Раздетый до пояса Йен сидел на каменном уступе, врезавшемся в озеро, подобно небольшому пирсу. Его ноги в закатанных до колена штанах были погружены в воду, в то время как мне она доходила почти до бедра. Выбрав наиболее чистое от "плесени" место, я с наслаждением исполняла взятые на себя обязанности помощницы раненного. Быть рядом, прикасаться, смотреть в самые дорогие на свете глаза, разговаривать или молчать, но обязательно вместе - как же мне всего этого не хватало в последние дни! Как ни странно, я не мерзла: то ли занятие согревало, то ли близость "медведя" так на меня действовала.
Мыть друг друга нам доводилось и раньше, но не публично и при других обстоятельствах. Сейчас же приходилось держать в узде свою буйную фантазию, как и не менее буйные воспоминания о прежних совместных купаниях. Просто потому, что "занятый" ужином народ слишком активно "не косился" нашу сторону. Еванна же, не страдавшая особой тактичностью, сидела у костра и откровенно гипнотизировала нас мрачным взглядом. От него у меня нет-нет, да и выскальзывал из рук флакон с моющим средством, которое я тщательно растирала по коже своего тамана. Медленно, осторожно… стараясь не задеть пострадавшие места и не причинить боль.
- Как думаешь, может, стоит все-таки убедить Эйрикера вернуть Тинару в Стортхэм? - вспенив жидкость, приятно пахнущую лимоном с медом, я принялась наносить ее на мокрые рыжие волосы, в темной массе которых затерялись седые пряди.
- Вряд ли он уговорится, - полуприкрыв глаза, ответил мне неподвижно сидящий Йен. - Рик всегда был упрям и чересчур самостоятелен, потому и слыл одиночкой, несмотря на то, что жил в общине. Переубедить его сложно. Да и нужно ли?
На самом деле, мы уже пробовали уболтать блондина поработать провожатым для моей сестры, но тот уперся, как баран, заявив, что он здесь вообще-то на задании, а не просто погулять вышел. Когда же я напомнила про Йена, которого именно эйрикер предлагал доставить домой, норд нагло заявил, что благополучие меченных - часть его миссии, а опекать взбалмошных лэфири он не нанимался. Хотя, если Тинара останется в группе, то он, так и быть, присмотрит и за ней.
- Может, и не нужно, - мягко массируя руками голову своего тамана, продолжала рассуждать я. "Медведь" же, закрыв глаза, слушал. - Здесь она хотя бы под нашим наблюдением, а там что ее ждет после побега с чашей, я не знаю, - проведя кончиками пальцев по границе его волос, аккуратно заправила мокрые пряди за уши мужчины, с трудом удержавшись от желания погладить чувствительные ушные раковины. Не время! Не место! И… вообще, у нас тут серьезный разговор, вот. - А Грэму из-за Тинкиной самодеятельности не влетит? - спросила я и тут же мысленно усмехнулась своей формулировке.
- Не влетит, - не открывая глаз, улыбнулся Йен. - Стортхэм заключил договор с посланниками эйдана на поставку красных кристаллов. Норды выгодны короне, и с ними не будут конфликтовать без действительно важной причины. Да и с младшим даном наш риль сумеет договориться. А вот Тинке от него точно влетит, когда мы, наконец, вернемся домой.
- Договориться? - пропустив мимо ушей его последнюю фразу, задумалась я. - Думаешь, грэм все уладит и дан сюда не сунется?
- Не знаю. Дан бывший военный, такие, как он, к своей цели прут напролом, особенно если цель имеет свойства ускользать. Вы с Тинарой пробудили в этом хищнике азарт охоты, и, имея возможность нанять проводников из меченных, он вполне может отправиться в подземелья.
- А если Грэм не даст проводника? - с надеждой спросила я, аккуратно смывая пену с мужских волос.
- Даст, - огорчил меня таман. - Потому что открыто ссориться с будущим главой шестой дандрии он не станет. Будет "содействовать" ему всеми силами, - губы тамана снова растянулись в улыбке, на этот раз в хитрой и немного коварной. - Но это не страшно, маленькая: повыгуливают провожатые высокопоставленного гостя по первому уровню подземелий, и выпроводят обратно, заявив, что потеряли след беглянки. Хуже другое…
- Что? - закончив с его волосами, я начала смывать пену с шеи и плеч.
- Эйдар наверняка отправится искать эту малолетнюю интриганку и своего керса. И уж он-то точно след не потеряет, - вздохнув, сказал мужчина… прерывисто так вздохнув. И что виной тому было: сожаление о чрезмерной дотошности ученика или мои проворные пальчики, ласкавшие его кожу - я не знала. - И все-таки лучше ей остаться с нами, - немного помолчав, добавил Йен.
- Почему? - странно охрипшим голосом спросила я.
- Потому что ее некому провожать, Лер. И Рик, и Керр, и другие здоровые норды нам нужны здесь, а я… из меня сейчас защитник слабый, увы.
- Глупости, я же помню как ты "глаз" ножом со стены снял, - шепнула, на мгновение прильнув к мужчине и, мазнув губами по линии уродливого шрама, рассекавшего его грудную клетку, с судорожным вздохом отстранилась. Хотела ли я сейчас тамана? Да, безусловно. Но куда больше мне хотелось просто крепко обнять его, не боясь причинить боль своим эмоциональным порывом.
- Вы там моетесь или что? - подала голос Еванна, о которой я уже успела позабыть. И почему-то очень захотелось рявкнуть: "Не твое дело!", но вместо меня ответил Йен:
- Заняты, Ев, - просто сказал он. - Оставьте нам с Лерой поесть, мы позже подойдем.
И все. Брюнетка заткнулась и даже пялиться на нас стала меньше. Хотя, может, ее просто пристыдили соседи по костру, которые о чем-то тихо переговаривались, изредка поглядывая на нас. Или Лааш полыхнул особо активно, сидя в огне. Или Тинара слишком хищно посмотрела… как знать?
- Спасибо, милая, - ласково проговорил "медведь", потрепав меня по волосам. - Купайся теперь сама, а я посторожу… мало ли еще какой-нибудь глаз всплывет, - иронично добавил он, глядя на меня.
- Мой рыцарь меня спасет? - принимая игру, дурашливо улыбнулась я.
- Обязательно, принцесса, - с деланной серьезностью пообещал норд.
- Хотя не-е-е, - отступая от него на шаг, протянула я, - ты не рыцарь.
- Нет? Хм… А кто же? - прищурился таман.
- Дракон! - веско заявила ему, прекрасно помня, что этих волшебных существ в сказках лэфири ничуть не меньше, чем в земных.
- Почему?
- Потому что большой, сильный, мудрый и… с гребнем, - смеясь, ответила ему. А потом резко развернулась и с тихим писком нырнула.
Плавала я минут пятнадцать или, если мыслить понятиями этого мира - не меньше трех шахров. Прохладная вода смывала былую усталость, бодрила и заражала энергией, будто и правда была волшебной. Вдоволь наплескавшись, я вернулась к камню, на котором сидел Йен, и потянулась за "шампунем".
- Уф-ф-ф, хорошо-о-о-о, - проговорила, передергивая плечами, облепленными мокрой тканью. - Только холодно.
- Давай-ка к костру, а? - нахмурился рыжий, который, несмотря на сломанную руку, уже успел натянуть чистую рубаху. Норды, в отличие от меня, к перепаду температур относились достаточно легко. Толстокожие, тренированные, выносливые - Рос о своих творениях заботился куда лучше, чем Рэд о своих. Именно эту мысль я и озвучила, намыливая себе голову. По лицу Йена скользнула тень, и, немного помолчав, он сказал:
- Меченным девушкам в нашем мире опасно находиться.
- Не беспокойся, - легкомысленно отмахнулась я, сдув нависшую над бровью пену. - Мне же Лин подарила очень полезную вещь, с ее помощью я скрою свой "штрихкод" и ни одна ищейка его не найдет, - повторила шепотом то, о чем вкратце уже упоминала ранее. Но, видя, что таман по-прежнему мрачен, осторожно спросила: - Или ты про какую-то другую меченную говоришь? - в памяти всплыли первые дни нашего знакомства, когда я удивлялась, откуда рыжий норд так много знает об "одержимых". Потом эта тема отошла на задний план, и вот сейчас, похоже, настало самое время поднять ее снова. - Расскажи мне, Йен? - попросила, вплотную подойдя к своему таману. - Я никому не проболтаюсь, честно. Кем она была?
Йен наморщил украшенный роговыми наростами лоб, дернул бровями, будто раздумывая, а потом тряхнул головой и, обняв мокрую меня одной рукой, решительно заявил:
- Нет, маленькая, не сейчас. Ты вся замерзла. Смывайся и идем к костру.
- Вовсе не обязательно! - раздалось за его спиной и в следующую секунду прозвучало уже сбоку: - Костер пришел к вам. Вернее прилетел, - самодовольно усмехнулся Лааш. Кого тут согреть надо, тебя, Лерка? - спросил дух, на глазах превращаясь из призрачного "солнышко" в горячий огненный шар, который еще и в размерах прибавил. - И заметьте: это я дал вам возможность уединиться и стойко следил за тем, чтоб и остальные не мешали, - заявил элементаль, явно напрашиваясь на спасибо, которое я ему тут же и сказала. Йен, в свою очередь, заметил, что напарник совмещал полезное с приятным: ужинал пламенем и оберегал наш покой. На что тот только фыркнул.
- А кто сейчас заботится о нашем уединении? - полюбопытствовала я, согреваясь от близости персонального "костра".
- Тинка на шухере, - состроив ну очень серьезную мордочку, отчитался Лааш. - Она там народ байками развлекает, чтоб к вам не совался. А если Еванна полезет, так мелкая ее за косу назад вернет. Эта может, - с уважением покивал говорящий огонь. И я улыбнулась, ощутив прилив благодарности к сестре. - Так что там девочка просила тебя рассказать, Йен? Давай уже, колись. Пока ненаползли всевидящие глазки сюда и не поломали нам всем отдых.
Я, сполоснув голову, сложила брови домиком и умоляюще уставилась на "медведя", тот вздохнул и сдался.
- Она торговала на рынке, - начал он, а я, не сдержавшись, прошептала:
- Красивая была? - и тут же прикусила язычок под насмешливым взглядом тамана.
- Рина была доброй, - сказал он, легонько щелкнув пальцами по моему носу. - Подкармливала меня пирожками, даже когда не было работы, - я вопросительно вздернула бровь, и норд пояснил: - Я беспризорником был, подкидышем. Из сиротского приюта сбежал, жил на улице. Ну и болтался большую часть времени среди торговых рядов в поисках еды и работы.
- Работы? - еще сильнее удивилась я.
- Ну да, - отчего-то смутился мужчина. - Большинство ребят предпочитали воровать и меня малохольным считали за то, что не вступаю в их шайки, даже лупили время от времени, доказывая свою правоту. Но зачем красть, если можно заработать честным трудом? Я так и делал и кое-кто из мальчишек со временем последовал моему примеру. Торговцы охотно платили копеечку за перебранные ягоды и фрукты, а помощь в перетаскивании товара, за доставку проданных вещей на дом покупателю и даже за то, что я охранял лотки от воришек, когда хозяева отлучались по делам. Меня на городском рынке Миригора знали и зачастую подкидывали кроме еды и работы еще и поношенную одежду, обувь… да много чего. Говорили, что доставщик должен выглядеть прилично, а то клиенты испугаются, - немного грустно улыбнулся Йен, я же тихо слушала, стоя напротив и заворожено глядя на своего тамана.
А в груди теплым солнышком разгоралось удивительное чувство невероятной, всепоглощающей нежности к этому мужчине. Ребенок, сирота, бездомный… Как бы ни била его жизнь, он всегда… ВСЕГДА был тем порядочным и честным "человеком", которого я знаю и сейчас. Трудолюбивый рыжий мальчик, как бы мне хотелось родить ему такого же замечательного сынишку и, в противовес истории Йена, обеспечить малышу счастливое детство.
- Рина же опекала меня, как родного сына, - проговорил норд, чуть обняв замечтавшуюся меня. - Истории разные рассказывала, кормила, защищала, если вдруг кто-то пытался обвинить в воровстве или в чем-то еще. А еще она позволяла мне жить на чердаке своего дома при условии, что я не буду нарушать ее покой. Как и любой ребенок, пригретый чьей-то лаской, я привязался к этой старой лэфе. И самые счастливые моменты моего детства были связаны именно с ней. Она стала мне кем-то вроде приемной матери. Собиралась даже наследником своим сделать, заявляя, что ее глупые племянники пустят все имущество по ветру, а я нет, - на губах мужчины играла улыбка, в глазах же было столько грусти, что я снова испытала недавний наплыв нежности и, медленно подняв руку, принялась поглаживать подушечками пальцев его лицо, шею… все то, до чего было легко дотянуться.
- Ле-е-е-ер, а Лер? - протянул Лааш, задумчиво глядя на меня.
- А? - словно очнувшись, моргнула я.
- Прекрати смотреть на него так, словно он единственный мужчина в мире, - не без ехидства потребовал элементаль.
- Почему? - я действительно не понимала, ведь Йен и правда для меня… единственный.
- Потому что мне завидно! - ухмыльнулась наглая огненная рожица и тихо захихикала. За что тут же была окачена водой, в которой я по-прежнему стояла.
- Эй! Сейчас обогревателем работать перестану, - возмутился дух, перестав издеваться.
- Сам напросился, - сказал ему напарник и, вновь притянув меня к себе, продолжил рассказ: - Как-то сидели мы с Риной, перебирали ягоды для продажи, она рассказывала очередную байку про фирсов, все чаще появлявшихся в нашем городе, а я, раскрыв рот, слушал. Мелкий тогда был еще, лет десять, не больше. И когда моя благодетельница, взглянув в зеркало, которое недавно приобрела в новой стекольной мастерской, вдруг ни с того ни с сего закатила глаза и потеряла сознание, я просто не знал что делать. Пытался привести ее в чувства, тряс, бил по щекам, поливал водой, а она лежала, словно мертвая и, казалось, не дышала вовсе. А когда я уже собрался бежать за лекарем, очнулась. Вот только… не Рина это была.
- Нифелин? - выдохнула, я только сейчас обнаружив, что почти не дышала, слушая его.
- В Лэфандрии таких лэфири называли одержимыми, - проговорил норд, крепко прижав меня к себе, будто боялся, что исчезну. Желая доказать обратное, я положила голову на плечо тамана и тоже обняла его за талию. Хорошо-то как! - То, что мужчины и женщины, переставшие ни с того ни с сего быть самими собой, - нифелины, я узнал, только познакомившись с тобой, маленькая, - сказал он и, уткнувшись носом мне в волосы, замолчал.
- И что случилось с Риной? - спросила, когда пауза слишком уж затянулась.
- Мне тоже любопытно, - поддержал меня Лааш, который, как выяснилось, этой истории тоже не знал, что лично мне показалось странным.
- Ничего хорошего, - нехотя ответил норд. - На лбу же ее проступила метка, состоявшая из ряда полосок, излучавших зеленый свет. И это было странно и страшно одновременно. Рина вскочила, огляделась, перепугалась, конечно же. Потом заметалась по комнате, крича мне что-то непонятное, а, увидев свои руки, затряслась вся, начала бормотать какие-то слова на незнакомом мне языке, потом рванула к зеркалу и, отчаянно застонав, снова потеряла сознание.
- А ты? - я успокаивающе гладила его по поникшим плечам, продолжая смотреть в глаза: серо-голубые сейчас, словно небо перед дождем.
- А я, дурак малолетний, побежал-таки за лекарем, - тяжело вздохнул Йен и с болезненной улыбкой, скривившей его тонкие губы, закончил: - Рину объявили одержимой и повезли в столичный храм в закрытой повозке под охраной. Меня, естественно, с ней не пустили. А потом по городу разошелся слух, что старушка скончалась по дороге. Кто-то говорил, что сердце не выдержало, другие утверждали, что она билась головой об стены экипажа и пыталась выломать решетку, а когда не получилось, вспорола себе горло вырванным из сидения гвоздем. Третьи пугали всех историей о том, что демон, вселившийся в Рину, сожрал ее душу. Так или иначе, но лэфа, которую я считал своей приемной матерью, погибла и… не без моего участия. Потом прибыли ее племянники делить наследство и выгнали меня с любимого чердака. Впрочем, поделом. После того случая, я стал интересоваться меченными, расспрашивал, собирал слухи, прочее. А через несколько лет и сам стал меченным, попал в общину и пополнил свои знания о Итировых метках уже из более достоверных источников. Когда же сопоставил всю полученную информацию, пришел к выводу о переселении душ, причем не демонических. Потому что никакой потусторонней силой одержимые не обладали. А потом в Стортхэме появилась ты, Лера. Такая вот история.
- Да уж-ж-ж! - выдал Лааш, присвистнув, и тут же обиженно добавил: - А почему мне не рассказывал?
- Вспоминать не хотелось, - устало пробормотал его напарник.
- Ты же ребенком совсем был, зачем терзаешься? - сказала я, глядя на него. - И ты пытался ей помочь.
- Все верно, - покачал головой таман. - Но все равно больно вспоминать. Она была мне самым близким существом… а я собственными руками отправил ее умирать.
- Не-а, не ее, - возразила ему. - А ту несчастную душу, которую Рэд запихнул в тело старушки. Не зря она от своей внешности в ужас пришла. Наверняка, молодую девку (или и вовсе парня), в нее переселили, вот психика новичка и не выдержала. А Рина твоя, быть может, и сейчас живет где-нибудь на Земле. Как Ильва в моем прежнем теле, - улыбнулась мужчине и, наклонив его голову, прильнула к губам. В этот поцелуй я вложила все то, что сейчас чувствовала, но не знала, как высказать словами. И потому, наверное, сильно расстроилась, когда нас прервали.
- Ну все, хватит! - заявила стоящая на берегу Еванна, приближение которой наша троица даже не заметила. - Если вы оба еще и заболеете, будете только сильнее тормозить поиски Таша. Так что идите к костру, переодевайтесь и жри… ешьте! - исправилась она и, швырнув в нас полотнищем, которое использовали как полотенце, резко развернулась и гордо ушла… под пристальным взглядом стоявшей сзади Тинары.
Сестренка же, смерив задумчивым взглядом сначала Еванну, а потом и нас, улыбнулась и заговорщически проговорила:
- Зуб даю, не хватает младшей Ликс любви и мужского внимания. Вот она и бесится. Ну а вам, - девушка натянула на мордашку суровое выражение и тоном строгой учительницы, заявила: - и правда пора вылезать из воды, дорогие мои, ибо… холодно! А у меня там мясо тепленькое для вас отложено. Ум-м-м, пальчики оближете! Еле отбила его у прожорливого Керр-сая, кстати. Цените! - гордо вздернув подбородок, потребовала она.
- Ценим, - отозвался элементаль, но его малышка, естественно не услышала. Пришлось заверять ее в безграничной благодарности еще и нам.
Глава 8
Эйрикер
А на следующий день мы снова шли и ехали, ехали и шли, останавливались передохнуть и опять двигались вслед за Эйрикером, который, в отличие от нас, знал как эту часть подземелий, так и линии "каменного метро", проходящие в стороне от выбранного маршрута. От летающих платформ решили держаться подальше. Во всяком случае, пока. Конечно, был соблазн прокатиться на этом чуде местной техники до конечной остановки, но главная проблема заключалась в том, что валуны, к которым мне требовалось прикасаться каждые двадцать четыре часа, располагались достаточно далеко от "остановок".
К тому же несколько напрягала вероятность встретиться в проложенных три-г тоннелях с погоней, отправленной за моей сестрой. Поэтому пользоваться этим транспортом мы не стали, хоть Рик и предлагал. Зато я под шумок стрясла с блондина обещание, что в случае опасности, он посадит Тину на каменную плиту и отправит ее туда, откуда она приехала. К счастью, мелкая этого разговора не слышала. Хотя, может, и жаль, что не слышала. Глядишь, вела бы себя потише, если б боялась быть отосланной домой.