Меня, как фигурку в компьютерной игре, гоняют по разным уровням, подвергают опасностям, моральному давлению и прочему-прочему-прочему… а Таш - просто приз, который эти гребанные геймеры готовы отдать своей игрушке, если она дойдет до финала. А, может, и не готовы, но об этом лучше не думать.
Про бывшего жениха я расспрашивала и Лин, пока она доставала из тайника миниатюрные детали со светящимися кнопочками и проводками, названные ею "добычей", прихваченной из лабораторий, относящихся к проекту "Нифелин". Не скажу, что мне было уютно от созерцания того, как ловко девушка собирает из отдельных частей странный на вид прибор, но я старалась не паниковать раньше времени, успокаивая себя тем, что все это ради моего же блага. И за это была удостоена одобрения химеры.
А вот новой информации насчет похищенного норда, я от нее так и не услышала. Да и Рил клялся и божился нам, что не в курсе. Его дело маленькое: провожать, оберегать, не пускать, куда не надо, и отчитываться время от времени об удачно проделанной работе. Он просто марионетка… такая же, как и я! И так же, как и я, заинтересован в сохранности напарника и его друзей.
Зато меня немного успокоили слова Лин о том, что свое творение Рос вряд ли так глупо уничтожит. Поэтому нам просто надо идти туда, куда требуется, забрать Таша и вернуть его домой, как и сказано в задании. А дальше… по обстоятельствам. Насчет временного отклонения от маршрута, если потребуется, все валить на вмешательство Лин, ибо засветиться лишний раз перед создателями и утереть им нос она совершенно не против.
Метку же мою химера, как выяснилось, не собиралась уничтожать полностью, а просто спрятала на время. Причем без членовредительства и магии! Лин банально облучила мой несчастный копчик с помощью собранной конструкции, похожей на странноватый с виду "мобильник", и фосфоресцирующий зеленью "штрихкод" исчез. Именно такие (за небольшой разницей в толщине и количестве полосок) метки ставили нифелинам. И именно благодаря этому отличительному "знаку качества" с функциями радиомаяка, творения Рэда могли общаться между собой телепатически. Как мы с Лин.
В головы же нордов, к большому сожалению химеры, она влезть не могла. А вот с некоторыми видами животных, частица которых жила в ней, мысленные беседы вполне получались. Вернее, не беседы а манипулирование недостаточно разумными, но живыми существами. С модифицированным зверьем, вышедшими из лабораторий Кайра, дела обстояли куда лучше. Причем даже с теми разновидностями, генов которых в Лин не наблюдалось. И она сама не знала, почему так: то ли изобретатель что-то мудрил, то ли ментальные способности беглого эксперимента самопроизвольно совершенствовались. С Рыжем, кстати, химера тоже договаривалась, используя свой дар, ибо керс как раз и относился к той группе существ, на основе которых создавалось тело Нифелин-11.
- Назад метка возвращается с помощью вот этой кнопки, - пояснила девушка, сунув мне в руку устройство по "стиранию" нательных "маячков". - Дарю! У меня еще пара в заначке есть. Иногда тебе будет полезно скрыться с радаров Рэда. Да и на поверхности, насколько я знаю, нашего брата не сильно жалуют. А вырезать штрихкод с кожи бесполезно - всплывет в другом месте. Облучение же делает ее неактивной на несколько дней, а потому и невидимой.
- А нордовские метки работают по тому же принципу? - вертя в руках подаренный прибор, спросила я.
- Нет, - вместо химеры мне ответил Рил. - Метка норда - это своеобразное подключение для элементаля. Если ее как-то устранить, связь будет нарушена. А она для нас жизненно важна.
- Для вас или для лэфири? - по-прежнему сидя в кресле, уточнила я.
- Для пары, - сухо ответил "светлячок".
В этот вечер мы еще много о чем успели поговорить: начиная с того, чем развлекается в подземельях химера, и заканчивая тем, кто такие эти Рос, Рэд и Кайр, а также как они выглядят и чего вообще добиваются. Правда, Лин не так уж и много знала. Или просто не хотела выдавать всю информацию сразу. Про внешность гадов, возомнивших себя богами, сказала, что она переменчива, ибо они существа иного порядка, и сменить облик для них все равно, что одеть новый костюм. К тому же многое могло измениться за двенадцать лет, в течение которых творение ни разу не встретилось со своими создателями, разве что с их всевозможными посланниками, но это совсем не то. Поэтому четкого описания гениального трио я так и не получила.
Зато небезосновательно заподозрила, что все они относятся к какой-то высокоразвитой цивилизации, решившей найти способ для перемещения и подселения души в новое тело. Причем в разработке два разных сценария: нифелины и норды. И, если вспомнить историю Стортхэма, в мире серых все это безобразие длилось уже больше шестидесяти лет. На Земле же… как знать? Элементалей, летающих за "универсальными солдатами", я на улицах не встречала, но где гарантия, что они не заперты на какой-нибудь военной базе?
Лин с моими выводами не спорила, только плечами пожимала и говорила, что она знакома с процессом, но не знает цели. Еще упомянула, что биологический материал, используемый учеными гадами, только из двух миров. Причем здесь, в Лэфандрии, находится главный рабочий полигон. Земля же - просто поставщик подопытного материала, который собирают похожие друг на друга клоны. Они же фирсы в мире серых.
Оставалось загадкой, зачем экспериментаторы внедряют технологии в среду остроухой расы. Ведь не из благодарности же за участие в опытах, правда? Но точного ответа на этот вопрос не знали ни я, ни Лин, ни тусовавшийся с нами элементаль, который в конце концов договорился до того, что попросил у химеры убежища в случае, если господа-создатели слишком сильно прижмут, на что беглая Нифелин лишь усмехнулась и посоветовала поменьше отсвечивать, чтобы не прижимали.
Небольшой плоский прибор, помогающий прятать метку, я убрала в карман штанов, поблагодарив химеру за подарок. Когда покинули "лабораторию", он перестал подавать признаки жизни, как и оставленный в обеденном зале "навигатор". Потом была почти стандартная для похода в гости программа: обещанный десерт, взятый из хорошо обустроенного погреба, очередная смена ипостаси Лин и разговор ни о чем с Надьей и Керр-саем, которому Рил в нашем присутствии не сказал ни слова о своей шпионской работе. Но я-то знала, что эти двое еще обмоют нам косточки, как только улучат подходящий момент. Ну а потом мы, отказавшись от ночевки в аномальной зоне, отправились дальше. И хозяйка с Синью нас прилежно сопровождали, пока девочкам не вздумалось уединиться.
Зачем? Мысль о том, что неизвестная зверушка с порядковым номером "11", слегка падка на доступных и раскрепощенных шлюх, допускать почему-то не хотелось. А другие объяснения в голову не лезли. Слишком странно вела себя Лин… слишком откровенно пожирала ее глазами вивьера. А ведь у нее и правда работа простаивает. Керр к ней не прикоснулся ни разу с момента раскола нашей группы. А Илис там страдает, небось, без сексуальной подпитки. Или уже не страдает, а спит себе крепким сном, вися поперек седла своего керса. И вместо того, чтобы топать навстречу с клиентом, которому она действительно была нужна, Надья отправилась куда-то с едва знакомым чудищем, о "человеческой" внешности которого даже не знала. Извращенка она, что ли? Или просто чересчур любопытная?
- О чем задумалась, Иллера? - спросил Керр-сай, который после ухода наших спутниц, велел мне подвинуться и, сев на Рыжа позади меня, теперь тоже ехал верхом. Керс шел налегке, поэтому два всадника, одним из которых был норд, а вторым - миниатюрная девчонка, для него не были обузой. Да и двигались мы не достаточно быстро, чтобы ездовой кот успел устать.
- О многом, Керр, - призналась я, вздохнув. - Столько новой информации, что голова пухнет. Еще и эта их экскурсия… к чему?
- Может, твоя новая подружка просто поняла, что нам надо побыть наедине и все обсудить? - предположил предводитель, склонившись к моему виску. Я рефлекторно дернула ухом, отклоняясь.
- Может быть, - пробормотала рассеянно. - Может быть, - повторила, мысленно прикидывая, что именно из нашей с Лин беседы стоит рассказать норду, а о чем лучше умолчать. Да и "светлячок" наверняка ему свою версию скоро преподнесет. Если уже не исхитрился это сделать. И вот пока я думала, подбирая слова для начала своего повествования, ожил "дохлый" навигатор, обрадовав нас тем, что из зоны, которая глушила все электронные устройства, включая подарок химеры, мы благополучно вышли.
- И что там? - заинтересованно спросил норд, заглядывая мне через плечо, когда я достала из сумки фирское зеркало.
- Письмо, - глядя на пульсирующий значок почти, ответила я. - Даже два.
- И чего медлишь? - поторопил элементаль, сунувший свой призрачный нос в экран. - Читай скорее! Там наверняка что-то важное.
Я и правда медлила, боясь пошевелить пальцами. Что прислал мне Рэд? Разнос за то, что сошла с дистанции? Или демонстрацию наказания за подобное неповиновение? Что?!
- Мне самому открыть? - предложил норд, притиснув меня к себе чуть сильнее, чем требовалось.
- Не надо, - голос почему-то осип, и слова получились едва слышными. - Я сама, - сказала тихо и… нажала на первый файл.
Это послание оказалось текстовым. Под рисунком раскрытой пятипалой ладони, красовалалась надпись:
"Объект Нифелин-27, изменение сценария"
И под ней сухим языком пояснялось, что теперь я должна буду не позднее полуночи доходить до помеченных таким вот знаком камней, стоящих на выданном мне маршруте, и прикладывать к ним ладонь, посылая тем самым сигнал об удачном завершении того или иного этапа. Что будет, если мне отметиться не удастся, в письме не сообщалось. Но почему-то подумалось, что ничего хорошего.
А еще не давало покоя ощущение, что проклятый поход действительно до противного похож на виртуальную игру с живыми героями. Теперь вот разбили путь на участки уровни и ограничили их преодоление по времени. Гады! Права Лин, они самые настоящие гадские гады, которым так хочется отомстить. Но как? Ведь для нас они почти что боги, и любые попытки насолить создателям просто смешны.
- Что там? - спросил Керр, глядя на русский текст под изображением ладони.
- Усложнили условия, - расстроено ответила я. - Теперь каждый день до полуночи надо будет доходить до камня с таким вот символом, - я указала на рисунок.
- А если не успеем?
- Не написали, что тогда, - сказала я мрачно.
- А где эти камни находятся, написали?
- Думаю, в обновленной схеме маршрута все есть.
- Ну а во втором письме что? - снова влез в разговор чрезмерно любопытный Рил.
А мне почему-то захотелось послать его подальше. А еще шикнуть на Синь, одна из голов которого давно уже повернулась к нам и теперь с не меньшим интересом, чем норд и элементаль, прислушивалась к разговору. Но я, к своей гордости, сдержалась. Сцепила покрепче зубы, приказала себе не паниковать и… открыла видеофайл.
На темном экране были видны два силуэта: стройная обнаженная девушка и мужчина, крепко сжимавший ее бедра. И в том, чем занималась эта парочка, сомневаться не приходилось. Еванна, а мне казалось, что это была именно она, чуть покачивалась, сидя верхом на лежащем мужчине. Ее длинные волосы, падая вниз черным покрывалом, скрывали лица любовников. Но мне их видеть и не требовалось.
- Итировы кущ-щ-щи, - прошипел обалдевший "светлячок".
- Эм, Лер… - неуверенно начал Керр, но я жестом его остановила, и мужчина покорно замолчал.
"Что там такое? Судя по звукам порнушка, не меньше", - раздалось в моей голове, в то время как Синь окинул меня любопытным взглядом. Как там говорила Лин? Может видеть его глазами? Ну-ну.
"А нечего было по девкам ходить, - съязвила я, отвечая химере. - Сама бы все и посмотрела!"
"Ну, Лера-а-а-а…" - начала, было канючить, моя ментальная собеседница, а потом вдруг резко заткнулась, а наш трехглавый проводник замер на месте как вкопанный.
- Что случилось? - опередил меня с вопросом норд.
Из-за массивной фигуры орны мы не видели часть подземного тоннеля, по которому шли. И потому явление норда, неспешно обходящего застывшего ящера, стало неожиданностью как для меня, так и для сая. И только Рыж как-то странно напрягся, а потом и зарычал.
- Спокойно, Такредрон, спокойно, - сказал ему серокожий меченный с серебристой копной волос. - Это всего лишь я.
- Эйрикер? - ошарашено пробормотал Керр.
- Р-р-р-р, - повторил керс, не желая узнавать своего прежнего хозяина и… отступил назад.
Глава 6
Встреча
Странно, что бывший хозяин Рыжа оказался блондином. Я почему-то представляла себе его таким же огненноволосым, как Йен. Еще более странным было то, что Эйрикер жив, здоров и… в Итировых подземельях, учитывая то, что пропал без вести он где-то далеко отсюда. И уж совсем странно смотрелась реакция Рыжа на чудесное воскрешение норда. А ведь и правда, чудесное, иначе как объяснить разрыв эмоциональной связи этого мужчины и его ездового кота? Разве что так же, как ситуацию с Ташем и Фимаром.
Экспериментаторы умудрялись рвать ментальные нити между меченными лэфири и их керсами. Но как именно? Клиническая смерть, летаргический сон… что? А, может, они на время перемещали свои опытные образцы на другую планету, и поэтому их верные коты не ощущали присутствия хозяев в этом мире? Точный ответ могли дать только посягнувшие на роль бога экспериментаторы, взявшиеся ставить опыты над людьми и лэфири. А истинный творец всего живого молчал, не возражая. И гениальные уроды продолжали плодить нордов и нифелинов, которые тоже хотели жить… пусть и такими, какими их сделали итировы метки.
Я хотела жить… и Лин хотела… и этот вот Эйрикер тоже. Поэтому и явился сюда, выполняя задание фирса, который вытащил его с того света, выходив после смертельного, казалось бы, ранения. Марионетка наняла марионетку и… отправила к нам. Зачем? Как сказал блондин, чтобы помочь в поисках Таша. Лин же, чей голос прочно обосновался в моей голове, выдвинула более логичную версию - чтобы следить. А Керр, казалось, просто завис, как тот комп, который требует перезагрузки. Вот только на какие клавиши жать на теле темноволосого норда, я не знала. А он продолжал молча разглядывать нашего нового спутника, на которого по-прежнему порыкивал Рыж, и подозрительно косился Синь. Но ни тот, ни другой блондина не трогали, предпочитая сохранять вооруженный нейтралитет.
В таком вот составе мы и двигались дальше. Я по-прежнему ехала на керсе, Керр-сай, видимо из солидарности с бывшим соратником, шел пешком, Эйрикер тоже. А впереди, мерно покачивая боками, уверенно топал синий ящер. Узкий тоннель сменяли просторные пещеры, темные переходы уступали место расцвеченным плесенью залам, а отсутствие растительности компенсировал седой мох, который все чаще начал встречаться на нашем пути по мере приближения к воде. Никаких грызунов, кризлов, левых орн и каменных спрутов нам не попадалось. Животный мир подземелий словно вымер, ну, или просто затаился, выжидая.
Судя по звукам, где-то недалеко был водопад. Но к нему мы так и не вышли, как не вышли и к подземной реке, вдоль которой должен был проходить изначальный маршрут. Зато впереди нам попался тот самый камень с вдавленным изображением ладони, к которому я приложила свою руку, как было указано в письме. Холодная поверхность полыхнула зеленым. И мне подумалось, что это любимый цвет изобретателей, учитывая излучения фирского зеркала, значки на навигаторе и… странную светящуюся плесень в подземельях. В том, что и она - их рук дело, я почему-то не сомневалась.
Разговор не клеился. Керр продолжал молчать, что-то обдумывая. А мои жалкие попытки расспросить Эйрикера о его жизни вне Стортхэма сталкивались с проблемой того, что я почти ничего о нем не знала. Так, толком не начавшись, беседа и сошла на нет. Дальше был лишь монотонный звук шагов, тихое то ли урчание, то ли порыкивание Рыжа, и шум воды где-то за каменными стенами. Под этот аккомпанемент я и уснула прямо в седле. Спасибо страховочным ремням, не будь их - свалилась бы с керса. Очнулась же от странного ощущения спокойствия и… отсутствия ставшей привычной качки. Было тихо и тепло, а еще неожиданно удобно. Оно и понятно, ведь я лежала на разложенном спальнике, а не ехала в жестком седле.
- Где мы? - спросила сидящего у костра предводителя, рядом с которым дремал Рыж. - И где все?
- Спи, мышка, - обернувшись, сказал мужчина. - Эйрикер выбрал отличное место для привала.
- И куда он делся? - потирая заспанные глаза, спросила я. Упоминание о блондинистом норде свело на нет подозрение, что он мне просто приснился. - А Синь? А Лин с Надьей? Сколько времени прошло, Керр? - чем больше вопросов я задавала, тем сильнее росло беспокойство.
- Все в порядке, не переживай, - ровным голосом ответил мужчина. - Эйрикер отправился на охоту. Ну а вивьера с химерой, судя по всему, загуляли, - улыбка, возникшая на его губах при упоминании этой парочки, была далека от доброй. - Спи, Иллера, пока есть такая возможность. До места, где мы должны встретиться с остальными, еще минимум день пути. Успеешь устать.
- А ты? - раздумывая над его предложением, спросила я.
- Ну, я же не юная лэфа, чтобы так быстро выдыхаться, - ехидно заметил он. - Да и выспался в норе орны.
- Кстати, об орнах! - ухватилась я за знакомое название. - Ты не сказал, куда делся змей.
- Понятия не имею. Встал и ушел вслед за Эйрикером, - пытаясь скрыть недовольство, проворчал собеседник. - А, может, и не за ним. Откуда мне знать, что взбрело в голову этой зверюге?
- В головы, - машинально поправила я.
- Тем более, - хмыкнул норд. - Три головы и если в каждую что-то взбредет… ну, ты меня поняла.
Вообще-то я не особо его поняла, но говорить об этом мужчине не стала. Не скажу, что меня обрадовало то, что все разбежались, однако поделать с этим я ничего не могла, поэтому посидела еще немного, подумала и… легла обратно. В конце концов, предводитель прав, впереди длинный путь с возможными опасностями, и сонной мухой мне при этом быть вовсе не желательно.
Когда я проснулась в следующий раз, на костре уже был готовый завтрак, а у костра - почти вся наша разношерстая компания. Не хватало только Лин и Синя. Они так и не присоединились к нам больше. Как мысленно оправдалась химера - из-за Эйрикера, который отчего-то не понравился орне. Но физическое отсутствие странной парочки не помешало моей новой знакомой в подробностях расписать мне грядущий маршрут и пообещать проследить за тем, чтобы до цели мы добрались без особых проблем. Так и случилось. Проблем в дороге у нас действительно не было. Они начались, когда наша небольшая группа прибыла на заявленное Рилом место встречи. Вот только там никого, увы, не оказалось. И ни зарубок на камнях, ни следов… пустая сквозная пещера, небольшое озерцо, в котором видно дно, много мха, немного плесени и… ни одной живой души, если не брать в расчет нас.
- Мы пришли первыми? - немного удивился Керр-сай.
- Вероятно, - откликнулся Рил, который все это время благополучно спал в невидимой форме, и только недавно снова стал регулярно зевающим золотистым "солнышком". - Слетать на разведку? - предложил "светлячок", отчего-то покосившись на блондина.
- Давай, - тоже посмотрев на Эйрикера, с заминкой сказал брюнет.