– Очень приятно. – Ответила Эльвин, слегка наклонив голову.
– А уж мне-то как приятно, дорогуша. – Оживившись, сказал Эдвин, всё ещё тряся её руку. – Том рассказывал нам, что вы красивы, но я не представлял, что настолько…
Эльвин не нашлась что ответить, а только с укором глянула на Тома, стоящего рядом. Но, увидев, как он смотрит на неё, поняла, что спорить бесполезно. Ей оставалось только теряться в догадках, до каких пределов Том приукрасил её внешность на этот раз. Сама она всегда терялась, когда кто-то восхищался как она прекрасна, потому что ей казалось, что ей льстят, а уж этого она ужасно не любила. Поэтому Эльвин промолчала.
Следующей ей протянула руку очень милая девушка с длинными тёмно-русыми волосами. У неё были ярко-зелёные глаза, и одета она была во всё зелёное. Только камень на её перстне отливал кроваво-красным.
– Я Эмили. – Представилась девушка, радостно глядя на Эльвин.
– Эльвин. – Представилась та. – Очень приятно познакомиться.
– Мне тоже. – Улыбнулась Эмили. – Как здорово, что есть ещё одна девушка Избранная кроме меня…
Они счастливо посмотрели друг на друга.
– Ура! – Воскликнул Эдвин и камни при их рукопожатии на мгновенье вспыхнули.
– Как чудесно, когда появляются новые друзья! – Блаженно произнёс Эдвин, сложив руки на груди. Эльвин закивала. А Эмили отступила назад, чтобы Эльвин познакомилась с третьим Избранным, который за всё это время не произнёс ни слова. К ней подошёл необычайно симпатичный молодой человек с маленькой чёрной серёжкой в левом ухе. На нём была широкая белая рубашка, чёрный галстук и брюки, которые висели мешком. Волосы, в которые он всё время запускал пальцы, были взъерошены и торчали во все стороны. У юноши были красивые серо-голубые глаза, длинные ресницы и острый носик, странно напоминающий клюв птицы.
Он вынул левую руку из кармана широченных брюк и робко протянул её Эльвин.
– Привет. – Улыбнулась она.
– Привет. – Выдавил юноша. – Я Мирком. – Смущённо добавил он, стараясь смотреть куда угодно только не на неё.
– Очень приятно. Я Эльвин. – Представилась Эльвин, пожимая его холодную руку. Камни на их перстнях ярко вспыхнули и через несколько секунд снова погасли.
Мирком был настолько хорош собой, что Эльвин нечаянно засмотрелась на него и не сразу отпустила его руку, от чего ещё больше смутила юношу. Он густо покраснел и ссутулился, отчего стал похож на маленького птенчика, который, нахохлившись, втягивает голову в плечи. Эдвин похлопал его по спине.
– Ну вот, – Эльвин ещё раз обвела взглядом присутствующих, – мы и познакомились. Я несказанно рада, что кроме меня и Тома есть ещё три таких замечательных Избранных, которые к тому же…
– Вообще-то четыре. – Задумавшись и как будто вспомнив что-то, перебил её Эдвин.
– Да. – Подтвердил Том. – Нас шесть. Но куда же подевался последний?
– Где витает наш печальный принц? – Эдвин огляделся по сторонам. – Только что был здесь и вот уже снова куда-то делся.… Ну, знаете ли, это уже нехорошо… – Громко сказал он, устремляя взгляд куда-то вправо. – Лиам!
– Лиам! – Тоже позвал Том. Он развернулся, высматривая кого-то, и Эльвин смогла увидеть из-за его плеча окно, куда в данный момент все обратили свои взгляды. За огромным высоким окном было печально и промозгло. С затуманенного неба беспрестанно моросил мелкий дождь. С ветвистых деревьев летели листья. Пёстрым сказочным ковром они ложились на влажную землю или падали в маленький, холодный пруд, окружённый голыми кустами. А у окна, отвернувшись от всех, одиноко стоял высокий молодой человек в синем полосатом пиджаке. Сердце у Эльвин куда-то пропало, в наступившей тишине она лишь слышала его тихие удары. Неужели это… он?
– Лиам! – Громко позвал Эдвин, так что Мирком даже вздрогнул. – Может, ты всё-таки повернёшься, пока мы себе горло не сорвали! Эй, Лиам!
– Я слышу. Пожалуйста, не надо кричать. – Послышался спокойный, хрипловатый голос. Эдвин облегчённо вздохнул.
– Ну, слава Богу. – Сказал он и Мирком почему-то опасливо отодвинулся. – Я уж думал у тебя что-то со слухом.
Лиам повернулся и, вздохнув, вынул руки из карманов. Эльвин чуть не вскрикнула от счастья. Это он, ОН! Тот парень из магазина. О, Боже! Не может быть!
Лиам обвёл взглядом присутствующих и вдруг увидел Эльвин, у которой внутри всё сжалось в комок. Они оба застыли, смотря друг на друга через большой светлый зал, и не могли понять, что происходит в их сердцах.
– Лиам, познакомься с моей Эльвин. – Позвал Том, счастливо улыбаясь. – Я говорил тебе о ней, помнишь?
Он взял её за руку, и Эльвин внезапно вспомнила, где находится и что происходит. Выпрямившись, она на мгновенье со страхом глянула на Тома, больше всего на свете желая, чтобы он не заметил, как она смотрела на Лиама. Но Том, похоже, был слишком увлечён знакомством и, к великому облегчению Эльвин, ничего не заметил.
– Ты подойдёшь, или мы так и будем разговаривать, стоя друг от друга за три километра? – Обратился Эдвин к неподвижно стоящему Лиаму, но он этого даже не услышал. Сейчас для Лиама было важно лишь одно – Она здесь. Здесь. Всего в каких-то двадцати шагах от него стоит самое прекрасное на свете создание. Самая красивая в мире девушка, которая ни на миг не покидала его мысли с тех пор, как он увидел её в безвкусном белом магазине. Всё перемешалось и потеряло смысл. Только странное словосочетание "с моей", произнесённое Томом, холодом сковало сердце.
Все в ожидании смотрели на него. Убрав с глаз чёлку, Лиам, наконец, подошёл к ним и встал рядом.
Лиам был высокий, широкоплечий. У него были большие, пронзительные серые глаза и прямые тёмные волосы. Чёлка закрывала весь лоб и лезла на глаза. По всему лицу рассыпались едва заметные веснушки, а на правой щеке виднелась маленькая родинка.
– Я Эльвин. – Дрожа от волнения, но изо всех сил пытаясь вести себя как ни в чём не бывало, произнесла Эльвин, протягивая ему левую руку с красивым перстнем.
– Лиам. – Коротко ответил он, сглотнув, и чувствуя на себе внимательные взгляды остальных Избранных. Он тоже протянул ей левую руку с таким же красным перстнем и их руки сомкнулись в рукопожатии. О, Боже, эти прикосновения! Внутри у Эльвин всё замерло. Она чувствовала, как Лиам медленно стягивает длинные узловатые пальцы на её руке и, честное слово, это было самое приятное, что Эльвин когда либо испытывала в своей жизни.
Конечно их перстни приветливо подмигнули друг другу и снова погасли. А Лиам всё никак не хотел отпускать её руку и смотрел ей в глаза так открыто и таинственно, что голова у Эльвин пошла кругом.
"– Как хочется быть ближе к нему. – Сладко обожгло разум Эльвин когда она опускала руку. – Как же хочется быть ближе".
Она отошла и встала рядом с Томом.
По правилам колец Избранных при каждом приветствии кроваво-красные рубины должны светиться какое-то определённое количество времени. Особенно их свет важен в первую встречу. Когда камни загораются, это значит, что кольца объединяют людей на дружбу и позволяют им находиться рядом, общаться, заниматься общим делом до самой смерти и даже дольше. Свет двух камней сливается в один и связывает их навечно. Ну а в остальных случаях Избранные просто проверяли, пожимая друг другу левую руку, тот ли это человек, за которого себя выдаёт. Или это просто враг в обличии друга. Обмануть или подменить кольца было невозможно. Все знали это. Рубины обладали собственным разумом и в редких случаях могли "сказать" о том, что чувствует их хозяин.
Эмили таинственно огляделась.
По залу бесшумно извиваясь, распространилась немая, тяжёлая напряжённость. Стало душно, как будто надвигалась буря.
Эдвин приложил ко лбу руку, усыпанную разнообразными браслетами, и через минуту медленно убрал, поднимая на Избранных синие глаза.
– ОН идёт. Я слышу ЕГО шаги…
Глава 5. МИСТЕР ГРИФ
Избранные переглянулись. В глазах каждого читались одновременно страх и нетерпение. Волнение, промчавшись по залу, взъерошило им волосы. Откуда-то послышались отдалённые шаги. Свет сделался ярче. Стало жарко.
Зазвенев, стена в правой части зала раскрыла аркообразный проход, и навстречу Избранным вышел мужчина в чёрном.
Если бы вы только могли видеть его! Каждый, кто хотя бы раз взглянул на этого человека, был навсегда поражён острым железным осколком в самое сердце. И осколок, накаляясь от воспоминаний о нём, больше никогда не давал покоя. А сердце сжималось от страха в маленький беспомощный комок.
Это был высокий, статный мужчина с гордой осанкой и большим острым носом. В нём было что-то сверхъестественное, не человеческое, скорее птичье, иногда такое странное и страшное, что иной раз трудно было понять, как сложены черты его лица, которые то и дело резко менялись. Из мягких они вдруг переходили в острые и грубые. Нос удлинялся, шея слегка выгибалась, отчётливо проявлялись широкие скулы и длинный, тупой подбородок. Глаза как будто расширялись, темнели, и вот перед вами уже совсем другой человек. Такова была его природа. Меняться в лице в зависимости от настроения было обычным делом этого странного, строгого мужчины, и тот, кто знал об этом, уже не пугался когда лицо его вдруг кардинально менялось и знакомые черты переходили в неузнаваемо новые.
У него были чёрные как смоль короткие волосы и желтовато-серая кожа. Неглубокие морщины покрывали властное, непроницаемое лицо, вырисовывая странные узоры. Большие круглые каре-зелёные глаза были посажены глубоко и смотрели так мудро и спокойно, как будто уже видели всё в своей жизни. Пышный воротник окаймлял худую, слегка изогнутую шею. С широких могучих плеч ниспадала накидка, которая, словно чёрный парус, развивалась за спиной.
Он вышел из прохода в стене и где-то за окном, со стороны осенней части зала полыхнула молния.
Все как один, Избранные опустились на одно колено и почтительно склонили головы.
Мирком даже зажмурился, настолько сильна была энергия, исходящая от загадочного незнакомца.
Настало молчание. Большие, широко раскрытые глаза его обвели присутствующих спокойным взглядом.
Стена сомкнула проход. По лицу мужчины как будто скользнула едва заметная улыбка, когда он задержал взгляд на каждой опущенной перед ним голове сильного, независимого создания. Он приветственно поднял худые руки с длинными цепкими пальцами.
– Рад видеть вас в моём доме… Избранные. – Дружески произнёс он. Его голос отличался особенной, неподдельной мягкостью, но, в тоже время, в его чистый звук вмешивались скрипучие, ледяные, почти стальные нотки, которые выходили не с голосом, а откуда-то глубоко изнутри, и всегда держали собеседника в лёгком напряжении.
Звали мужчину Мистер Паверус Алан Грэндмэн Номен Гриф.
– Поднимитесь, друзья мои. – Попросил он. Все поднялись. – Вчера вы были извещены о том, что мне необходимо встретиться с вами. – Зачем-то прищурив огромные глаза, промолвил Мистер Гриф. – Всему этому есть очень серьёзные причины. Дело, о котором я сейчас поведу речь, не терпит отлагательств. От его исхода зависят не только ваши жизни, но и жизни многих. Жизни тех, кто слабее вас. (Эдвин с лёгким недоумением поднял густые брови. Все остальные не шевелились).
– Да, – невозмутимо продолжал Мистер Гриф, – и данная вам сила обязывает вас защитить слабого…
Избранные молчали, но каждый чувствовал, что ему на плечи медленно и бесшумно опускается тяжёлый груз. Это было невыносимо. Но ещё невыносимей было то, что сопротивляться было бесполезно и этот груз, пока неизвестный, но уже давящий на сердце, нельзя было переложить на чужие плечи.
– Я понимаю, вам должно быть стало страшно от моих слов, – Сказал вдруг Мистер Гриф, – вы так молоды, – прибавил он ни то с усмешкой ни то с сожалением, – неопытны…
Он заложил руки за спину и принялся расхаживать взад вперёд.
– И всё же, – как-то громко продолжил Мистер Гриф, – вы Избранные. А это не пустой звук. Вы не просто люди, призванные на Землю для духовного роста, вы были выбраны для того, чтобы защищать свою планету, оберегать ЕЁ, сохранять ЕЁ. Для этого вам были даны особые силы, которых нет у других людей. И силы эти теперь должны быть использованы и работать на полную мощь. Настало время миссии. Судьбоносной и решающей для всех нас.
От такого вступления у Эмили потемнело в глазах, которые всё это время были широко раскрыты. В её голове совершенно не укладывалось всё только что услышанное.
Наступила звенящая тишина.
– Вы знаете, что Земля многогранна. Чудесней и волшебней её нет больше во Вселенной. На нашей планете существуют тысячи различных миров, о некоторых из которых практически никому ничего не известно. В каждом из них есть свои тёмные и светлые стороны, в каждом свои правила и порядки. И сейчас жители всех этих миров обеспокоены. Зла и горя с каждым днём в них становится всё больше и больше. Долго никто не знал чем это объяснить. Я принялся выяснять причину сам, и, в конце концов, плодом моих поисков и долгих путешествий стала страшная истина. – Он выдержал глубокую паузу, чтобы обвести взглядом взволнованное лицо каждого. – Земля ослабла от людской злобы, которой стало слишком много, и в стране Морвиния землю пробурила огромная, чёрная мёртвая воронка. Всё живое гибнет возле этого места. – Мистер Гриф тяжело вздохнул. – Видите ли, Морвиния – необычная страна. Именно в Морвинии Владыки Света могут спускаться на землю, а Владыки Тёмного Царства – выходить из-под земли. Эта страна очень таинственна, очень "чувствительна" к общей энергетике на планете. Поэтому именно там и произошло это несчастье. И, как это часто бывает, одна беда притягивает другую. Так произошло и в этот раз. Именно тогда, когда появилась воронка, в Тёмном Царстве пришёл к власти новый принц, и конечно же подлил масла в огонь.
Вам известно, что у Земли две стороны – тёмная и светлая. Каждая из них одинаково важна, и они должны всё время находится в равновесии, ни одна не должна пытаться брать верх над другой. Об этом и заботятся владыки Света и Тьмы. Но Тёмный Принц Вэнджел, став Владыкой Тёмного Царства, так совсем не думает. Он жаждет власти над Светом.
И сейчас всё сложилось самым благоприятным для него образом. Не нужно ни строить планы, ни воплощать их в жизнь. Люди уже всё сделали за него. Совсем скоро Морвиния превратится в голую пустыню, а темнота, расползающаяся от воронки, поглотит все остальные миры. – Мистер Паверус Гриф решительно посмотрел на Избранных. – Служители Света не должны этого допустить. Нужно излечить Землю, нужно помешать Тёмному Принцу. Это придётся сделать ВАМ…
Мирком поперхнулся и испуганно прикрыл рот тощей рукой. Эмили поёжилась.
– Бояться и прятаться бесполезно. – Предупредил Мистер Гриф невозмутимо. – Вы были избраны для защиты Света судьбой. Я знаю вас по одиночке, я следил за вами с самого вашего рождения и помогал справится с необычайными способностями, которые даны только вам. Я защищал вас от людей которые могли бы разболтать о ваших силах, от тех, кто мог бы причинить вам вред…
И я знаю, как глубоки и сильны ваши способности. Но чтобы стать настоящими служителями Света, вам ещё многому надо научиться. Не волнуйтесь, я буду с вами на вашем трудном и опасном пути. Я дам вам нужные знания, я буду помогать вам как смогу. Потому что это наша общая миссия, потому что я отвечаю за вас…
– Когда вы думаете отправляться? – Уверенно спросил Том.
– Мы отправимся в Морвинию прямо сегодня, после того, как уточним некоторые детали. – Последовал ответ Мистера Грифа. – Дело, как вы понимаете, настолько серьёзно, что откладывать его нельзя ни на минуту.
Том покорно закивал. Для него не было человека мудрее, чем его грозный Учитель.
– Поэтому, – продолжил Гриф, – начнём прямо сейчас.
Он сдвинул брови и критично оглядел стоящих перед ним учеников.
– Во-первых, ваш вид. – Наконец произнёс Мистер Гриф, поразмыслив. И не успел никто даже подумать "а что же не так с моим видом?", как он громко хлопнул в ладоши. В следующее мгновенье над головами Избранных откуда ни возьмись появились красивые зелёные мантии и, качнувшись в воздухе, плавно опустились им на плечи. Мирком изумлённо провёл рукой по гладкой, мягкой ткани. Мантия была такой лёгкой, что казалось, будто её соткали из ярко-изумрудного света.
– Да, и застёжки. – Вспомнил Учитель. Его быстрые глаза взглянули вверх. На этот раз под потолком вспыхнула серебряная звезда и, покрутившись в воздухе, разорвалась на шесть маленьких звёздочек, которые, сверкая, прыгнули на раскрытые ладони каждого Избранного.
– Во-вторых, – снова начал Гриф, когда застёжки уже красовались на мантиях всех из молодой команды, – я хотел бы знать все ли собрали вещи. В послании, которое вы все получили, был такой пункт.
Он вопросительно приподнял голову.
– Я собрал. – Первый ответил Эдвин.
– Я тоже. – Сказала Эмили.
– И я, – поклонился Том, – сделал всё, как вы просили.
– А ты, Эльвин?
– Да, Мистер Гриф.
– Лиам?
– Собрал, сэр.
– Мирком?
Мирком испуганно посмотрел в ответ.
– Я… собрал, – запинаясь, проговорил он, – но только не взял с собой. Забыл…
Бедный юноша при этих словах уже мысленно простился с жизнью, думая, что Мистер Гриф просто прибьёт его на месте, но, ко всеобщему недоумению, тот только добродушно рассмеялся.
– Ну, ладно. Не беда, не беда. – Отсмеявшись, сказал он Миркому, который от такой реакции перепугался ещё больше. – Не думаю, что у тебя там много ценного. Но всё, же, где ты умудрился их оставить?
– Вы же знаете, – робко отозвался Мирком, – в том доме среди скал, где я жил в последнее время…
– Хорошо. – Кивнул Гриф. – Скоро я, так уж и быть, принесу тебе твои вещи, а пока придётся обойтись без них.
Юноша кивнул, явно польщенный такой заботой.
– Хорошо, с этим, кажется, разобрались. – Мистер Гриф задумчиво повёл плечами. – Ну а теперь самое главное. – Объявил он. – Идёмте.
Со странным волнением Избранные двинулись за своим Учителем, который, пройдя всего несколько шагов, остановился у центра зала.
– Сейчас я покажу вам то, что не видел почти никто, то, что достойны видеть только Избранные, по настоящему Избранные живые существа.
Губы Эдвина тронула гордая улыбка. Ему было очень приятно слышать такие слова. Все остальные в ожидании затаили дыхание.
– Итак, – полушёпотом проговорил Мистер Гриф, таинственно оглядывая что-то, пока невидимое для других глаз,– появись передо мной сокровище мудрых. Откройся для наших взоров!
Воцарилась кристальная тишина и, через секунду на месте, куда смотрел Мистер Гриф возникло дерево. Все восхищённо выдохнули. Передать то чувство, которое оно вызывало в душе, было невозможно.
Дерево спокойно возвышалось над головами Избранных и протягивало к ним свои длинные тонкие ветви.
Оно имело необыкновенно красивый ствол и тёмную кору, по которой в нескольких местах бежали вниз, сливаясь друг с другом, маленькие золотые капельки смолы. Ветви были необычайно изящны и каждый их изгиб светился тихой, торжественной красотой. Листья на дереве имели ярко-синий окрас и были абсолютно круглыми и шершавыми как бархат. На них даже не было прожилок, что выглядело очень странно, особенно при том, что они совершенно не шевелились и висели неподвижно как кучи монет.
Мистер Гриф повернулся к Избранным с гордой, довольной улыбкой.
– Ну? – Сказал он, загадочно щуря левый глаз. – Как? Знает ли кто-нибудь что это за чудо?