– Извините, мистер! – бойко зачастила девушка на вполне сносном английском. – Но Мария Владимировна сегодня ещё не приезжала. (У Ника с души тут же камень свалился тяжеленный булыжник, поросший ярко-красным мхом жгучей ревности). Позвонила рано утром. Сообщила, что поехала в аэропорт, встречает делегацию коллег из Токио. Это наши давние партнёры…. Думаю, что вы сможете встретиться с ней в бизнес-цетре при гостинице "Москва". Обычно именно там мы селим всех важных гостей, там же и проводятся деловые переговоры…. У вас есть номер мобильного телефона Марии Владимировны? Меня, кстати, Лизой зовут, то есть, Елизаветой. Как вашу английскую королеву, – улыбнулась откровенно игриво, с легко читаемым подтекстом.
– Имеется, – понимающе и важно кивнул головой (иссиня-черными кудряшками) Ник. – Большое вам спасибо, Лиза! Надеюсь, что мы ещё встретимся с вами – в более приятной и, э-э-э, приватной обстановке? Я тоже будут несказанно рад…. Сегодня вечером, в восемнадцать ноль-ноль? Почему бы и нет? Замётано! Позвольте задать вам ещё два маленьких, абсолютно невинных вопроса?
– Всё, что угодно, дорогой мистер Никас! – многозначительно пообещала общительная брюнетка, преданно заглядывая ему в глаза, вернее, в тёмно-жёлтые стёкла пляжных очков. – Спрашивайте! Постараюсь быть максимально откровенной и полезной…
– А вот эти прекрасные гладиолусы…, – он небрежно ткнул пальцем в букет, лежащий на одном из прилавков. – Я видел человека, который их принёс. Его лицо показалось мне знакомым…. Он, случайно, не имеет отношение к миру высокой моды? Не люблю, знаете ли, коллег-конкурентов. Коварные и гнусные интриги, чёрная зависть, грязные и беспочвенные сплетни…. Вы меня, конечно же, понимаете?
– Безусловно, понимаю! А вы очень прозорливы, мистер Никас. Такая потрясающая интуиция! Сразу догадались, что к чему…. Этот человек тоже хотел встретиться с мадам Нестеровой. Приехал на самом обыкновенном мопеде. Представляете? На мопеде! Представился именем – Франсуа Виньон. Сказал, что является известным европейским модельером и дизайнером женской верхней одежды. Мол, владеет во Франции целой сетью эксклюзивных бутиков…. Наша "Мария" нынче нарасхват!
"Это точно, нарасхват!" – Ник криво усмехнулся про себя и продолжил познавательную беседу:
– Вот ещё, милая и прекрасная Елизавета…. У меня есть один хороший русский приятель, Иван Ануфриев. Большой банкир и крупный бизнесмен. Он мне как-то рассказывал – по большому секрету – что в данном бутике работает дама его сердца…. Не подскажете, как зовут эту таинственную наяду? Просто любопытно, не более того…. Может, это вы, прелестница? Не перейду ли я дорогу своему русскому другу, оказывая вам, э-э-э, знаки повышенного внимания?
– Нет, не перейдёте! – пунцово покраснев, горячо заверила брюнетка. – У Ивана Ивановича – бурный роман с нашей Катериной, – чуть заметно кивнула головой в сторону высокой шатенки, надевавшей на длинную и стройную шею мёртвенно-бледного манекена разноцветные стеклянные бусы. – Так что, моё бедное маленькое сердечко – на сегодняшний вечер – совершенно свободно, – томно и чуть развратно прикрыла глаза.
Ник цветисто поблагодарил легкомысленную девицу, и, дежурно пообещав бутылку итальянского шампанского и плитку горького французского шоколада, плюсом – приятный и незабываемый вечер, покинул гостеприимную "Марию".
Он, стараясь не нарушать правил дорожного движения, ехал по улицам города к гостинице "Москва" и мысленно анализировал полученную информацию: – "Появление этого Франсуа Виньона – в облике незабвенного товарища Сталина – очень плохой знак! Следует ожидать – в самое ближайшее время – разнообразных каверз и неприятностей…. Иван Иванович? Что же, дело житейское, он уже полгода, как находится в официальном разводе. Сейчас у российской бизнес-политической элиты мода такая: менять пожилых толстых жён – на молоденьких и худющих моделей…. А Матильда-то, хороша, ничего не скажешь! В смысле, ничего доброго и хорошего…. Устроила из своего бутика притон настоящий, гнездо разврата, клуб знакомств, натуральное брачное агентство…. Ладно, потом поговорим! Только держись, жёнушка!".
Он мягко затормозил напротив парадного входа в гостиницу "Москва". То есть, примерно в семидесяти-восьмидесяти метрах от важного седобородого швейцара, замершего по стойке "смирно" рядов с широченными двустворчатыми дверьми, для чего-то выкрашенными в золотистый цвет.
"Не для "чего-то", а для дешёвых понтов", – беззвучно усмехнулся Ник. – "И не "гостиница", а – по-современному – шикарный пятизвездочный отель…. Что делать дальше? Идти искать зал для деловых переговоров и презентаций? Или, для начала, подробно потолковать с тутошним обслуживающим персоналом, раздав немного денежных знаков?".
Принять окончательного решения он не успел: седобородый швейцар предупредительно распахнул золотистые двери, и из гостиничного холла выпорхнула радостная, улыбающаяся до самых ушей Матильда – в окружении троих узкоглазых и желтолицых, одетых как природные английские денди господ. Один из них – самый молодой и высокий, со стильными позолоченными очками на жёлтой переносице – слегка приобнимал Марию за тонкую талию.
– Ещё и конюх с садовником? – зло удивился Ник. – Да, придётся, всё же, взяться за розги и батоги! Придётся, видит Бог….
Неожиданно со стороны Морского порта донеслись странные, громкие и отчётливые звуки:
– Бух! Бух! Бух!
Ник посмотрел направо и поморщился – словно бы от сильнейшей зубной боли:
– А эти ухари, интересно, что здесь забыли? Много-то как их, практически целая банда…
К гостинице "Москва" неотвратимо приближался – на весьма приличной скорости – классический верблюжий караван, состоящих из доброго десятка двух– и трёхгорбых животных. На переднем восседал Иосиф Сталин, он же – Франсуа Виньон, известный французский модельер и дизайнер женской верхней одежды. Да и другие всадники были узнаваемы: Лаврентий Берия, Лев Троцкий, Климент Ворошилов, Семён Будённый, Анастас Микоян, прочие легендарные герои Октябрьской революции и Гражданской войны. Одетые в военные френчи и комиссарские кожанки, вооружённые – кто во что горазд: маузеры, наганы, винтовки, автоматы, шашки, сабли, стрелецкие топорики на длинных рукоятях, драгунские палаши…
"Наверно, все тоже – поголовно – модельеры и дизайнеры", – ехидно предположил внутренний голос. – "Душ и судеб человеческих…".
Верблюды – неожиданно ловко и слаженно – устремились вверх по ступеням лестницы, ведущей от тротуара к парадным дверям отеля.
– Йо-хо! – отчаянно завопил Сталин. – Вперёд, товарищи! Круши их! Смерть жадным буржуинам! Да здравствует Мировая революция! Руби швейцару голову! В труху – японских империалистов, мать их!
Всё дальнейшее произошло в считанные секунды: легендарные революционные герои спешились и окружили выходящих из гостиницы, послышались глухие звуки ударов, резкие одиночные выстрелы.
– Умираю – ради светлых идеалов рыночной экономики! – пафосно известил седобородый швейцар. – Да здравствует великий Анатолий Чубайс! Рыжий идол русского капитализма!
Ник только успел, достав из автомобильного бардачка "тэтэшку", выскочить из машины, а бесстрашные революционеры уже вновь восседали на спинах облезлых "кораблей пустыни".
– Двигаемся в обход! – велел Сталин, через колени которого было переброшено бесчувственное тело Марии. – Погоню отсекать безжалостно, не боясь крови! Стрелять в буржуазных гнид и их подлых прихвостней на поражение!
Караван устремился вдоль фасада гостинице, сбивая – словно кегли в боулинге – случайных прохожих, оказавшихся на пути, намериваясь свернуть в неприметную улочку, связанную с другими запутанными цепочками дворов-колодцев.
– Не успеть! – отчаянно взвыл Ник, заводя "Ауди". – Затеряются, собаки бешенные…. Стрелять, или не стрелять? Вот в чём вопрос…
Всё получилось, как нельзя хуже: похитители успели первыми выехать на узкую улицу с односторонним движением. Причём, два ярко-пегих верблюда, замыкающих колонну, на которых располагались Клим Ворошилов и Семён Будённый, начали откровенно тормозить, давая своим революционным подельникам возможность оторваться от неожиданной погони и беспрепятственно скрыться.
Ник, сам не свой от злости, отчаянно засигналил, беспорядочно и яростно надавливая на клаксон. Приоткрыл окошко, и закричал – максимально грозно и доходчиво:
– В сторону, морды краснопузые! В сторону, мать вашу революционную! Постреляю всех! Так вас растак!
– Пострелял один такой, как же! Ха-ха-ха! Наглый мальчишка! – обернувшись, нагло ухмыльнулся Ворошилов, небрежно прицеливаясь в Ника из классического длинноствольного маузера. – Пшёл вон отсюда, морда припадочная, пока череп не продырявили…
– Вали, вали, парнишка! – поддержал закадычного соратника Будённый, грозно шевеля шикарными чёрными усищами, и многозначительно демонстрируя современную американскую гранату. – Сейчас вот колечко-то оторву и швырну. Бедные дворники потом всю неделю будут усердно соскабливать твои склизкие серые кишки со стен домов…. Ну, кому сказано, фраер ушастый?!
Прозвучал выстрел. Ник, не дожидаясь продолжения революционного банкета, то есть, многочисленных гранатных осколков, мгновенно свернул под ближайшую арку.
– Ничего, ничего, – шептал он себе под нос, сосредоточенно вертя баранку из стороны в сторону. – Сейчас мы срежем угол и выскочим на проспект. Держись, Машенька, держись, родная…
Поворот, ещё один, ещё, ещё, тупик…
"Всё, родной, не успеть!", – невозмутимо доложил внутренний голос. – "Умыкнули, неизвестные сволочи, нашу драгоценную Марию Владимировну! Умыкнули…. Впрочем, братец, ещё рано впадать в отчаяние и посыпать голову пеплом. Наверняка, они скоро перезвонят тебе. Перезвонят, и обозначат цену выкупа. Сам подумай, ну, зачем им нужна Матильда? Им ты нужен! Вернее, южно-африканские алмазы…. Потерпи немного, подожди…
Словно бы демонстрируя свою братскую солидарность с мудрым внутренним голосом, ожил мобильный телефон.
– Нестеров слушает! – сообщил Ник. – Говорите! Говорите же, пожалуйста, не молчите…
– Здравствуйте, Николай Сергеевич! – после короткой паузы произнёс мягкий и певучий голос, с едва заметным акцентом.
– Ответно приветствую вас, месье Виньон. Можете не тратить время на бесполезную прелюдию. Сразу переходите непосредственно к делу. Что конкретно требуется от меня?
– Ого! Да с вами приятно иметь дело! – восхитился собеседник. – Вот что значит, высококлассный профессионал! Ладно, будь по-вашему…. Для начала, нам надо встретиться и поговорить.
– Где и когда?
– Аптека, улица, фонарь…
– Простите, не понял, – насторожился Ник.
– Вы же позавчера ночью ходили, по просьбе дражайшей супруги, в аптеку? За лекарством от головной боли, если не ошибаюсь?
– Ходил. Значит, встречаемся у входа в аптеку? Или – под фонарём?
– Зачем же всё так упрощать, дорогой товарищ Нестеров? – хрипло хохот Франсуа Виньон голосом приснопамятного товарища Сталина. – В противоположном – относительно аптеки – крыле Торгового центра располагается ресторан "Джорджия". Очень хорошая грузинская кухня: сациви, лобио, бастурма, голубцы в виноградных листьях, седло молодого барашка, запечённое над углями, киндзмараули, хванкара, мукузани …. Знаете, мой двоюродный дедушка – по материнской линии – был чистокровным грузином, родом из крохотного городка Поти.
– Я уже догадался об этом немаловажном обстоятельстве, – в свою очередь хмыкнул Ник.
– Даже так? – в сталинском голосе прорезались нотки плохо скрытого беспокойства. – Учту на будущее. Ваши способности, действительно, весьма неординарны…. Итак, как мы узнаем друг друга?
– Не беспокойтесь, я вас узнаю.
– Стоит ли быть таким излишне самоуверенным? Вы же, наверняка, загримированы? Я, знаете ли, тоже в полной мере владею этим высоким искусством…
– Мне это не помешает, – заверил Ник. – Итак, в какой временной период мы встречаемся с вами, шевалье?
– Через два часа – вас устроит? Не опоздаете?
– Я успею. Непременно.
– Что же, тогда – до скорой встречи…
Нажав на ярко-красную кнопку отбоя, Ник недовольно покрутил головой:
– Вот же, эти наивные иностранцы! Туповатые какие-то, право слово…. Они всегда были избыточно самоуверенными и заносчивыми. Взять, к примеру, того же Наполеона Бонапарта. Мол, Москва-то уже занята, следовательно, и война закончена – победоносно. Как это – только начинается? Вот же, дикость русская! Ничего не понимаю…. Похоже, мсье Виньону даже в голову не приходит, что мой мобильный может прослушиваться. Мол, в игре не бывает много заинтересованных участников. Бывает, милые мои, бывает! Это, знаете ли, Россия. Страна нежданных неожиданностей и абсолютно нелогичных сюрпризов…. Впрочем, мне это только на руку. Чем больше действующих игроков, тем больше вероятность, что они будут реально мешать друг другу, взаимно путаясь под ногами и нещадно сталкиваясь лбами…
Первым делом, Ник решил – в очередной раз – поработать над своим внешним обликом, пользуясь тем обстоятельством, что в дворе-колодце, завершившемся тупиком, было безлюдно, только вездесущие голуби неторопливо прогуливались-летали тут и там…
Он стащил с головы и убрал в сумку кудрявый чёрный тёщин парик, подумав, добавил туда же и тёмно-жёлтые пляжные очки. Достал из полиэтиленового пакета короткий русый паричок, пристроил по назначению, посмотрелся в автомобильное зеркальце и увиденным остался – более чем доволен, по-приятельски сообщив своему отражению:
– Вот же, казалось бы, мелкие и незначительные детали. А как меняют человека! Был, понимаешь, натуральный и классический интурист. Весь такой импозантный из себя, ухоженный гламурный. Бабник записной, патентованный и озабоченный – без всякой меры и элементарных ограничений…. Теперь же – вылитый Иван Сергеевич Тургенев! Великий русский философ и писатель…. А это ещё что такое?
В лобовом стекле "Ауди" наличествовала круглая дырочка. Маленькая такая, на удивление ровная и аккуратная.
– Не было её раньше, гадом буду! Я бы обязательно заметил…, – он, непонимающе передёрнув плечами, обернулся: – Ну, так и есть! Сзади имеется точно такая же…. Выходит, мерзкие "верблюжьи погонщики", действительно, стреляли? Бред какой-то! В центре города, среди бела дня? Обнаглели совсем – в натуре – ковбои зарубежные! Зарубежные ли? Вопрос вопросов…. Акцент ещё ни о чём не говорит. Ладно, будем, что называется, немного посмотреть…
К ресторану "Джорджия" Ник приехал за полчаса до назначенного времени. Поставил – для пущей страховки – "Ауди" к задним (техническим) дверям кабачка, занял самый удобный столик (без каких-либо соседей), из-за которого хорошо просматривался вход, вспомнив, что так и не успел толком позавтракать, заказал целую гору разных мясных холодных и горячих закусок и два литра светлого пива.
– Может быть, вина? – по-свойски подмигивая, предложил молоденький, показательно-общительный официант, выряженный во всё чёрно-белое, в лохматой (в невероятно-лохматой!) папахе на голове. – Самое настоящее, грузинское. Только вчера доставили из самого Тбилиси. Очень большим самолётом. Контрабанда, конечно же. Как же можно без этого?
– Без этого никак нельзя. Ни без контрабанды, ни без очень большого самолёта. Особенно, южным людям, – согласился Ник. – Платить таможенную пошлину? Зачем? Её же потом – в любом раскладе – разворуют ушлые российские чиновники. Наглые все такие из себя, жирные, надменные беспринципные и ужасно лицемерные. Члены партии "Единая Россия". Да и всех прочих партий, про которые Главный скажет. Любители молоденьких моделей-вешалок…. Только я – лично и полностью необратимо – привык к пиву. Такой вот пенный напиток, весьма способствующий – самым волшебным образом – раздумьям философской направленности…. Извини, брат, и не огорчайся! Скоро появится мой приятель. Унего двоюродный дедушка – чистокровный грузин родом из Поти. Вернее, был чистокровным грузином, пока не умер. Понимаешь, кацо, о чём я толкую? Так вот, он – в смысле, мой приятель – очень уважает всё грузинское. Еду, напитки, женщин. Хванкару там, киндзмараули…
Ник уже приступил к трапезе, с удовольствием прихлёбывая светлое пиво из высокого бокала, когда тоненько зазвенел дверной колокольчик, и в зал ресторана, насторожённо (видимо, по многолетней привычке) посматривая по сторонам, вошёл Владимир Владимирович Путин – в полевой демисезонной форме лётчика морской авиации: кожаная лётная куртка, меховые короткие унты, чёрная пилотка на умной голове.
"Надо думать, что господин Франсуа Виньон сменил грим, вот и его галлюциногенная сущность изменилась – самым кардинальным образом…. Может, в числе дальних предков нашего месье числятся и русские персоны? То бишь, русские персоны, посвятившие всю свою жизнь непростой работе в секретных государственных службах и органах?" – предположил Ник и активно замах правой рукой:
– Володя, Володенька! Греби сюда, дружище! Это же я – Николай!
Надо отдать должное: нервы у мсье Виньона оказались крепче толстенных корабельных канатов. Чуть заметно вздрогнув, он весело рассмеялся и, вежливо приподняв над головой чёрную пилотку, направился к столику Ника. Правда, проделал он всё это молча, видимо не хотел, чтобы его мягкий южный акцент становился всеобщим достоянием.
– Николай Сергеевич? – неуверенным шёпотом уточнил Путин и, дождавшись утвердительно кивка, продолжил уже вполголоса, душевно похлопав Ника по плечам: – Сколько лет, сколько зим, старина! Я так рад нашей неожиданной встрече…
– Присаживайся, Вова, присаживайся! – хлебосольно предложил Ник и прокричал в сторону барной стойки: – Эй, Гиви, лентяй хренов, тащи своё хвалёное вино!
Через полминуты примчался расторопный официант и, составляя с подноса кувшины с вином (один тёмно-бордового цвета, другой – благородного янтарного), восторженно зачастил:
– Вах, дорогой! Откуда ты узнал моё имя? Ты – настоящий провидец! Прямо как царь Соломон! Мир праху его и праху его пятистам прекрасных наложниц…. Я, как увидел тебя, уважаемый, сразу решил: нас посетил мудрый и необычный гость. Сто пятьдесят лет прожить тебе! Вот, всё как ты и просил: литр киндзмараули и литр хванкары…. И другу твоему, что родом из легендарного Поти, крепкого здоровья и мужской столетней – как минимум – неутомимости….
– Смотрю, уважаемый Николай Сергеевич, вы уже успели рассказать всему здешнему персоналу о моих кулинарных пристрастиях, – недовольно покривился Виньон, доставая из кармана какой-то неприметный маленький приборчик, посмотрел на крохотный экран и тут же успокоился, отложив прибор на край стола. – Впрочем, сейчас это совершенно неважно. То есть, не смертельно…. Обычно я посещаю данный трактирчик совсем под другой, э-э-э, личиной. Будем надеяться, что Гиви-пройдоха меня не узнал…. Вы, кстати, очень похожи на кого-то из русских писателей-классиков. На Гончарова, Лескова, Достоевского?
– На Тургенева, – услужливо подсказал Ник.
– Точно, на Ивана Сергеевича! Да, с выдержкой у вас – более чем…. Наши бурные аплодисменты!
– Простите?