- Точно паук? - хмуря светлые брови, уточнил Эйрикер и, не выдержав моих мучений, сам зашнуровал мне доходящую до середины бедра рубашку. Причем зашнуровал под горлышко, еще и бантик завязал. Видать, чтоб не смущала народ неприкрытыми частями тела. А потом, подняв с пола штаны, которые я с перепуга не смогла найти, сунул их мне в руки и сказал: - Не водятся здесь пауки, Иллера, слишком далеко от поверхности и… - он запнулся, брови сдвинулись сильнее, глаза нехорошо так прищурились, а губы сжались.
- Что? - напряглась не только я, но и все присутствующие.
- Он серенький такой был, да? Крупный, - спросил Рик, трогая пальцами мой лоб, виски и поворачивая лицо, словно проверяя подвижность шеи. Стало страшно. Куда страшнее, чем когда увидела насекомое.
- Да, - голос мой осип, в горле пересохло.
- И что это значит? - притянув меня к себе, спросил таман. Очень вовремя, кстати, ибо колени начали подгибаться. И страх тому виной был или что-то еще - я не знала.
- А ничего хорошего! - почему-то зло рявкнул блондин. Потом смерил бледную меня мрачным взглядом и, посмотрев на Йена, проговорил: - Оставьте нас с Иллерой одних. И принесите мою походную сумку. Если это то, о чем думаю, времени немного. Надо ввести противоядие.
Народ как ветром сдуло: видимо всем коллективом, включая Еву, за сумкой побежали. Только мой рыжий "медведь" задержался: обнимая меня здоровой рукой и вглядываясь в лицо Эйрикера, он тихо спросил:
- Справишься? Или лучше Скила позвать?
- Нет, - отрицательно качнул белокурой головой норд. - Скилу этот яд не по зубам. Илиса можем потерять. И да, я справлюсь… если не будешь висеть над душой, ри, - уголок мужских губ нервно дернулся, а серые глаза странно сверкнули в полумраке. - Уйди, Йен, ты отвлекаешь. Я серьезно. И пришли мне Рила, понадобится больше света.
Рыжий не шелохнулся, и я, сама не зная почему, прошептала:
- Иди, хороший мой, все будет нормально.
Солгала, конечно. Хоть и надеялась на лучшее. Таман же, с силой сжав меня напоследок, вышел. А спустя пару секунд вслед да Еванной, которая принесла сумку Рика, за перегородку залетел золотистый элементаль, и вокруг сразу стало светло, как в маленькой комнате с большой люстрой.
- Ну ты… - брюнетка выразительно посмотрела на меня прежде, чем тоже уйти. - Ты просто кладезь проблем, Ильва, - сказала и удалилась, а мы с "железным дровосеком" остались наедине. Я невольно сползла по стеночке вниз, сев прямо на пол. И в голове тревожным набатом застучали полученные ранее предупреждения: "Не доверяй Эйрикеру! Не доверяй…"
- Приступим! - выудив из недр своей сумки тонкий шприц с длинной иглой, норд повернулся ко мне и, присев рядом на корточки, сказал: Снимай рубашку, Иллера. Или просто приспусти ее.
- Снимать? Но откуда ты… - я хотела спросить, как он узнал, что меня укусили в плечо, но слова застряли в горле. Щурясь от яркого света, я смотрела на лицо фирского посланника, за спиной которого, словно лампочка в пыточной, сиял крайне виноватый "светлячок". И вот это выражение его мордашки, стеклянный шприц и нависший надо мной норд заставили меня тихо пискнуть и сжаться еще сильнее. Хотелось закричать, позвать на помощь и оттолкнуть руку серокожего великана с мотором вместо сердца. Но тело меня не слушалось, конечности онемели, и все что я могла - это просто смотреть на своего лекаря… или убийцу?
- Киркрау обычно предпочитают впиваться в шею, - без слов поняв мой вопрос, сказал норд и, дернув шнуровку, которую сам недавно завязал, обнажил именно то плечо, к которому приложился паук. Все же знает! - А ты, Иллера, еще и держалась за больное место, когда к таману прижималась, - насмешливо добавил он, опровергая мои подозрения. - Рил, посвети! - приказал элементалю таким тоном, что я вздрогнула. - Хватит трястись, маленький нифелин, - прошептал, склонившись ко мне. Тонкая игла вполне обычного для местных лекарей шприца вошла в мою кожу точно в месте укуса. - Хотел бы тебя убить, сделал бы это проще и так, чтобы на меня никто не подумал, - "успокоил" Рик. - А я хочу, чтобы ты жила, причем в этом мире и вместе с Йеном, - совершенно серьезно проговорил он.
- И я хочу, - пробормотала едва слышно, когда мужчина ввел мне противоядие. - Но почему укол именно в ранку? Не проще ли было в вену, чтобы сразу в кровь попало?
- Не проще, - ответил блондин, убирая лекарский инструмент в футляр. - Не спрашивай лишнего, девочка. Просто прими как данность. Так надо.
- Надо для чего? - поправляя рубаху, спросила я.
- В первую очередь для тебя.
- А во вторую? - прищурилась, машинально сжимая и разжимая пальцы, к которым стремительно возвращалась чувствительность. То ли противоядие действовало с бешенной скоростью, то ли яд имел какой-то на диво кратковременный эффект. Хм… и к чему тогда укол?
- Много для кого, Лер. Не пытайся выведать больше, чем тебе положено знать, - загадочно улыбнулся этот интриган.
- Полезная информация позволила бы не совершать глупостей, - не сдавалась я.
Эйрикер снова присел на корточки рядом со мной, внимательно посмотрел мне в глаза и тихо ответил:
- Просто доверься мне, Иллера. И я постараюсь сделать так, чтобы ты вернулась в Стортхэм вместе со своим таманом. Я, а не тот, кто загнал тебя в эти подземелья.
- С чего вдруг такая забота обо мне? - недоверчиво спросила его, сжимая пальцами ворот не зашнурованной рубашки.
- О тебе, о Йене, о Таше и обо всех нордах вместе взятых, - подав мне руку, блондин поднялся, утянув меня за собой. - Стоишь на ногах? Крепко? Не озирайся так, сбежал паук. Они больше одного раза не кусают, - обрадовал мужчина. - Штаны сама наденешь или помочь? - хитро улыбнувшись, предложил он.
Я резко отдернула ладонь и, покраснев, пробормотала:
- Сама справлюсь.
Спорить Рик не стал. Пожал плечами, взял сумку и ушел за перегородку, а вместо него ко мне тут же присоединилась растрепанная Тинара, которая, нагло вытолкав обратно шагнувшего, было, к нам Йена, с волнением спросила:
- Ну как?
- Жить буду, - ответила я, но секунду спустя неуверенно добавила: - Наверное.
- Будешь-будешь, - крикнул из-за каменной "ширмы" Эйрикер. - Причем долго и счастливо.
- Ну, слава Римхольту, - с облегчением выдохнула сестра и, спохватившись, принялась помогать мне с одеждой.
Странный разговор с Эйрикером никак не шел из головы. Он просил доверять ему и обещал помочь в осуществлении моего самого заветного желания. А Лин, которая уже пару раз выручала нас в подземельях, напротив, требовала держаться от него подальше. Того же хотели и три-Г, отправлявшие электронные письма на "навигатор". И как мне быть, я, если честно, не знала.
Рик ни разу не подвел нас, выполняя роль проводника, защитника, а теперь вот еще и лекаря, в арсенале которого оказалось противоядие от укусов киркрау. Спас меня, хотя мог просто промолчать про лекарство. Да и про паука не говорить, раз его все равно никто не видел. Или и, правда, подстроил бы мне несчастный случай в пещерах, а не устраивал показательное лечение, выгнав всех из импровизированного медпункта. Хороший поступок, положительный.
Но химеру "воскресший" норд настораживал. Почему? Уж не потому ли, что и сама она была полна секретов? Эта ее работа наемницей по-прежнему оставалась загадкой: то ли было такое, то ли нет. Рик настаивал, что было, Лин отнекивалась, а мы так и не узнали правду. Одним словом, "железный дровосек" и девушка-хамелеон друг друга стоили, и каждый из них был весьма загадочной личностью, тщательно хранившей свои тайны. Нам же оставалось выбрать, кому доверять и… доверять ли кому-либо вообще?
Больше оставаться в одиночестве мне не хотелось ни на минуту. Поэтому, пока собирались, я то керсов снаряжать помогала, то еще что-то, и, опасаясь пауков, старалась как можно дальше держаться от стен. Тем удивительней было получить на "навигатор" приказ немедленно прижаться к одной из них. Растерянно моргнув, я выполнила то, что требовали от объекта "нифелин-27". А в следующую секунду откуда-то сверху послышался странный треск и я, не думая больше ни о чем, заорала:
- К стене!
Послушались, как ни странно, даже керсы. Видимо, от неожиданности. И только Эйрикер, тушивший костер посреди пещеры не двинулся с места, он резко вскинул голову и посмотрел наверх: откуда с грохотом посыпались куски каменных плит. Дальнейшее происходило как в замедленной съемке. Мужчина рванул на себе рубаху, обнажая грудь, и из круглого черного камня на его "медальоне" начала стремительно расползаться тьма. Она окутывала норда туманными лентами, извивалась и разрасталась, поглащая его фигуру, в то время как камни падали на пол, разбивались, разлетались, но… не касались Рика. Словно вокруг него было какое-то невидимое защитное поле, которое не пробивали обломки.
Мы же все стояли, прижавшись к стенам, и заворожено наблюдали за происходящим. Огромные куски породы с громким грохотом падали на пол, поднимая вверх клубы пыли. Но, к счастью, до нас осколки почти не долетали. Весь обвал был сосредоточен на середине пещеры с захватом противоположного от меня края. Если б народ не разбежался - зашибло бы многих. Когда все закончилось, и вокруг воцарилась гнетущая тишина, на груду искореженных плит ступила черная фигура, за которой словно плащ, развевался туманный шлейф.
- Как это возможно? - нарушила молчание я, со смесью восхищения, изумления и ужаса глядя на Эйрикера.
- Я Нарго, - представилась тьма, постепенно сползая с лица и тела напарника и собираясь в сотканный из тумана шар. Этот странный элементаль мало походил на "солнышко", скорее на сгусток черного дыма, от которого, словно щупальца, расходились тонкие извилистые струйки. - И так уж вышло, что кроме управления тьмой у меня есть способности к телекинезу, Иллера, - сообщил дух Рика, с понимающей усмешкой глядя на меня, в то время как сам норд бледной статуей стоял позади него и молчал, тяжело дыша. Видать, отбивание камней стоило блондину нехилых усилий. Или все дело было в Нарго? Не зря ведь "железный дровосек" без важной причины старался не превращаться в "черного властелина".
- А раньше таких способностей у тебя не было, - задумчиво сказал Керр-сай, отлепляясь от стены и выпуская из объятий Тинару, которую он прижимал к этой стене, прикрывая собой от камнепада. Девчонка испуганно таращила глаза, рассматривая Эйрикера и живую тьму, которая начала медленно втягиваться в серебристый медальон. Черная мордочка подмигнула нам напоследок и скрылась в механическом сердце своего напарника.
- Пф-ф-ф, - выдохнул он. - Так-то лучше, - и, обведя нас всех взглядом, пояснил: - Фирсы немного подкорректировали и моего элементаля. Поддержание его в силе требует больших энергозатрат. Поэтому он почти всегда находится здесь, - мужская ладонь коснулась металлической бляхи на голой груди. - И лишь при крайней необходимости выходит из моего тела.
- Вы оба изменились, - сказал Йен, подходя ко мне. - Ты нас всех спасла, маленькая. Откуда узнала?
Я протянула ему "навигатор", с открытым текстовым сообщением и перевела его на язык лэфири. Обсуждать тот факт, что сообщение адресовалось только мне, а остальные, судя по всему, должны были погибнуть под обвалом, не хотелось. Керр, которого я не стала отвлекать, когда пришло письмо, сейчас с мрачным интересом любовался на незнакомые ему буквы и молчал. Йен же, напротив, высказал мнение, что лучше нам всем держаться поближе друг к другу по пути к следующему каменному оринетиру. На что Рик сказал:
- Хватит! Дальше поедем на платформах, так безопасней, - он еще раз вгляделся в зияющую черноту потолка, и, криво усмехнувшись, запахнул куртку, прикрывая тем самым рваную рубаху.
- Но ты ведь сам говорил, что остановок в нужных местах нет, - напомнила ему я.
- Поедем до конечной, - решительно заявил блондин.
- Но это может навредить Ташу… - пробормотала неуверенно и вопросительно посмотрела на тамана.
- Ташу уже ничто не навредит, - вздохнул блондин, подходя к нам.
- С этого момента поподробней, - потребовала Еванна, сдвинув на переносице черные брови. - Что ты знаешь о моем брате, Рик? И прекращай уже врать и отмалчиваться. Нас всех чуть не убили тут… хватит играть в несознанку! Где Таш?
- Там, где на Иллериной карте мигает красная точка, - прямо глядя в глаза брюнетке, ровным голосом ответил мужчина. - А, может, и не там. Я не знаю. Его похитили не фирсы, а управляемая орна. И куда именно она затащила твоего брата, Ева, мне неизвестно. Но играть и дальше по правилам того, кто решил убавить количество игроков, я не намерен. А ты?
Лэфа какое-то время молчала, прожигая черными, как ночь, глазами собеседника, потом кивнула и, развернувшись к нам, потребовала:
- Теперь ты, Иьва-Иллера-Лера или как там тебя на самом деле звать? Может, уже объяснишь, что тут происходит и почему предупреждение об опасности прислали только тебе? У спасательной миссии есть двойное дно?
- Еванна… - мягко начал Йен, но девушка, резко вскинув руку, рявкнула:
- Помолчи! - и снова уставилась на меня. Как и все остальные, включая бледную как мел Тину и откровенно зевающую Надью.
А я… я просто не знала, что ответить. Норды были в курсе моей тайны, Эйрикер, назвавший меня во время лечения нифелином, тоже, значит, прекрасно знал, к кому его приставили фирсы. Вивьера либо догадалась, либо подслушала, либо просто была равнодушна к данной теме, а вот Тинара, напротив, смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и у меня язык не поворачивался признаться, что я не ее сестра, а тестируемый образец под порядковым номером "27".
- Фирсы прислали в Стортхэм зеркало, - вместо меня заговорил Илис, и Еванна, вопреки ожиданиям, затыкать его не стала. Только посмотрела косо и тут же, поджав губы, отвела взгляд. - Оно попало к Ильве, которую Йен, как свою будущую жену, нарек Лерой. Ну а мы все зовем Иллерой, как нечто среднее между прошлым и будущим ее именами. Так вот… Через зеркало нам и было предложено отправиться в Итировы подземелья, чтобы найти и вернуть домой Таша. Иллере же в этом походе выпала роль навигатора, потому что она немного знает древний язык.
- Какой еще язык? - уточнила Ева.
- С родины фирсов, - не моргнув глазом, соврал красноволосый норд.
- Ну ты и заливаешь, брат! - восхищенно присвистнул Скил, но, к счастью, кроме нордов и меня его никто не услышал. Даже Надья ничего не смогла прочесть по губам, ибо вылезать из-под рубахи наплечный элементаль не стал.
- И откуда эта Брэмова тень его знает? - недоверчиво поинтересовалась брюнетка, переводя взгляд с Илиса на меня и обратно.
- В монастыре учить начала, когда жила там неделю до совершеннолетия, - все так же спокойно продолжал сочинят Илис.
- А меня научишь? - шепотом попросила Тина, но Еванна на нее шикнула и малышка, потупившись, замолчала.
- Ладно, пусть так, - наконец сдалась брюнетка. - Допустим я верю, что Ильву после потери памяти перемкнуло и она стала полезной и способной лэфой, на которую положили глаз фирсы. Но кто мне объяснит, почему они пытались нас всех так ненавязчиво устранить, сохранив жизнь именно ей?! - возмущенно воскликнула она, ткнув в меня пальцем.
- Так ты же сама сказала, что глаз положили, - невозмутимо отозвался красноволосый норд под тихий ржач Скила.
- Илис-с-с! - разъяренной кошкой зашипела Еванна.
- Да, красавица? - вздернув темную бровь, проговорил самый идеальный норд из всей общины меченных, а Ева как-то вдруг растерялась, покраснела и, махнув на нас рукой, пошла к керсам.
- Вы идти собираетесь или как? - бросила она на ходу. - Достали эти развалины. Договорим в более безопасном месте, - сказала так, чтобы все слышали и… не расслаблялись.
Задерживаться в полуразрушенной пещере мы и правда не стали. Эйрикер, как обычно, возглавил нашу группу, на этот раз показывая дорогу к "метро". А мы с Тинарой ехали верхом на Рыже и молчали, каждая думая о своем. Ровно до тех пор, пока малышка не спросила:
- А как там… в другом мире было?
Я оцепенела. Мысли хаотично заметались в голове, руки, обнимавшие сидящую впереди сестру за талию, дрогнули. Неужели эта не по годам сообразительная малявка все-таки вычислила подмену? И что ей ответить, чтобы усыпить бдительность? А, главное, надо ли эту бдительность усыплять? Ведь ложь способна разрушить любые отношения.
- Иль, ты меня слышишь? - обернулась блондинка, пытаясь через плечо взглянуть на меня. - Расскажи мне про другой мир, - потребовала она куда более настойчивей, чем в первый раз.
- Откуда же мне знать? - голос дрогнул, выдав волнение.
- А кому еще знать, если не тебе? - вздернула точеную бровь сестренка. - Да не бледней ты так, - хитро усмехнулась она. - Все я понимаю.
- И что… ты понимаешь? - сглотнув, уточнила я.
- Ты очень изменилась, когда потеряла память. Очень-очень. Сейчас ты напоминаешь мне нашу маму, а не безропотную отцовскую тень.
- Брэд использовал на мне чашу Отавии, - проговорила я, хотя так и хотелось сказать "на Ильве".
- Да я не спорю, что использовал, - грустно вздохнула Тина. - Но ты… ты все равно сильно изменилась.
- Тебя это пугает? - осторожно поинтересовалась я, продолжая пребывать в диком напряжении, от которого начинало сводить пальцы и ломить плечи.
- Нет, - девчонка снова глянула через плечо и улыбнулась. - Мне это нравится. Сначала я думала, что ты все та же. Холодная, правильная, безвольная кукла, которую обожает отец. Что тебе все равно, отдадут меня в жены дану или нет. И, если так будет правильно, то ты сама меня за ручку отведешь к этому престарелому извращенцу. Но затем поняла, что даже такая ты все равно самое родное существо для меня в этом мире. И попыталась тебя спасти от козней тети Грэты, - лэфа вздохнула и начала нервно перебирать пальчиками свою длинную светлую косу. - А потом я узнала тебя настоящую. Жаль, что у нас было так мало времени познакомиться поближе. Но даже того, что было, мне хватило, чтобы понять - ты… не совсем моя сестра.
- Тинара, я…
- Погоди, - оборвала блондинка. - Дай мне договорить. Так вот… о чем я? О сестре, ага, - девчонка издала сдавленный смешок, и стало понятно, что нервничаю тут не только я. - Прежняя Ильва меня по своему любила, но… не так как ты. И прежняя Ильва ни за что бы не переехала к меченным уродам в Стортхэм, и уж тем более не собралась бы замуж за одного из них. Лучше в Дом Вивьеры, чем к нордам! Нас так воспитал Брэд-риль, и с этим отношением к горной общине мы жили долгие годы. Пока ты, Иль, не потеряла память и… не приобрела новую. Ту, благодаря которой, тебе известен древний язык фирсов, а так же умение работать с их странными "игрушками". Думаю, и Еванна, и Надья, и остальные давно уже поняли, что ты… не совсем лэфа.
- А кто же? - голос осип, став похожим на шепот. - Демоница? - спросила и сама себя мысленно отругала. Зачем наводить сестренку на такие мысли? Вдруг у нее своя теория, которая гораздо лучше варианта с "одержимостью".