– И что тогда? – спросила она. – Лишишь нас титулов и земель, отправишь на край света?
– Где бы ты смогла плести интриги? Конечно, нет. Прежде всего, вы отдадите мне девочку.
Яфа даже не сразу поняла, что королева имеет ввиду новорожденную дочь Равена и Джаны. А когда поняла, то это удивительно напомнило древние сказки, которыми подчевала ее в детстве нянюшка. О том, как страшные чудовища забирают маленьких детей за долги и услуги их родителей. И хотя Тэа Шантон ничуть не походила на чудовище, по крайне мере, внешне, Яфа невольно вздрогнула от этих воспоминаний.
– Конечно же, не сейчас, – добавила королева. – Когда девочке исполнится три года, вы отдадите ее мне на воспитание. Вместе с собственной дочерью я сделаю из них жриц. А заодно избавлю девочку от вашего влияния.
И подвергнешь своему.
– Если однажды у Равена родится наследник, он также получит королевское воспитание.
Как двусмысленно и лицемерно это звучит – "королевское воспитание". Промелькнула у Яфы и мысль, что если бы наследник родился в эту ночь, то он бы не получил вообще никакого воспитания. И жизни.
– Что касается вас с Равеном, – Тэа сделала паузу, как будто хотела еще немного помучить Яфу. – Ты скоро выйдешь замуж – за того избранника, которого выберу я.
– Какой-нибудь безродный аристократ?
– Вовсе нет. Ты войдешь в дом Леоронов или Реверданов. Первые никогда не пойдут против короны, какие бы интриги ты не сплела. А вторые смогут пообломать тебе коготки.
Яфа невольно нахмурилась: меньше всего ей хотелось становиться женой Къяра Ревердана, уж он-то точно найдет способ с ней справиться. Правда, оставалась надежда, что Реверданы на протяжении последних поколений усиленно выстраивали собственную линию магических способностей, беря в жен колдуний с севера. А род Каванаров не славится господами Терновника, да и сама Яфа далека от магии.
Что касается Леоронов, то Котори уже женат, благодаря стараниям его брата и королевы. Не выдадут же ее за детей Шиая! Старшему, кажется, нет и десяти.
– Впрочем, – королева как будто услышала мысли Яфы, – возможно, подыщем тебе более подходящую партию. А в это время Равен и его жена, как только она оправится от родов, поедут на северо-восток, в Пятый дом как официальные представители. Нам нужно договориться о кое-каких поставках, и эта честь достанется твоему брату.
Честь! Даже если они без проблем туда доберутся, на дорогу и переговоры уйдут месяцы, если не годы! По сути, Равен надолго там застрянет, если вообще не останется жить.
Королева поднялась, показывая тем самым, что разговор окончен.
– И будь спокойна, моя дорогая Яфа, как бы ты не старалась, все ваши письма будут просматриваться моими шпионами. Если я сочту, что в них что-то неподобающее, или ты сама что-то выкинешь… Пятый дом – далеко, никто не знает, какие несчастные случаи там могут произойти.
Натянув перчатки, Тэа Шантон молча вышла из комнаты. А Яфа осталась сидеть, осознавая, что эти стены и дом скоро могут стать ее тюрьмой.
Яфа осознавала, что все их планы пошли прахом, когда смотрела на оставленную кружку королевы с недопитым чаем.
Кэлферей Леорон
– А я смогу выбрать, какой жрицей стану?
Огромные, широко раскрытые глаза девочки смотрели на Кэлферей, и в них было столько энтузиазма, что девушка невольно улыбнулась:
– Конечно же, сможешь. Я познакомлю тебя со всеми богами, но только тебе решать, какой тебе ближе. И посвятишь ли ты жизнь хоть одному из них.
– Мама говорит, мне не придется выбирать, если я не захочу.
– Уверена, именно так и будет, принцесса.
Девочка серьезно кивнула, хотя больше своим мыслям, в этот момент она уже не смотрела на Кэлферей. Убрав за ухо прядь выбившихся светлых волос, Иса Шантон вновь посмотрела в книгу. Там на странице как раз было изображено одно из святилищ Сигхайи далеко на севере, полностью сложенное из костей. Кэлферей никогда не видела его воочию, хотя в последнее время у нее появилась мысль, что возможно, королева сможет ее отпустить в путешествие на север. Чтобы она увидела земли, где так чтут Сигхайю. И привезла этот опыт в Шестой дом.
– Думаю, на сегодня мы закончим, принцесса.
Кэлферей поднялась, одернув белоснежную юбку платья. Конечно же, как госпожа Плюща Сигхайи она была обязана носить что-то белое, но вовсе не обязательно целиком платье. Тем не менее, на уроки к принцессе она предпочитала приходить именно так – чтобы маленькая Иса не забывала, кто она и зачем здесь.
Девочка потянулась и вздохнула:
– Хорошо, до завтра леди Кэлферей.
Комната была маленькой и строгой, но полностью посвященной обучению. Поэтому принцесса не стала убирать книгу, только закрыла ее, вложив закладку, и отложила на край старого дубового стола. Он был таким потертым, что Кэлферей не удивилась бы, узнав, что за ним обучался отец девочки, покойный Алестус Шантон. Почему-то во дворце считалось, что в обучении должна быть преемстсвенность. Вряд ли в маленькой комнате, заставленной шкафами и книгами, что менялось за последние пару десятков лет.
– Проводишь меня до сада? – попросила Иса. – Там Нита со мной поиграет.
– Конечно, принцесса.
Интересно, какие игры у десятилетней принцессы и личной служанки ее матери? Уж наверняка те, которые полностью одобрила королева.
Когда Тэа Шантон попросила Кэлферей заняться обучением принцессы, девушка недоумевала: чему она может научить? Она не гувернантка! К тому же, она никогда особо не ладила с детьми. Но оказалось, королева просит рассказывать девочке исключительно о богах – для остальных вещей есть другие учителя. Тэа не скрывала, что она хочет, чтобы дочь вместе с ней была среди жриц.
Теперь Кэлферей практически каждый день приходила во дворец и рассказывала любознательной девочке о богах. Но больше даже о собственном опыте, о своем поклонении богине.
Как слышала Кэлферей, Къяр Ревердан теперь тоже периодически приходил к девочке и понемногу занимался магией. Но Кэлферей не знала точно, а весь город гудел от других слухов и сплетен. После того, как Дереку Валентайну дали титул, разговоров только об этом да о его предстоящей свадьбе с Даниэлой Эстеллар. А тут еще и Каванары подкинули новостей: лорд Равен Каванар с женой отбывали на переговоры в Пятый дом.
Стража незримо следовала за ними по переходам и лестницам дворца. Иса что-то весело щебетала и, кажется, не обращала внимания на охрану, давно привыкнув к ней. А вот Кэлферей ощущала себя немного неуютно. И явно почувствовала себя лучше, когда Иса, наконец, убежала в благоухающий сад рядом с дворцом, и стражники последовали за ней.
Кэлферей была бы рада пройтись по городу, но явно не стоило делать этого от королевского дворца и в одиночестве: хотя поводов для слухов и без того хватало, но она вовсе не хотела, чтобы к ним присоединилась и весть о том, как благородная леди из дома Леоронов вышагивала в одиночестве по улицам Таркора.
Кэлферей раскрыла все занавески на окнах кареты, чтобы иметь возможность смотреть на город. Вечерело, и ощущалось, как нагретые за день камни постепенно отдают свое тепло, и девушка с удовольствием вдыхала воздух, пронизанный ароматом пряностей и разогретой за день пыли.
А где-то там, за главным базаром, уже начали возводить Храм Всех Богов. По задумке королевы, это станет великолепным храмом, где каждому из богов будет определена отдельная часть. Ей, Кэлферей Леорон, предстоит стать главной среди жриц Сигхайи, она будет подчиняться только Верховной жрице.
Каких-то особых чувств это у девушки не вызывало. Она понимала, что у Тэа свои планы и свои причины возводить храмы и так активно говорить о богах. Но ее, Кэлферей, это волновало мало. Она как раньше молилась в святилище Сигхайи, так будет делать это и теперь. Какая разница, в ее распоряжении комната в поместье или великолепные покои в храме? Белая госпожа не видит различий, не должна их делать и Кэлферей.
Девушка нахмурилась. Несмотря на прекрасный день, она все явственнее ощущала некое предчувствие. Как будто не все хорошо. Как будто что-то грядет.
Вот именно из-за таких вещей многие люди побаивались служанок Белой Госпожи. Они могли ощущать смерть, чуять ее приближение – хотя говорят, еще ни одна госпожа Плюща Сигхайи не почувствовала свою собственную.
Но чем дальше, тем больше понимала Кэлферей, что грядет чья-то смерть. Возможно, если она может ее предсказать, она сможет и предотвратить?
Когда карета остановилась перед поместьем Леоронов, девушка почти выскочила из нее. Подхватив юбки своего белого одеяния, она устремилась к массивной двери, ведущей внутрь дома, но внезапно застыла. Нет, чутье подсказывало, что все произойдет не там. А где-то… здесь, рядом.
Сад поместья, конечно, не был таким большим и буйным как королевский, но Кэлферей пришлось поплутать между деревьев, прежде чем она вышла на открытое пространство, где стояли друг напротив друга Шиай и Котори. Оба тяжело дышали в пропитанных потом рубашках, в руках они держали учебные шпаги.
– Ты можешь победить меня еще с десяток раз! – воскликнул стоявший спиной к Кэлферей Шиай. – Это принесет тебе хоть какое-то удовлетворение? Станет хоть немного легче? Сделанного не вернешь, и я ни о чем не жалею. Если понадобится – я снова прикажу убивать. Потому что Шестой дом должен быть нашим.
В тот же момент из кустов, на которых, кажется, не дрогнула ни единая веточка, вынырнула темная тень. Человек в черном, замерший у Шиая. Тот не сразу увидел его, а вот Котори заметил сразу. Кэлферей отчетливо видела, как напряглись мышцы дяди, как приоткрылся его рот – он хотел кинуться на защиту, позвать на помощь.
Но не сделал ни того, ни другого. Он просто стоял и смотрел, позволяя тени полоснуть Шиая по горлу ножом.
Видя, как отец оседает на землю, Кэлферей вскрикнула и побежала к нему. Но уже в тот момент она отчетливо ощущала, что крылья смерти раскрылись за его спиной.
И пока по белоснежной ткани ее платья расползались алые пятна, когда она опустилась рядом с Шиаем, Кэлферей знала, что через мгновение ее отец будет мертв.
Только тогда Котори позвал охрану.
Къяр Ревердан
– В городе также неспокойно?
Молчаливый верный Джонас кивнул. Как и на родном севере, из него сложно было вытянуть хоть слово – и последовав за Къяром на юг, он ничуть не изменился.
Лорд Ревердан в задумчивости сцепил руки:
– Очень плохо.
Длинные монологи не были и его коньком. Но сейчас, стоя в комнате поместья, которое теперь принадлежало ему, Къяр много думал. По мягкому ковру из шкуры какого-то животного он прошел к окну и выглянул из него на Таркор. Впрочем, города толком и не было видно за зеленью, окружавшей поместье.
Но Къяр и без того знал, что весь город бурлит. Слишком много событий произошло в последнее время. Слишком много таких событий, о которых говорили все.
Сначала смерть монарха. К Алестусу Шантону относились ровно, без ярой ненависти или сумасшедшего обожания. Но он был королем и его смерть, да еще от яда, всех ошарашила. К тому же, в заговоре был замешан никто иной как лорд Ревердан, уже казненный отец Къяра. А их род, что ни говори, был одним из самых известных и влиятельных.
Потом Вернер Эстеллар. Который посмел умереть точно на похоронах Алестуса. До сих пор Къяр недоумевал, это был тонкий расчет или время и место совпали случайно?
После небольшого затишья – новые потрясения в Таркоре. На Празднике королева объявила, что не только будет строить храмы, но и станет Верховной жрицей. А последняя из странным образом исчезнувшего семейства Денривов Кассандра была выдана замуж за Котори Леорона.
Не успела отгреметь одна свадьба, как город начал готовиться к другой. Которая вызвала столько пересудов, что Къяру даже сложно было оценить их количество. По крайней мере, когда он заходил в "Золотого пса" неделю назад, там только и разговоров было о том, как королева пожаловала титул Дереку Валентайну. И теперь он женится на леди Даниэле Эстеллар, которую, по слухам, уже успел соблазнить.
Къяр как раз был в "Золотом псе", когда пришли новые известия: у лорда Каванара родилась дочь. И едва она немного подрастет, лорд вместе с женой отправятся в Пятый дом как высокородные послы, договариваться о делах. В целом, это было обычным делом. Но благородных господ, да еще и главу рода, давненько не отсылали вот так. Къяр собственными ушами слышал, как за соседним столом пара аккуратных молодых людей обсуждала, что королева просто хочет отослать Каванара. Хотя и не очень понятно, почему. По крайней мере, на тот момент люди еще не придумали подходящих сплетен о причине.
Оставив деньги за обед, Къяр молча ушел из "Золотого пса" в компании такого же молчаливого Джонаса. Ему иногда казалось, он единственный из лордов мог вот так спокойно прийти в подобное заведение – ну, помимо Котори, у которого и без того сейчас хватает забот.
Это были последние события и последние сплетни – лорд Шиай убит, теперь Котори стал наследником старого лорда Лайза Леорона. Причем сплетни не обходили стороной тот факт, что убийца был из Гильдии. О причинах и заказчиках ходило немало слухов, но заслуживающим внимания был только один. Будто бы именно Шиай убил Вернера Эстеллара, чтобы уничтожить род Эстелларов и стать одним из самых влиятельных в Шестом доме. И будто бы Эстеллары узнали об этом и подослали убийцу, чтобы отомстить.
Къяр доподлинно знал, что по крайней мере половина этого слуха правдива. Тэа рассказала ему о визите Дерека Валентайна. И лорд Ревердан знал, что Шиай действительно убил Вернера. И Тэа донесла эту мысль до Эстелларов.
– Ты хочешь, чтобы они сами решили проблему, – сказал тогда Къяр.
Тэа кивнула:
– Я знаю Маргрит Эстеллар. Она отомстит. И всем от этого станет легче.
– По крайней мере, уж тебе точно.
– Ты считаешь меня убийцей?
– Я считаю, ты не перед чем не остановишься.
Выражение лица Тэа не изменилось. Она только легко пожала плечами:
– А разве ты бы не хотел отомстить, появись такая возможность? За вынужденного пойти на предательство отца? За убитую мать? Я просто дала Эстелларам эту возможность.
И Къяр знал, что отчасти она права – но отчасти прав и он. Впрочем, всю последнюю неделю он бывал в замке только ради Исы. У девочки пока не очень получалось управлять проснувшимися возможностями, но она старалась, и скоро у нее явно получится.
Молчаливый Джонас огромным изваянием застыл у дверей. Къяр не приказал ему ждать снаружи, а Джонас четко придерживался приказов. Когда-то он служил тете Къяра на севере, и его сильные руки помогали откапывать людей, погребенных под лавиной. Той самой лавиной, которую по неосторожности вызвал Къяр своей магией – и память о которой останется с ним на всю жизнь. Как напоминание о том, что магии нужно русло. И ею нужно управлять.
Кто еще сейчас в Таркоре такой же сильный обученный маг, господин Терновника?
Это вопрос не давал покоя Къяру всю последнюю неделю. Повернувшись, он бросил взгляд на стол, где среди прочих бумаг лежало письмо королевы.
"Я разобралась со второй угрозой. Остается только найти мага".
Он перечитывал эту короткую строчку, написанную почерком Тэа, сидя в "Золотом псе". И когда принесли весть об отсылаемом на северо-восток Равене Каванаре, Къяр понял, как именно Тэа разобралась со второй угрозой. Вторая составляющая часть заговора. Первой были Денривы… очень мило со стороны Тэа не считать частью заговора его отца.
И оставался еще маг. Та самая угроза, которая представлялась Къяру самой страшной. Сердце заговора, тот кто все это начал, кто заставил весь механизм работать. Подговорил Равена Каванара, вовлек Денривов, заставил лорда Ревердана отравить короля и стать козлом отпущения.
По большому счету, только один человек в Шестом доме мог такое сделать. Къяр уже хорошо это понял, но пока не имел ни малейших доказательств или даже мотива. Но догадывался, где можно поискать.
– Моя сестра у себя? – повернулся Къяр к Джонасу.
Тот кивнул.
Коридоры и галереи поместья сейчас утопали в солнечном свете, но Къяр его не любил. Слишком было не похоже это жгучее солнце на то, к которому он так привык на севере. Слишком обжигающее. Поэтому он постарался как можно быстрее их преодолеть, чтобы оказаться в покоях сестры.
Как ни странно, Эльза вышивала. Она подняла голову на Къяра, равнодушно окинула его взглядом с ног до головы и вернулась к работе. Жестом Къяр попросил Джонаса выйти, и они с сестрой остались вдвоем в комнате, залитой солнечным светом.
– Раньше ты была не склонна к кропотливой работе, – заметил Къяр.
Не поднимая головы, Эльза пожала плечами:
– Все меняется.
Подойдя ближе, Къяр увидел, что сестра вышивает что-то вроде дворца. По крайней мере, сейчас на канве было разноцветное закатное небо и высокие шпили.
– Снова приходил гонец, – сказала Эльза. – Королева вновь хочет тебя видеть.
– Я знаю.
– Ты ее игнорируешь? Все равно же обучаешь ее дочь.
– Скорее, я хочу прийти к ней, когда будет что сказать.
Къяр вновь вспомнил про письмо. Он знал, кто является третьей угрозой, но не хотел говорить об этом Тэа, пока не будет уверен. И не поймет все до конца.
Эльза пожала плечами:
– Вы с ней выросли вместе. Вам всегда было что сказать друг другу.
– Ты тоже была с нами.
– Не так. Меня больше привлекала компания спокойной Лилис. И мне, и ей были не интересны те истории, которые завораживали вас с Тэа.
Действительно, поместья Реверданов и Тертиноров стояли рядом. Хотя сейчас лорд Реврдан даже не имел понятия, какие дальние родственники королевы занимают этот дом – прошло слишком много лет с тех пор, как там жили Фредерик и Мередит Тертинор и их дети, Тэа и Лилис. Будучи ровесниками Къяра и Эльзы, они много времени проводили вчетвером.
Но Эльза права. Пока они с Лилис играли в прятки, Къяр и Тэа слушали старую нянюшку Майсарат.
До сих пор Къяр удивлялся, как в благородном доме могла быть няня из древних племен кохне. Видимо, Тертиноры действительно всегда помнили о своих корнях и чтили их – а возможно, хотели, чтобы и дети их не забывали. Но если для Лилис странные сказки няни казались чем-то не интересным, то Тэа слушала их с удовольствием. Как и маленький Къяр, никогда не сталкивавшийся ни с чем подобным.
И перед завороженными детьми будто оживали легенды о песчаных призраках и речных духах. Сказки о ветре, который может принести с собой воду, и о любовниках, встретиться которым помогают Солнце и Луна. А еще, конечно же, о драконах. Которые когда-то летали над сумеречным миром, исчезли, но обязательно вернутся.
Кохне вообще всегда относились к отношениям между мужчинами и женщинами куда проще, нежели благородные господа Шестого дома, загнавшие племена далеко на юг, прочь от "цивилизованных" городов.
Но они жили даже рядом с Таркором. И именно Майсарат показала им сборища на Празднике Огня. Тогда, конечно, она уже не была няней для повзрослевших девочек. Манерам и наукам их обучали многочисленные гувернантки, а Майсарат оставалась для них одновременно другом и главной служанкой.
К тому моменту Тэа и Лилис куда реже виделись с Къяром и Эльзой. Но тем не менее, в Ночь Огня они пошли все вместе – тайно, разумеется, сбегая из-под прикрытия надежных стен поместий.