- Лин, - облизав пересохшие губы, пробормотала я, - скажи, Кайр не собирался вытаскивать нас с Ташем и Надьей оттуда, да? Мы просто перетянули на себя внимание Рэд, пока он копался в настройках портала?
- Ну-у-у, - нехотя протянула химера, - вообще-то не совсем. Портал - это план "Б", был еще и "С", но о нем лучше не надо. Побег - это два в одном: не очень действенный план "А", но довольно удачный отвлекающий маневр. Лерка, ну ты чего такая кислая? Спаслась же! И мымру эту, - она показала раздвоенный язык яростно искрящемуся элементалю, - тоже поймали. Где радость, подруга?!
- Я рада, - слабо улыбнулась ей. - Очень рада, просто… до сих пор не верится.
Передав пойманную элентри встречавшему нас Эйрикеру, мы вошли вслед за ним в хорошо освещенную пещеру, где нас ждали Илис с Миртом и… Кайр. Вот только выглядел он как обычный лэф, а не как шестирукий робот, и назвался на этот раз Кимом. А я почему-то подумала, что сходство с капитаном из мультфильма мне не пригрезилось. Осталось только на упомянутую ранее птицу говоруна взглянуть, дабы подтвердить свои подозрения.
Норды заулыбались, увидев меня. Кудрявый дружески потрепал по плечу, шепнув, что рад моему возвращению, а красноволосый поцеловал в лоб и, подмигнув, заверил, что кое-кто раненый, рыжий и бешеный меня очень ждет. Очень-очень. Но взять его с собой сюда в таком состоянии они не рискнули. Мне безумно хотелось расспросить ребят обо всем, но Эйрикер напомнил, что они тут вообще-то по делу. И разговоры пришлось временно отложить.
Кайр же, коротко мне кивнув и сказав, что Тинара под присмотром Керр-сая, ушел куда-то вместе с Лин. А я осталась стоять и смотреть, как суетятся норды, водружая тщательно упакованную Рэд между выложенными из камней стойками. Всемогущее кибер-зло… Сейчас оно казалось жалким, будучи запертым в кубарвис. Так, по словам Рика-Роса, назывались тюремные камеры элентри, в которых помещали опасных преступников, приговоренных к длительному сну и очистке памяти. И именно это создатель нордов планировал проделать со своей соплеменницей и коллегой. Или конкуренткой?
Наверное, это с его стороны действительно было предательством. Вот только меня оно радовало. Хотя вопросов становилось все больше. Настолько много, что перегруженный мозг начинал "притормаживать", и единственной спасительной соломинкой в этом море всевозможных мыслей, было мое четкое и ясное желание: "Хочу к Йену!"
Когда все приготовления были закончены, вернулся Кайр, который Ким и, прихватив с собой странно задумчивую химеру, исчез вместе с Рэд в серебристом мареве портала, открытого в обрамление каменных стоек. Нас же Эйрикер отвел в тот самый печально известный сад, откуда мы с Тинарой попали на территорию Кимозеки. Но на этот раз "зеркало" пространственно-временных ворот переливалось всеми оттенками зеленого, вместо радуги. Из чего я сделала вывод, что конечная точка перехода изменилась. Первыми в портал с благосклонного кивка блондина вошли норды, меня же этот лже-Рик подло туда не пустил, бесцеремонно дернув за шкирку обратно.
- Что не так? - возмутилась я, с сожалением глядя, как исчезает зеленый омут, только что поглотивший наших спутников. Страха не было. Ну, подумаешь, осталась наедине с очередным представителем "три-г". Если б хотел меня прибить, не стал бы заморачиваться со спасательной операцией.
- Да все так, - оправляя на мне одежду, которую сам же и сбил своей наглой выходкой, сказал мужчина. - Но разве ты ничего не хочешь спросить? - в серых глазах его читалась откровенная насмешка. Живой взгляд, эмоциональный! Не та ледяная синь, что смотрела на меня с лица Рэд.
- Хочу, - не стала отрицать очевидное я. - Но еще больше хочу к Йену! - озвучила то, что тысячу раз проговаривала про себя за последние часы.
- Успеешь, - с милой улыбочкой заявил этот садист, а потом предельно серьезно добавил: - Надо поговорить, Лер. И лучше это сделать до того, как ты счастливо воссоединишься со своими друзьями. Я планирую "воскреснуть" не только для вас, но и для всего Стортхэма тоже. Это не значит, что я там снова поселюсь, нет… у меня хватает дел на своих угодьях, как в этом мире, так и за его пределами. Но заглядывать к вам я буду и часто. Поэтому рассчитываю на твое понимание и осознанное сотрудничество. Поверь, лучше для тебя будет прояснить все здесь и сейчас, а не накручивать лишнего на основе сказанного Рэд. Она мастер извращать любую информацию до неузнаваемости, - его губы скривились в усмешке: - Лови момент, нифелин! Я не так уж и часто жажду откровений, - он подмигнул мне и, взяв за руку, повел меня по каменным тропам излучающего свет сада к небольшой открытой площадке с двумя каменными скамьями. На одну из них мы и сели.
- Спрашивай! - немного помолчав, разрешил мужчина.
И как-то сразу все мои многочисленные вопросы, которые так хотелось ему задать, испарились, и в мыслях воцарилась благоговейная тишина. С чего начать, когда хочется узнать все и сразу, я банально не знала.
- Ладно, - Эйрикер слабо улыбнулся, потрепав меня по и без того растрепанным волосам, - начну тогда сам. А ты уточнишь по ходу все, что будет непонятно.
Я с благодарностью кивнула и приготовилась слушать, старательно подавляя разочарование, накатившее из-за отложенной встречи с таманом. В конце концов, прояснить ситуацию действительно стоило до того, как мы увидимся с нашей группой, а то вдруг ляпну что-нибудь лишнее нордам. И Рос потом будет вынужден убить их, как свидетелей. К демонам такой расклад!
Блондин потер кончиками пальцев украшенный двумя гребнями лоб, подумал и, наконец, выдал:
- Ну, для начала, я Эйрикер. Или Рик. Так ко мне и обращайся.
Я пожала плечами, мол, без разницы - хоть горшком назови, только в печку не ставь. Однако вслух произнесла:
- Рэд сказала, что ты Рос.
- И ты ей поверила? - серебристые глаза его сузились, уголок рта дернулся, но улыбка так и не отразилась на мужском лице.
- Знаешь… - я задумчиво коснулась рукой светящейся листвы, проверяя на ощупь реалистичность этого чуда. - На самом деле, я очень устала. От приключений, которые через раз норовят угробить если не меня, то моих друзей. От недомолвок, из-за которых пухнет голова и болит изъеденное сомнениями сердце. От лжи и тайн, которыми вы трое окружили себя. Ты не убил меня, хотя мог это сделать и не раз. Значит, моя преждевременная кончина в твои планы не входит, я права? - скосила на него взгляд, продолжая теребить пальцами прохладный лепесток. - Блондин кивнул, и на этот раз действительно улыбнулся. Не криво, не слабо, а широко и по-доброму, что обнадеживало. И, вдохновленная его реакцией, я продолжила излагать то, что просилось с языка. Всего-то и надо было собеседнику начать разговор, чтобы меня прорвало: - Так вот, Ро… Рик! Если ты не против моего дальнейшего существования в стенах общины созданных тобой нордов, то может, хотя бы объяснишь все происходящее со своей точки зрения? - я вопросительно посмотрела на него, ожидая ответа.
- А ты уверена, что оно тебе надо, любопытный нифелин? - после короткой паузы, уточнил один из трех гадов.
- Отчасти, - тоже помолчав, проговорила я. - Мне важно знать хотя бы примерно, что за эксперименты вы проводите, и чем это грозит лэфири и людям. Жуткие для нежной психики "лабораторной мышки" подробности можно и опустить, - я кисло улыбнулась, и он улыбнулся в ответ. - Еще хотелось бы понять смысл наших скитаний по Итировым подземельям. Да и что есть такое эти самые подземелья? Рэд называла их полигоном. Кайр выпускает в них свою модифицированную живность. Твои норды охотятся тут на кризлов. А обычно невидимые без напарников элементали здесь не теряют силу и материальный облик даже на большом расстоянии от связанных с ними мужчин. Почему? - выпустив на волю сияющую растительность, я скрестила на груди руки и уставилась на Эйрикера.
- Потому что горные подземелья действительно тестовая площадка, созданная с помощью наших технологий на основе естественного рельефа. Всего-то и потребовалось добавить тоннели с летающими платформами для удобной транспортировки грузов, несколько порталов на нижнем уровне и астерс, покрывающий каменные стены.
- Астерс? - непонимающе переспросила я.
- Вы называете этот налет плесенью. На самом деле астерс не биологического происхождения. И кроме того что излучает свет, которым питаются световые элементали, еще и является мощным энергетическим источником, позволяющим бестелесным элентри быть в силе.
- А для лэфери это не опасно? - заволновалась я.
- Для нордов точно нет, после мутации их тела менее восприимчивы как к внешним воздействиям, так и к некоторым видам ядов, - уверено ответил он. - Хотя ребята все равно опасаются астерса, считают его чем-то потусторонним. - Оно и не удивительно! Фосфоресцирующие узоры на камнях - то еще зрелище! - Для тебя же… - Рик на секунду замялся, но вскоре снова заговорил: - Нет, не думаю, что вредно. Да и свежий горный воздух после путешествия быстро восстановит твои силы.
- Хорошо-о-о бы, - протянула я, и, возвращаясь к прежней теме, спросила: - А какая она… ваша раса? Как выглядит ваша планета? - разбуженное любопытство требовало удовлетворения, и Эйрикер не разочаровал.
- А нет никакой планеты, - хмыкнув, сказал он. - Есть несколько довольно больших космических станций, похожих на города. Много металла, мало растений, похожая на здешнюю атмосфера.
- Разве киборги дышат? - удивилась я.
- Киборги нет, а вот элентри, которые ими управляют, для работы со стихией требуется эта самая стихия. Вода, огонь, воздух, свет, тьма… прочее. Всего шестнадцать разновидностей элементалей. И именно стихия при особых условиях способна породить новый дух. Это случается крайне редко, как впрочем и полное истаивание представителей нашей расы.
- Истаивание? - сорвалось с моих губ прежде, чем я успела прикусить язык. Снова переспрашивать услышанное было неловко. Особенно если учесть, что общий смысл сказанного Эйрикером я поняла.
- Растворение духа в собственной стихии. Или в материале, как это бывает у каменных. В переводе на ваши понятия - смерть. В случае элентри - смерть духа. Потому что тел за нашу бытность мы способны сменить не одно.
- Это я уже заметила, - кивнула, не сумев сдержать тяжелый вздох. - Парочку "мамаша нифелинов" даже продемонстрировала в действии, - воспоминания о ней заставили поморщится. - Рос, в смысле Рик! - вскинув голову, воскликнула я. - Вы пленили Рэд. А как же Таш и Ильва? Они оба заперты где-то в ее лабораториях, - нервно облизала губы и впилась пальцами в собственные плечи. Почему-то стало холодно. Или это нервное? - Кайр в образе Надьи обещал туда вернуться, но… Надья! - я чуть прикусила губу, стараясь подавить таким незатейливым способом внезапную вспышку… нет, не боли - стыда! За то, что так быстро забыла о вивьере, ставшей мне за время похода почти подругой. А может, это сработало все то же нежелание верить в смерть небезразличного существа? - Ее ведь убили? - спросила, лелея глупую надежду услышать отрицательный ответ.
- Да, - сказал собеседник, и я тихо выдохнула:
- И ничего уже нельзя сделать?
- Например?
- Ну… воскресить как-нибудь. Нет?
- Вряд ли. Хотя у Кайра на тело этой лэфы вроде были какие-то планы.
- Это какие же? - нахмурилась я.
- Полагаю, чисто научные. А ты что подумала? - ухмыльнулся он.
- Да тоже… ничего хорошего, - пробормотала, смутившись. - И как скоро Кайр отправится во владения Рэд?
- Скоро. У него есть все коды к ее замкам. Как, впрочем, и к моим. Он все эти годы работал на нас обоих. Так что не беспокойся за норда и своих подруг.
- Таш больше не норд, - грустно проговорила я. - Он теперь такой, как Лин. Ну, или почти такой. Рэд называла его нивелризом. Надья мертва, а Ильва… какая она мне подруга? Разве что по несчастью! Но она сестра Тины, поэтому я за нее беспокоюсь. К тому же нам с Ильвой противопоказано находиться рядом.
- Почему? - заинтересовался блондин.
- Плохо на здоровье сказывается, - решила не вдаваться в подробности я. - Душа ее теперь в моем человеческом теле. Серокожие лэфири, останься она среди них, в лучшем случае сочтут такую женщину выродком, в худшем - демоницей. И это скверно кончится. Хотя о чем я? Ты и сам все прекрасно знаешь. Так вот… Если есть возможность, двадцать восьмой нифелин лучше отправить на Землю. Она, насколько мне известно, неплохо там прижилась. Или это сложно?
- Не очень. У Рэд отлаженная система порталов в твой прежний мир и в Лэфандрию. Просто надо сказать Кайру, и вы с ней больше не встретитесь, - его губы растянулись в понимающей улыбке.
И как только просек гад мои корыстные мотивы? Я действительно не хотела больше пересекаться с бывшей хозяйкой своего нового тела. И причиной тому был не только страх отторжения души. Подругами мы с Ильвой, увы, не стали. Разве что по несчастью. А еще я очень не хотела делить с ней Тину. Поэтому вариант вернуть новую Валерию Бродскую обратно в понравившуюся ей жизнь лично меня очень даже устраивал. И пусть это в чем-то подло и эгоистично, пусть… Но допускать ее встречу с моей Тинарой, я не желала. Нравилась Ильве земная жизнь? Не хотела она менять ее на Лэфандрию? Вот пусть и наслаждается! Ей комфорт, интернет и прочие блага цивилизации. А мне любимый мужчина, любимая сестра и любимы… да-да, уже родной и любимый дом внутри горы. Чем не равноценный обмен?
- Буду благодарна, - сказала я, глядя в светло-серые глаза собеседника. - А что с Ташем?
- О! Его тоже предлагаешь отправить на Землю? - ехидно поинтересовался блондин. - Ну, так, чтоб не путался под ногами и не заявлял права на бывшую невесту.
Шутку я не оценила. Хмуро посмотрела на мужчину и мрачно ответила:
- Я, конечно, понимаю, что тебе весело. И что прошу лишнее тоже понимаю. Но, заметь, не я, а ты был инициатором этого разговора по душам. Так что…
- Да ладно, Лер, я все понимаю.
- Ой ли? - теперь настала моя очередь ехидничать.
- Я несколько лет жил среди нордов с полным погружением в их реальность. И это не считая регулярных отчетов элементалей.
- У, предатели, - пробормотала я себе под нос.
- Для кого как, - повел плечами Эйрикер. - К тому же у них просто нет другого выбора.
Мы немного помолчали, глядя на разноцветное великолепие похожего на мираж сада. Потом я спросила:
- Как же так вышло, что у тебя оказалось пятьдесят подопытных элементалей, а у Рэд и Кайра ни одного? И, возвращаясь к моему первому вопросу, что вы планируете сделать с Лэфандрией? Рэд собиралась наводнить эту страну нифелинами, только вместо земных душ использовать души элентри. Ну а ты что? Увеличишь количество нордов? А Кайр? Чем он занимается кроме выведения новых видов подземной живности?
- Отвечу по порядку, - продолжая гипнотизировать взглядом соседний куст, сказал мой собеседник. - Во-первых, элементали… Все они бывшие заключенные (по большей части политические) приговоренные к смертной казни через истаивание. Формально в Элентрариуме их больше нет, мертвы. Обратно им путь заказан. Да и не помнят они прежний дом и свою прошлую жизнь. Память начисто стерта, и продолжает стираться каждый раз при разрыве связи с напарником, - он на время замолчал, вероятно, обдумывая, как подать следующую информацию.
- А кто выбирает для них мальчика лэфири и по какому принципу? Ты? - воспользовалась паузой я.
- Нет, - мотнул беловолосой головой мужчина. - Очищенный от воспоминаний элементаль сам ищет себе живой источник энергии и будущего друга в одном лице. Единственный критерий: возраст. Дух невидимкой летает среди лэфири, наблюдает, прислушивается, выбирает, пока не найдет подходящего для себя ребенка. И тогда я делаю привязку. Не стану рассказывать как именно, ты вряд ли поймешь. Да и сама просила избавить тебя от подробностей! - он усмехнулся.
- А язык? Если им очищают память, откуда они знают язык лэфири? А некоторые, насколько мне известно, еще и с русским знакомы.
- Словарный запас лэфири загружается в память элементалей перед выходом из спячки. Здесь все просто. А русский, английский, итальянский и несколько скандинавских языков знает Кайр, фирсы которого подселены в города этих стран. Видимо, некоторые, - он сделал ударение на последнем слове, - нахватались лишнего у нашего животновода.
Я улыбнулась, представив любопытного хохмача Лааша, который достает невозмутимого Кимозеку.
- Когда только успел, - поделилась своими мыслями с собеседником.
- Иногда элементали покидают напарников. Обычно во время сна, - объяснил блондин. - Так как связь достаточно сильная, они чувствуют пробуждение норда, и вскоре возвращаются к нему. Теперь о том, почему эти списанные со счетов Элентрариума существа оказались у меня. Все просто. Я их купил.
- Жуть, - одним словом я выразила все свои мысли по данному поводу.
- А, по-моему, сплошное благо. И они выжили, и у меня рабочий материал появился, - от такой формулировочки меня малость перекосило, но высказывать гаду, ставшему моим союзником, свое "фи", я, естественно не стала. А вот почему Рэд с Кайром не приобрели себе подопытных тем же незатейливым способом, все-таки спросила. - Потому что у них не было такой возможности. А у Кайра, ко всему прочему, не было и желания. Он прекрасный мастер, способный создать любое кибер-тело, начиная от примитивных глэйзов и заканчивая этим, - Эйрикер хлопнул себя по груди, аккурат над тем местом, куда был встроен его серебристый медальон. - Именно поэтому я сделал все, чтобы Кайр выбрал именно нашу тройку.
- А были и другие?
- Были.
- И все так же, как вы, осели в разных мирах и пытались решить проблему инфицированных элентри?
- Ага.
- И как? - я задумчиво посмотрела на блондина. - Удачно?
- Без понятия. Мы не поддерживаем связь, - как-то чересчур легкомысленно ответил он.
- Эм, - я нахмурилась. Что-то в настроение Рика-Роса меня настораживало, причем сильно. А если этот их "серпентарий" давно уже не нуждается в биологических телах для дефектных элементалей? Они ведь тут лет шестьдесят сидят, если не все сто. Хотя стоп, если Рэд связывалась со своими, то должна была знать о востребованности ее экспериментов…
- Да-да, Лера, ты совершенно права, - с легкой иронией проговорил мужчина, хотя я не произнесла вслух ни одного членораздельного слова после сказанной им новости. - Мы тут застряли, причем давно и, надеюсь, надолго. И, если Рэд еще лелеяла надежды на свое триумфальное возвращение, поэтому время от времени общалась с Элентрариумом, то нас с Кайром все устраивало, как есть. Знаешь, у меня недавно две стихии разродились. Представляешь? - губы его тронула улыбка, такая теплая, что мне все сложнее было поверить, что говорю с киборгом. Очень похожим на норда, но все-таки искусственно созданным существом, внутри которого металлический скелет с кучей проводков. И все же Эйрикер был живым, в отличие от Рэд. - Два новых девственно чистых духа: огонь и вода. Это такая редкость даже в Элентрариуме. А тут… родились.
- Поздравляю, - искренне сказала я. Мужчина кивнул.