- Ты знаешь, как его открыть? - спросил Сэм, обнаружив, что плотно пригнанная крышка не имеет видимых запоров. - Не хотелось бы причинять вред подобной красоте.
- Надо подумать. - Августа поднялась с колен и отряхнулась. - Мне кажется, это будет лучше сделать наверху, в твоей комнате.
Сэм одобрительно кивнул и взял ларец в руки.
- Тогда постараемся остаться незамеченными, поскольку наш внешний вид способен вызвать много ненужных вопросов…
Оказавшись снова в винном погребе, они первым делом тщательно замаскировали дверь. Потом Сэм снял рубашку и обернул ею ношу, чтобы та не бросалась в глаза.
Прислушиваясь к каждому звуку, молодые люди прошли к лестнице и стали подниматься. Очевидно, судьба сегодня благоволила им, поскольку им удалось добраться до комнаты Сэма, никого не встретив.
Там, за плотно закрытыми дверями, Августа принялась рассматривать ларец с разных сторон, пытаясь понять, где находится запирающее его устройство. Однако ни малейшего намека на искомое ей обнаружить не удалось.
- Возникла очередная проблема? - спросил Сэм после того, как она весьма нелестно выразилась в адрес своего изобретательного предка. - Вспомни, - посоветовал он ей, - возможно, в стихотворении что-то сказано и насчет того, как открыть ларец.
- Увы, ни строчки, - ответила Августа, водя пальцем по резьбе на крышке.
Два голубя, летящие навстречу друг к другу, в окружении роз. Они были бы вместе, если бы не ввинченный между ними стержень, к которому крепилась ручка. Внезапно ее осенило:
- А что, если?..
Августа взялась за ручку и принялась медленно вращать ее против часовой стрелки, вывинчивая крепление.
- Что ты делаешь? - Сэм с любопытством следил за действиями молодой женщины.
- Устраняю преграду, - прошептала Августа, и тотчас где-то внутри ларца раздался легкий щелчок и крышка откинулась.
- Невероятно! - воскликнул Сэм. - Как тебе это пришло в голову?
Августа не произнесла ни звука, зачарованно глядя на драгоценные камни, доверху заполняющие ларец. Изумруды, рубины, алмазы, бриллианты, жемчуг, переливаясь множеством сочных цветов, могли потрясти даже самое изощренное воображение.
- Это и есть коллекция Стоунбери, о которой ты мне рассказывала? - поинтересовался Сэм, беря один из самых крупных изумрудов и поднося его к свету.
- Полагаю, что да. - Августа зачерпнула рукой камни и выпустила, просеивая через пальцы. - Интересно, сколько может все это стоить?
- Учитывая чистоту и величину камней, очень много, - сообщил Сэм, все еще любуясь изумрудом. - Например, вот этот потянет на полмиллиона фунтов. Посмотри, какая безупречная у него огранка.
- Ты говоришь как профессионал, - удивилась Августа. - Где ты научился разбираться в драгоценностях?
- Так, приходилось сталкиваться, - уклончиво ответил он и сменил тему разговора: - Надеюсь, теперь мы можем отправиться в обратный путь?
- Торопишься вернуться на свою ферму?
- Нет, просто хочу получить обещанную компенсацию за разбитую машину, - пошутил Сэм, и Августа решила ему подыграть.
- Мистер принимает только деньги или я могу предложить кое-что еще?
Она медленно подошла к кровати, не сводя с него многозначительного взгляда, сбросила на пол блузку и взялась за молнию джинсов.
От подобного зрелища Сэма бросило в жар. Хриплым от охватившего его возбуждения голосом он произнес:
- Если вы, мисс, имеете в виду себя, то я не против получить небольшой аванс таким образом.
- Тогда почему ты еще в одежде? - спросила Августа, избавляясь от последней детали своего туалета и представая перед ним обнаженной.
- Это упущение легко устранить, - сообщил Сэм, расстегивая ремень на джинсах и медленно направляясь к ней.
В эту минуту он напоминал гепарда, который подкрадывается к своей жертве. Августа перехватила его полный вожделения взгляд, нервно хихикнула и, сорвавшись с места, попыталась укрыться в ванной.
Однако Сэм разгадал ее маневр и перехватил, когда ей уже почти удалось достичь цели. Подхватив на руки и крепко прижав к груди, он вернул ее в постель. Здесь, придерживая незадачливую беглянку одной рукой, Сэм другой стянул с себя джинсы, демонстрируя Августе всю силу своего желания.
Она еще некоторое время посопротивлялась, стремясь распалить его сильнее, потом внезапно сдалась.
Сэм воспринял это как законную дань и стал осыпать Августу ласками, заставляя трепетать от каждого прикосновения его сильных рук.
- Любимый… любимый…
Сладкие стоны срывались с губ Августы, доставляя Сэму наслаждение. И он с умноженным желанием продолжал дарить возлюбленной радость…
Когда, утомленные, они бессильно упали на подушки, Сэм заговорил о том, что давно тревожило его.
- Августа, - произнес он, устремляя взгляд карих глаз на любимую, - возможно, сейчас не слишком подходящее время для того, о чем я хочу сказать тебе, но я больше не могу скрывать…
- Ты делаешь мне предложение, Сэм Браун? - Лицо молодой женщины осветила счастливая улыбка. - А я уже было думала, ты никогда не решишься на это.
- Н-нет… То есть да, - растерянно промолвил Сэм, понимая, что ему опять не удалось довести важный разговор до конца.
Решимость, наполнявшая его до этого, внезапно куда-то улетучилась. И он почувствовал, что момент, когда можно было открыть Августе правду, упущен безвозвратно. Кроме того, глядя в ее сияющие от радости глаза, Сэм просто не находил в себе сил разрушить созданную ею иллюзию.
- Я очень люблю тебя, - прошептала Августа, прижимаясь к нему всем телом. - Никогда и ни с кем мне не было так хорошо, как с тобой.
- Но что тебе известно обо мне? - возразил ей Сэм. - Не боишься, что я могу оказаться совсем не тем, за кого ты меня принимаешь?
- Для меня важно лишь одно: ты - мой любимый мужчина. Я доверяю нежности твоих губ. Они не могут лгать.
Обвив его шею руками, Августа сжала Сэма в таких тесных объятиях, будто стремилась слиться с ним воедино. И он не смог устоять перед соблазном вновь любить ее со всей страстью, на какую был только способен…
Из "Пиджин нест" они выехали утром следующего дня, увозя на заднем сиденье "бентли" ларец с фамильными сокровищами.
Чтобы быстрее добраться до Гринбуш-холла, молодые люди решили на этот раз не останавливаться в отелях, а попеременно вести машину, давая друг другу отдых.
В данный момент за рулем сидел Сэм, а Августа мирно дремала рядом. Хотя нет, уснуть ей никак не удавалось. Этому мешали мысли, роем кружащиеся в голове.
Она думала о том, что последует за возвращением домой. Как бы то ни было, но события последних дней сильно изменили ее. Ей уже не представлялось возможным вновь отрезать себя от окружающего мира, погрузившись в далекое прошлое. У нее проснулся вкус к жизни, кипящей страстями и чувствами. Жизни, где есть место любви, желанию… и Сэму.
Сквозь полуопущенные ресницы Августа посмотрела на него, и на ее губах возникла мечтательная улыбка. Ей все еще не верилось, что Сэм не порождение какого-нибудь сна, весьма смахивающего на реальность. Где-то в глубине души она боялась однажды проснуться и обнаружить вокруг себя привычную пустоту.
- Не спишь? - спросил Сэм, заметив, как дрогнули ресницы Августы, и нежно сжал ее руку в своей ладони.
Глубоко вздохнув, она открыла глаза и прошептала:
- Не могу понять, за что мне такое счастье. Я оглядываюсь на прожитые годы и не вижу никаких особых заслуг, оправдывающих твое появление на моем пути.
- От судьбы сложно уйти. Если тебе что-то предначертано ею, то, как ни крути, избежать этого не удастся, - загадочно произнес Сэм. - Иногда ты бежишь от чего-то, что считаешь ненужным, а на самом деле именно в этом и заключено твое счастье. Тогда жизнь оборачивается таким образом, чтобы показать тебе твою ошибку.
- Как все запутано, - заметила Августа, устремляя задумчивый взгляд на дорогу. - Получается, что человек вовсе и не властен над своей судьбой. Неужели поступки каждого из нас предопределены заранее?
- Совершенно верно, и наша встреча тому пример, - с улыбкой сообщил Сэм.
- Действительно, - принялась рассуждать Августа. - Если бы не угроза брака с кузеном Джереми, мне никогда в голову не пришло бы искать семейные сокровища. А значит, я бы не отправилась на их поиски и не встретила тебя. Выходит, все случившееся - и неудачное капиталовложение отца, и приезд тетки Каролины - имело лишь одну цель: чтобы мы узнали друг друга?
- Именно так, - согласился Сэм.
- Спасибо Джереми Фокскрофту, который свел нас вместе, да? - Августа весело рассмеялась и добавила: - Надо будет как-нибудь отблагодарить кузена за подобную услугу. Думаю, я пошлю ему бочонок вина из подвалов "Пиджин нест".
- Ну, это слишком малая компенсация за потерю такой невесты, как ты. Добавь еще парочку, и будет в самый раз, - пошутил Сэм.
- Три бочонка вина? - с деланным возмущением воскликнула Августа. - Так вот какова моя цена!
- Не просто вина, а многовековой выдержки, - уточнил Сэм. - Вполне равноценная замена.
Они рассмеялись. Августа поймала себя на мысли, что в данную минуту ощущает себя абсолютно счастливой, и не преминула сказать об этом возлюбленному.
Сэм как-то странно отреагировал на ее признание. Он отчего-то погрустнел и произнес:
- Мне хочется, чтобы наша поездка никогда не заканчивалась. Вот так бы целую вечность катить по дороге вдвоем.
- Боюсь, от долгой езды меня стошнило бы и я потеряла бы в твоих глазах все очарование, - весело заметила Августа. - Кроме того, мне просто не терпится познакомить тебя со своими родителями.
- Считаешь, они спокойно отнесутся к твоему увлечению простым фермером? - полюбопытствовал Сэм.
- К твоему сведению, прежде чем стать графиней, моя мать работала в библиотеке маленького городка и даже не подозревала о своей принадлежности к известному аристократическому роду.
- Но я-то прекрасно знаком со своими корнями и точно знаю, что среди моих предков не было ни одного графа, барона или герцога. Они не участвовали в крестовых походах, рыцарских турнирах и дворцовых интригах, а занимались тем, что возделывали землю и разводили овец.
- Ты заговорил об этом весьма кстати. - Августа посмотрела на него с явным интересом. - Мне ведь ничего не известно о твоей семье. Есть ли у тебя братья и сестры?
- Нет. Я единственный ребенок у родителей, - сообщил Сэм и, немного помедлив, продолжил: - К сожалению, отец умер вскоре после моего рождения. Он был намного старше матери, и я практически не знал его. Хотя, по рассказам знакомых, он являлся выдающейся личностью.
- А мать? - спросила Августа. - Какая она?
- Великолепная. - Сэм прищурил глаза, устремив взгляд в пространство. - Да-да, это слово наиболее точно характеризует ее. Еще сильная, отчаянная и вместе с тем необычайно ранимая. У нас с ней совершенно особые отношения. В детстве мы редко виделись. В основном я проводил время в обществе очередной бонны…
- У тебя была бонна? - изумленно спросила Августа, перебивая его. - Но я считала…
- Отец оставил мне небольшое состояние, - предвидя ее следующий вопрос, ответил Сэм. - Мы не испытывали нужды, если ты об этом. Моя мать вполне могла позволить себе переложить мое воспитание на плечи других, но я нисколько не виню ее за это. Она всегда любила меня согласно своим представлениям об этом чувстве. Ее жизнь до замужества не была счастливой, поэтому я просто принимаю ее такой, какая она есть.
- Уверена, ты прекрасный сын, Сэм, и твоя мать гордится тобой! - воскликнула Августа, находясь под впечатлением от его рассказа.
- В этом я нисколько не сомневаюсь, именно это и волнует меня. Из-за любви ко мне она может натворить множество глупостей, - неожиданно грустно заметил Сэм.
Заинтригованная переменой в его настроении Августа хотела продолжить расспросы, но их машина уже въехала в Чатем. Сэм сделал остановку у ближайшей автозаправки, чтобы наполнить бак и перекусить в придорожном пабе…
Как только стало возможным, они продолжили путь. На этот раз машину вела Августа, а Сэм отдыхал.
Серые сумерки, верный признак наступающей ночи, постепенно сгущались. В небе, над линией горизонта, зажглась первая звезда. Она мигнула, и Августа, приняв это за добрый знак, подмигнула ей в ответ, затем перевела взгляд на спутника.
Сэм крепко спал, повернувшись на бок и по обыкновению подложив обе ладони под щеку. Его губы, слегка приоткрытые словно для поцелуя, так и манили Августу, мешая сосредоточиться на дороге.
В конце концов она свернула на обочину и, проехав еще немного, затормозила. Погасив фары, Августа некоторое время давала глазам привыкнуть к наступившей темноте, а затем осторожно склонилась над спящим. Ее поцелуй, легкий, почти не ощутимый, будто дуновение ветерка, тем не менее заставил его проснуться.
Ресницы Сэма дрогнули, и он удивленно осмотрелся, пытаясь понять, что с ним и где он находится. Августа терпеливо ждала, пока это произойдет.
- Мы уже приехали или просто случилась очередная поломка вроде той, что произошла, когда мы направлялись в "Пиджин нест"? - спросил Сэм, все еще непонимающе глядя на Августу.
Она хихикнула и отрицательно покачала головой.
- Все гораздо хуже, милый. Я безумно желаю твоей любви.
Ее голос, похожий на воркование голубки, заставил сердце Сэма замереть в сладостном предвкушении предстоящего удовольствия, и он включился в игру.
- Вы так уверены, мисс, что я отвечу согласием на ваши домогательства. С какой стати мне это делать?
- Хотя бы потому, что заняться любовью в машине весьма романтично, - ответила Августа, принимаясь медленно расстегивать блузку.
Проследив за движениями ее рук, Сэм почувствовал внезапную сухость в горле и необычайное напряжение там, внизу живота.
Господи! Как же он желал эту женщину! Больше всего на свете, больше воздуха, которым дышал!
Не в силах сдерживать свою страсть, Сэм потянулся к Августе, одновременно откидывая спинки кресел назад. Ему хотелось любить ее неистово, страстно, немедленно, и он не видел причин, мешающих сделать это.
Прежде чем оказаться в его объятиях, Августа нажала кнопку радио, и салон наполнили чарующие звуки блюза.
- Не хватает только свечей, - шепнул Сэм за секунду до того, как их губы слились в поцелуе…
Когда Августа проснулась на заднем сиденье, автомобиль стремительно несся по утреннему шоссе. Сэм, выглядящий на удивление свежим после бессонной ночи, приветствовал ее словами:
- Надеюсь, ты выспалась, моя очаровательная возлюбленная. До твоего дома осталось несколько миль, и я не хочу, чтобы всесильный граф Стоунбери увидел тебя бледной и уставшей.
- Мне было очень хорошо, Сэм. Даже жалко, что наша поездка подходит к концу. - Августа потянулась к нему и обхватила руками.
- Эй, осторожнее! Я ведь могу потерять управление, - предупредил ее Сэм, но она лишь сильнее обняла его.
Машина подъехала к тому самому повороту, где они впервые встретились, и остановилась.
- Все, - сообщил Сэм, поворачиваясь к Августе. - Думаю, нам лучше расстаться здесь.
- А как же деньги, которые я должна тебе за поездку и твой автомобиль? - спросила она и вдруг осознала все, что он только что произнес. На ее лице возникло растерянное выражение. - Как "расстаться"? Что ты хочешь сказать этим? Я же хотела познакомить тебя с родителями…
- Это была не самая лучшая идея. Любая сказка рано или поздно все равно заканчивается. Мое время пришло. - Сэм открыл дверцу, намереваясь выйти из машины.
- Ты не любишь меня? - убитым голосом спросила Августа.
Он покачал головой и устремил на нее печальный взгляд карих глаз.
- Наоборот, с тех пор как ты поселилась в моем сердце, там больше нет места ни для кого, но все слишком сложно и запутано, чтобы я последовал твоему зову.
- Не смей! - вскричала Августа, и из ее глаз брызнули слезы. - Не смей уходить, Сэм Браун! Ты не можешь так жестоко поступить со мной! Я всю жизнь ожидала твоего появления и не позволю тебе исчезнуть без каких бы то ни было объяснений!
- Августа… - Лицо Сэма исказила мука. - Если я скажу тебе правду, ты возненавидишь меня гораздо больше, чем если я просто уйду сейчас.
- Как ты можешь говорить такое после всего, что между нами было, Сэм? - Августа протянула к нему руки, стараясь удержать силой.
- Прощай. Я навсегда сохраню воспоминания о том времени, которое мы провели вместе, - прошептал он и, до боли закусив губу, оставил ее, быстро зашагав в сторону деревни.
Невидящими от слез глазами Августа неподвижно смотрела на то место, где только что стоял ее возлюбленный. Все произошедшее казалось ей сном - кошмарным, несправедливым…
После того как Сэм ушел, прошло всего минут десять, но для Августы они показались вечностью. Никогда еще холод одиночества не подбирался к ней так близко. Она желала умереть, чтобы боль разбитого сердца не терзала ее.
Внезапно Августа вспомнила, что есть место, где ей всегда окажут поддержку, ни о чем не станут расспрашивать, а просто окружат заботой и любовью. Она захотела увидеть отца, броситься к нему на грудь и почувствовать, как теплая ладонь матери утешающе погладит по голове.
Перебравшись в кресло водителя, Августа захлопнула оставшуюся после Сэма открытой дверцу, резким движением отерла с лица слезы и завела мотор. Ее ждал Гринбуш-холл…
Еще с вершины холма завидев остроконечные крыши башенок, она испытала желание поскорей оказаться там, внизу, под защитой старинных стен. Только благоразумие помешало ей увеличить скорость до максимума.
Подъехав к центральному входу, Августа заглушила мотор, взяла с заднего сиденья ларец с драгоценностями и выщла из машины.
- Августа! - донесся до нее взволнованный и одновременно радостный крик матери.
А минуту спустя леди Гленда уже сбежала по ступеням дворца и заключила дочь в объятия.
- Мама, - прошептала Августа, касаясь губами ее щеки, пахнущей таким знакомым с детства ароматом лаванды. - Мы спасены. Теперь ты можешь выпроводить вон из нашего дома эту ужасную женщину, леди Каролину.
- Милая, вчера вечером ей кто-то позвонил, и она, собрав вещи, покинула Гринбуш-холл без каких-либо объяснений. - Леди Гленда с любовью провела ладонью по волосам дочери. - Из той записки, что ты оставила мне, я так ничего толком и не поняла. Где ты пропадала все эти дни? Мы с отцом ужасно волновались.
- Как он? - спросила Августа, с надеждой вглядываясь в лицо матери. - Что говорит врач? Ему уже лучше?
- Можешь спросить об этом у него сама, - с улыбкой ответила леди Гленда, глядя дочери за спину.
Августа обернулась и увидела, как со стороны парка, под присмотром рослого санитара, в специальном кресле к ней подъезжает сэр Ричард.
- Отец!
Августа что есть сил бросилась к нему, заливаясь слезами радости. Он раскрыл ей свои объятия и крепко обнял.
- Милая моя девочка, как же я скучал без тебя. Видит Бог, если тебе так неугоден брак с кузеном, я не стану неволить тебя. Уверен, если подумать, то можно найти какой-нибудь выход…
- Отец, - прервала его Августа, указав на стоящий у ног леди Гленды ларец, - я сделала это! Я нашла "сокровища Стоунбери" и теперь мы можем ничего не бояться!
- Но как тебе удалось? - воскликнул граф.