- Наверное, я слишком увлекся своим проектом. Слишком втянулся, проникся и банально привязался к тем, кого создал. Для меня все они как дети. Каждая пара тщательно подобрана, сыграна. Элементаль и норд прекрасно дополняют друг друга, доверяют и именно поэтому хорошо взаимодействуют при работе со стихией. И я не уверен, что массовый захват тел лэфири будет все это учитывать. Как не уверен, что мир, который мы с помощью фирсов вывели на новый уровень развития, останется прежним. Инфицированные элентри погружены в спячку. Они могут проспать сколько угодно лет, пока какая-нибудь из троек не придумает достойный выход. И это точно будем не мы.
- Понравилось играть в богов? - без тени осуждения, спросила его.
- Гораздо больше, чем в рядовых ученых, бьющихся за финансирование своих безумных проектов, - ничуть не обиделся он.
- Вы поэтому Рэд заперли в кубарвис? - полюбопытствовала я, начиная понимать, что "два-г" спасали вовсе не нас с Ташем, а себя от планов третьей гадины. Мы же просто оказались на нужной стороне, потому и живы.
- Возможно, - уклончиво ответил блондин. - После того, как она похитила одного из моих и покушалась на жизнь других, я решил, наконец, закончить наше давнее противостояние, как и проект "Нифелин".
- Из-за этого? Хм… А мне показалось, что все дело в ее идее запустить массовое производство нифелинов, - хлопнула ресницами я.
- И это тоже, - осклабился в ответ он. - Много еще причин и поводов, Лер. Не буду перечислять, не надо оно тебе. Скажу только, что в конечном итоге мы с Кайром решили обрубить все концы и остаться на этой планете. Рэд нам мешала. Как, кстати, и вам. Поэтому теперь она в ловушке, а мы с тобой здесь. Сидим и беседуем, как хорошие друзья, - последние два слова мужчина выделил интонацией, и я согласно кивнула, решив что положение хорошего друга с Росом мне нравится куда больше, чем участь слабого врага.
- А что будет с Землей? - меняя тему, спросила его.
- Хочешь вернуться? - вскинул бровь он.
- Ни за что! - мой ответ получился слишком громким и поспешным, но это ничуть не уменьшало его искренности. Я, правда, не хотела. Моя жизнь, моя любовь, мой дом и мое будущее - все это было здесь. О прошлом остались лишь похожие на сон воспоминания: приятные и не очень.
- Значит, заберем оттуда фирсов и закроем и переходы на Землю тоже. Этот мир для своих экспериментов нашла Рэд. Сочла его достаточно продвинутым, чтобы используемые в опытах души напоминали элементалей. И не достаточно развитым, чтобы обнаружить ее деятельность на своей территории. Нас с Кайром интересует только Лэфандрия и прилегающие к ней территории.
- И что вы планируете тут делать, если не искать биологические тела для элентри? - осторожно уточнила я.
- То же, что делаем последние десятилетия, Лер. Я создаю нордов, он - новые виды животных. Работа с биологическим материалом - давнее хобби Кайра. К тому же у него тут завелась любимая женщина, которая точно не захочет переехать в кибер-город.
- Любимая женщина? - эхом повторила я.
- Ну, в переводе на ваш язык, да.
- А не в переводе?
- Кайр слишком ею увлечен. Помог сбежать, подсунул в компанию орну. Да еще и демоновы зоны, блокирующие электронику, устроил…
- Так речь про Лин? - наконец-то до меня дошло.
Хотя могла бы догадаться и раньше, судя по тому, как эта парочка дружно от нас свинтила. Интересно, когда она узнала о его интересе к себе? Ведь думала, что удрать от "три-г" смогла исключительно своими силами и с помощью подвернувшегося случая. А оказывается вон оно как, у случая имя есть - Кайр. Как-то сразу вспомнилась недавняя прогулка химеры с Надьей. Может, именно тогда он, говоря устами кудрявой, и рассказал ей все?
- О ней, угу, - кивнул Эйрикер.
- Забавно, - пробормотала в ответ, хотя забавно мне и не было, разве что радостно за подругу нифелина, которую правильней наверное называть, как Таша, нифелризом, и грустно за себя, потому что моя половинка все еще ждет нашей встречи, как и я. А один словоохотливый гад, которого ни с того ни с сего пробило на откровения, продолжает оттягивать долгожданный момент!
- Когда мы пойдем к Йену? - вскинув голову, спросила я.
Мужчина несколько мучительно долгих секунд смотрел мне в глаза, а потом широко улыбнулся, взъерошил мои спутанные волос, легонько щелкнул по носу и, поднимаясь, сказал:
- Пошли, страдалица. Договорим потом.
Я шустро вскочила, приняла протянутую руку блондина и вместе с ним пошла обратно к порталу.
- Последний вопрос, - скользя взглядом по источающим свет кустам, сказала я. - Что это за сад такой? Да еще глубоко под землей.
- Итировы кущи - растительный проект Кайра. Его потом подробно и расспросишь. Или ты решила, что мы больше не увидимся? - в голосе его слышалась насмешка, глаза улыбались, как и губы.
- Жажду пообщаться с вами обоими и с Лин тоже, - заверила его я. - Но… после встречи с моим таманом!
Три шахра спустя…
Это была одна из расписанных астерсом пещер: серо-зеленые стены, утопающий в темноте потолок и слоистый пол, на котором разбили лагерь норды. У стены отдыхали керсы, а на расстеленной лежанке мирно спала Тинара, укрытая по самые острые ушки теплым одеялом. Вкусно пахло жареным мясом и дымом. Слышались приглушенные разговоры, чей-то тихий смех… Еванна? Я даже не взглянула на девушку, чтобы убедиться. Мысленно отмечала запахи, звуки, расположение фигур и прочее, но все это шло фоном. Я искала взглядом Йена, искала и не находила. И это заставляло нервничать.
- А где Таш? - резанул по ушам громкий окрик брюнетки, но я не обернулась. Лишь чуть поморщилась, дернув ухом. Левым, наиболее чувствительным и, наиболее восприимчивым к неприятным звукам.
- За ним отправился Ким, - услышала за спиной спокойный голос Эйрикера, и мысленно его поблагодарила, что "взял огонь на себя".
Йен… но где же ты? Где?!
- Уснул он, Лер, - с нотками сочувствия проговорил Керр-сай, незаметно подошедший ко мне. Тронул за плечо, пригладил рукой мои волосы и вдруг в каком-то шальном порыве сгреб меня в охапку, крепко прижал к себе и, поцеловав в макушку, шепнул: - Как же я рад тебя видеть, мышка.
И я, и я рада… но где спит Йен?
Говорить не пришлось, норд понял все без слов. Поставил меня на ноги, отстранился и, взяв за руку, повел в смежную с этой пешеру, где были расстелены несколько лежанок и большая их часть пустовала. Занятыми оказались только две. На одной в наглую развалился Рыж. А на второй, неловко подтянув к себе больную руку, лежал мой "медведь", и в паре метров над ним оранжевым солнышком парил Лааш с сонным выражением на мордочке.
- Иди, - Керр легонько подтолкнул меня, очего-то застывшую на месте, и виновато пробормотал: - Только Рик ему укол сделал… успокоительный. А то он тебя спасать все рвался, а ему же с такой рукой нельзя, вот и… Ты не переживай. Он так-то в порядке. Просто спит. Если не добудишься, приходи к нам, Евка как раз ужин приготовила. Проснется рыжий - тогда и пообщаетесь.
Норд еще что-то говорил, стоя у меня за спиной, но я больше его не слушала. Разделявшие нас несколько шагов пролетела на одном дыхании, резко остановилась перед спящим мужчиной, медлянно опустилась на колени и осторожно, едва касаясь кожи, провела дрожащими пальцами по его щеке, лбу… по каждому из знакомых наизусть бугорков рогового нароста, по огненным волосам, припорошенным серебром седины, и по острому краю серого уха, которое слабо дернулось, реагируя на прикосновение.
- М-да, - раздалось над моей головой. - И ни здрасти вам, ни до свидания. - А я-то думал ты меня любишь, - нарочито обиженным тоном заявил элементаль.
- Очень люблю, - я улыбнулась, но оторвать взгляд от своего тамана так и не смогла.
- Вижу я, как и кого ты любишь, - проворчал дух.
- Мне сказали, что он погиб, - зачем-то пожаловалась я спустившемуся ниже огоньку.
- Соврали, - озвучил он очивидное.
- Я не верила, но… - теперь мои пальцы перебирали пряди мужских волос, которые почему-то начали расплываться.
- Ну, Лерка! Кончай сырость разводить, - облетев меня так, чтобы зависнуть напротив лица, потребовал Лааш. - Жив он, зуб даю - жив! И здоров, как бык… спящий.
- Врешь ты все, - улыбнулась я, смахивая с глаз предательские слезы.
- Почему это? - возмутилось огненное "солнышко".
- А потому что нет у тебя зубов! - взглянув на него, с трудом подавила желание, погладить тоже. А хотелось. Очень. Но опасность обжечься была достойным противником порыву нежности.
- Хм, ну если только про это, - сдался элементаль, улыбась в ответ. - У-у-у, Лер, как же мы все переживали, когда тебя орна похитила. Йен Эйрикеру морду набил, Рик ему… а, не важно!
- А почему они подрались-то? - вспоминая кадры из видеоролика, спросила я. - Рик испугался, что мой таман попадет в лапы Рэд как Таш, и уж его-то она точно прикончит?
- Ты умная девочка, быстро соображаешь, - похвалил элементаль и тут же с гордостью добавил. - Всегда это знал! - он расправил огненные лучики, похожие на тонкие язычки пламени, и от этого словно увеличился в размере. - Не зря тебя выбрал.
- Позер, - мои губы снова расплылись в улыбке, а не занятая шевелюрой Йена рука смахнула с шек очередную порцию соленой влаги.
Скосив глаза, я посмотрела на громко посапывающего керса, и улыбнулась еще шире.
- Как же я вас всех люблю, мои рыжики, - выдохнула сквозь вырвавшийся из горла всхлип. - Больше всего на свете!
И услышала тихое:
- Лера?
Я замерла, затаив дыхание, сердце сжалось на миг, чтобы тут же забиться сильнее.
Милый мой, хороший, единственный, родной… Очнулся? Нет?
Закусив от волнения губу, я всматривалась в лицо норда. Сдвинутые к переносице брови не позволяли вертикальной морщинке на лбу разгладиться. Веки беспокойно подрагивали, но не поднимались. А губы едва заметно шевелились. И я, выпустив из плена его волосы, склонилась ниже, чтобы услышать, что он говорит во сне. Но, не сдержавшись, коснулась его рта поцелуем. Легким и нежным, а еще до безумия сладким. Чтобы почувствовать своего мужчину, украсть его выдох, убедиться, что все это мне не пригрезилось, а потом медленно отстраниться, позволяя ему спать дальше, потому что…
- Йен! - взвизгнула от неожиданности, когда таман притянул меня к себе здоровой рукой. - тебе нельзя, ты ран… - и запнулась, сдавшись на милость рыжего победителя.
- Маленькая моя, - шептал норд, покрывая жадными поцелуями мое лицо. - Живая? Живая!
- Пф-ф-ф, - раздалось сверху, - и этот туда же!
Но мы не обратили на Лааша никакого внимания, занятые друг другом. Время словно остановилось и мир вокруг перестал существовать. Были только он, я и наши сорвавшиеся с катушек чувства…
Через месяц…
- Надо традиционную башню соорудить, - убеждала оппонентку вооруженная гребнем Янина.
- А я говорю - не надо! - стояла на своем Тинара, потрясая бело-синими шелковыми лентами. - У Иль слишком короткая для этой громоздкой жути стрижка!
- В прошлый раз еще короче была, и ничего! - не сдавалась темноволосая лэфа. - Отдай ленты, Тинка! А то я тебя, я…
- И что же ты меня? - пакостно улыбнулась моя сестренка, сдув с лица выбившуюся из высокой прически прядь.
Мы с Лаашем, который крутился поблизости, заинтересованно посмотрели на брюнетку, ожидая угрозы, способной напугать мелкую. Янина открыла рот, закрыла, потом открыла снова и грозно рявкнула:
- Я на тебя Керр-сая натравлю, вот!
Элементаль тихо фыркнул, а я вздохнула. Тина же, напротив, вдохновилась.
- Ха! - насмешливо фыркнуло наше белокурое чудовище. - Нашла кем пугать! Я этому коту давно обещала мышиную месть устроить, так что… давай! Натравливай! - и мечтательно так протянула: - Повесели-и-имся.
- Тинара! Ну будь хорошей девочкой, а? Прекрати уже вредничать, - сменила тактику подружка невесты. - Дай мне эти итировы ленты, и я заплету, наконец, Иллеру, как и полагается в первый день гуляний. А то ведь опоздает на собственную свадьбу… - и мстительно добавила: - из-за тебя!
- Во-первых, не на свадьбу, а на помолвку, - многозначительно заметила мелкая бестия, прижав к груди предмет их бурного спора. - А во-вторых, я сама сестру причешу.
- А ты сможешь? - недоверчиво прищурилась Янина.
- Почему нет? - надула губки блондинка. - Потому что маленькая?! Да? - вопрос возраста в последние дни стал почему-то для нее больным. Стоило упомянуть, что до совершеннолетия ей еще два года, как у Тинки мгновенно портилось настроение и… характер. В конечном итоге, мы все решили эту тему обходить стороной, и старательно делали вид, что относимся к малышке, как к взрослой.
- Потому что опыта у тебя нет! - нашлась с ответом брюнетка и в сердцах треснула гребнем по столу, за которым я, собственно, и сидела, подперев кулачком щеку. Пара деревянных зубьев сломались, и, решив, что на сегодня жертв хватит, я громко произнесла в третий раз за период их глупой перепалки:
- Девочки, не ссорьтесь!
- Да брось, Лер, пусть продолжают, - подал голос и молчавший до сих пор Лааш. - Авось хоть эти подерутся, - предвкушающее улыбнулся он.
- Перебьешься! - шикнула я на него, ничуть не таясь от девчонок. Потому что этого больше не требовалось. По официальной версии, мы с Ташем стали жертвой магического воздействия, когда попали в "Итировы кущи". И, как результат, теперь он, впитав в себя силу Кахиндры, способен подчинять воду. Ну а я слышу элементалей.
- Эх, - вздохнул огненный дух, предусмотрительно отлетев от меня подальше. - Нет в жизни счастья. Только настроился на жаркую потасовку, а вы…
- Лааш, - вздохнула я, - идея с женским мордобоем становится у тебя навязчивой.
- Это потому что она до сих пор не реализовалась, - пожаловался он, и я, не сдержавшись, насмешливо фыркнула.
- Иллера, будь серьезней! - пожурила меня темноволосая лэфа. - Прекращай болтать с тем, кого мы не слышим. И… скажи уже своей сестре, чтобы отдала ленты! - потребовала она.
- Ян, - я виновато улыбнулась ей, - мне, конечно, очень приятна твоя забота и желание сделать все, как надо, но знаешь… Тина права. Башня из лент - это, конечно, здорово, только у меня такое уже раз было. А повторения, сама понимаешь, не хочется. Не надо, чтобы Йен видел во мне чужую невесту. Сегодня я должна быть особенной и… только его.
- Хм, и что ты предлагаешь? - обреченно вздохнув, спросила Янина.
- Дать попробовать Тинаре сделать то, что она придумала. А если получится не совсем празднично, - слово "плохо" я исключила специально, чтобы не обидеть юную парикмахершу, жаждущую новых свершений за счет моих волос, - я просто вплету ленты в две косы, и все.
Девушка какое-то время молча переводила взгляд с моего мило улыбающегося лица на счастливую Тинкину мордашку и обратно, потом махнула на нас рукой и, сказав, что пойдет пока проверит, все ли готово в обеденном зале, ушла. Но обещала вернуться! Ровно через один ки-шахр, который она милостиво выделила моей сестрице на воплощение ее идеи.
- Так, - положив многострадальные ленты на стол, Тина радостно потерла ручки, взяла два новых гребня с разной частотой зубьев и, встав за моей спиной, торжественно сообщила: - Сейчас я буду делать из тебя невесту, достойную эйдана, Иль! - прозвучало угрожающе, но я сдержалась от позорного "А может не надо?", вместо этого мрачновато пошутила:
- Главное, чтоб не дана!
- Это которого? - не поняла мой черный юмор девчонка. - Он же того.
- Ну, этот того, - передразнила ее я. - А вдруг другой явится с похожими намерениями?
- Типун тебе на язык! - ласково пожелала мне Тинара, используя одно из земных выражений, выученных ею за эти дни.
Власть имущий жених, жаждущий руки, сердца и "волшебной чаши" наследниц семьи Ирс, так из Итировых подземелий и не вернулся. Как поведали проводники, сопровождавшие его со свитой, младший дан, вероятней всего, стал жертвой огромной синей орны, напавшей на их отряд в компании с несколькими особями помельче. При этом охотилась трехглавая зверюга исключительно на дана и его стражу. Норды же отделались синяками и парой переломов. А вот остальным досталось по полной программе, хотя многие и выжили. Ну а Дан… просто исчез.
В пылу сражения с зубастыми ящерами его банально упустили из виду. И только потом уже нашли кое-какие обрывки одежды и окровавленный фамильный меч. Гигантская орна, к слову, тоже свалила с поля боя. Отсюда и выводы, что ушла она, мол, не одна, а с высокородной добычей. После этого в подземные лабиринты было отправлено еще несколько поисковых групп. Но все они вернулись ни с чем. И будущий правитель шестой дандрии был официально объявлен пропавшим без вести. Там же под горным массивом нашла свой приют и пресловутая чаша Отавии. Правда, ее не утопили в реке, как планировала сделать Тинара, а замуровали в скале стараниями Миры. Но, если честно, я сильно сомневаюсь, что она до сих пор там лежит, будоража аппетиты охотников за сокровищами, как мифический Грааль. Скорей всего Рик или Кайр о ней уже позаботились. Как позаботились и о младшем дане.
Как-то я спросила у Эйрикера: жив ли наш с Тиной кошмар? На что мне уклончиво ответили, что шестая дандрия, с которой граничат горы, не останется без умного и сильного правителя. В подробности я не вникала. Да и к чему? Похищение с помощью орн - схема знакомая. И куда доставляют похищенных, мне тоже известно. А вот что дальше с ними делают? Хм… тут есть варианты. А спорить с теми, кто взял на себя задачи богов - последнее дело.
- Ну что, готова? - расчесав меня, сказала Тинара.
- Приступай, - дала отмашку я, и смежила веки, намереваясь насладиться процессом.
- Лааш! - крикнула она. - Ползи сюда, щипцы нагреть надо!
- Щипцы? - приоткрыв один глаз, нервно переспросила я.
- Доверься мне, сестренка, - мурлыкнула блондинка, любуясь нашими отражениями в большом настенном зеркале. - Я знаю, что делаю!
Действительно знала. Особенно если учесть, что именно ей принадлежала идея перенести "примерочную" комнату в соседнюю с купальнями зону, чтобы пользоваться способностями элементалей в деле наведения красоты. Воздух, вода, огонь… чем не фен, кран и кипятильник? Осталось только моей предприимчивой сестренке почаще вылезать из керсарни, и будет у нас своя собственная парикмахерская с личным мастером!
Янина была не права, сказав, что у малышки нет опыта. Остаточная память Ильвы, доставшаяся мне вместе с ее телом и по-прежнему иногда всплывающая в моей голове, свидетельствовала о том, что прически делать Тина любила с детства. Сначала куклам, потом служанкам, и почти никогда сестре. Что ж! настало время это исправить.
Снова прикрыв глаза, я приготовилась наслаждаться процессом. У мелкой были очень чуткие и нежные пальчики, которые шустро перебирали мои разделенные на пряди волосы, приятно поглаживая кожу. Под этот импровизированный массаж я едва не задремала, погрузившись в воспоминания последних недель.