всех сил стараясь влиться в коллектив, люди знали о его титуле. Это было неизбежно - перед окончанием занятий появлялась охрана, чтобы все было так, как положено принцу.
Он откинулся на спинку деревянного стула.
- Ну, и как же человек сам определяет, кто он? - Этот вопрос он задал не только ей, но и себе. - Своей собственностью? Своими достижениями?
Элла поглядела на Нико с удивлением.
- Ты что, не способен дать прямой ответ на прямой вопрос?
В мире, в котором он жил, ему никогда не задавали прямых вопросов. Когда Нико говорил, все остальные слушали. Он принимал это как норму, но сейчас, ощущая непонятное беспокойство, он понял, что в ином мире все не совсем так.
- Я - Нико, - медленно произнес он. - Ты знаешь, как меня зовут. Мне двадцать восемь, и я родился на Мардивино. Я коренной житель этого королевства. - Он сверкнул глазами. - Теперь ты знаешь все.
- Все - и ничего, - с вызовом сказала Элла. - Чем ты занимаешься?
- Занимаюсь? - Его глаза сверкнули. Как он мог забыть, что в ее мире люди определяются по тому, чем они зарабатывают на жизнь? - О, ну, всем понемногу, - уклончиво ответил Нико. - Я работаю на очень богатого человека.
Это могло кое-что объяснить. Возможно, именно поэтому он казался таким уверенным. Возможно, подцепил манеры своего работодателя и теперь был его отражением, такое иногда случается. Это объясняет и наличие дорогого мыла в душевой, он мог пользоваться благосклонностью богача. Элла указала на скромную обстановку хижины.
- А здесь ты живешь?
Возникла пауза.
- Нет, я здесь не живу. Это просто местечко, которое принадлежит… моему нанимателю.
- И катер?
- Ты это помнишь? - спросил он.
Еда и душ творили чудеса, и какие-то фрагменты происходящего начали возвращаться. Элла вспомнила, как прижималась к твердому, сильному телу, помнила его успокаивающее тепло. Быструю езду по воде и капли воды, оседающие на ее разгоряченной жаром коже. Вроде того.
- И что насчет катера?
- Он твой?
Нико почувствовал разочарование. Неужели это имеет значение? Катер - последнее слово техники - был всего лишь игрушкой богатого человека. Ну, разумеется, такие вещи всегда важны. На тебя смотрят не по тому, кто ты, а по тому, чем ты владеешь. Если сорвать эту обертку, что останется?
- Нет, - ответил Нико. - Просто я им пользуюсь, когда мне захочется.
- Что ж, надеюсь, у тебя не будет неприятностей из-за меня, - осмелилась заметить Элла.
Его цинизм начинал рушиться, когда эта девушка так на него смотрела. Такая странная - и такая невинная. Чувствующая себя совершенно свободно в его компании и не интересующаяся его богатством и положением. Он таких еще не встречал.
Ее рыжеватые волосы спадали густыми прядями на плечи и на лицо, но они не могли скрыть роскошные формы ее груди. Болезненное желание только усилилось, когда он представил себе, как пробежит кончиками пальцев по изящным изгибам этих дивных полушарий.
- Нет, у меня не будет неприятностей из-за тебя, - пробормотал Нико. - Думаю, что он и сам не отказался бы тебя спасти.
Что-то едва уловимо изменилось в атмосфере. Неясное чувственное напряжение, которое ощущалось все время, теперь приняло четкую форму. Элла ощутила теплый язычок желания. Она не осмеливалась взглянуть на Нико - но куда еще она могла посмотреть? Комната была такой маленькой, а он был таким… таким…
Девушка сглотнула, ее рот высох, как песок на пляже.
- Наверное, мне стоит подумать о том, как добраться домой, - произнесла она.
Нико наблюдал за тем, как напряглось ее тело. Он заставил себя усмирить свой пыл, боясь, что может напугать и оттолкнуть Эллу. Потому что секс - это легко. Он мог получить это в любой момент. Но не в такой уникальной ситуации. И ему было интересно, каким окажется секс с женщиной, которая не знает, кто он такой.
- Не сейчас, - устремив взгляд своих темных глаз на лицо девушки, Нико сделал глоток вина. - Ты еще ничего не рассказала мне о себе.
- Ну, ты же знаешь, как меня зовут. Мне двадцать шесть лет, и я родилась в Сомерсете. - Элла насмешливо посмотрела на него. - Теперь ты тоже знаешь обо мне все.
- Все и ничего. А что ты скажешь о тех людях на судне? Возможно, один из них твой любовник?
Элла ощутила, как ее щеки заливаются краской.
- Ты не имеешь права задавать такие вопросы, ведь мы едва знакомы!
- А почему нет?
- Мне казалось, что мы сидим и вежливо беседуем, а этот вопрос некорректен.
- Вежливая беседа? - пробормотал Нико. - О, я так не думаю, cara mia. Когда мужчина и женщина разговаривают наедине, всегда имеет место внутренний диалог. То, что ты говоришь, - это не то, о чем ты думаешь.
А иначе я сказал бы тебе, что хочу ощутить твое обнаженное тело, прижимающееся к моему, вкус твоего языка, скользящего по моим губам, и услышать, как ты кричишь от острого удовольствия.
Ее тревога возросла. Сейчас ей хотелось бежать отсюда без оглядки, а не думать о том, что она не может оторвать глаз от его губ, его тела, и тем более о том, как божественно он должен выглядеть без одежды!
Голос Нико прервал размышления девушки:
- Итак? Хочешь прямо сейчас со всех ног бежать в тюрьму и поздороваться со своими дружками?
- Нет, спасибо! - поежилась Элла. - Никто из них не является моим любовником и никогда им не станет. Марк - это один человек, с которым я познакомилась по работе. - Девушка прикусила губу, припоминая, какой же она оказалась доверчивой. - Он пригласил меня присоединиться к нему и его друзьям на выходные, но оказалось, что его представления об отдыхе несколько отличаются от моих.
- И что произошло?
- Я дала ему понять, что он меня не интересует, и тогда он стал заниматься любовью с бутылкой виски. - Элла скорчила гримасу. - Как и все они.
- А он не тронул тебя? - требовательно спросил Нико, его лицо потемнело.
Элла покачала головой, пораженная внезапной напряженностью в его голосе.
- Нет. Я держалась от них подальше. Они стали пить все больше и больше, и вскоре уже никто не был способен управлять судном. - Ее голос слегка задрожал. - Тогда я по-настоящему испугалась.
Нико вспомнил, как она прижималась к нему тогда, на палубе. Роль спасителя могла пробудить очень мощные и примитивные чувства, понял он, чувства, которые ему раньше были неведомы, и дополнительная прелесть была в том, что она не знала, кто он на самом деле.
Нико понимал, что хочет заняться с ней любовью, но он точно знал, что не может сделать этого сейчас. Только не здесь. Подобные отношения с женщиной на его собственной земле всегда были чреваты сложностями. Он не хотел пошатнуть ни ее доверия, ни своего собственного положения. Когда они окажутся в постели, они должны быть партнерами. И для этого он должен увезти ее в Англию, чтобы было как можно меньше шума.
- Ты хочешь домой? - неожиданно спросил Нико.
Этот вопрос выбил Эллу из колеи. Она лишь надеялась, что на ее лице не отразилось разочарование. А чего она ожидала? Что останется в этом очаровательном месте, с этим сильным, красивым мужчиной, который спас ее? И они будут здесь совсем одни, как Адам и Ева?
Элла выдавила подобие улыбки:
- Ну, я думаю, так будет лучше.
Нико расслышал нотки нежелания в ее голосе, и они лишь подхлестнули его. Он вытащил из заднего кармана джинсов телефон - последнее достижение мобильной связи.
- Я это устрою.
Он вышел из хижины, чтобы поймать сигнал, и Элла услышала, как он что-то быстро говорит по-испански. Затем Нико вернулся.
- Мы сможем вылететь в течение часа.
Элла не смогла скрыть свое замешательство.
- Так быстро? Но ведь мой обратный билет только из Ниццы, а это за много миль отсюда!
- Мы вылетим частным самолетом.
- Что?
И снова ее глаза пронзили его своим светом. Но он же не лгал ей! Ну, не совсем лгал. Он просто представил истину в несколько иной форме.
- Мой… наниматель, - небрежно уточнил Нико, - необычайно богатый и щедрый человек. А я - квалифицированный пилот. Так что смогу доставить тебя домой. - Образовалась пауза. - Конечно, если ты веришь, что я могу в целости и сохранности доставить тебя домой, cara.
Он спас ее и позаботился, чтобы она не провела ночь в тюрьме. Он ухаживал за ней все время, пока она была без сознания и металась в лихорадке. Как ему можно было не доверять?
А уж когда он вот так называет ее, cara…
- Ты можешь просто так взять и улететь? И твой наниматель не будет возражать?
- Нет. У меня есть кое-какие дела в Англии, и я вполне могу заняться ими на этой неделе, а не на следующей, как планировалось.
Элла заметила, что в его взгляде появилось выражение предвкушения, ощутила бешеное биение своего сердца.
- Это очень… мило с твоей стороны, - произнесла она.
Нико едва заметно покачал головой. Эта фраза была чисто английской, и так еще никто с ним не говорил.
- Мило? Нет, cara, это что-то более серьезное. - Он внезапно испугался иронии, прозвучавшей в этих словах. - Я настолько же чувствителен к блеску ослепительных зеленых глаз и розовым лепесткам губ, как и любой мужчина.
Ничего себе! И что ей со всем этим делать? Что общего у нее с этим деятельным иностранцем, у которого есть катер, летное свидетельство и навыки приготовления вкусного обеда с помощью элементарных подручных средств? Который жил на закрытом острове вдали от ее мира…
Тень улыбки пронеслась по его лицу.
- Ты не откажешься поужинать со мной в Англии?
По бешеному биению ее сердца можно было подумать, что Эллу до сих пор ни разу не приглашали поужинать. Но она чувствовала, что любое приглашение до этого дня было лишь репетицией чего-то настоящего. И Элла вдруг поняла, что улыбается Нико. И пусть она не считала раньше свои губы похожими на лепестки розы, но теперь они раскрылись, подобно цветку.
- Что ж, спасибо, - пробормотала она. - С радостью.
Глава четвертая
"Это всего лишь ужин", - говорила себе Элла.
Почему она чувствует себя такой взволнованной? Почему руки стали такими влажными, а губы бледными и холодными? Она слегка тронула их помадой и критически посмотрела на себя в зеркало.
Черное шелковое платье подчеркивало изгибы бедер и груди, контрастируя с маленькими блестящими пуговицами.
Остроносые черные туфли прекрасно смотрелись на ее стройных ногах. Единственным украшением была полоска бархата на шее, обшитая черным янтарем, таким же темным и блестящим, как глаза Нико.
Уже в сотый раз Элла бросила взгляд на часы, ее мысли вновь перенеслись в необычные события последних двух дней, кульминацией которых было то, что Нико привез ее домой на частном самолете.
В полете Элла прихлебывала фруктовый коктейль и оглядывалась вокруг с чувством полного неверия. Кем бы ни был босс Нико, он должен быть необычайно преуспевающим, чтобы позволить себе подобный самолет.
Она вновь и вновь бросала взгляд на кабину пилота, чтобы посмотреть на Нико, который сидел перед экраном радара, сверкающего, как рождественская елка. Его пальцы ласкали рычаги управления, как тело женщины, и Элла вздрагивала, не в силах подавить свою реакцию. Было нечто невероятно сексуальное в том, как этот мужчина управлял самолетом!
- Ну, вот ты и дома, - пробормотал Нико, проходя в салон после удачного приземления, его глаза сияли.
Каждый раз, управляя самолетом, он чувствовал необычайный подъем - как и тогда, когда он плавал, или лазил по горам, или глубоко нырял, чтобы исследовать прекрасные коралловые рифы за пределами Мардивино. Многие называли такую жизнь опасной. Он же называл ее просто жизнью.
- Спасибо, - произнесла Элла, молясь про себя о том, чтобы его приглашение на ужин было серьезным. - Полет был прекрасным!
- Так когда я тебя увижу? - спросил он, растягивая слова. - Сегодня вечером?
Элла покачала головой. Женщина никогда не должна быть слишком доступной - об этом знает весь мир!
- Нет, боюсь, не сегодня. У меня много дел.
- Так отмени все! - надменно произнес Нико.
Ну что ж, если Нико не может подождать даже один день, тогда он напрасно тратит на нее свое время.
- Прости, - сухо сказала она. - Я не могу. Я должна вернуться в рабочий ритм, посмотреть, что произошло за время моего отсутствия.
С усилием он подавил всплеск раздражения и пожал плечами.