Руки бога рефлекторно сомкнулись на мече, а Элия, не дожидаясь ответа, исчезла из прихожей принца.
Глава 4. О пользе друзей и родственников
- Ну, наконец-то! Эй, богиня, удели мне минутку, пока снова не увязла в делах или, - пространство гостиной принцессы содрогнулось от смачного мужского смешка, - они в тебе.
- Связист, - "угадала" Элия, узнав не столько голос, Сила-Посланник любил экспериментировать с тембром, сколько грубовато-пошлую манеру речи.
- Ага! Ну да, - начиная с улыбки отнюдь не в тридцать два, а куда большее число зубов, в помещении замка материализовался широкоплечий детина на сей раз с черными в ярко-синюю полоску волосами, такими же звездчатыми глазами и квадратным подбородком истинного героя-варвара. Последняя деталь, некогда слизанная Связистом у закадычного приятеля - Конана, так полюбилась бесшабашной Силе, что кочевала из одного телесного облика в другой без существенных изменений. Впрочем, такой роскошный синий, как весеннее небо Лоуленда, цвет рубашки, черный короткий куртка-камзол кожаные штаны с заклепками-брошами, цепочками и серебряной вышивкой немытому варвару и в страшном сне не привиделись бы, а Сила-Посланник любил щегольнуть красивым нарядом.
- Если ты еще раз, мерзавец, будешь подглядывать за мной в облике бестелесном с мышлением создания плоти, отрежу яйца, - крепко ухватив мужчину за предмет разговора, ласково шепнула принцесса на ухо кавалеру.
- Понял-понял, отпусти, пжлйста, и извини, - стоя по стойке смирно, очень-очень аккуратно и вежливо, четкой скороговоркой протараторил Связист с такой быстротой, что, пожалуй, вполне мог претендовать на призовое место в конкурсе декламации. Будешь тут самой любезностью, когда твои сокровища находятся в чужих руках. Впрочем, извинялся он искренне, потому что обидеть подругу совсем не хотел и не подумал, что его восхищенное внимание может оскорбить.
Элия разжала цепкие пальчики с крепкими острыми ноготками. Собеседник, сохранивший все части облика телесного в целости, облегченно вздохнул и жалобно прибавил:
- Вообще-то я тебе кое-что по секрету сказать хотел. Потому и ждал, когда ты к себе вернешься. У тебя в покоях обстановка самая располагающая, - Связист ухмыльнулся весьма сально, вот только глаза его остались серьезными с огоньками беспокойства, а пальцы правой руки прищелкнули совершенно особым образом.
- Такую похабень нести будешь, что стыд загрыз? - изумилась принцесса, украдкой повторяя жест Связиста, активизирующий один из слоев защиты - чары, блокирующие прослушку. Их устанавливал на покои Элии лично Повелитель Межуровнья. В конце осени Злат посовещался с Леймом и кое-что подправил в чарах. Теперь желающие подслушать собеседников действительно продолжали слышать их после активации заклятья, вот только вместо истинного смысла речи в уши шпионов заливался ничего не значащий легкомысленно-фривольный треп.
- Ну да, - малость расслабился Связист, плюхаясь в кресло. - Ты не злись, Элия, дело и впрямь серьезное.
- Рассказывай, - оставив оскорбленный тон как надоевшую игрушку, серьезно предложила принцесса, присаживаясь на диван рядом.
- Я тут краем уха случайно услышал на Совете Сил, Абсолют направляет Силы-Посланника из Проверяющих вниз по оси, к которой принадлежит и Лоуленд. В ИК глянул. О конкретной цели визита не словечка, отделались общей формулировкой "Обследование с целью изучения последствий всплесков энергии в ключевых мирах упорядоченной структуры и их взаимосвязи с частотой обращения к Высшему Суду Равновесия".
- Связист, ты хочешь сказать, что скоро в наш мир заявится Ревизор? - перевела принцесса бюрократизм из Информационного Кода, потирая подбородок.
- Не знаю. Только посуди сама, принцесса, на всей оси столько обращений и по целому Уровню не наберется, сколько от Лоуленда принято к рассмотрению и в вашу пользу решено. Так-то ахинею всякую многие пишут, мы на это просто плюем, даже отказ не всегда спускаем. Да и сила королевской семьи Узла за последние несколько веков увеличились в разы. По данным ИК такое явление тоже уникально, - принялся рассуждать Посланник, ерзая в кресле. - Не я ж один среди Сил такой умный, другие тоже могли сопоставить и задуматься. Для меня-то очевидно, все дело в том, что Колода Джокеров собирается, вот и творится вокруг вас Творец ведает какая хрень. Но что Проверяющие решат и как действовать будут: трясти или тонко ниточки запускать - тоже не скажу. Нам на руку одно: эти, от Абсолюта посланные, жутко занятые типы, в хвост и в гриву их гоняют, поэтому долго сидеть тут времени не будет.
- Насколько этичным Посланники Абсолюта считают снятие и читку матрицы сознания богов? - Элия озаботилась главным фактором, способным свести на нет все усилия по сохранению в тайне сборы Колоды Джокеров.
- Этичность их в этом вопросе не заморачивает, а вот продуктивность считают низкой, поэтому используют лишь в редчайших случаях. В основном довольствуются наблюдениями и допросом с пристрастием местных Источников. Думают, у тех больше данных по надзорным, - Связист не удержался от проказливой и чуть виноватой усмешки. Ведь Силы Лоуленда ни сном, ни духом не чуяли, во что вляпались их инициативные подопечные, а не то давно бы бились в жуткой истерике. - Но ты на Силы странно действуешь, принцесса, боюсь, как бы Посланник не захотел начать проверку с тебя. Да и Лиенского обязательно предупредить надо, слишком шебутной он парень. Такие типы под подозрения первыми попадают. А творит ваш герцог столько, что какая-никакая вина за ним всегда отыщется, иммунитета же перед дознанием, как у вас, членов семьи Хранителя Мира Узла, у парня нет.
- И что ты предлагаешь? - уточнила богиня, предпочитая не толочь воду в ступе, а сразу разработать конкретный план действий.
- Спрячьтесь где-нибудь подальше. Если вас на виду не будет, они и искать не станут, переговорят с Источником и дальше отправятся. Вот хоть к Злату в Межуровнье на семидневку-другую смотайся, - выдал совет Связист и тут же, почесав в затылке, поправился. - Тьфу, демоны, знаешь, все время забываю, что наши Повелителя, как огня, боятся, и такой финт им по нраву не придется, как бы еще большую шумиху не подняли…
- Куда отправиться, я найду, не переживай. В мирах навалом укромных местечек, - успокоила принцесса разволновавшиеся Силы. - И Элегору твой совет обязательно передам. Спасибо за предупреждение. Ты бесценный козырь, Туз Сил!
- Да так уж и бесценный, будет тебе, - смутился здоровенный мужик, покраснев совершенно по-детски. Под оболочкой циничного мускулистого типа таилась чувствительная и уязвимая натура создания чистой энергии, как не хорохорилось оно, играя в пошляка-качка.
- Ты прелесть, дорогой, но подглядывать за мной все равно не советую, - рассмеялась богиня. - А посему, марш из моих покоев, я буду переодеваться к балу.
- Зачем? Ты и так потрясающе выглядишь!? - непосредственно удивился Связист, но с кресла поднялся, пока грозной Элии не приспичило вышибить сидение из-под него пинком великолепной ножки. Паркет в золотисто-белой гостиной был конечно красив сказочно, только вот явно жестковат!
- Затем, что я хочу выглядеть потрясающе, но по-другому. Бал вечерний, а значит, туалет на него полагается более темных тонов, хоть и не такой темный, как осенью, - растолковала очевидное Элия, слегка подталкивая приятеля к дверям. - Кроме того, мне нужно подумать, и, открою тебе секрет, дружок, ничто так не стимулирует умственный процесс женщины, как примерка новых нарядов и украшений.
- А чего ж кокетки такие дуры? - обернувшись, задал встречный вопрос Посланник. - Ведь столько времени пред зеркалами проводят?
- Чтобы стимулировать нечто, оно, прежде всего, должно иметься в наличии, - самоуверенно объяснила богиня.
- Ага, понятно, - торжественно кивнул Связист и, широко ухмыляясь, покинул покои богини.
К вечернему балу, Элия, как и обещала, не только проанализировала рассказ друга, разработав несколько возможных вариантов действий, но и переоделась в декольтированное платье с пышной юбкой и шлейфом из шелка арадов цвета неба весенних сумерек. Ткани по милости Злата (Повелителя Межуровнья) и архонга арадов (чудовищных паукообразных демонов Межуровнья) Туолиса, питавшего к Богине Любви восхищенную привязанность, с лихвой хватало для пошива самых шикарных туалетов. Сапфиры и сирениты в серебре, ограненные в форме цветков розы, дополнили облик принцессы.
Когда на землю опустилась первая вечерняя тень, и уютный свет магических шаров залил будуар, звонкий, чуть запыхавшийся (попробуй, доложи раньше, чем столь прыткий посетитель ворвется без доклада) голосок пажа возвестил:
- Принц Джей, ваше высочество.
- Прекрасный вечер, обворожительная и несравненная! - воскликнул Бог Воров.
Открывая дверь, он одновременно ухитрялся выражать на подвижной физиономии смесь неземного восторга с мужским интересом, щелкать по носу недостаточно проворно шмыгнувшего прочь пажа и гордо демонстрировать свою персону, принарядившуюся к балу.
- Неужели я нынче вечером первый и ты, следуя традиции, отправишься на бал со мной или разобьешь нежное сердце словами: "Джей, дружок, выметайся, я жду Лейма!" - уточнил хитрюга.
- Чье-чье нежное сердце я разобью? - заинтересовалась Элия, отставляя фиал с духами.
- Мое! - гордо пояснил принц, начиная надеяться, что сегодня ему обломятся не только удары по самолюбию. Прижав руку к сердцу, мужчина патетично заявил: - На самом деле я очень нежный, чувствительный, романтичный и сентиментальный! Я только прикрываюсь цинизмом, как щитом, дабы злые-злые люди не обидели меня, бедняжку.
- Ты со своим щитом к Нрэну загляни, - деловито посоветовала богиня, не поднимаясь с высокого пуфика перед зеркалом. - Непробиваемые доспехи из столь дешевого в наших краях материала приведут его в буйный восторг!
- Ты меня обижаешь или хвалишь? - напыжился принц, выпячивая грудь в ярко-синей, на несколько тонов светлее платья принцессы рубашке и выставляя вперед правую ногу в бледно-золотистых штанах с тончайшим узором в виде паутины и паучков. Розы и паучки составляли и нагрудную цепь принца из сапфиров и шантаря.
- Всего понемножку, - рассмеялась богиня. - Утешь свое нежное сердце, мой дорогой, тебе дозволяется сопроводить сестру на бал.
- Вряд ли ты дала отставку Лейму, - раздумчиво протянул любопытный принц, рассчитывая на толику информации, а заодно заигрывая с обольстительной чаровницей. - Выходит, наш умный кузен чересчур занят?
- Джей, мы отправляемся или ты предпочтешь гадать о моих связях в одиночестве? - выгнула бровь Элия с намеком на недовольство.
- Разумеется, идем, несравненная! - моментально оставил тему бог и горностаем подскочил к богине, не утерпел, ткнулся носом в ямку у локотка и восторженно прижмурился. Стукнуть его по шее у Элии не поднялась рука, она только взлохматила его светлые волосы и поторопила:
- Пойдем, дорогой. Кстати, мне нужно будет на балу уладить кое-какие дела.
- Кого нужно убить? - мгновенно не то в шутку, не то всерьез уточнил принц, подхватывая принцессу под руку и выводя из покоев. Когда речь шла об убийствах, сложно было понять, смеется ли бог. Впрочем, даже понимание состояния Джея помогало отнюдь не всегда, ведь он мог убить в шутку и изрядно повеселиться при этом.
- Чувствительный, романтичный и сентиментальный? - с усмешкой процитировала богиня и ответила: - Пока никаких крайних мер, мне нужно всего лишь переговорить с Бираном Юроз аль Кивар и Вирноном Зиндекхским. Знаешь их?
- О первом не слыхал. Какой-нибудь провинциал? Второй - скучнейший тип. Зачем они тебе? - принц скроил недовольную мину. Джей терпеть не мог зануд, педантов и нытиков.
- Дело государственной важности. Надо! Значит, с Вирноном меня познакомишь ближе к концу бала, - не столько даже попросила, сколько потребовала Элия, довольная тем, как складывается ситуация.
- Слушаюсь, ваше высочество, - преувеличено подобострастно ответил бог, изогнувшись в нарочито глубоком поклоне, тем более нелепом, что осуществить его бог сподобился, балансируя на лестнице между первым и вторым этажом. Так принцы не кланялись никогда и никому. Они вообще всем поклонам предпочитали едва заметный кивок головы при практически неподвижной шее. - Не соблаговолите ли повелеть что-то еще?
- Пока нет, - царственно отказалась женщина и прогнала обиду брата всего несколькими словами: - Если только первый танец со столь восхитительным кавалером!? Великолепно выглядишь, мой дорогой. Синее и золото - достойно оформляют твою красоту, а цепочку и серьгу-паучка в ухе так и тянет потрогать, хоть я вышла из возраста Бэль.
- Тебе стоит только пожелать, милая, можешь трогать все что угодно, если заодно хоть немного потрогаешь и меня! Кстати, нижнее белье у меня тоже на цепочке с паучками, - Джей блеснул мимолетной улыбкой в которой жара и голода было куда больше, чем извечного циничного лукавства.
- Искуситель, - улыбнулась Элия, давая почувствовать принцу некоторый интерес, пробужденный его словами, поступить иначе, значило бы оскорбить бога. - Твоим дамам повезло.
- Ну так, - усмехнулся уже самодовольно мужчина, вступая с сестрой под своды огромного бального зала, заполненного знатью.
Белый с золотой искоркой мрамор стройных колонн, декоративных фонтанов, лепных арок, лестниц и стен словно сиял собственным светом, озаренных магическими хрустальными люстрами. Сумерки прятались за окнами-витражами, укрытыми тяжелыми золотыми гардинами. Прохладно-голубые по случаю весеннего сезона тона драпировок и обивки мягкой мебели из дерева светлых оттенков дополняли интерьер. Музыканты на галерее играли сонату Ноута "Прелесть ожидания". Чудесная музыка, шум голосов, смех, звон бокалов - привычные звуки светского вечера наполняли зал.
Туфельки Элии неслышно ступали по фигурному паркету. К чему лишние эффекты? Одного явления Богини Любви оказалось довольно, чтобы привлечь внимание. Восхищенные мужские взгляды, привычно-завистливые и оценивающие женские обратились к прекрасной паре. Приятным разнообразием на этом скучном фоне был лишь Элегор Лиенский, устремившийся к богине.
Худощавая фигура в черном и серебре прекрасно просматривалась на общем пестром фоне. Любимым практичным цветам герцог изменял редко. Не только элегантности ради, хотя дамочкам нравилось, сколько из утилитарных соображений. Черный и серебряный неплохо скрывали кровь и грязь, а поскольку оба этих продукта частенько оказывались на герцоге в самых казалось бы мирно начинавшихся ситуациях, тем паче в неприятностях, успешно находивших Элегора повсюду, как любимый пес хозяина, то цветовые предпочтения Лиенского были весьма прочны.
Богу не пришлось даже проталкиваться к принцессе сквозь толпу, большая часть публики сама поспешила убраться с дороги сумасшедшего герцога, в кильватере которого вдобавок двигался Ральд кан Раган. Тот самый Разрушитель! О том, кто из этой парочки страшнее, до сих пор спорили до хрипоты самые записные сплетники Лоуленда.
С одной стороны, Ральд являлся Богом-Разрушителем, легендарным ужасом миров, воспеваемым в сказаниях многие тысячи лет. С другой, всего за несколько веков жизни молодой Элегор умудрился наворотить СТОЛЬКО и ТАКОГО, что его репутация в Лоуленде стала погрознее древних легенд о всяких Вселенских монстрах. Монстры они где-то там, далеко, за границами, которые охраняет сам принц Нрэн, а этот тут, под носом, только позови, но лучше не надо и так явится туда, где меньше всего ждут. Словом, герцог Лиенский стал персональным стихийным кошмаром Лоуленда и не меньшей его достопримечательностью, чем Театр Всех Миров, с той только разницей, что проблем от театра было значительно меньше.
- Привет, Джей! - бодро поприветствовал Элегор принца.
- И тебе привет, - вполне доброжелательно (на данный момент он не злился на герцога, на Новогодье они неплохо покутили вместе, да и лиенского выпили немало) поздоровался принц, шлепнул по плечу Ральда и ловко увернулся от ответного дружеского тумака весьма весомого в исполнении мощных дланей Разрушителя.
- Эй, Леди Ведьма, а куда ты дела Лейма? - вместо навязшего на зубах томного завывания "прекрасного вечера дивной богине!", воскликнул герцог.
- Ладно, поболтайте пока, детки, только не забудь, Элия, ты обещала мне первый танец! Ральд потом подкатывай, я тебя с такой красоткой познакомлю! Леди Ариндина с Новогодья о твоих косичках грезит! - протараторил Джей и растворился в толпе.
- Непременно! - широко ухмыльнулся Разрушитель, шевелюра которого из нескольких сотен черных косичек с бледно-голубыми и ярко-зелеными драгоценными бусинами вилась по плечам рассерженной тучей.
- Ступайте, дедушка, берегите от сквозняков свой тысячелетний геморрой, - крикнул герцог вслед принцу, отыгрываясь за "деток" и, нахально завладев рукой принцессы, сопроводил к свободному дивану в углу, подальше от воздыхателей.
- Тебе какую версию насчет отсутствия Лейма? Официальную или правдивую? - полюбопытствовала богиня, опускаясь на голубой атлас сидения. Складки юбки разлеглись по паркету живописными лепестками цветка. Бело-синий вырезанный в форме сплетения цветущих ветвей веер в руках принцессы, кокетливо раскрылся, загораживая очаровательные уста от глазастых умельцев читать по губам.
- Второе! - решительно потребовал Элегор плюхаясь - именно плюхаясь, а не элегантно присаживаясь (злитесь ревнивые козлы!) на диван на минимальной дистанции от богини. Между черной тканью камзола мужчины и кринолином Элии остался зазор в пол миллиметра. Ральд приземлился с другой стороны.
- Какой вы принципиальный, герцог, - не то восхитилась, не то посетовала принцесса. - Не доведет вас эта опасная наклонность до добра!
- Я туда и не стремлюсь, - беспечно отмахнулся Элегор. - Добро - это так занудно и скучно, а я люблю, чтобы было интересно!
- Чем опаснее, тем интереснее, - дернув уголком рта, поддакнула богиня.
- Точно, - на полном серьезе подтвердил герцог, для которого эта пара слов давно стала синонимами, и вторично потребовал ответа. - Так куда ты подевала Лейма?
- О. все дело в том, что я запланировала прилюдно изнасиловать вас двоих, а кузен решил избегнуть сего отвратительного его ранимой натуре зрелища и, укрывшись в стенах личного кабинета, занялся деловыми бумагами, - со светлой улыбкой объяснила Элия.
- Тьфу, опять твои шуточки, - ругнулся Элегор почти беззлобно. Он скорее поверил бы, что Элия накинется на лысого Фалька и Рандаста Альерского - парочку мрачных Нрэновых соратников, вообще игнорирующих женщин, или даже на лакея-разносчика, чем на него. Хвала Силам!
- Когда соберешься, зови! Я согласен! - бодро заверил принцессу Ральд. Он не пытался домогаться ее, но не прочь был пофлиртовать, коль подвернулся случай.
- А кроме шуток, присутствие Лейма действительно может невольно помешать кое-каким моим планам, поэтому кузен предпочел танцам развернутый политико-экономический анализ новых проектов Рикардо, - уже честнее ответила богиня. - Если хочешь, можешь попозже заглянуть, думаю, он будет рад компании друга.
- Ладно, - успокоился Элегор насчет Лейма и не без ехидства задиристо поинтересовался: - А почему ты про лекцию не спрашиваешь?