Покидать поместье Эстелларов было легко и приятно. В последнее время оно начало казаться Дани склепом. Увеличенных размеров и без удушающих благовоний – но с таким же спертым застоявшимся воздухом.
Подобрав юбки, Дани двинулась к ожидавшей ее карете. Но не успели перед ней открыть дверцу, как возник какой-то незнакомый слуга.
– Леди Даниэла… один старый друг просит о встрече.
– Старый друг?
– Он просил передать, что вы встречались однажды… и это была золотая встреча.
Золотая встреча? Дани недоумевала. Пока ее не прошибло понимание. Ну конечно, "Золотой пес"! Дерек Валентайн!
– Да, конечно, я уже иду.
Она на ходу бросила своим слугам:
– Сейчас вернусь.
И Дани заспешила за ворота поместья, где на другой стороне дороги ее уже ждала тмная карета без гербов. Она предпочла не обращать внимания на недоуменные и встревоженные взгляды – ослушаться ее слуги не имели права.
На миг карета тоже напомнила ей склеп. Тоже темная, мрачная и невыносимо душная. Правда, запаха воска и трав тут не было. Но присутствовало что-то другое, не знакомое.
Собеседник Дани откинул занавеску на окне, и девушка увидела, что это Дерек Валентайн. Правда, даже в мутном сумрачном свете дня он казался невероятно бледным. Слипшиеся от пота волосы очерчивали лицо, дышал Валентайн часто и хрипло.
– Мне нужна твоя помощь, Дани.
В первый момент ее захлестнула радость: он назвал ее по имени! Он обращался к ней как к старой знакомой, как к равной, без всяких навязших на зубах формальностей! Но потом Дани опустила глаза и увидела, что рука Валентайна не просто так опущена – она сжимает пропитанную чем-то темным рубашку.
Это запах крови.
Несколько долгих секунд Дани сидела неподвижно. А потом раздавшийся вдалеке гром будто пробудил ее. Она подалась к Валентайну, словно ее руки, прикоснувшиеся к ране, могли помочь ей затянуться.
– Вы ранены!
– Да, и если ты не поможешь, все может окончиться очень плохо.
– Я? Помочь? Как? – Дани растерялась. – Вам нужно к лекарю.
– Мне нужен не только лекарь. Мне нужен алхимик. Это не простая рана, острие было чем-то смазано, – Дерек поморщился от боли. – Мне нужен алхимик и лекарь. Отличный. И чтобы он не болтал.
– Но я такого не знаю! – Дани начинало захлестывать отчаянье. Она, не отрываясь, смотрела на рану – ей показалось, что за прошедшие минуты крови стало больше. – Я же…
– Амани Джархат.
Дани знала, кто такой Амани Джархат. Он по праву считался одним из лучших лекарей и алхимиков Таркора. Если первым был Астадор Тэль Шалир, то вторым все без исключения признавали Джархата. Вполне возможно, он был и лучшим, и сейчас именно он мог занимать место подле королевы… если бы не давняя темная история.
Именно из-за нее Амани если и не стал вне закона, то очень близко подошел к этой черте. Все знали, что он продолжает алхимические изыски и ведет прием как лекарь, творя чудеса, но лишь единицы знали, где это происходит.
Дани принадлежала к числу этих немногих. И Валентайн, похоже, об этом знал. Как и знал, что именно Дани никогда не откажут, если она явится на порог к Амани.
Тем временем, сам Дерек как-то обмяк и прислонился головой к дверце кареты. Дани решила было, что он потерял сознание, но Валентайн прошептал:
– Быстрее.
Больше она не колебалась. Выскочив из кареты, отдала необходимые распоряжения, куда ехать, и бросила своим слугам:
– Тут моя давняя подруга, я отправлюсь к учителю танцев с ней в ее экипаже.
И через пару минут карета уже тряслась по улицам Таркора, постепенно удаляясь прочь от богатых районов. Экипаж без опознавательных знаков и с задернутыми занавесками.
То, что Эстеллары близко знакомы с Амани Джархатом – факт широко известный. Когда-то он был лекарем их рода, именно Конрад Эстеллар поощрял алхимические исследования своего давнего друга.
Амани принимал роды леди Эстеллар, Ромей. Но во время рождения Дани что-то пошло не так. Много часов леди мучилась, пока лекарь не сказал Конраду: он может спасти либо ребенка, либо его жену. Но лорд Эстеллар не мог выбрать. Его воспитывали, что дети – это главное для знатного рода, но он слишком любил жену.
В итоге, выбор делал сам Амани. И леди Эстеллар в тот день умерла.
А родился даже не второй сын, а всего лишь девочка. И Конрад винил в смерти жены именно Амани. Как рассказывали Дани служанки, это был страшный скандал в Таркоре. Большинство понимало, что обвинения Конрада беспочвенны, но все-таки гнев общества обрушился на Амани. И он был вынужден покинуть Эстелларов, забыть о почетном месте лекаря знатной семьи и стать городским врачом.
Но даже таким образом он смог не только упрочнить славу о себе, но и увеличить ее. До такой степени, что ни для кого не было секретом: сама королева частенько вызывает Амани и наверняка хочет сделать его личным лекарем.
Пока однажды из загородного поместья, куда он уезжал на сезон охоты, не вернулся король. Алестус Шантон был не один, а в сопровождении таинственного Астадора Тэль Шалира.
Каких только сплетен о нем не рассказывали в Таркоре! Но правда состояла в том, что он явно имел влияние на короля. А потому стал главным алхимиком Шестого дома, личным лекарем королевской семьи… Амани же впал в немилость. Астадор избавился от конкурента очень аккуратно, в нужный момент пустив пару слухов. Амани Джархат был вынужден уйти в тень.
Дани смогла отыскать его с появлением Маргрит, то есть совсем недавно. Ей хотелось поговорить с бывшим лекарем своей семьи, узнать, как проходило ее рождение… чтобы понять, какие из слухов правдивы, и почему отец так не любит ее.
Они посидели с Амани за чашечкой ароматного чая, и тот с грустной улыбкой поведал о делах давно минувших дней, подтвердив все догадки. И просил заходить к нему иногда.
Девушка и подумать не могла, что следующая их встреча состоится при подобных обстоятельствах.
Карета остановилась, и Дани поняла, они на месте. Она тронула руку молчавшего Валентайна:
– Тут тебе помогут.
Но он не ответил, а глаза его были закрыты. На миг Дани охватила паника: вдруг Дерек умер, пока они ехали! Но его рука была теплой, а девушка читала в книгах, что покойники холодны, как лед. Да и лицо Валентайна совсем не походило на восковую маску Вестера Эстеллара.
Выбравшись из кареты, Дани, не обращая внимания на слуг, побежала к двери небольшого дома лекаря.
Несколько часов спустя, Дани пила тот же ароматный чай из пиалы с синими цветами. Напиток пах наполненными солнцем полями и ромашкой. Но едва ли она замечала его вкус, да и руки девушки до сих пор немного дрожали.
Амани Джархат, сухонький седовласый старик, уселся перед ней и тоже налил себе чаю. Он успел сменить одежду, в которой спокойно встретил ворвавшуюся Дани – интересно, потому что та одежда в крови Валентайна?
– Он спит, и тебе не о чем беспокоиться, моя дорогая.
Дани любила разбираться в бумагах семьи Эстеллар. И самые старые из них перелистывались с тем же хрустом, что и старинные книги. Также звучал голос Амани. Как будто он сам – пергамент.
– С ним все будет в порядке?
– Несомненно. Хотя если бы ты не привезла его сюда, он уже был мертв.
В привычки Амани не входило хвастаться или преувеличивать. Если он говорил, что Валентайн был бы мертв, значит, это действительно так.
– Что с ним случилось? Эта рана…
– Рана – всего лишь пустяк. Много крови, но нанесший удар не собирался убивать. Не клинком.
– Яд?
Амани кивнул и отхлебнул чаю. На миг он закрыл глаза и довольно улыбнулся в седую бороду. Еще в прошлый визит Дани поймала себя на мысли, что не понимает, почему Джархат стал лекарем, а не выращивает чай где-то на Южных островах.
– Очень хороший яд, – он открыл глаза и посмотрел на девушку. – Очень редкий и изысканный.
– Изысканный? Странное определение для яда.
– О, если бы ты была знакома с алхимией, то начала уважительно относиться к веществам. Даже к ядам. Тем более к ядам. Некоторые из них очень сложны, а неумелые руки попросту не могут их создать.
Дани нахмурилась, разглядывая синие цветы на фарфоре. Амани не любил говорить прямо, он подводил человека к мысли и, кажется, искренне радовался, когда тот догадывался сам. И Дани казалось, что вот сейчас он старательно подводит ее к какой-то мысли, которую она никак не может ухватить.
– Создатель яда – мастер! – осенило Дани.
– Не просто мастер. Я знаю только одного человека в Таркоре, да и в Шестом доме, который может сделать такой яд. Помимо меня, конечно же.
Амани выдержал таинственную паузу, во время которой сделал небольшой глоток ароматного чая. И произнес, не смотря на Дани:
– Астадор Тэль Шалир.
– Так Валентайн перешел дорогу главному лекарю?
– Ему или королевской семье – и то, и другое одинаково глупо.
– Зачем?
– Спроси у него сама, – пожал плечами Амани. – Но знаешь ли ты, кто такой твой друг?
Хозяин "Золотого пса", хотела было ответить Дани. Но тут же поняла, что старик имеет ввиду что-то совсем другое. И правда, зачем человеку, который держит таверну, влезать в дела королевской семьи или главного алхимика?
– Я не знаю, – признала Дани. – Только то, что известно всем.
– Дерек Валентайн не входит в Теневую гильдию. Но в то же время является лучшим.
– Лучшим… в чем?
– В добыче информации. В разгадывании тайн. В нахождении доказательств. В вызнавании секретов.
Так он ищет информацию, с удивлением поняла Дани. Очень может быть, что к его услугам прибегала даже Маргрит Эстеллар. Хотя вряд ли, у нее для добычи интересных сведений всегда были девочки из "Шипов и роз".
– Не знаю, кто был настолько самоуверен, что нанял Валентайна ради королевских или близких к королевским тайн, – продолжил Амани. – Вполне возможно, эти тайны существуют только в голове нанимателя. Но чуть не стоили твоему другу жизни.
– Можно будет с ним поговорить?
– В другой день. Но я бы не советовал, лучше продолжай свой путь. Только допей чай, пожалуйста.
Дани Эстеллар выполнила просьбу Амани. И вскоре покинула его дом, пахнущий чистотой и чем-то неуловимым, что всегда вызывало в памяти девушки лекарей. По крайней мере, в его светлом доме, наполненном воздухом и циновками, ничто не напоминало склеп. И сад вокруг дома был таким аккуратным, будто над ним работал не сам Амани, а толпа нанятых садовников Эстелларов.
– Домой, миледи? – спросил возница.
Дани ненадолго задумалась, потом все-таки покачала головой. Если она не доберется до места назначения, Маргрит обязательно будет выспрашивать, где она была. А рассказывать не только о Валентайне, но даже об Амани девушке совсем не хотелось.
Жилище Ахикара Амбассалана резко отличалось от дома Амани. Учитель танцев любил роскошь, а к ней относил всевозможные драгоценности, картины в золоченых рамах и ковры – именно ими и был полон его большой, но неказистый дом.
Ходили слухи, что он родом из Пятого дома, где до сих пор процветало рабство. И сам он когда-то подгонял рабов кнутом… но никто, конечно же, не знал правды.
В заставленной всякой всячиной комнате, Дани ела предложенные слугами сладости и запивала их прохладной фруктовой водой, так не похожей на согревающий чай Амани. Она разглядывала зачарованную картину, где на горном пейзаже отражалось реальное положение солнца в текущее время суток, когда в комнату вошел стройный подтянутый мужчина средних лет.
– Рад вас видеть, леди Даниэла, – он отвесил ей поклон. – Ваша матушка предупреждала о визите, хотя я ждал вас раньше.
Дани хотелось покраснеть, хотя тон Ахикара и был дружелюбным. Но в то же время она обрадовалась, что Маргрит предупреждала о визите. А значит, наверняка рассказала и о цели… потому что сама девушка понятия не имела, каким образом ее учитель связан с домом терпимости, и что нужно делать ей самой.
– Дела задержали меня, прошу прощения.
– Ничего страшного, мы можем перенести наш урок на следующую неделю. Я сам навещу вас в поместье Эстелларов – если это будет уместно из-за траура.
Ахикар вытащил из кармана конверт.
– А это передайте вашей матушке. Здесь то, что наверняка будет ей интересно.
Поблагодарив учителя танцев, Дани быстро покинула его душное жилище, даже не допив фруктовую воду. И уже в карете поняла, что письмо не запечатано. А значит, она имеет полное право его посмотреть.
Никаких имен и подписей не было – в чужих руках бумага стала бы обычной записулькой. Но Дани ее отлично поняла. И поймет Маргрит.
В письме говорилось, что незнакомцы наблюдают, как растут розы, и лучше не приближаться, иначе можно пораниться о шипы.
Кто-то следит за борделем, и Эстелларам лучше не показываться рядом, чтобы их никак не связали с заведением.
Яфа Каванар
Яфа Каванар никогда не утверждала, что она идеальна – но многие молодые люди Таркора были в этом уверены. Она сама более трезво оценивала себя и понимала, что вся ее смелость и красота основаны, во многом, на том, что мать давно умерла, а отца больше волновали его алхимические опыты, нежели дочь. И предоставленная самой себе Яфа заказывала дерзкие украшения, шила платья смелых фасонов и сочетала, казалось бы, не сочетаемое.
Такие люди часто становятся местными шутами. Но у Яфы было чувство стиля. Она не только умело подчеркивала собственные достоинства, но и стала законодательницей моды. Леди Каванар отлично понимала, что несмотря на траур по королю, большинство благородных дам спит и видит бал во дворце в честь Праздника Огней. И предполагает, каким же будет платье леди Яфы. Чтобы на следующий же день отправиться к своим портным и заказать что-то подобное.
Шагая по коридорам поместья Каванар, Яфа размышляла, не стоит ли добавить еще немного кружев к ее наряду. По крайней мере, эти мысли представлялись ей более "безопасными", чем в очередной раз думать о брате, его жене и своем будущем.
Но проходя мимо запертого кабинета отца, девушка невольно остановилась. В последнее время ей в голову приходила и другая мысль.
Аран Каванар умер год назад. В этом самом кабинете, где его нашли слуги. Он проводил еще один из своих бесчисленных опытов, когда его сердце остановилось. Естественная смерть, как сказал лекарь.
Тогда Равен закрыл кабинет. Не то чтобы там было что-то особенное… просто и он, и Яфа не имели желания разбираться с вещами отца. В итоге, брат отдал ключ Яфе, но она никогда не хотела входить внутрь. Помимо всего прочего, это могло быть и опасно, кто знает, что хранил в своем кабинете алхимик.
Но в последние дни все чаще девушка думала о том, что стоит разобраться в вещах отца. Не то чтобы ею завладевала ностальгия – но Яфа все отчетливее понимала, что не знает, что ей делать, и как дальше быть. Возможно, в вещах отца найдется что-то, что сможет ее вдохновить. Или даст ответы на вопросы, которые она сама боится задать.
Отвернувшись от двери, Яфа решительно двинулась дальше. Возможно, она и заглянет в кабинет отца, но не сейчас. Сейчас ее ждут.
Вообще-то с большим удовольствием леди Каванар встретилась с Валентайном, вестей от которого с нетерпением ожидала. Но он еще не выходил на связь.
Поэтому стоит заняться теми делами, которые напомнят всем на королевском балу, кто здесь совершенство.
В поместье Каванар целый зал был отдан под танцевальные уроки. Хотя все аристократы обучались танцам, Яфа решила и в этом достичь небывалого мастерства. Именно она отыскала Ахикара Амбассалана, именно после визитов к леди Яфе он стал одним из самых известных и модных учителей танцев в Таркоре.
Это случилось много лет назад, но с тех пор Яфа никогда не пренебрегала возможностью еще немного усовершенствовать свое искусство танца. К тому же, она просто любила танцевать.
– Леди Яфа, рад видеть вас, – Ахикар поклонился и приложился губами к ее ладони. – С каждым днем вы расцветаете все больше.
– Так что скоро начну стареть.
– О, до этого момента еще очень далеко.
– Ничего не меняется в этом городе – а вы все также профессионально льстите, милорд Амбассалан.
Он приподнял темную бровь. Настолько изящную, что Яфа подозревала, Ахикар много времени проводит, тщательно следя за своей внешностью. Что ж, это умный ход… учитывая, что обучает танцам он хорошеньких молодых аристократок.
– Мне казалось, мы давно перешли на имена.
– А мне казалось, милорд Амбассалан, мы уже давно на ты.
В его темных глазах отразилось замешательство, пока он не понял, что Яфа попросту играет с ним. Ахикар рассмеялся и, резко притянув девушку к себе, коснулся ее губ своими.
Яфа отстранилась через несколько секунд.
– Давай сначала потанцуем. Мне и правда хотелось бы на бале не упасть в грязь лицом.
– Ты же Яфа Каванар. Ты не можешь быть не прекрасной.
Невольно девушка коснулась одной рукой ладони другой. Как и всегда, ее руки были скрыты перчатками – тонкими, чтобы они не мешали, но достаточными, чтобы скрывать ее ладони.
Ахикар не обратил внимания на ее жест – или не заметил его. Сделав шаг назад, он встал в начальную позицию танца, который в Таркоре называли "Поцелуем бабочки". За поэтическим названием скрывались сложные фигуры и едва уловимые касания партнера – будто крыльями бабочек.
Яфа присела в глубоком реверансе. Ахикар же начал отсчитывать такты.
Раскрасневшаяся леди Каванар устроилась в гостиной, в глубоком кресле, где почти терялась ее хрупкая фигурка. Волосы растрепались после многих часов танцев, но впервые за долгие дни Яфа могла сказать, что чувствовала себя абсолютно умиротворенной и даже счастливой.
Унизанными кольцами пальцами она сжимала бокал с охлажденным вином. Впрочем, утолив первую жажду, она просто потягивала напиток, изредка отвлекаясь от созерцания камина.
Хотелось только побыстрее избавиться от корсажа. После часов танцев оставаться в нем становилось совершенно невыносимо.
Яфа улыбнулась, будто довольная кошка: если бы она захотела, то сейчас была без одежды – и не одна. Она с удовольствием вспоминала, как после изнурительных тренировок Ахикар наклонился к ее уху и прошептал:
– Может быть, пригласишь меня в свою комнату?
– Не сегодня, – рассмеялась она. – Но до праздника мне понадобится еще много уроков!
Некому было рассказывать ей, что прилично, а что нет. Что стоит одобрять, а чего категорически избегать. И Яфа делала то, что ей хотелось – всегда. Ей нравился Ахикар – к тому же, он оказался рядом, когда отдалился Равен.
Глотнув еще вина, Яфа вытащила из прически несколько последних шпилек, позволив прядям рассыпаться по плечам. Удобнее устроившись в кресле, она прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Вино приятно холодило пальцы, даже сквозь перчатки, а камин потрескивал, дополняя ощущение уюта.
Дверь скрипнула, и Яфа отчетливо услышала, как кто-то вошел в гостиную. Но ей так не хотелось открывать глаза и разрушать момент – возможно, слуги быстро уйдут. Или даже не заметят ее.
– Моя дорогая Яфа! Как я рада тебя видеть.
Вздрогнув, девушка открыла глаза и повернула голову, чтобы посмотреть на Джану, жену ее брата.
Она даже не хотела знать, где Равен ее нашел. И как ему пришло в голову залезть к ней под юбку – и почему он женился на ней вместо того, чтобы избавиться, когда она забеременела.