- За кем? - спросил дохромавший до нас Йен, который угадывать явно был не расположен. Победа над орной стоила ему не только сломанной руки и разорванной груди. Нога болела тоже, хотя переломов Скил не диагностировал, а потому была вероятность, что эта проблема не затянется на неделю-две, как прочие.
- За мной, - тяжело вздохнув, ответила Тинара рыжему. - Ильва же подписала договор о скорой свадьбе с тобой, а я… а обо мне договор подписал отец. Вернее об одной из нас - его законных дочерей. И, так как старшая от роли проданной невесты отвертелась, дан решил не ждать, пока я тоже выкину что-нибудь подобное, и… приехал. Сам! Со свитой. О, пресветлый Римхольт, видели бы вы, какой он старый и страшный, - всплеснув руками, пожаловалась девчонка.
- И поэтому ты убедила Эйдара отправить тебя в Итировы подземелья? - все еще ровным голосом спрашивал мой таман, вот только брови его хмурились, и в глазах бушевала гроза. Похоже, когда мы вернемся домой… если вернемся, Эйду не поздоровиться. А, может, и поздоровится, учитывая следующие слова малышки.
- Он не знал, он как раз на занятиях с ребятами был, - покраснев, созналась она и принялась вновь мучить свою несчастную косу. - Я сказала Сорису, что поеду прогуляться в Миригор, и что Эйдар разрешил мне взять его керса. Лиран спокойный и ко мне привычный, он не возражал, - она погладила все еще растерянного кота по серебристой шее, покрытой черными пятнышками. Зверь дернул ухом и чуть повернулся, вопросительно посмотрев на пассажирку. - Все в порядке, хороший мой, - успокоила его лэфа, улыбнувшись.
С котиками Тинара ладила. Котики Тинару любили. И, несмотря на то, что эмоциональных привязок, таких, как у керсов с нордами или со мной, с юной лэфой они не делали, это не мешало животным охотно проводить с ней время, считая девушку своей. Так что не было ничего удивительного, что Лиран повез маленькую обманщицу в город. В город? Стоп! Но как тогда она оказалась здесь? Этот вопрос я и озвучила. А заодно спросила, с чего сестра вообще решила сорваться с места, ведь Грэм дал обещание, а слово повелитель меченных держит.
- Потому и сорвалась, - снова вздохнула блондинка, - чтобы это его обещание не вышло боком всем обитателям Стортхэма, - и, видя, что ее сейчас закидают вопросами, торопливо продолжила, не дав никому и рта открыть: - Дану нужна в жены Ирс. А точнее, нужно то, что отец распорядился отдать знатному жениху в качестве приданного дочери.
- Это что же? - уточнила я, пользуясь тем, что сестра сделала паузу, дабы перевести дыхание. Ведь если будущему правителю нашей Дандрии требуются какие-то вещи из Брэдовского имущества, не проще ли просто их отдать в обмен на расторжение подписанного "папашей" соглашения на договорной брак одной из его дочерей.
- Чаша Отавии, - "обрадовала" Тинара, и идею с "отдать, что хочет" я тут же отбросила. О младшем дане разные слухи ходили, и большинство о его жестокости. Если предмет, способный подавлять чужую волю, попадет в руки такого типа, ничем хорошим это все не кончится.
- Но разве чаша у Брэда оказалась не три года назад? - нахмурилась я, вороша воспоминания, доставшиеся мне вместе с телом Ильвы Ирс.
- Тогда о ее и пообещал, - грустно ответила сестренка. - До этого только невеста в договоре числилась, в смысле, ты. Я ж совсем еще маленькая была. Теперь же все иначе.
- Ну а в город ты зачем помчалась, идиотка мелкая? - не очень-то вежливо поинтересовался сильно раздраженный Керр-сай.
Тина посмотрела на него, потом на пряжку его ремня, на которой по-прежнему лежала рука мужчины, снова на лицо, и только потом сказала:
- За чашей и помчалась.
- Но как?! - удивленно воскликнула я. - Банк не дал бы тебе ее без разрешения опеку… - и запнулась, озаренная не самой приятной догадкой. Эта шельма, сумевшая обвести вокруг пальца нашу корыстную тетушку, вполне могла сфальсифицировать документ и, выкрав печать Грэма, сделать его почти подлинным. - Подделала? - мрачно спросила ее, одним словом обозначив весь представленный мною процесс.
Лэфа покраснела еще больше и… кивнула. Я шумно выдохнула, Йен озадаченно почесал затылок, а Керр (вот сволочь!) одобрительно хмыкнул и даже потрепал предприимчивую малявку по плечу. Эйрикер, в отличие от всех нас, оставался эталоном невозмутимости. Он стоял, сложив на груди руки, и просто слушал. Разговор же набирал обороты.
- Неужели риль не заметил? - усомнилась я.
- Нет, - самодовольно заявила белокурая негодница. - Я же быстро, пока он бумаги собирал… которые "случайно" рассыпались.
- Что?! - кажется, у меня начал дергаться глаз. - Ты в его присутствии все это провернула? Тинка, зараза мелкая, - теперь уже с выражениями перестала церемониться и я. - Да зачем ты вообще все это затеяла?! Грэм бы решил вопрос с даном сам. И с чашей тоже! - сказала уверенно, хоть мысль о том, что малышка права, и этот визит высокопоставленного жениха хорошим бы не закончился, не покидала.
- Ильва, Ильва, - покачала головой моя младшая сестра, которая в этот момент почему-то выглядела совсем взрослой, - неужели ты не понимаешь, что ему пришлось бы либо отдать чашу, либо… меня вместе с ней. Общине не нужны конфликты, тем более с правителями дандрии, на границе которой находятся наши горы. А я не хочу замуж за старого вояку! И не хочу, чтобы этот проклятый артефакт сломал еще кому-нибудь жизнь, - как-то очень серьезно проговорила Тинара, и, сама не зная зачем, я порывисто обняла ее, прижав к себе, потом отступила и уже более спокойно спросила:
- И что у тебя за план был?
- Забрать в банковском хранилище чашу и выбросить ее в подземную реку, чтобы желающих отыскать было мало.
- Тебя? Или чашу? - мрачно уточнил Керр, сверля блондинку взглядом.
- Обеих, - ответила я за сестру. И тут же укоризненно протянула: - Ти-и-ина, ну что за глупые выдумки? Итировы подземелья - не место для девушки. Даже для той, которая собралась спасать мир от воздействия мерзкого артефакта.
- Ты же здесь, - обижено надув губки, возразила "спасительница".
- Я не одна, - примирительно сказала ей.
- Так и я была не одна! - тут же оживилась Тинара и на невысказанный вопрос, отразившийся на лицах обступившего ее народа, ответила: - Меня фирс проводил.
Мысленно помянув чью-то мать, я потерла пальцами занывшие виски, и, обреченно вздохнув, спросила:
- А фирса-то ты где нашла, чудо блондинистое?
- Возле дверей банка. Когда вышла, он уже меня ждал. Сказал, что знает о моих проблемах и поможет в обмен на… - девчонка замолчала, стушевавшись. Видать, выражение моего лица с каждым ее словом становилось все мрачнее, вот былой запал и пропал, не реализовавшись до конца.
- В обмен на что? - озвучил мои мысли не менее мрачный таман.
- На чашу, небось, - не скрывая недовольства, проворчал Керр-сай.
- А вот и нет! - тут же возмутилась мелкая, отстегивая от седла сумку. - Тут она, со мной! На, убедись! - и сунула ему свой багаж. - Только не заляпай руками, артефакт все-таки, - добавила она явно для того, чтобы уязвить мужчину. Но он, погруженный в изучение содержимого ее сумки, благополучно пропустил "шпильку" мимо своих острых ушей. А вместе с ним разглядыванием пресловутого кубка увлеклась и стоявшая рядом с нами вивьера.
- Тина, - шумно вдохнув и так же шумно выдохнув воздух, я постаралась взять себя в руки, чтобы не пугать сестру угрозой скандала, хотя всыпать ей ремня мне сейчас хотелось и очень. Опять она взяла инициативу в свои руки, и опять все сложилось удачно. Но ведь могло и по-другому! - Что ты пообещала фирсу? А, главное, почему ты поверила незнакомому существу, которое и лэфири-то назвать сложно?
- Ты же им веришь, - немного обиженно глядя на меня, ответила блондинка. - И идешь, куда они просят. Так почему я не должна? - логика у девочки была железная. Учитывая тот объем информации, который мы ей предоставили, да, фирсы действительно казались дружелюбно настроенными созданиями, которым можно доверять.
- И что взамен? - напомнила ей вопрос.
- Услуга.
- Какая?
- Пока не сказали. И вообще, может, дадите уже мне выбраться из седла? Я уже часов пять в нем сижу, отбила себе всю…
- Слезай! - перебила я чересчур разговорившуюся сестру, отчего-то тоже краснея.
- Не всю, - помогая ей расстегнуть страховочные ремни, зловеще прошипел Керр-сай. - Всю попку я отобью тебе чуть позже, как только ты, мышь бледная, начнешь отравлять нам жизнь своим присутствием.
- А если не буду? - нисколько не боясь его угроз, полюбопытствовала мелкая. И даже на руки его оперлась, когда спрыгивала на пол.
- Будешь, Тинара, будешь, - мрачно пообещал норд и ей, и нам всем заодно. - Ты по-другому не умеешь.
Лэфа поджала губы и, гордо вздернув подбородок… ничего не сказала. И только отойдя вместе со мной от столпившихся возле нового керса мужчин, шепотом попросила:
- Ты мне поможешь ведь, правда, Иль?
- В чем именно? - признаться, я ожидала услышать про защиту от Керра, ну или про торжественное утопление чаши, но уж никак не про то, что сказала сесртричка.
- Когда меня будет убивать Эйд, ты скажи ему, что это по твоей просьбе я сюда отправилась, ладно?
- Эйд? - я озадаченно потерла висок. - Хм, Э-э-эйд, значит… И правда, ты от него сбежала, прихватив его же керса. Он же у нас парень ответственный, а еще мстительный. И теперь что? Тоже скоро сюда явится в поисках двойной пропажи?
- Ну, я вообще-то написала ему письмо, как и Грэм-рилю с Яниной. И там сказано, что я пустилась в бега, взяв из банка кое-что из родовых ценностей, так как не хочу замуж за дана. А заодно и то, что это целиком и полностью мое решение, так что искать меня не надо.
- Так и написала? - я нервно дернула уголком рта в слабом подобии улыбки.
- Ага, - радостно закивала это олицетворение наивности.
- А знаете, - обернувшись к нордам, сказала я громко, - у нас скоро еще гости будут.
- Дан и сотоварищи? - ничуть не удивившись, уточнил предводитель.
- Возможно, но только после Эйдара, ошалевшего от наглости одной лэфы, которую ему велели оберегать, и Сориса, ставшего жертвой коварного обмана все той же юной лэфы. Думаю, искать нашу мелкую интриганку они пойдут оба. И, наверняка, найдут.
- Но меня же фирс провожал, - неуверенно пробормотала блондинка, которой, похоже, не очень-то хотелось, чтобы вышеперечисленные норды нашли ее настолько быстро.
- Следы керса тоже фирс путал? - спросила я с едва уловимыми нотками иронии.
- Нет, - шепотом ответила сестренка.
Злиться на мелкую смысла не было - девочка хотела сделать, как лучше, а вот размах возможных проблем, связанных с ее благими намерениями, откровенно пугал.
- Рик, а на платформу посторонних пустят, если они к ней выйдут? - обратилась я к блондину.
- Может быть, Иллера, все может быть, - ответил молчавший до сих пор мужчина и улыбнулся… многообещающе так.
Неудивительно, что после его радостного оскала мне захотелось нырнуть "под крыло" Йена и больше оттуда не высовываться. Что я, собственно и сделала, прихватив с собой юную "спасительницу" мира в целом и Стортхэма в частности. Если раньше был шанс, что Грэм-риль уладит вопрос с даном, не вмешивая Тинару, теперь же я не сомневалась, что, найдя ее пафосные записки и узнав о том, кто забрал чащу Отавии, народ кинется в погоню за двойным трофеем. Да и великовозрастный женишок с военной выправкой и садистскими замашками явно в стороне не останется.
Единственное, на что надеялась - это на благоразумие трех-Г, которым лишние разборки в запланированном квесте не нужны. Хотя, судя по атаке компрометирующих видеороликов, может, как раз и нужны. Тогда гостей стоит жать уже скоро: если Тинку привезли на "метро", вполне могут и остальных тем же способом подкинуть до нужной "остановки".
- Итировы кущ-щ-щи, - прижав меня к себе, выдохнул "медведь" куда-то в район моей макушки.
- Да вообще западло, - согласно кивнул Лааш. И оба рыжих неодобрительно посмотрели на пунцовую от смущения блондинку.
Забавно, что на коже сестры, румянец не выглядел грязно-розовым, как у нордов или других лэфири. Может, всему виной была ее нежная кожа? Или странное освещение в просторной пещере. Или что-то еще…
Да о чем я, черт побери, думаю, когда у нас тут скоро начнется еще больший дурдом, чем был раньше?! Валить надо. Причем быстро. И желательно туда, где не ходит "Итирово метро". С этой идеей я и обратилась к Эйрикеру. А спустя несколько минут, мы организованной группой уходили вправо, сознательно отклоняясь от заданного маршрута и… от подземных тоннелей, где летали каменные платформы.
Той же ночью…
Место для привала выбрал Эйрикер. Вернее, официально считалось, что добро на ночевку в этой пещере дал темноволосый предводитель, но привел нас сюда именно блондин. Он же заверил, что вода в прозрачном озере, дно которого было разрисовано узором "плесени", пригодна для питья и купания. Сам же с нее и пробу снял, напившись вдоволь и обновив содержимое своей фляги. Его примеру последовали и остальные.
Мыться Рик тоже первым пошел, нисколько не смущаясь женского присутствия. Причем единственное, что осталось на нем после раздевания - это массивный медальон из серебристого металла. А фигура у "воскресшего" норда была что надо. Я даже засмотрелась, когда он гордой походкой входил в подсвеченную зеленым сиянием воду. Мускулистая спина, узкий таз, длинные ноги - картинка, а не мужчина!
- Нравится? - раздалось над ухом. И я, невольно моргнув, обернулась. По лицу Йена понять, о чем он думает, было практически невозможно. Спокойствие и отстраненность - любимая маска моего тамана.
- Озеро или Рик? - на всякий случай уточнила я.
- Рик в озере, - глядя на бесстыжего купальщика, проговорил рыжий норд.
- Красавчик, - не стала лукавить я и улыбнулась, заметив, как поджал губы мой любимый мужчина. Не то, чтобы мне нравилось провоцировать его на ревность, но приятно же! Впрочем, всего понемножку. Решив так, я повертела головой, ища глазами сестру, и, заметив, что она не менее жадно разглядывает блондинистого нудиста, сказала: - И оценила его, похоже, не только я. Тина, малышка… тебе делать нечего? - спросила сладким голосом сестру, которая, забыв о том, что она дежурная по кухне, сидела на камне, подперев кулачком подбородок и глазела на Эйрикера. Он сегодня был явно в фаворе: не только выбрал чудесное место для привала, но и обеспечил нас сытным ужином, притащив с охоты освежеванную тушку.
- Девочки, не ссорьтесь, - подмигнув нам обеим, крикнул этот "серокожий Аполлон". Я умилилась его наглости, а Йен скривился, на миг растеряв всю свою невозмутимость.
- Девочки и не ссорятся, - подойдя к Тинаре, спокойно проговорила Надья. - Девочки наслаждаются зрелищем, - добавила она и, шустро насадив несколько кусочков свежего мяса на длинный металлический прут, мурлыкнула. - И слюнки глотают… от разыгравшегося аппетита, да, Тинка?
Блондинка кивнула, незаметно пряча под волосами заалевшие кончики острых ушей. Я же только усмехнулась и, покосившись на "медведя", спросила:
- Ревнуешь?
- Есть немного, - не стал отрицать очевидное он.
- Ну, - лукаво щурясь, мурлыкнула я, - не все значит мне тебя ревновать. - Маленькая такая месть, глупая и приятная. Таман все понял и тоже улыбнулся, расслабляясь. А я, прижавшись к его здоровому плечу, прошептала: - Вот бы в таком волшебном озере без свидетелей поплавать… вдвоем, - меня обняли и поцеловали в макушку, и я, прикрыв глаза, пробормотала: - Эх, мечты-мечты.
Как ни странно мечты почти сбылись. Правда, мыться вдвоем пошли не мы с таманом, а Керр с Илисом, которые тоже особой стеснительностью не страдали и потому, быстро раздевшись, присоединились к Эйрикеру. Мирт же, присев на корточки возле воды, ополаскивал свой обнаженный торс и лицо, но со штанами расставаться не стал принципиально. Я на купающихся мужиков смотреть перестала, куда больше меня занимал мой таман. Тинара все еще косилась на озеро, хоть и старалась заниматься готовкой. А вивьера, вручив блондинке свой прут, вскочила на ноги, стянула свитер и с криком:
- Мальчики, я хочу к вам! - направилась к озеру.
Вынырнувший из воды Керр сделал приглашающий жест рукой, предлагая кудрявой присоединиться.
На что Тинара возмущенно воскликнула:
- Да вы с ума сошли?! Тут же дети!
- Это ты что ли… деть? - демонстративно смерив девчонку взглядом, насмешливо спросил предводитель.
- Вовсе нет! - тут же открестилась она и, указав на спящего у стены Лирана, заявила: - Вот он… еще маленький.
Я, чтобы не рассмеяться в голос, уткнулась лицом в плечо Йена, а он легко поглаживал меня по спине, шее, перебирал пряди волос, и… тоже улыбался. Вообще-то мы все дико устали и проголодались. День был длинным, переход долгим, а сюрприз в виде Тины, свалившейся на наши головы - нервным. Умничка Мина закрыла каменными решетками оба входа в облюбованную для стоянки пещеру. Мужчины развели костер, за которым сейчас следил Лааш, Ева с Миртом покормили керсов мясом орны, замаринованным с помощью какого-то порошка, обнаружившегося среди взятых в дорогу специй. А Илис с Керр-саем расстелили лежанки.
Ну а потом началась эта история с купанием нагишом, которую затеял наш доблестный охотник. И в чем-то он был, наверное, прав: не время сейчас и не место для глупой стеснительности. А если кому-то неловко, то никто ведь не заставляет ни смотреть, ни участвовать. Тем более ничего предосудительного мужчины не делали. Надью к ним Еванна не пустила, прошептав что-то вивьере на ухо, после чего та быстро растеряла весь свой запал. В результате норды мылись одни и не долго. А когда выбрались на берег, Мирт подал им сменную одежду, а Тинара, демонстративно осмотрев всех троих купальщиков, улыбнулась Илису и протянула ему прут с готовым уже мясом.
- С чего вдруг такая щедрость? - присаживаясь к костру, спросил Керр.
- А мне нравится в Стортхэме, - беззаботно ответила лэфа.
- И? - чуть нахмурился предводитель.
- Остаться хочу, - насаживая новую порцию мяса на свободные пруться, сказала моя сестренка. - Жениха вот… подбираю.
Илис, подавившись, закашлялся, а Керр-сай, заботливо постучав его по спине, показал довольной Тинке кулак. На что девчонка только хихикнула, продолжая заниматься готовкой.
На хмурый взгляд Еванны она не обратила никакого внимания, как и на интерес в серых глазах Эйрикера. Пока готовился ужин, девочки отправились купаться и, в отличие от мальчиков, в рубашках. Не мылись только я и Тинара. Она, потому что была еще чистая. А я, потому что собиралась сделать это после всех в компании своего тамана, которому планировала помочь ополоснуться, несмотря на раны.
Озеро было небольшим, прозрачным и сказочно красивым. Зеленоватый налет на каменистом дне излучал мягкий свет, заставляя переливаться хрустально-чистую гладь всеми оттенками зелени. И было в этом что-то чарующее, магическое… что-то, заставлявшее сердце биться чаще, а дыхание сбиваться с привычного ритма. А, может, все дело в потемневших глазах "медведя", неотрывно следивших за каждым моим движением?