- Ох, Йен-ри, - хитро щурясь, протянул Эйрикер. - Я, конечно, могу допустить, что из-за последнего ранения у меня появились небольшие провалы в памяти, но… пьянку с тобой и проигрыш в игре я бы точно запомнил. Хватит уже меня проверять. Надо еще подходящее место для ночевки найти, ужин поймать… и эту вон, - он жестом указал в сторону химеры, которая, скрестив руки на груди, смотрела на мужчину, - допросить. С чего она вдруг решила заманить меня в зону, где отказывается работать механика? Убить хотела, лишив вас защитника и проводника? - серые глаза норда недобро сузились. - Я - это я, Эйрикер Вайс! А она кто?
- Лин, - в который раз за разговор повторила Нифелин-11. - Просто Лин!
- Угу, - качнул головой "медведь", соглашаясь с обоими. - Она просто Лин, а ты просто Эйрикер - внук травника, много лет назад явившийся в Стортхэм после смерти деда-отшельника. Ты Рик, которого мы знаем…
- Ну, наконец-то! - шумно выдохнул блондин.
- …но был ли у травника, живущего в старой лесной хижине, внук - нам неизвестно, как неизвестно: а был ли вообще тот травник? - закончил свою мысль рыжий.
- Да вы издеваетесь?! - возмущенно засопел предполагаемый внук.
- Просто рассуждаю, - чуть улыбнулся Йен. - Ты всегда держался особняком, Эйрикер. Потом погиб, теперь воскрес. И твои познания той части Итировых подземелий, куда мы обычно не суемся, наводят на разные мысли. Лично я бы не удивился, что ты и есть наш создатель, - прямо глядя в лицо оппонента, сказал мой таман.
- И что бы ты тогда сделал, ри? - серые глаза, не мигая, смотрели в голубые, а мы стояли вокруг застывших напротив друг друга мужчин и молча ждали развития их словесной схватки. Словно зрители на ринге, где два бойца сошлись в поединке. Не кровавая драка, нет… Это был поединок взглядов, тест на выдержку, внимание и… честность?
- Я задал бы вопрос, - пожав плечами, сказал Йен.
- Какой? - проявил интерес Рик.
- Зачем?
- Что зачем? - не понял блондин.
- Зачем ты нас создал, Рос? - более развернуто спросил рыжеволосый.
- И все? - криво усмехнулся светловолосый, продолжая удерживать взгляд собеседника.
- Нет.
- Что же еще?
- Зачем пришел в Стортхэм и жил с нами, зачем прикрывал наши спины в момент опасности, зачем явился сюда, выдав то, что жив… много "зачем", Эйрикер, - Йен грустно улыбнулся. - И я был бы рад получить на них ответы. Сейчас или когда мы, наконец, дойдем до места, обозначенного алой точкой на карте Леры.
- Я бы тоже хотел все это знать, - вздохнув, проговорил блондин. - Может, нам и повезет. Ну а теперь-то мы можем уже уйти отсюда? - оглядев всех нас, спросил он. - Не стану кривить душой, меня это место нервирует. Аномальных зон в подземельях несколько, и время от времени появляются новые или смещаются старые. Для меня эти места гиблые. Если искусственное сердце остановится, я умру… снова. Вы этого хотите?
Естественно, мы не хотели. Поэтому, еще несколько минут посовещавшись, всей толпой отправились в обратную сторону. И Лин с Синью пошли вместе с нами, приняв приглашение Керр-сая, который с неподдельным восхищением рассматривал женский облик нашей общей знакомой, развлекая ее разговорами. Надья шла с ними рядом, бросая на химеру не менее заинтересованные взгляды, чем темноволосый норд.
А вот Тинара, к сожалению, "шизу" мою невзлюбила, шепотом сообщив мне на ухо, что она странная, страшная и очень подозрительная. С последним я не могла не согласиться, но пока что Лин не сделала нам ничего плохого, поэтому записывать ее во враги просто потому, что она не понравилась сестре, я не стала. А Тинка… ну, ребенок же! Ей такой максимализм в суждениях простителен.
На привале…
Пещера, где мы остановились на ночлег, увы, не была такой удобной, как прошлая. Никаких озер, одни только камни, мхи и небольшое количество светящейся плесени на стенах. Лин, проводив нас и вдоволь наобщавшись со своим "героем", растворилась в одном из туннелей сразу же, как только Керр от нее отвлекся. Просто была и исчезла, слившись с антуражем. Химера-хамелеон… и этим все сказано! Синь же отстал от нашей группы гораздо раньше своей хвостатой хозяйки. Ну а мне после ее ухода "по-английски" по ментальной связи прилетела всего пара коротких фраз:
"Мне пора. Увидимся" и секундой позже: "Не доверяй Эйрикеру!"
Я и не доверяла! Старалась держаться подальше от блондина и поближе к своему таману и сестренке. Этот "железный дровосек" и раньше-то казался лошадкой темной, а уж после недавнего допроса и подавно. К тому же его по-прежнему не желал признавать Рыж, который начинал недовольно рычать при каждом приближении бывшего хозяина, что лично меня настораживало и очень. Конечно, я допускала, что керс просто обижен на Рика, но… мнение котика - закон! Особенно, когда это мнение созвучно с твоим собственным.
Хотя, если смотреть на ситуацию объективно, пользы нордовский "робокоп" приносил гораздо больше, чем вреда. Да и вред, чего уж душой кривить, был скорее в нашем разыгравшемся воображении, нежели реальный. Эйрикер прекрасно ориентировался в подземельях, умудряясь вести нас к намеченной цели наиболее безопасными путями. Он же обеспечивал всю команду ужином, безошибочно находя дичь в, казалось бы, пустых пещерах. И пусть ему помогали охотится Мирт с Илисом или Керр-сай, на упитанных грызунов или другую съедобную живность напарников выводил именно блондин.
Так что недоверие к Рику в моем случае преспокойно уживалось с искренней благодарностью. А еще я все больше приходила к мысли, что Рос, пославший его сюда, нам вовсе не враг… в отличие от Рэда. Эх, как же все-таки жаль, что не тот гад на букву "Р" курирует нифелинов. От покровителя нордов помощь была реальной, от моего же создателя приходили только гадкие видео файлы и сухие текстовые распоряжения. Да и тех, к слову, что-то давно не наблюдалось.
Рэд словно забыл о существовании своего тестируемого объекта с порядковым номером "27". А, может, всему виной были выловленные химерой "глазки", которых она, демонстрируя по истине змеиную пластику, грохнула по дороге штук пять, не меньше. И еще несколько экземпляров с труднодоступных мест сняли метательные ножи нордов. Впрочем, нет! Как однажды уже говорила Лин, от "всевидящего ока" наблюдателей можно избавиться лишь на время. Потом наползут новые паукообразные "глаза", затаятся в темных углах пещеры и продолжат слежку. Метку ведь я не прячу, боясь нарваться на очередную смену сценария, а по ней меня Рэду вычислить - раз плюнуть.
Пока Эйрикер с Илисом охотились, Йен с Лаашем разводили костер, Мирт с Миной закрывали каменными решетками проходы, а Еванна с Керром и Надьей ухаживали за керсами, я, вытащив из сумки пару крошечных флаконов, подсела к занятой Рыжем сестре для приватного разговора.
- Что это? - кивнув на пузырьки, спросила Тинара. - Какое-нибудь средство от блох?
- Не совсем, - уклончиво ответила я, отчего-то краснея. И вроде же не дева юная, да и ситуация далека от неловкой, но жар прилил к щекам, нисколько не интересуясь доводами здравого смысла.
- Зелье от беременности, что ли? - заметив мою реакцию, шепотом уточнила Тина.
Я встряхнула флакон с синей крышкой и, протянув ей, кивнула.
- А это от женских неудобств, - вложила в раскрытую ладонь девчонки и вторую бутылочку тоже. - Его прими обязательно. Десять капель перед едой. Понимаю, что оно наверняка очень вредно для здоровья, но, учитывая, что ты даже запасной комплект одежды не захватила, не говоря уже о разных женских мелочах… лучше выпей.
- А второе? - задумчиво переводя взгляд с одного чудодейственного эликсира на второй, спросила лэфа, тоже начав краснеть.
- Сама решай, Тинка, - тяжело вздохнув, проговорила я и тут же призналась: - Будь моя воля, я б тебе его даже не предлагала, ибо рано шестнадцатилетней девочке о беременностях думать. Но как сложатся обстоятельства, нам не известно. Может, и имеет смысл и в этом плане перестраховаться тоже, - Тинара согласно кивнула и я тут же добавила: - только это не повод, пользуясь случаем, становиться взрослой. Поняла, мелкая? - строго глядя на нее, еще и пальцем погрозила.
На что малышка мне ну очень серьезно ответила:
- Даже не думала, Иль! - и глазками похлопала… голубыми, невинными и такими честными-честными, что я невольно начала жалеть о своем решении предложить ей противозачаточное зелье. И даже подумала его отобрать, пока не поздно, как вдруг услышала знакомую трель, доносившуюся из моей походной сумки, стоящей у стены вместе с другими вещами.
Велев сестре ничего не принимать до моего возвращения, побрела за "навигатором". А когда пришла, это блондинистое чудо торжественно вручило мне оба флакона со словами: "Спасибо, я уже выпила!" На вопрос: "Оба или одно?", ответом мне был все тот же невинный взгляд и честное пречестное заверение, что второй эликсир ей совершенно не нужен. И почему я не поверила? С другой стороны, сама предложила, так чего теперь сомневаться в содеянном?
Звать предводителя для просмотра очередного послания не пришлось. "Вопли" фирского "зеркала" слышали все присутствующие. Правда, ко мне подошли только трое: Керр-сай, Йен и Надья. Последняя из чистого любопытства, в чем и призналась, умоляюще глядя на нас, чтобы не гнали ее от экрана. Решив, что вивьера, умеющая читать по губам, и так уже много всего знает, я махнула на нее рукой и… нажала на зеленый значок "почты". Посланий было два. И начали мы просмотр с видео файла.
Сюжет был про Ильву, чьи болотные похождения, похоже, подошли к концу, учитывая, что два небритых мужика, на одном из которых поверх куртки был накинут докторский халат, тащили ее на носилках к дверям "скорой помощи", припаркованной у обочины лесной дороги. Девушка же с блаженной улыбкой на чумазом лице прижимала к груди какой-то "тотемный пень", сильно похожий на вырезанную из дерева свиную рожу. Григория в поле зрения "видеокамер" не наблюдалось. Зато недалеко от серенькой "буханки" с красным крестом на боку стоял чудаковатого вида проводник и с сосредоточенным видом изучал экран тонкого планшета, который в сочетании с его деревенским прикидом смотрелся, мягко говоря, странно.
- Эта похоже отстрелялась, - пробормотала я, нарушив молчание. - Теперь очередь за мной.
- За нами, - сказал Керр-сай, легонько хлопнув меня по плечу.
- За ними, - улыбнулась я, соглашаясь. Поддержка предводителя была приятна.
- А… это вообще кто такие были? - шепотом спросила моя сестренка, когда экран "навигатора" вновь стал похож на обычное зеркало.
- Э-э-э… - протянула я, силясь вспомнить версию, которую придумывала для Надьи в похожей ситуации.
- Это девушка из другого мира, - пришла мне на помощь вивьера. - Она путешествовала по опасным местам в поисках артефакта и, судя по всему, успешно.
- А нам зачем ее показали? - хмуря тонкие брови, поинтересовалась блондинка.
- Чтобы моральный дух поддержать? - предположила кудрявая, скосив на меня глаза: - Да, Иллера? Чужачка с заданием справилась, теперь дело за нами.
Я пожала плечами, а Тина, не скрывая любопытства, сказала:
- Иль, а еще раз посмотреть на чужаков можно? Они такие… необычные.
- Погоди немного, - потрепав малышку по волосам, ответила я. После чего глубоко вздохнула и… открыла текстовое сообщение.
"Не доверяй Эйрикеру!" - гласило послание, и я невольно вздрогнула, испытав пренеприятное чувство дежавю. Ведь совсем недавно эту фразу сказала мне Лин. И вот теперь она продублирована по-русски на экране "навигатора". Совпадение… или?
- Что там? - уточнил Керр-сай и я послушно перевела текст.
- Пф-ф-ф, - выдохнул предводитель и усмехнулся, - тоже мне - новость! Больше писем нет?
Отрицательно мотнула головой, продолжая грустно смотреть на такие знакомые и в то же время чужие мне буквы. Как-то незаметно Лера Бродская стала Иллерой Ирс, и воспоминания о земной жизни начали походить на сон. Несмотря на то, что память Ильвы, которая помогла мне адаптироваться в новом теле и мире, практически не давала о себе знать после раскрытия тайн моей предшественницы, я все больше чувствовала себя лэфой, а не попаданкой. А, может, мне просто этого хотелось.
- А теперь уже можно повторить? - ткнув меня локтем в бок, напомнила Тинара, когда остальные вернулись к своим делам.
Я кивнула, запуская видеоролик заново.
- У-у-у, какие они интересные, - восторженно прошептала мелкая. - Кожа розовая, уши круглые… но все равно на нас похожи! А они точно живые? Или это все-таки спектакль?
- Живые, - вздохнув, отозвалась я. Созерцание своего бывшего тела не вызывало никаких особых эмоций. Разве что легкое чувство зависти, что Ильва уже закончила приключаться в наших болотах, в то время как у меня впереди было еще пять каменных вех, к которым следовало прикоснуться. А за ними - неизвестность с призрачной надеждой на спасение моего бывшего жениха.
"И все же… где Григорий? - глядя на уже знакомый сюжет, подумала я. В повторе стали видны детали, которые остались не замеченными при первом просмотре. Шины на перебинтованных ногах Ильвы, хищный оскал ее статуэтки и… зеркальный "навигатор" в руках проводника, который я изначально приняла за обычный планшет. - Черт! Так значит, три-Г к нифелину-28, которым являлась моя Ильва, тоже приставили кого-то типа Эйрикера, только загримированного под русскую действительность?! Сколько же народу у них на крючке? Да и народ ли это? Может, сплошные "железные дровосеки" и "робокопами", или и того хуже - новые модели фирсов".
- Красивая девушка, - выдернули меня из мрачных мыслей слова Тинары.
- А? Д… да, - запнувшись, пробормотала я и на автомате добавила, как говорила, когда мне делали комплименты: - Спасибо.
Сестренка стрельнула в меня взглядом, хмыкнула и, взяв в руки на время забытую щетку, вновь принялась чесать заскучавшего Рыжа. А я, прокрутив первое послание еще несколько раз, куда внимательней, нежели раньше, рассмотрела бородатого мужичка с фирской "игрушкой" в руках. Ошибки быть не могло - слишком уж свободно он общался с иномирной техникой, чтобы все это походило на случайность. И слишком спокойным и непроницаемым казалось его лицо, чтобы принадлежать обычному деревенскому человеку, в руки которого попал "навигатор" клиентки.
- Пойду Линаром займусь, - сказала Тина, потрепав за ухом моего керса. - А то он бедненький совсем заскучал, - виновато вздохнув, добавила она. - Эйдар мне голову все-таки оторвет, когда мы вернемся.
- Не оторвет, - заверила я. - Но по заднице точно всыплет.
- Пусть только попробует! - вручив мне щетку, воинственно заявила девчонка. - Все, что ниже пояса - неприкосновенно. А если он это сделает…
- То что? - заинтересовалась я, с улыбкой наблюдая за расхрабрившейся сестренкой.
- А то! - веско заявила она. - Обвиню его в покушении на мою девичью честь и заставлю жениться, вот что! - угроза была смешной и милой, а еще навевала подозрение, что одна малолетка не ровно дышит к "умному и мстительному мальчику", у которого, надеюсь хватит ума не явиться за ней сюда, а отомстить по возвращении мелкой интриганки в Стортхэм.
- Иди уже, обвинительница, - хихикнула я и, взглянув на серебристого керса, добавила: - Линар и правда печальным выглядит. Лишнее внимание ему не повредит.
Сама же, от души погладив своего огромного рыжего котика, направилась к Мирту и его элементалю с просьбой. Сегодняшнюю ночь мне хотелось провести наедине со своим таманом, и только Мина могла создать подобные условия. Что трудолюбивое серебристое "солнышко" с симпатичной мордашкой и сделало, "вырастив" из каменной стены небольшую перегородку, отделявшую угол от других спальных мест.
Нечто подобное она в первые дни пути устраивала для работы Надьи, но после того, как произошло воссоединение нашей группы, вивьера почему-то упорно отлынивала от своих обязанностей. Да и норды о плотских утехах не вспоминали. Что странно, потому что еще день-два и Илиса снова придется откачивать ударной порцией секса от спячки.
Тогда чего же он тянет? Неужели наша мрачная "принцесса" Еванна, которая ведет себя, как командир на плацу, зацепила-таки красноволосого меченного своим героическим расставанием с невинностью? В любом случае, это их дело. Ну, а если что, Надья сейчас с нами, и от лишнего заработка на профессиональной ниве она точно не откажется. Так что и переживать нечего.
Ничего необычного этой ночью не произошло. Все как всегда: костер, ужин, отвар вивьеры из котелка над огнем, тихие разговоры, шутки и… несколько часов сна. Для кого-то тревожного, для кого-то спокойного, для меня же самого сладкого за последние дни. Потому что уснула с улыбкой на припухших от поцелуев губах в объятиях идущего на поправку Йена.
Глава 9
Вот и познакомились!
Беда подкралась незаметно, улучив момент, когда я осталась в нашем импровизированном закутке одна. Проснувшись утром, Йен поцеловал меня в кончик носа и сообщил, что пора вставать, на что я спросонья обозвала его "надоедливым будильником" и потребовала дать мне досмотреть сон. Мужчина усмехнулся, но спорить не стал: коснулся губами виска и, велев досматривать сон побыстрее, ушел к ребятам, которые, судя по приглушенным голосам, давно бодрствовали. Я же осталась в одиночестве на теплой лежанке, хранящей запах моего тамана.
Хотелось продлить пробуждение, насладившись им хоть раз за время нашего похода. Всего несколько лишних минут… чуть-чуть расслабиться, чувствуя себя счастливой, потянуться, понежиться пусть на жесткой, но все же постели, и, кутаясь в стеганное одеяло, выплыть наконец из плена сладкой дремы… Мечта! Каково же было мое разочарование, когда эту самую мечту жестоко обломал болезненный укус огромного паука. Взвизгнув не хуже Тинары, я скинула с плеча жуткое насекомое и, шарахнувшись в сторону, принялась шарить рукой по полу, ища в полумраке пещеры, чуть подсвеченной зеленым налетом, свои вещи.
Спала я практически голая. На то, чтобы натянуть снятую вчера одежду, у меня просто не осталось ночью сил, да и близость тамана вкупе с одеялом согревали не хуже печки. Сейчас же кожу окатило неприятным холодом, вот только тряслась я вовсе не от него. Серебристый паук размером с мой кулак, сидел на подголовнике лежанки и, шевеля передними лапками, смотрел на меня. Внимательно так смотрел… всеми шестью красными глазами! Мне же показалось, что времени с момента крика до того, как в наше с Йеном "любовное гнездышко" ворвались три вооруженных до зубов норда, полностью собранная Еванна и заспанная, но воинственно настроенная Тинка, прошло непозволительно много.
- Что? - выдохнул рыжий, схватив меня за плечо.
- П-паук, - запинаясь, сказала я и, показав на лежанку, принялась торопливо натягивать рубаху, чтобы прикрыть наготу.
Получалось плохо: дрожащие руки отказывались попадать в рукава, шнуровка не желала завязываться, а косые взгляды мужчин только больше нервировали. Укусившая меня тварь была куда более расторопной, чем ее жертва. Пользуясь суматохой, гадкое насекомое "сделало ноги", сбежав в неизвестном направлении. И доказать, что она вообще мне не приснилась, было сложно.