- Ну, - Тина замялась. - Может, и демоница, конечно. Но мне приятней думать, что ты переселенка из того мира, обитателей которого показывало фирское зеркало. Хотя, может они и есть демоны? - она пытливо посмотрела на меня.
- Да какие они демоны? - скривилась я в ответ. - Те же лэфири, только с другой формой ушей и цветом кожи.
- Так я угадала? - хитро щурясь, полюбопытствовал этот блондинистый уникум. Наблюдательная, предприимчивая, не глупая… с таким набором характеристик далеко пойдет девочка. Если мне, конечно, удастся уберечь ее от судьбы постельной игрушки дана.
- Угадала, - признание далось тяжело, но я все же произнесла его. Потому что уход в глухую несознанку мог вызвать еще больше подозрений. А рыть своими руками пропасть в наших с сестрой отношениях я не хотела. - Я не совсем Ильва Ирс, малышка. Как не совсем и Лера Бродская. Тебе не стоит меня пугаться, поверь.
- Да разве же я пугалась?! - искренне возмутилась блондинка. - Наоборот, мне интересно. Как живут в другом мире? Какой он вообще? Расскажешь? - жажда познаний, горевшая в ее глазах, пугала уже меня. Судя по всему, на следующем привале, я стану жертвой допроса с пристрастием, и это невинное с виду создание не погнушается никакими средствами, дабы получить желанную информацию. Тина-Тина, юный деспот! Но как же все-таки легко на душе, что она меня не боится и… что не пытается отдалиться.
- Расскажу, малышка, обязательно расскажу, но позже и без свидетелей, - вздохнув, я сдалась на милость победителя.
- Ловлю на слове, - немного разочаровано пробурчала девушка и, расслабившись откинулась на меня, как на спинку кресла. Вот же зараза!
Но вместо того, чтобы потребовать от сестры сесть прямо, я покрепче обняла ее, уткнувшись носом в шею девчонки, а потом тихо спросила:
- И тебя не смущает, что приходится жить со мной среди "меченных уродов"?
- Не-а, - беззаботно ответила она. - Поначалу было немного дико. Все же я, правда, думала, что они монстры. А потом, когда узнала Нордов поближе, поняла, что нет - такие же лэфири, как и мы, только с внешними изъянами. Отец лгал нам, говоря, что они чудовища, - из груди ее вырвался печальный вздох. - Что неудивительно… ведь он сам был… чудовищем, - почти на грани слышимости, прошептала Тинара.
Мы немного помолчали, а потом я, желая разрядить обстановку, спросила:
- А как тебе Эйдар? Нравится? - за что была удостоена яростного взгляда и возмущенного сопения после поспешного "нет" - слишком категоричного, чтобы быть правдивым.
Губы сами растянулись в улыбке: девочки во всех мирах одинаковы. Как и их девичьи тайны. И частью жизни этой конкретной девочки мне очень хотелось быть. Уж не знаю, что тому виной: эхо чужой души, обитавшей ранее в моем теле, или невостребованная жажда материнства, перекинувшаяся на Тинару, но… я очень привязалась к малышке. И ради ее счастья была готова практически на все.
Мы уже почти вышли к месту, где проходила линия Итирового "метро", как вдруг услышали голоса. Вернее, услышал их Эйрикер, который замер на полушаге и, подняв руку, приказал остановиться остальным. Потом чуть прошел вперед, прислушиваясь, привычно повел носом, словно и правда мог учуять чужой запах на расстоянии. Затем обернулся к нам и жестами приказал сворачивать с первоначально выбранного пути. А голоса становились все громче. И теперь их слышали даже мы с Тинарой.
- Кто это? - испуганно прошептала сестра, прижимаясь ко мне сильнее. - Фирсы?
- Не думаю, - так же тихо отозвалась я, хоть и не знала наверняка, кто именно пожаловал в подземелья.
Спросить же было не у кого. Йен вместе с Миртом ехал в хвосте группы, а ближе всего к нам находились Еванна и Илис. Оба были хмурыми и сосредоточенными. Отвлекать их глупыми вопросами не хотелось. Да и откуда им знать, что там за народ на нижнем уровне подземелий появился? Впрочем, учитывая недавние события, вариантов было не так и много. Либо дан с сотоварищами, либо норды, доставленные подозрительно услужливыми фирсами к нам под нос, либо… три-Г собственной персоной. Последняя версия показалась мне почему-то наиболее интригующей.
Эйрикер знал подземелья настолько хорошо, что я, не будь голова занята другим, снова начала бы подозревать его во всех страшных грехах, однако сейчас нам всем было не до этого. Шли быстро и молча, цепочкой, нога в ногу. Даже керсы старались попадать в шаг друг друга. Пещера, другая… непривычно темный туннель, почти лишенный бледно-зеленой росписи, поворот, еще один и… слишком гладкая серая стена впереди, диссонирующая с каменными складками пещер, а на ней едва мерцающий символ в виде треугольника, вписанного в круг.
- Ох, - испуганно выдохнула Мина, когда Мирт с Йеном поравнялись с нами.
- Каюк нашей магии, - обреченно проговорил полупрозрачный Лааш и, покосившись на Рика, тихо спросил: - Зачем?
Блондин обернулся, странно посмотрев на грустного элементали и, ничего не ответив ему, приложил ладонь к знаку, который, судя по реакции стихийных духов, лишал их силы. Камень под рукой мужчины поддался, вдавливаясь в стену, которая с тихим шелестом начала раздвигаться, открывая вход в явно искусственно вырубленный тоннель, где в полуметре над полом парила каменная плита. А где-то сбоку от нас слышались мужские голоса: кто-то вел гостей, указывая им путь. И, судя по всему, это был путь к нам.
- Запрыгивайте! - скомандовал Эйрикер.
Спорить с ним никто не стал. К счастью летающая платформа оказалась весьма вместительной. И вскоре все мы уже были на ней. Керсы нервно перебирали лапами, сбившись в кучу, и вертели головами, но сбежать с каменного "плота" не пытались. Мы же расположились рядом. Кто-то даже сел, с молчаливого согласия Рика. Другие пытались успокоить разволновавшихся котов. А я, кусая от волнения губы, обнимала за плечи свою младшую сестру, которая, как ни странно, боялась больше всех, несмотря на то, что именно она в "фирском метро" уже каталась. Или… потому и боялась?
Стена с тихим скрежетом начала задвигаться, отрезая от нас темную пещеру, в которой яркими точками вспыхнули факелы вошедших чужаков. Они видели нас. Мы - их. И от понимания, что незнакомый мне мужик явился в подземелья в сопровождении меченных проводников и других лэфири, становилось тревожно. А потом плита качнулась, и те из нас, кто стоял, едва не повалились на пол. Керсы легли, а мы все дружно сели. Даже элементали опустились ниже, словно пытались слиться с каменной поверхностью. А недавно проснувшаяся Мина снова спряталась в груди своего напарника. Лааш же с Рилом продолжали тускло мерцать, разгоняя мрак тоннеля.
Рик, что-то тихо говоря Йену, сосредоточенно жал на какие-то символы, выгравированные на небольшом каменном возвышении, похожем на алтарь. И я уже морально подготовилась к "прогулке с ветерком", как вдруг стена, противоположная той, через которую мы зашли, плавно открылась, и в образовавшуюся щель густым сизым потоком хлынул уже знакомый мне туман. Кто-то удивленно охнул, кто-то смачно выругался, а я, по воле случая оказавшаяся ближе всех к новому проему, ошарашено уставилась на массивный силуэт орны, стремительно проступавший сквозь бледное марево.
Дальнейшее происходило слишком быстро, чтобы успеть хоть как-то отреагировать. Желтые глаза ящера мигнули, а зубы с неприятным щелчком сомкнулись на моей куртке. Рывок… и под громкий визг отшатнувшейся Тинары я полетела в заполненный сизой дымкой проем. Последнее, что видела - это метнувшегося ко мне Йена, на котором повис Эйрикер. Кажется, они оба рухнули на плиту, недовольно качнувшуюся от излишней активности пассажиров. Больше из-за туманной завесы я ничего не смогла разобрать. Он сизой вуалью закрыл проем, поднимаясь так высоко только в этом месте.
Стена снова пришла в движение, отсекая дорогу назад. Крики нордов стали едва различимы из-за каменной преграды. И я осталась совсем одна… если не считать моего трехглавого похитителя. Орна возвышалась над стелящейся по полу дымкой, и была явно довольна собой. Три чешуйчатые башки, легко и непринужденно закинувшие меня на украшенную колючим гребнем спину, задумчиво озирались, словно что-то выискивали под ногами. Но как только я попыталась сползти с неудобного насеста, одна из голов "змея Горыныча" недовольно рыкнула, подняв верхнюю губу и обнажив внушительный набор острых клыков.
- Э-э-э… Синь? - неуверенно спросила я, испуганно глядя на орну, и тут же мысленно позвала: "Ли-и-ин?"
Ответа, к сожалению, не последовало, и от этого стало жутко. Так жутко, что затряслись руки, вцепившиеся в звериный гребень, а по спине холодным потоком начал расползаться липкий страх. А может, меня просто бросило в пот от мысли, что стоящий в клубах тумана монстр - вовсе не приятель химеры.
В следующую секунду ящер плавно развернулся задом к сомкнувшейся стене, странно махнул хвостом, словно подбирая что-то с затянутого сизым маревом пола, и… закинул к себе на спину еще одного пассажира.
Некоторое время спустя…
Ехать верхом на орне без седла оказалось очень неудобно. Тинара, надышавшаяся дурманящим туманом мирно спала, привалившись ко мне, а я без конца ерзала, пытаясь выбрать позу поудобней, и думала о том, куда именно нас везут, а главное… к кому? Как моя ненормальная сестренка умудрилась просочиться сквозь закрывающийся проем, я так и не поняла. А она не успела мне все это рассказать, так как вырубилась, едва добралась до меня, цепляясь за острые концы звериного гребня. Видимо, прыгнула следом за мной, глупое дите! А может, просто свалилась с платформы, когда та накренилась, как знать. Так или иначе, теперь на незнакомой орне мы ехали вдвоем.
Странно, что остальные не присоединились. Ведь только Йена Эйрикер не пустил, а тот же Керр или Илис вполне могли броситься в погоню, но… почему-то не стали. И от этого, с одной стороны, мне было чуточку обидно, а с другой - я понимала, что так для них безопасней… без меня. Потому что навязчивые попытки отбить нифелин от нордов в последнее время стали пугать своей жестокостью. Если из-под первого обвала было легко уйти, особенно учитывая пришедшее на "навигатор" общее предупреждение, то в этот раз рухнувший потолок целенаправленно метил в моих друзей. И если бы я растерялась и не закричала, а Рик не выпустил модифицированного Нарго, неизвестно чем бы все закончилось.
Неприятные мысли теснились в голове, на сердце свила гнездо тревога, и… даже поговорить было не с кем! Потому что Тинара продолжала нагло дрыхнуть, улыбаясь во сне, и даже мое бесконечное ерзанье ей не мешало. Уж не знаю, чем был пропитан тот туман, но действовал он безотказно. Вот только почему-то не на меня и не на "Горыныча", который нас вез. В прошлый раз я уснула, как и Керр с орной, сейчас же сна не было ни в одном глазу, хотя вдохнуть окрашенные в сизый пары мне при похищении тоже довелось. Раздумывая на эту тему, я въехала в очередную пещеру, чтобы тихо ахнуть и на время забыть обо всем на свете, кроме легенды об Итировых кущах, скрытых на одном из нижних уровней горных подземелий.
Это было огромный зал, потолки которого терялись в темноте и оттого казались бесконечно высокими. Расписанные бледно-зелеными узорами стены загадочно мерцали, а в центре раскинулся похожий на сказочный мираж сад, растения которого излучали мягкий свет, похожий на тот, что шел от плесени, только разных цветов. И все это было настолько красивым и… не реальным, что я невольно зажмурилась, стараясь отогнать видение. Но оно упорно не желало исчезать, радуя глаз своей волшебной красотой. Мне казалось, что стоит подъехать поближе - и я увижу, как над цветущими кустами порхают крошечные феи, рассыпая волшебную пыльцу.
И орна, словно угадав мои желания, шагнула на выложенную каменным орнаментом дорожку, ведущую вглубь сада, вот только крылатых человечков я так и не увидела. Зато узрела огромное светящееся зеркало, увитое вьюнком, источающим белое сияние. И только подъехав ближе, поняла, что это вовсе не стекло в каменной оправе, а похожая на растянутый мыльный пузырь пленка, отражающая пейзаж и нас с Тинарой, восседающих на трехглавом ящере. А еще пришла мысль, что именно так, наверное, выглядят порталы, в которых и пропадают упомянутые в легенде путники, попавшие в Итировы кущи.
Дальше орна нас везти отказалась. Села по-собачьи, каким-то чудом прижала к спине острые клинья гребня и, дернув плечами, заставила нас скатиться вниз. Съехали мы с воплями (моими) и ветерком, как малыши на детской горке, за той лишь разницей, что наш "аттракцион" был живым, разумным и… с бугристым позвоночником. Прочистив горло испуганным визгом и отбив себе все то, что ниже талии, я тихонько заскулила, потирая ушибленное место, Тинара же так и не соизволила проснуться. Что откровенно настораживало.
Оказавшись сидящей на гибком хвосте, которым нас поймал ящер, я снова попыталась растормошить сестру, но та только всхрапнула в ответ. Пришлось вставать на ноги самой и тянуть за собой похожую на тряпичную куклу Тину. При всей своей миниатюрности это сонное чудо было достаточно тяжелым. Особенно учитывая мою собственную комплекцию, мало отличавшуюся от сестринской.
Хорошо еще, что последние недели в Стортхэме я посещала тренировки Эйдара и Йена. В противном случае, пришлось бы сидеть и ждать, когда блондинка проснется, и только потом идти туда, куда недвусмысленно указывала одна из чешуйчатых голов орны. Зверюга даже рыкнула пару раз, поторапливая. А когда я все-таки дотащила "спящую красавицу" до массивной арки, затянутой радужной пленкой, и застыла в нерешительности, пытаясь рассмотреть, что за ней скрыто, эта чешуйчатая тварь подло толкнула меня в спину, придав ускорения вынужденному полету в неизвестность.
Единственное, что произошло в момент пересечения "радужного препятствия" - это вспышка. Яркая, ослепляющая, заставляющая зажмуриться от болезненной рези в глазах. Никаких других ощущений не было. До момента нашего приземления на твердый пол, конечно. А учитывая, что Тинара, которую я удерживала под мышки, в момент нашего вынужденного прыжка находилась впереди меня, все шишки достались именно ей. Я же упала сверху, больно ударившись локтем и коленом. Тут же сползла с тихо застонавшей сестренки и, развернув ее на спину, принялась оценивать масштаб повреждений. Самым ярким из них оказалась быстро проступавшая на лбу шишка, похожая на рог.
- Что это бы-ы-ыло? - простонала новоиспеченная "единорожка", часто моргая и ощупывая ушибленное место. Ну, хоть что-то ее разбудило - уже плюс.
- Эм… - начала, было, я, да так и замолкла, не зная, как коротко пересказать ситуацию, чтобы не напугать девчонку. - Мы немножко… переместились, - наконец, нашлась с ответом. - Ты как себя чувствуешь? Ничего не болит, кроме лба?
- Куда переместились? В другой мир?! - игнорируя мои вопросы, воскликнула девушка. Голубые глаза ее широко распахнулись, перестав моргать, а рука, потиравшая пострадавшее место, замерла.
- Э-э-э, не знаю, - усевшись поудобней рядом с лэфой, по-прежнему лежащей на гладком полу, я принялась вертеть головой, осматривая просторный холл, выполненный в духе космических кораблей из фильмов про далекое будущее: металлические стены, из того же материала пол и потолок с врезанными в него квадратными лампами, раздвижные двери с темными окошечками и мигающие разноцветными огоньками панели. Просто, стильно и… как-то дико после привычного каменного антуража подземелий.
Итир-р-ровы кущи! А вдруг это и правда… другой мир?!
Мысль ворвалась в голову, едва не взорвав отчаянием мозг. Потому что, если сестра права, Рыж не переживет повторный разрыв связи с хозяйкой. Он еле оклемался после "гибели" Эйрикера. А, потеряв еще и меня, керс точно сойдет с ума и закончит так же, как Фимар. Воспоминания о последних минутах кота Таша были достаточно свежи, чтобы буйное воображение тут же нарисовало нечто подобное, но с участием моего хвостатого любимчика. Сердце болезненно сжалось, глаза подозрительно зачесались, а Тина, словно прочитав мои мысли, успокаивающе проговорила:
- Не расстраивайся раньше времени, Иль, еще ведь ничего неизвестно.
Я кивнула, на мгновение зажмурившись и, смахнув все-таки просочившуюся слезу, улыбнулась малышке.
- Так что с самочувствием? - решив вернуться к прежней теме, спросила ее.
- Жить буду, - в очередной раз ощупав шишку, блондинка попыталась на нее посмотреть, забавно скосив вверх глаза. Естественно, ничего не увидела, но меня рассмешила. Или это были первые симптомы зарождавшейся истерики? - Что дальше делать будем? - подождав, когда я перестану хихикать, поинтересовалась тоже севшая на полу Тина. - Дверей, смотрю, тут много, и которая из них "выход" - неизвестно.
- А нету тут выхода, - "обрадовала" девчонку. - Мы вошли через ту стену, - указав на металлическую поверхность за спиной, сообщила ей я. - Там портал был.
- Портал? - тонкие брови ее вопросительно поднялись и в сочетании с "рогом" это смотрелось весьма комично. Я снова хихикнула, в очередной раз задумавшись об истерике, но быстро подавила порыв нездорового веселья, и пояснила:
- Это такие ворота, которые переносят лэфири не за порог, а совсем в другое место. Иногда на очень большое расстояние, а порой и в другой мир.
- В твоем мире такие порталы были, да? - с горящими от любопытства глазами, прошептала Тинара.
- Нет, но я о них слышала, - честно призналась ей.
- Тогда, может, обследуем стену? Вдруг она с секретом? Раз мы попали через нее сюда, то есть шанс и обратный путь найти, - переполненная энтузиазмом блондинка легко вскочила на ноги и направилась к вышеупомянутой стене. Сна у нее не было ни в одном глазу.
Я же, кряхтя, словно страдающая радикулитом старушка, прихрамывая, поплелась следом. Судя по поведению сестры, от жесткого приземления куда больше пострадало мое колено, чем эта шустрая "единорожка". Стена, к сожалению, ничем нас не порадовала. Гладкий прохладный металл бесстрастно сносил прикосновение наших ладоней, не желая выдавать тайну сгинувшего портала. И, понимая, что все старания бесполезны, я отошла в сторону, привалилась плечом к соседней стене и, наблюдая за не теряющей надежды сестрой, сказала:
- Видимо, портал мобиль… передвижной. Он похож на растянутую мыльную пленку. Видела такую, когда мылась или стирала? Такое полупрозрачное полотно, переливающееся всеми цветами радуги. Растягивается в любой точке и так же схлопываться.
- Уверена? - повернув ко мне белокурую голову, спросила лэфа.
- Нет. Но версия звучит вполне правдоподобно.
- И что теперь? - Тина тоже оставила в покое несчастную стену, развернувшись ко мне. - Так и будем сидеть и ждать, когда нас найдут? Или попробуем вскрыть какую-нибудь дверь? - судя по хищно блеснувшим глазам, второй вариант девочке нравился гораздо больше.
Я же, решив, что бездействие нервирует куда больше активных действий, кивнула. И, выбрав наугад, одну из дверей, мы принялись изучать ряд мерцающих кнопочек на прямоугольной панели. Момент нажатия на одну из них совпал с тихим шелестом отъехавшей в сторону створки. Вот только обрадовались мы рано, ибо по ту сторону открывшегося прохода стояло существо, которое, судя по всему, этот самый проход и открыло.
- З-здравствуйте! - слегка заикаясь, поприветствовала незнакомца сестренка. К ней, как ни странно, дар речи вернулся раньше, чем ко мне. Впрочем, зная деятельную натуру Тинары и ее довольно гибкую психику - все как раз правильно! - А вы кто?