Так и поступили. Не в плане подноса, а в плане Рыжа, который, как и положено верному коту, отправился сопровождать свою хозяйку на прогулку по аномальной зоне. Керру все это явно не нравилось, но он молчал. Видимо, и правда начал мне доверять после того разговора в норе орны. По-настоящему доверять, давая свободу действий и позволяя самой принимать решения. Хотя и нервничал, если я выпадала из его поля зрения. Интересно, почему: думал, что сболтну лишнего или… просто боялся за меня? Забота предводителя была приятна, как и его нынешнее отношение ко мне.
Одна облагороженная Лин пещера сменялась другой, а мы шли и шли, удаляясь все дальше от обеденного зала. В голове моей, сметая друг друга, теснилась куча невысказанных вопросов, которые я жаждала задать своей предшественнице, и, уже привычно подслушав мои мысли, химера предложила начать разговор с чего-нибудь попроще. Я очень хотела узнать про орн и Таша, но вместо этого спросила, почему Лин упорно называет Керр-сая героем.
- А как его еще-то звать после той эпической схватки с орной. Она ж дикая, дурная… голодная к тому же. И он: тоже дикий, дурной и голодный, видать, раз умудрился эту тварь обезглавить.
- А ты, значит, с самого начала все видела и не вмешалась? - с легкой ноткой обиды, поинтересовалась я.
- Не то, чтобы сначала… - уклончиво отозвалась она. - Да и вмешиваться в такое зрелищное действо не хотелось: мужик то хорош был. Ну и засветиться перед наблюдателями побоялась, сама понимаешь. Они же вас постоянно пасут с помощью своих вездесущих "глазков".
- А туман тот странный…
- Их рук дело. Усыпили и норда, и обезумевшее от боли животное. Наверное, планировали потом добить орну, а Керру дать проспаться. Но мы с тобой подсуетились раньше.
- И с чего вдруг такая забота с их стороны?
- Думаю, Рос решил не рисковать одним из своих лучших опытных образцов.
- Ну да, Керр хорош, - согласно кивнула я, сама не зная, чему улыбаюсь. - Он сильный и опытный охотник, хоть и с мерзким характером, - испытывая какую-то странную гордость за нашего предводителя, поведала я химере.
- Ага, а еще безрассудный и нелогичный идио… герой, в смысле, - хихикнула та. - Да и о тебе так печется, что аж завидно. Прямо, как рыцарь из моих любимых книжек, - не скрывая иронии, добавила она.
- А у тебя есть тут книги? - удивилась я, машинально поглаживая Рыжа по спине.
- Тут… нет. А там, - она грустно улыбнулась, - были.
- На Земле? - решила уточнить я. А то вдруг там - это в лаборатории трех гадов, в которой она провела первый год своей новой жизни. Первый… а в сумме тринадцать. Так вот о каком возрасте говорила эта хитрая бестия, когда я спрашивала, сколько ей лет.
- Именно, - отвечая то ли на заданный вопрос, то ли на мои раздумья, кивнула Лин.
- А сколько было Марусе, когда ее похитили? - решила развить тему возраста я.
- Шестнадцать, - вздохнув, призналась химера. - Даже школу еще не закончила.
- Силиверс сколько?
- Не знаю, - мотнула головой собеседница. Она шла вразвалочку, как и Рыж, мягко переступая лапами и чуть покачиваясь с боку на бок. Я же неспешно шагала в указанном ею направлении, держась за керса, который находился справа, и разговаривая с химерой, идущей слева от меня. - Элементалям перед началом экспериментов стирают память.
- А почему людям нет? - удивилась я.
- И снова - не знаю, - с легкой насмешкой ответила Лин. - Возможно потому, что мы разные. А, может, и еще почему-нибудь.
- То есть у тебя есть память Марии Савичевой, но ты сейчас лишь отчасти она? - пытаясь лучше понять, с кем именно говорю, уточнила я.
- Видимо, так. Новая личность, новые способности, новое тело… новая жизнь.
Я кивнула, соглашаясь с ее точкой зрения. Сама ведь жила по похожей схеме, хоть моя физическая оболочка была куда проще, чем у химеры, да и душу мою с чужой никто не объединял. И, тем не менее, в теле девятнадцатилетней серокожей лэфы я тоже начала свою жизнь с чистого листа.
- Мне проще считать Марусю подругой из прошлого, не ассоциируя с нынешней собой, - немного помолчав, пояснила Лин.
- А Силивер? - хотелось знать больше об элементале, дух которого умудрились растворить в человеческой душе. Хотя, скорее, наоборот. Не зря же за столом Нифелин-11 сказала, что элементаль - это она, а Маша - воспоминание из прошлого.
- Нет, Лера, - отвечая на мои размышления, возразила собеседница. - Во мне в равной степени переплетены две эти личности. Память от одной, способности от другой… но я не могу назвать себя ни одной из них. Уж не знаю, как такое получилось у Роса с Рэдом, но им удалось создать совершенно новое "Я". Мое "Я". Понимаешь? - и, дождавшись от меня кивка, продолжила: - А еще, наверное, сказались и гены, и тесты, и сама обстановка… Отличницы Маруси больше нет, как нет и повелительницы камня Силивер. Есть я - Лин, и мне такой расклад даже нравится, - подмигнув желтым глазом, сказала эта синяя особа. А потом, меняя тему, заявила: - Ты хотела спросить про орну и Таша… Это тот норд, который твой бывший жених?
- Угу, - подтвердила я, грустно вздыхая. Почему-то о пропавшем парне, на поиски которого мы, собственно, и шли, говорить было тяжело. Я подсознательно обходила эту тему, приняв за данность, что он жив, здоров и в руках тех, кому выгодно, чтобы так оно и оставалось до нашего прибытия. А иначе в чем суть их задания, если заявленный трофей сдохнет раньше времени от голода и жажды?
- Отвечу просто: к похищению этого норда ни я, ни Синь отношения не имеем. Но мне о нем известно.
- Откуда? - насторожилась я.
- С орной у меня особая ментальная связь…
- Как у нас с Рыжем? - предположила, когда она замолчала, вероятно, подбирая слова для пояснения.
- Нет. Иначе. Керс просто к тебе привязан эмоционально, он тебя чувствует и может найти, даже если нет следа. Я же могу не просто мысленно общаться с Синью, как, например, с тобой, но и видеть его глазами. И, если Нифелин-11, шастающую по Итировым подземельям, могут выследить те, от кого она сбежала, то орна третьего поколения здесь - дело обычное. И никаких конкретных меток на ней нет, распознать беглую особь среди похожих на нее экземпляров способен только Кайр. Но ему влом.
- Так уж и влом? - недоверчиво хмыкнула я.
- Ага. Он вообще тип со странностями, - задумчиво проговорила химера. - С большими такими странностями. Но мне его нежелание искать Синь только на руку.
- С этим не поспоришь, - согласилась я и, вспомнив момент, когда мы шли вдоль подземной реки, полюбопытствовала: - А тот ящер, что наблюдал за нашей группой из воды - случайно, не твой Синь был?
- Почему ты так решила? - чуть склонив набок голову, спросила Лин.
- Да больно взгляд странный… словно и правда кто-то другой глазами орны смотрел. Хотя, может, мне со страху просто показалось. Я ведь впервые видела это животное.
- Не показалось, - мрачно сказала спутница. - За вами действительно наблюдали. Но не я.
- Кто тогда? Кайр? Или Рос? Или все трое?
- Может, и трое. Редкий случай, когда проект одного так переплетается с проектом другого. Нифелин невеста норда. Ха! Есть повод для временного перемирия и совместных тестов, - усмешка на ее звериной морде была горькой и злой. - А арендовать глаза и уши орны пятого поколения у изобретателя местной фауны - это для них раз плюнуть.
- Но зачем, если есть паукообразные "глазки"? - я действительно не понимала, к чему все так усложнять. И Лин со мной согласилась, заявив напоследок, что понять мотивы троицы экспериментаторов порой не могут и они сами, чего уж говорить о нас.
Пройдя несколько полупустых залов, мы свернули в довольно узкий тоннель, и я, чувствуя себя неуютно от недостатка пространства, забеспокоилась.
- Куда мы идем? Вряд ли за десертом, ведь так? - закусив от волнения губу, посмотрела на свою проводницу.
- Расслабься, Лера, - мягко проговорила та. - Мы идем прятать твою метку, как я и обещала.
- Прятать? - брови мои чуть дрогнули, сходясь на переносице. - Это как? Срезать, выжигать…
- Скажи еще, выкусывать, - хохотнуло лохматое нечто, щуря ярко-желтые глазищи.
- Ну а что я могу еще-то предположить? - ответила, ничуть не разделяя ее веселья. - Фирсы… вернее, гады активировали мою метку, она светится зеленым и…
- Расслабься, подруга. Это просто маячок, не бомба. По нему тебя легко отследить, но не взорвать. Впрочем, при желании, Рэд легко может уничтожить свое новое детище. Но обычно нифелины его сами себя прекрасно уничтожают. Так что вряд ли он станет разбрасываться удачным экземпляром, то есть тобой, - "утешила" меня Лин. - Но и светиться яркой точкой на его мониторах я тебе не советую. Поэтому и предлагаю скрыть метку.
- Да разве же я против? - вздохнула, идя за чуть выбившейся вперед спутницей. - А почему нифелины гибнут так часто? - спросила, не в силах подавить печальный вздох.
- Души в новых телах не приживаются, если это можно так назвать. Проект "норд" в этом плане куда удачней: там дух привязывается к чужому телу, без замещения прежней личности. И эта связка отлично сосуществует в паре.
- А мы… - я нервно облизала губы, прежде чем продолжить, - ну, когда не приживаемся… что с нами происходит? Душа возвращается в прежнее тело или…?
- Или, - подтвердила все мои самые худшие догадки химера. - Самоубийства, убийства, попадание в сумасшедший дом или в главный храм Лэфандрии… а порой и просто тихая смерть. Это основной перечень того, чем закончились эксперименты "Нифелин", с первого по десятый, что с теми, кто было после меня, я не знаю. Ты какая по счету?
- Двадцать седьмая.
- Ого! - уважительно присвистнула Лин. - А Рэд, я смотрю, времени даром не теряет. Надеюсь, тебе повезет выжить, как и мне.
- Если только ты поможешь, - как-то совсем "убито" пробормотала я.
- Помогу, чем смогу, - усмехнулась собеседница, меняя цвет шкуры с синего на серебристый. - Отчего же не помочь подруге по несчастью, заодно и гадость нашим создателям сделаю. Пустячок, а приятно. Все, мы пришли! - сообщила она, переступая порог небольшого квадратного помещения, подсвеченного зеленым. - Знакомься, Лера, это - моя лаборатория, - с нажимом на предпоследнее слово сказала химера и радостно оскалилась, когда каменная стена за нашими спинами срослась, словно там и не было никогда прохода.
Сказать, что мне было страшно - значит солгать. Он охватившей меня паники, я не могла вымолвить ни слова. Впрочем, этого и не требовалось.
"Расслабься, дурочка, - мысленно усмехнулась Лин. - Резать, жечь и кусать я тебя точно не собираюсь, - а потом, помолчав, добавила: - мы здесь ненадолго. "Глазки", конечно, сюда не проберутся, но метку твою Рэд засечь сможет, потому что электроника тут работает исправно. Но… нам сейчас именно это и нужно".
А потом она отошла на несколько шагов от меня и от подозрительно безмятежного керса, встала на задние лапы и… начала меняться: выкручивая тонкие лапы, распрямляя когтистые пальцы, ломая обычный для зверя скелет. Под чуть светящейся серебром кожей, словно живые существа, ходили ходуном мышцы. Морда укорачивалсь, становясь похожей на человеческое лицо, шея же, напротив, удлинялась. Плечи сужались, на плоской груди проступили два округлых полушария с темными точками сосков… да и вообще все тело химеры претерпевало разительные изменения. И только грива "африканских косичек" оставалась прежней, разве что на фоне тонкой женской фигурки она стала выглядеть длиннее и гуще. Как раз, чтобы прикрыть наготу.
- Маруся? - забыв о собственных переживаниях, удивленно выдохнула я.
- Лин, меня зовут Ли-и-ин, - протянула серебристая девушка, облизав губы раздвоенным языком и, повернувшись к стене подняла руку. - Я, помнится, обещала показать тебе, как делаю свои скульптуры, - сказала она, осторожно ведя ладонью в нескольких сантиметрах от рабочей поверхности. А та, становясь мягкой, как расплавленный пластилин, начинала стекать вниз уродливыми сгустками. - Ну, так смотри.
И я смотрела… только почему-то не на сливающийся в форму кресла материал, который сейчас очень мало походил на камень, а на длинный чешуйчатый хвост, змеившийся из-под густой серебристой шевелюры.
Химера… двуипостастная… хм…
И почему я не так сильно удивлена, как должна бы? Всему виной, конечно же, статуи. Слишком много их было для образа той, кого больше не существует.
- Хватит уже прятаться, вылезай, - сказала хвостатая девушка, не оборачиваясь, чем повергла меня в замешательство. Вроде стою себе прямо, никого не трогаю, по углам не жмусь, чего это с ней? - Рил! Я к тебе обращалась, вылезай из стены! - скомандовала Лин и на фоне серо-зеленого камня проступило золотистое зарево, которое довольно быстро превратилось в круглую призрачную мордашку с ну о-о-очень виноватым видом.
Той же ночью…
В Итировых подземельях было сложно определить, день сейчас или ночь, особенно учитывая то, что мы с Керром непонятно сколько проспали в норе орны, а единственные песочные часы, взятые в экспедицию, остались у отколовшейся части группы. Лин же давным-давно жила, как она выразилась, вне времени. Поэтому то, что сейчас ночь, мы приняли условно, ориентируясь на свои ощущения и на слова Надьи, которая ни с каким странным туманом вроде как не сталкивалась.
Химера, "человеческий" облик которой видели только я и Рил, снова перекинулась в четвероногую зверюгу и, пообещав проводить коротким путем до места встречи с нордами, отправилась с нами. Вообще, Лин повела себя как образцовая хозяйка: в гости пригласила, вкусно накормила, переночевать предлагала, а раз отказались, то еще и провожать пошла. Милашка во всем… угу. Не зря вивьера поглядывала на нее с любопытством, замешанным на искреннем восхищении. А вот ответные взоры желтоглазой особы лично меня озадачивали. Ровно до тех пор, пока она меня мысленно не попросила:
"Оставь мне девочку, а?"
- Что? - вырвалось у меня от неожиданности вопроса, и тут же послышался недовольный голос Керр-сая, идущего рядом с Рыжем, на котором я ехала.
- В присутствии остальных могли бы и вслух говорить… девочки.
Кудрявая, сидя на спине Синя, заинтересованно посмотрела на нас, а Лин, тряхнув густой синей гривой, менявшей цвет в унисон со всем ее телом, лениво так протянула:
- Да вот хочу Надье экскурсию предложить, а Лерка что-то странно реагирует. Может, у тебя виды свои на вивьеру? - не без ехидства спросила она, скосив на меня взгляд.
Я даже не нашлась, что ответить, только беспомощно посмотрела на норда, потом обернулась на шатенку, чья кудрявая голова виднелась среди леса звериных шей, и тут же услышала:
- Иллера, ну пожалуйста, мне так хочется еще немного пообщаться с Лин.
"Зачем она тебе?" - мысленно спросила химеру.
"Поиграться", - честно ответила та.
"Куклы во время игр ломаются, знаешь ли. А Надья живая!"
"Живая кукла - это еще интересней" - захихикал женский голос в моей голове, вот только мне от таких заявлений было совсем не смешно.
"Лин, я серьезно!" - поджав губы и хмурясь, сказала я ей.
"Да ничего твой шлюшке не будет. Просто она так откровенно жаждет остаться со мной наедине… Мне просто любопытно, зачем?"
"А вариант, что девушка просто встретила ожившую сказку и прониклась к ней безграничной симпатией, тебя не устраивает?"
"Вот и хочу проверить, - снова усмехнулась химера. - Оставь ее мне. Верну потом и даже расскажу, что да как у нас было", - с таким недвусмысленным намеком добавила она, что меня малость перекосило.
- У Надьи есть обязанности, - сказала вслух и громко, чтобы слышали все. - Ее наняли на работу, а не для увеселительной прогулки, - девчонка недовольно скривилась, но перечить мне не стала, Керр кивнул, а химера лишь хитро прищурилась, не скрывая улыбки. - И, если я не совсем потеряла счет времени, Илису помощь вивьеры нужна сейчас больше, чем когда-либо. Так что…
- А, по-моему, он уже все! Спит, - все же перебила меня шатенка. - И разбудить этого "принца" страстным поцелуем со всеми вытекающими вполне можно и после экскурсии с Лин!
- Керр-сай? - обратилась я за помощью к предводителю. - Ну, скажи хоть ты им?
Мужчина окинул меня оценивающим взглядом, а потом сказал:
- Тебе же нравится принимать решения, мышка. Вот и… решай. Мне-то все равно. Я с вивьеры высчитаю потом неустойку за прогул. Илис и так без женского внимания, а Мирта на совместную покупку шлюхи мы практически силой уломали. Поэтому, если хочет она погулять немного - ее право. Только ответственность за нее будет уже нести она, - он кивнул на нашу новую знакомую, которая в этот момент ну совсем не походила на ответственную. Шла пританцовывая, помахивала змеиным хвостом и разве что в голос не ржала. Ну вот и зачем она это все затеяла?
"Скучно мне", - мысленно ответила Лин.
"Успеешь вернуть Надью до того, как мы дойдем до наших?" - тем же способом спросила я.
"Постараюсь".
"Тогда идите… гуляйте… развлекайтесь. Только без "ломанных кукол" чтоб, ладно?"
Ответом мне был тихий смех, который слышала только я.
- Вас проводит Синь, - сказала химера прежде, чем свалить вместе с воодушевленной вивьерой в ближайшее ответвление каменного туннеля. - Да и мы догоним… чуть позже.
И они ушли. А я осталась с Керр-саем, Рыжем и чужой ручной орной, уверенно шагавшей теперь впереди, а не позади нашей поредевшей компании. На душе было муторно. Вроде и правильно сделала, что отпустила Надью с Лин, учитывая, что девочки обе жаждали уединиться, а все равно как-то тревожно. Вдруг химера не такая и хорошая, как хочет казаться? Может, она, как те ведьмы в сказках: гостей накормит, напоит, спать уложит, а потом и сама ими закусит? С другой стороны, одиннадцатый Нифелин пока еще не давал повода сомневаться в своих положительных намерениях. За все время нашего с ней знакомства, она лишь помогала мне и моим спутникам. Особенно сегодня.
После того, как химера сменила четвероногую форму на двуногую, а синий цвет кожи на серебристо-серый, она "вылепила" большое каменное кресло, ставшее продолжением стены, и усадила в него меня. Сама же короткими нажатиями на пустую, казалось бы, поверхность скалы, открыла несколько темных тайников. Разоблаченный Рил, которого, вопреки моим ожиданиям, не выгнали вон, суетливо летал рядом с девушкой, подсвечивая ей то, что она просила, и выспрашивал, каким образом ей удается не попадаться на глаза Рэду. Причем объяснял свой интерес тем, что и сам жаждет избавиться от зависимости, а вовсе не донести создателям на беглый Нифелин. Девушка кивала, делая вид, что верит. Но говорила уклончиво, как, впрочем, и сам "светлячок".
Настаивать на том, что он не имеет к троице экспериментаторов никакого отношения, элементаль даже не пытался. Хотя на вопросы о сути своей привязки к норду, говорил, что ему запрещено об этом распространяться. Из чего я сделала вывод, что призрачные "солнышки" также зависят и опасаются гнева своего творца, как и я своего. Пошла ведь в подземелья, получив задание, и даже не подумала как-то этого избежать. И пусть у меня был стимул в виде Таша, которому нужна наша помощь, но… я ведь прекрасно понимала, что этот поход затеян вовсе не ради него.