– О нет, – Валентайн, похоже, ничуть не удивился, – мы здесь по другому поводу. Чтобы рассказать о том, как кое-кто пойдет на все ради ваших тайн. Я готов против правил рассказать о своем нанимателе – потому что он против правил решил меня убрать. Видимо, понял, что я предупредил вас – или боится, что кто-то еще узнает, раз я такой несговорчивый.
И пока королева с непроницаемым лицом слушала рассказ Дерека о Каванарах, Дани наконец-то поняла, что она имела ввиду, упоминая ее родителей.
Ну конечно! Благородная леди сбежала с каким-то простолюдином. Если Маргрит не трогала Дани, это еще не значит, что она одобряла происходящее.
В конце рассказа Тэа уже не смотрела на Валентайна. Она облокотилась о столик, в задумчивости подперев голову рукой.
– Интересно…
Дерек замолчал, ожидая какой-нибудь более активной реакции. Но королева, кажется, о чем-то задумалась – что она явно не желала обсуждать с гостями. Вспомнив слухи о том, что именно она уничтожила семью Денривов, связанных с предательством короны, Дани была даже рада, что не знает этих мыслей.
Но наконец, Тэа словно очнулась и перевела взгляд на Дерека:
– Я рада, что ты рассказал мне об этом. Благодарю.
– Ваше Величество, вы знаете, что я предан короне.
– Пока это выгодно твоему делу, – хмыкнула королева. Она явно не питала иллюзий. – Если я захочу воспользоваться услугами Гильдии…
– В отношении Каванаров – они всегда к вашим услугам.
В очередной раз за вечер Дани была удивлена: Валентайн так спокойно говорил о Гильдии, как будто сам в ней состоял. Хотя он же всегда отрицал это! Похоже, замешательство девушки так отчетливо проступило у нее на лице, что королева невольно улыбнулась:
– Мой дорогой Валентайн, неужели ты ничего не рассказывал своей подруге?
– Не было времени, Ваше Величество.
– Леди Даниэла, – королева, явно веселясь, смотрела на нее, – Дерек Валентайн – не часть Серой Гильдии. Он ее глава.
Если бы Дани говорила, то сейчас точно потеряла дар речи. Но она просто в удивлении переводила взгляд с улыбающейся королевы на серьезного Дерека. Так вот кто таинственный глава Гильдии воров? Незримо дергающий за ниточки, управляющий тенями в тусклом свете ночных фонарей города.
Конечно, он верен короне. Гильдия всегда поддерживала правящих монархов – а те, по слухам, сквозь пальцы смотрели на их деятельность. И даже имели с нее определенный доход. В конце концов, вся контрабанда тоже проходила через Гильдию – а ее в торговом Таркоре было немало.
И другая мысль внезапно поразила Дани: если Дерек действительно глава Гильдии, то ему не было никакого резона прятаться в борделе. Да он и его люди могли в два счета перебить всех наемников Каванаров! Получается, что он был с Дани просто потому, что ему это приятно. Несмотря на абсурдность ситуации, Дани поняла, что очень довольна. И краснеет.
Тем временем, Тэа откинулась на стуле и сцепила пальцы. Но взгляда с Дани не сводила.
– Мне нужно рассказать еще кое-что, леди Даниэла. Возможно, ты сочтешь уместным донести это до родителей. По правде говоря, я и сама пока не решила, что делать по этому поводу.
– Надеюсь, они не состоят в каком-нибудь еще обществе или Гильдии?
– Вовсе нет. Но я узнала, от чего умер твой брат. Вестер Эстеллар был убит. И это сделал Шиай Леорон. Его брат, Котори, узнал и рассказал мне. Он также пребывает в недоумении по поводу следующих действий.
– Убили? Леороны?
– У них в руках оказывается слишком много власти, – вздохнула Тэа, – и как только я решу проблему с Каванарами, то приму меры и здесь. Я и так позволила Шиаю слишком многое.
Дани была потрясена. За последний десяток минут она узнала больше, чем за всю прошедшую жизнь! Но оказалось, это отнюдь не последняя новость. Королева смотрела на нее и на Валентайна, потом неожиданно поднялась:
– Я хочу, чтобы Эстеллары вернули себе прежнее величие. А ты – единственная наследница своей семьи.
– Но…
Дани прикусила язык, понимая, что сейчас пыталась перебить королеву – неслыханная дерзость!
– Нет, леди Даниэла, твоя мать не ждет ребенка. И ты – единственная наследница Эстелларов, твой муж получит дело твоей семьи и титул. Тебе нужна выгодная партия, что будет… проблематично после твоего побега.
Тэа улыбнулась, как будто довольная собственным мыслям и идеям, которые тут же озвучила:
– Ты выйдешь за Дерека Валентайна, которому здесь и сейчас, данной мне властью, я дарую титул лорда Шестого дома.
Яфа Каванар
Ей казалось, она слышит детский плач и крики рожающей Джаны. Что, конечно же, не могло быть правдой: поместье Каванаров достаточно большое, а стены достаточно толстые, чтобы Яфа сидела в библиотеке в полнейшей тишине.
И все равно ей казалось, она слышит. Хочет услышать. Пытается услышать.
Вжавшись в огромное кресло, в одной руке Яфа держала бокал с вином и часто к нему прикладывалась. Другой она сжимала резную ручку кресла так, что побелели костяшки пальцев. Ее глаза смотрели прямо, почти не мигая, но видела Яфа не стеллажи с пыльными книгами.
Мысленно она находилась в другом конце поместья, где в жарко натопленной комнате выгибалась дугой Джана, содрогаясь в схватках. Где носились слуги и повивальные бабки, а на свет вот-вот должен был появиться наследник Каванаров.
Но не появится.
Яфа хотела налить еще вина в опустевший стакан, но обнаружила, что и кувшин тоже пуст. Она хотела позвать слуг, чтобы его наполнили, но не стала. Она слишком страшилась, что Джана уже разрешилась от бремени, и слуги обязательно расскажут, как это было. И что последовало потом.
Ведь Яфа знала, что ребенок умрет, едва успеет сделать первые вдохи – умрет, если окажется мальчиком. Об этом позаботится одна из подкупленных служанок, верно носящая теплую воду в комнату и держащая Джану за руку. Стоит ребенку оказаться наследником, и он затихнет.
Внутренне содрогаясь от сделанного, Яфа тем не менее ни о чем не жалела. Она не потерпит, чтобы дитя какой-то потаскухи унаследовало все, чем владеют Каванары. Особенно если планы Равена станут успешными. И когда он взойдет на трон, вовсе не сын Джаны должен стать принцем, а ее, Яфы ребенок, и уж она позаботится, чтобы этот сын унаследовал все, чем владеет она и Равен.
Вспомнив о брате, леди Каванар мысленно перенеслась в то время, когда их отец еще закрывался в алхимической лаборатории. А Яфа и Равен проводили время вместе – в том числе и здесь, в этой библиотеке. Тогда и зародился их безумный амбициозный план.
Чтобы как-то успокоиться и отвлечься от мыслей, женщина поднялась из скрипнувшего кресла. Она подошла к одной из полок и начала проводить пальцем по корешкам книг в поисках нужной. Вот она, генеалогия семей Круга.
Сотни нарисованных древ, чья краска успела потускнеть от времени. Сотни ответов на вопросы о наследственности. Они с Равеном изучали их больше в шутку, забавляясь тем, как порой странно и причудливо оказывались связаны между собой роды. Никто в Шестом доме всерьез не задумывался об этих связях – кроме, пожалуй, Реверданов, которые еще несколько поколений назад начали брать себе женщин с севера – женщин, в ком сильна магическая кровь и дар.
И тогда они обнаружили однажды, что их мать, леди Иффа, была в дальнем родстве с Шантонами. Тогда у Яфы это вызвало всего лишь любопытство, она не любила вспоминать о матери, эти воспоминания всегда отдавались призрачным жжением в руках. Но Равен всерьез заинтересовался. И через пару дней изысканий обнаружил, что через леди Иффу они не только дальние родственники Шантонов, но и единственные.
– Это значит… – нерешительно произнесла тогда Яфа.
Глаза Равена горели:
– Это значит, что если бы у короля не было наследников, трон мог бы занять я.
Тогда это были всего лишь безумные мысли. Не планы, а только фантазии, которые ни брат, ни сестра не воспринимали всерьез. Да и к чему им трон, если они есть друг у друга? К тому же, Каванары – семья Круга, и без того не последние люди в Шестом доме.
Но однажды на приеме изрядно подвыпивший Равен потянул сестру в сторону – и она с удивлением предстала перед загадочным Астадором Тэль Шалиром. Она знала его историю ровно настолько, насколько знали все: король откуда-то притащил этого алхимика и лекаря, сделав своим приближенным. Яфа даже ни разу с ним не разговаривала и, по большому счету, немного побаивалась.
– Добрый вечер, леди Яфа, – Астадор изящно поклонился и взял руку девушки, затянутую в тонкую перчатку. – Рад познакомиться с вами. Ваша красота еще ярче, нежели описывал лорд Равен.
Тот пьяно хмыкнул рядом. А Яфа обратила внимание, что они стоят в стороне от остальных гостей, и Астадор ненавязчиво оттесняет их еще дальше. Вроде бы незаметно, но в то же время другие гости не могли их услышать. Яфа почувствовала себя неуютно, когда главный алхимик еще и понизил голос:
– Как здоровье вашего отца, леди Яфа? Я слышал, он занимается опасными экспериментами.
– К сожалению, он не посвящает в свои изыскания ни меня, ни брата. Но я думаю, вы нашли бы много общих тем с ним. Заходите в поместье Каванаров.
– Благодарю за приглашение, леди Яфа. И обязательно им воспользуюсь.
И он правда приходил. Вот только лорд Каванар не хотел никого посвящать в свои труды – да и Астадор не жаждал узнать о бесплодных алхимических попытках. На самом деле, он приходил к детям лорда. Потому что еще тогда, на приеме, Равен умудрился проговориться о своем дальнем родстве с Шантонами. И главный алхимик запомнил и зацепился за этот момент – вот только он не всопринимал его как шутку.
Яфа видела, как в долгих беседах за бокалом вина Астадор постепенно отравлял Равена амбициями. И вскоре и он сам уже считал, что достоин занять место верховного владыки Шестого дома.
Благодаря Астадору, Равену захотелось власти.
Сама Яфа была достаточно к ней равнодушна: она знала, что удел женщин совсем иной. Спокойно она воспринимала и мечты Равена о троне. Но Астадор нашел ключик и к ней.
В одной из бесед, когда Равена не оказалось дома, и Яфа одна развлекала гостя беседой, они сидел все в той же библиотеке, грелись у камина и пили вино. И тогда Астадор задумчиво сказал:
– Жаль, я не знал вашей матери, леди Иффы… Его Величество очень тепло о ней отзывался.
– Он знал ее?
Астадор изобразил на лице удивление:
– Вы не в курсе? Разумеется, знал и весьма близко. Алестус Шантон должен был жениться на леди Иффе, но что-то пошло не так. В итоге, леди Иффа вышла за вашего отца, а сам Алестус женился на своей первой жене.
– Не так? Что значит, пошло не так?
– К сожалению, я не знаю…
Он отвел глаза, хотя на миг Яфе и показалось, что он прятал улыбку. Но в чем она была совершенно уверена, так это в том, что алхимик что-то скрывает.
– Что? Чего вы мне не говорите? Я должна знать! Что пошло не так между моей матерью и Его Величеством?
Астадор вздохнул и как будто нехотя сказал:
– Он отверг ее. Когда уже шло обсуждение свадьбы, он заявил, что не может на ней жениться. Чтобы избежать позора и осмеяния, леди Иффа довольно быстро приняла предложение вашего отца, лорда Каванара.
Позже Яфа всеми доступными способами пыталась узнать, так ли это было. И неохотно старые слуги рассказали ей, что да, именно так. Позже Яфа выяснила, что строго говоря, это не Алестус отказался жениться. Это его родители решили, что леди Иффа недостаточно знатна.
Но к тому моменту Яфа уже ненавидела Алестуса. Вовсе не потому, что сложись все иначе, она была бы принцессой. Просто сложись все иначе, ее мать никогда бы не пошла в алхимическую мастерскую и до сих пор была бы жива.
Поэтому, когда Равен и главный алхимик начали вынашивать планы по убийству короля, Яфа была на их стороне. Именно она предложила заручиться поддержкой Ревердана, которым достаточно легко управлять, и достаточно безумных для авантюры Денривов – и их обширными складами, где Астадор мог найти все для своего яда.
– Но как же принц Дэйн? – спросила как-то Яфа. – Даже не достигнув совершеннолетия, он останется наследником престола. Нельзя же убить всех…
– И не нужно, – загадочно улыбнулся Астадор. – Сколько лет Алестусу Шантону?
– Около пятидесяти, – ответила сбитая с толку Яфа.
– Когда он женился в первый раз?
– Лет тридцать назад. Я не понимаю…
– Его первая жена, леди Вилена, была девушкой знатной, из хорошей семьи. Но больше чем за десять лет брака не принесла ему детей и умерла при странных обстоятельствах.
– Это был несчастный случай.
– Ах да, упала с лестницы во дворце. После чего Алестус торопливо женился на Тэа Шантон. И очень быстро она принесла ему сначала сына, а потом и дочь.
– Да, о бесплодии леди Вилены ходило много слухов.
– Но что если не она была бесплодна, а он?
Несколько секунд Яфа смотрела на Алестуса, а потом ее глаза расширились: она поняла.
– Так чьи же это дети?
– Понятия не имею. Возможно, какого-нибудь случайного любовника или старого друга. Возможно, кого-то из племени кохне – Тэа любит с ними якшаться. К тому же, в древних племенах много древней магии, а в обоих ее детях она тоже есть – хотя и глубоко спящая, не видимая даже господам Терновника. Возможно, у детей даже разные отцы.
– Но это значит, что они вовсе не Шантоны! Не королевский род!
– Вот именно. Как королевский врач и маг, я могу точно утверждать, что Алестус Шантон бесплоден.
Их план обретал все больший объем, кости обрастали плотью, пока внезапно все не перечеркнула смерть лорда Каванара. Ни Яфа, ни Равен не особенно печалились по этому поводу – они отца почти не знали. Но это принесло суету и, конечно, новые хлопоты. О всяких планах было на время забыто.
А потом Равен отдалился, нашел себе Джану. И Яфа думать забыла об амбициозных планах, тем более, и главный алхимик перестал к ним ходить, ведь исчез предлог, их отец.
Пока однажды не узнала о смерти короля.
Тогда Яфа и поняла, что Равен не оставил своих планов. Он и Астадор продолжают их воплощать, но за ее спиной. Теперь брат не считает нужным посвящать ее в детали.
Тогда она и решилась нанять Валентайна – чтобы добыть сведенья, так нужные Равену. Чтобы он перестал зависеть от главного алхимика. И конечно, чтобы снова стать частью его дел.
Жаль, что Валентайн отказался. Жаль, что Равен, когда она ему рассказала об этом, сорвался. И она вовсе не вернулась в его жизнь.
В дверь постучали, и Яфа едва ли не подпрыгнула от неожиданности.
– Да?
Дверь открылась, и показалась запыхавшееся лицо служанки.
– Госпожа, леди Джана родила!
Сердце Яфы, кажется, пропустило удар и снова забилось.
– И?
– Это девочка.
Яфа так и не решилась пойти в комнату к Джане, а Равен так и не пришел к ней. И то, и другое было достаточно закономерным. Поэтому Яфа осталась в библиотеке, взяв еще вина: она не могла сдержать облегчения от того, что не пришлось марать руки кровью. Хотя можно ли считать, что на ее руках кровь Алестуса Шантона?
Она не ждала гостей, и тем удивительнее для нее оказалась весть, что к ней пришли. Гостья не хотела, чтобы раньше времени называлось ее имя, но служанка, смутившись, сказала, что это сама королева.
Интересно, зачем бы она решила пожаловать к Каванарам?
Яфа неторопливо ступала по коридорам поместья, обратив внимание, что за окнами уже сгустились сумерки – мало того, что королева явилась неожиданно, так и еще в такой неурочный час. Это все выглядело странно, и в любой другой момент Яфа начала бы волноваться, но не сегодня. Слишком много в ней было облегчения и эмоций от рождения у Джаны дочери. И слишком много вина.
Тем не менее, Яфа не торопилась, намеренно заставив королеву ждать. Если уж та явилась без приглашения, то пусть посидит.
Для приема гостей Каванары всегда использовали гостиную. Большая комната, которую отец Яфы умудрился захламить множеством бессмысленных безделушек. Здесь не было того порядка, в котором содержалась библиотека. Только много всякой всячины, преимущественно старинной, которой вообще было полно все поместье.
Тэа Шантон сидела на широком диване, рядом с миниатюрным столиком, на котором поместился только чайничек и две чашки. Свободным оставалось кресло рядом, хотя Яфа и предпочла бы сесть подальше.
Дорожный плащ королева не сняла, что подразумевало, что уйдет она довольно быстро – отлично, хотя и не удивительно, учитывая поздний час. Она пила чай из маленькой чашечки и подняла глаза на вошедшую девушку:
– Добрый вечер, леди Яфа.
Та присела в реверансе, отметив, что королева осталась сидеть. Да, конечно, по этикету имеет полное право, ее положение выше… и все-таки она явилась в дом без приглашения, могла бы и проявить хоть немного уважения. Или же королева намеренно показывала, кто здесь главный.
– Рада видеть вас, Ваше Величество. Хотя признаться, и удивлена визитом.
Яфа присела на кресло. Так близко к королеве, что в тусклом свете вечерних огней могла рассмотреть кружево на ее платье, выбивающееся из-под плаща. Она тоже налила себе чаю.
– Я слышала, жена вашего брата рожает? – спросила Тэа.
– Она родила девочку.
– О, передавайте мои поздравления ей и вашему брату.
– Но вы пришли поговорить не с ним, – Яфа решила, что у нее нет настроения играть в игры.
– Нет. Ведь не он посылал ко мне Дерека Валентайна.
Говоря это, королева даже не подняла голову от чашки. Ее вовсе не интересовала реакция Яфы, она и без того была уверена, что это она. Возможно, знала и о причинах. Раз так, то узнать она могла только от одного источника – самого Дерека.
– Похоже, вы заплатили Валентайну больше меня, – спокойно сказала Яфа, хотя подобное самообладание дорого ей далось.
– Дело не в цене, а в верности. Которая, впрочем, тоже зависит от цены.
Чашка стукнула о блюдечко, когда королева поставила ее на стол – чуть громче, чем стоило бы. Теперь Тэа смотрела прямо на Яфу.
– Я знаю, что ты хотела отыскать. И могу предположить зачем.
– Неужели?
– Но Равен Каванар никогда не станет королем.
Она действительно знает. Похоже, ни одной Яфе и ее брату приходило в голову изучать генеалогию. Словно в ответ на ее мысли, Тэа сказала:
– Алестус никогда не был любящим мужем. По правде говоря, ему была абсолютно плевать, где я и что делаю, пока у него был наследник. И предоставленная самой себе я тоже делала некоторые… изыскания. Всегда хочется обезопасить своих детей, знаешь ли. Особенно с таким отцом. И я знаю о дальнем родстве – но вам оно не поможет.
Королева помолчала, как будто давала Яфе представить все, что она может сделать. А как королева-регентша Тэа сейчас способна на все.
– Ты же понимаешь, что я сделала с Денривами? – негромко спросила она.
– Так это все-таки была ты. Убийца.
– Да, – спокойно сказала Тэа. – И сделаю это снова, если понадобится.
– Угроза?
– Предупреждение. Мне бы не хотелось прибегать к крайним мерам. Ты и твой брат не настолько безрассудны как Денривы.
Яфа в удивлении приподняла бровь. По правде говоря, она была уверена, что королева уже подмешала ей что-то в чашку.