А он, засунув руки в карманы, продолжал не отрываясь смотреть на нее. Сначала она решила не обращать на него внимания, но вскоре почувствовала, что ее так и тянет оглянуться. Его взгляд притягивал и пугал одновременно, а тело излучало мощную волну сексуальности. Он стоял, скрестив ноги, расслабленно опустив широкие плечи, мощная шея его говорила о незаурядной силе. Загоревшее лицо с высокими скулами, большой и чувственный рот, снисходительная ухмылка на губах…
Когда Кэл вышел покурить со своими приятелями, оставив Сюзен с Тэффи, незнакомец сразу же оторвался от стены и двинулся прямо к ним.
Сюзен не замечала его приближения до тех пор, пока Тэффи, охнув, не подтолкнула ее острым локтем под ребро.
- Боже мой, Сюзен! - замирая от восторга, прошептала она. - Только взгляни, кто к нам идет! Мне кажется, я уже умерла и оказалась на небесах…
Сюзен повернула голову. К ним приближался тот самый парень в джинсах. На губах его играла ленивая улыбка, и он по-прежнему не отрывал от нее глаз. Она поймала себя на том, что не может отвести взгляд от его походки. Парень остановился в шести дюймах от нее, и улыбка его сделалась еще шире.
- Я уже подумал, что ты никогда не отделаешься от этого зануды, - сказал он ей. Голос у него был низкий, волнующий. - Как насчет того, чтобы потанцевать со мной, красавица? Мне пришлось ждать целых полтора часа, а это дольше, чем я когда-либо чего-нибудь ждал.
Сюзен пришлась не по вкусу его самоуверенность, но она почувствовала, что он говорил правду. Трудно было даже представить, чтобы кто-нибудь в чем-нибудь отказал этому парню. Она уже собралась было вежливо уклониться от приглашения на танец, но тут Тэффи легонько подтолкнула ее в спину.
Не прошло и секунды, а Сюзен уже танцевала на площадке в крепких объятиях незнакомца.
- Меня зовут Картер Толман, - представился он и сделал паузу, словно ожидая, что девушка узнает его имя. Но Сюзен ничего не сказала, и тогда он, склонив голову к ее плечу, вкрадчиво спросил: - А как зовут тебя, красавица? И что это за парень с тобой?
- Меня зовут Сюзен, а парень этот…
- Сюзен, а дальше?
- Сюзен Тейлор. А парень этот - мой приятель.
- Понятно, - сказал Картер Толман с довольной улыбкой. - С парнем все ясно. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем способен дать этот деревенский увалень. Если он еще раз тебя побеспокоит, я сам с ним разберусь.
- Только попробуй! - возмущенно перебила его Сюзен. - Он капитан футбольной команды, и этим летом мы с ним поженимся.
- Неужели? Что-то я в этом сомневаюсь, - ухмыльнулся Картер. - Ты в десять раз умнее его. И сама это прекрасно понимаешь. А главное, теперь, после знакомства со мной, ты вскорости сама с ним порвешь.
- Послушайте, с вами было приятно потанцевать, мистер Толман, но теперь я хочу вернуться к своим друзьям.
Сюзен высвободилась из его объятий и, повернувшись спиной, направилась в противоположный конец комнаты. Толман последовал за ней.
- Ладно, малышка! Я все понимаю и думаю, что ты поступаешь правильно. Тебе хотя бы из вежливости надо пока остаться с парнем, который привел тебя на танцы. Мне бы тоже не понравилось, если бы меня бросили прямо на танцплощадке. Правда, меня бы ты не бросила.
- Сомневаюсь, что я вообще когда-нибудь пойду с вами на танцы… - Сюзен начала уже сердиться по-настоящему. Ей не нравилось то, как он ведет себя. Она не знала, ни кто такой этот Картер Толман, ни почему он пришел сюда. Внешность его тоже ее не интересовала. Но Тэффи смотрела на нее, широко открыв от удивления рот. Сюзен словно читала ее мысли: "Что ты делаешь? Этот парень - самый привлекательный из всех, кто когда-либо появлялся в нашем студенческом городке. Вернись к нему сейчас же, дуреха ты этакая!"
Но Сюзен и не собиралась возвращаться. К тому же она заметила, что появился Кэл. Пока что он разговаривал с кем-то в другом конце комнаты, но она знала, что с минуты на минуту он окажется рядом. Ей не хотелось, чтобы разразился скандал. Неожиданно она почувствовала, как на ее плечо опустилась чья-то рука.
- Все в порядке, - шепнул ей на ухо Картер Толман. - Я тоже заметил, что возвращается твой парень. Послушай, сегодня я тебя больше беспокоить не буду, но знай, что таких красивых девушек, как ты, я еще в жизни не видел и поэтому хочу познакомиться с тобой поближе, так что жди завтра моего звонка.
Сюзен даже головы не повернула в его сторону.
- Кто он такой? Что произошло? Он позвал тебя с собой? Куда он смылся? - набросилась на нее с расспросами Тэффи. - Господи, Сюзен, такого великолепного мужика я еще не встречала никогда в жизни. Сюзен? Очнись!
- Тэффи! Ты невозможна. И он тоже! - раздраженно ответила Сюзен.
- Скажи, насколько он невозможен, Сюзен? - бессвязно лопотала Тэффи. - Послушай, если тебе он не нужен, я заберу его себе.
- Мне кажется, что мужская потенция там бьет через край. Даже для тебя будет слишком.
- Это невозможно!
- Он самонадеянный, наглый…
- Обаятельный, красивый, загадочный… и жутко сексуальный. Кому есть дело до самонадеянности и наглости?
- Он сказал мне, что после встречи с ним я порву с Кэлом.
- Звучит правдоподобно, - огорченно вздохнула Тэффи. - Я бы порвала с самим Господом Богом, если бы познакомилась с этим парнем. Откуда он взялся?
- Не знаю и знать не хочу.
Тэффи затаила дыхание и выглянула из-за плеча Сюзен, чтобы получше разглядеть Толмана.
- Он еще здесь, - не унималась она. - Стоит там, у стены, и смотрит на тебя.
- Ну, Тэффи, глупышка, что же ты? Воспользуйся случаем. Мне он не нужен, так что ступай и забирай его себе.
- Почему бы и нет? - лукаво прощебетала Тэффи. - Если ты действительно не возражаешь…
- Возражаю? Да ты мне этим окажешь неоценимую услугу. Он поддастся твоим роковым чарам, дорогая, и не позвонит мне завтра.
Сюзен рассмеялась, наблюдая, как Тэффи прокладывает себе путь в толпе, направляясь к Картеру Толману. Она заметила также, как соблазнительно покачивает Тэффи небольшими округлыми бедрами и встряхивает рыжими волосами.
"Картер Толман и не подозревает, какое на него готовится наступление, - подумала Сюзен. - Может быть, он выживет, а может, и нет". Она улыбнулась Кэлу, снова тянувшему ее танцевать. Во время танца она исподтишка наблюдала за Тэффи, которая была поглощена разговором с Картером. "Прекрасно, - думала Сюзен. - Тэффи сумеет заставить его отвязаться от меня".
- Неужели ты ему это сказала?! - срывающимся от возмущения голосом воскликнула Сюзен.
- Послушай, Сюзен. Он неплохой парень. Можно сказать, замечательный. Не будь дурехой!
- Я не дуреха. Но как ты могла?
- Я сказала только, где ты живешь, а также какая ты умненькая… и что, по-моему, между тобой и Кэлом нет ничего серьезного.
Сюзен принялась расхаживать туда-сюда по крошечному пространству их комнаты.
- Не могу поверить, что ты могла сделать такое!
- Он все равно не поверил, что ты всерьез отказала ему. Он сказал, что понимает язык тела. Ты во время танца была холодной и сдержанной, а не горячей, как это бывает с девушкой, которая скоро выходит замуж.
- Что может знать эта горилла о языке тела?
- Многое, моя дорогая, - горестно усмехнулась Тэффи. - Жаль, что я ни капельки его не заинтересовала. Он говорил только о тебе.
- Тэффи, откуда он взялся? Ты хоть что-нибудь о нем узнала?
- Ага! - торжествующе воскликнула Тэффи. - Так, значит, ты все-таки заинтересовалась им?
- Уймись, Тэффи. Просто я подумала, что неплохо было бы узнать, уж не занимается ли он, часом, работорговлей или чем-нибудь в этом роде.
- Я, например, в любой момент согласилась бы стать его белой рабыней, - вздохнула Тэффи, мученически закатив глаза. - Но я про него кое-что узнала. Ему двадцать шесть лет, его семья живет к северу отсюда.
- Чем он занимается?
- Кому это интересно? Я забыла его об этом спросить. Он сказал, что частенько прилетает сюда навестить приятелей. И вот сегодня им вдруг взбрело в голову сходить на танцы. Уверена, что он богат, Сюзен!
- Ладно, спасибо и на том. Хотя наверняка он наврал тебе с три короба. Уверена, что этот тип просто какой-нибудь ковбой, участвующий в родео. Только этого мне еще не хватало, глупышка!
Однако когда на следующее утро позвонил Картер, Сюзен согласилась встретиться с ним вечером в ближайшем от общежития кафе. Хотя этот парень и впрямь был неслыханно нагл и вообще-то его следовало бы отшить раз и навсегда, девушку разбирало любопытство. Она не могла забыть то, как он смотрел на нее. К тому же Тэффи была права: Картер чертовски красив. Да и что плохого в том, что она выпьет с ним чашечку кофе?
Он был обаятелен, шутил и заставлял ее смеяться. А еще сказал, что влюбился в нее с первого взгляда, и хотя она ему не поверила, неблагоприятное впечатление, которое он произвел на нее вчера вечером, постепенно испарилось. Они поехали немного покататься на машине его приятеля, и он завернул по дороге на маленький аэродром, расположенный неподалеку от студенческого городка.
- А теперь, красавица, не хочешь ли прокатиться со мной на самолете? - спросил он, положив руку ей на плечо.
Сюзен подумала, что он шутит, но ошиблась. Они пересекли поле, на котором стоял маленький белый самолет "Кессна". Картер выудил из кармана ключ, отпер дверцу и сказал:
- Садись.
Сначала Сюзен не хотела лететь. Она побаивалась самолетов и никогда еще не летала. Ей казалось, что в воздухе она умрет от страха. Но Картер уговорил ее. Полет привел ее в радостное возбуждение. Когда они набрали высоту, Картер даже позволил ей самой попробовать вести самолет.
- Все очень просто: потяни рычаг на себя, если хочешь набрать высоту, или от себя, если желаешь снизиться.
Он положил руку поверх ее руки и плавно наклонил рычаг к ее груди, чтобы дать ей почувствовать, как меняется высота.
- О Господи, - выдохнула она. - Как забавно!
Картер убрал свою руку.
- Теперь попробуй самостоятельно.
- Мы сейчас разобьемся, - пробормотала она в ужасе. Но ей понравилось это ощущение, и он пообещал, что научит ее водить самолет.
- Я не могу пройти с тобой полный курс обучения, но дам тебе столько уроков, что ты, если захочешь, сможешь получить права на вождение самолета.
Сюзен рассмеялась.
- А что мне делать с этими правами? - спросила она, испытывая такую радость, какой давно уже не ощущала. - Не похоже, чтобы компания "Ист Эрлайнз" собиралась предоставить мне работу пилота. И где мне взять самолет, чтобы летать?
Картер изобразил поклон.
- Мой самолет в любое время в твоем распоряжении.
После этого он прилетал к ней каждый уик-энд, и Сюзен в полном соответствии с предсказанием, которое он сделал в вечер их первой встречи, порвала с Кэлом.
Держать в рамках Картера Толмана было не так просто, как Кэла Тайзона. Он привык получать от женщин то, что хочет, и бывали моменты, когда Сюзен хотелось уступить ему, но ее удерживала та же причина, что и раньше. Страх. Сначала с Картером было просто - он сам говорил, что не будет спешить. И обещал не торопить ее. Он клялся, что все будет так, как она захочет. Но Сюзен продолжала ему отказывать, и он начинал злиться.
Чем дольше продолжались их отношения, тем больше запутывалась в себе Сюзен. Ей очень нравился Картер Толман. В нем было все, о чем только может мечтать девушка. Он был красив, обаятелен, забавен, нежен. Он не давал ей времени опомниться - то и дело звонил, присылал маленькие подарки, открытки, осыпал всеми знаками внимания, какие только приходили ему в голову. При каждом удобном случае он говорил ей о своей любви. Сюзен нравилось выслушивать эти признания, но что-то мешало ей безоговорочно поверить его словам. Он был слишком красив, и слова любви слишком легко слетали с его языка.
Вскоре Картер окончательно убедился, что только женитьба позволит ему забраться в штанишки Сюзен Тейлор. Будь это любая другая девица, Картер Толман оставил бы попытки добиться близости самое большее через три недели. Но Сюзен Тейлор обладала редкостной красотой, ее тело притягивало как магнит, и к тому же она была самой умненькой девушкой из всех, кого он знал прежде. Обычно он с легкостью одерживал победы над смазливыми официантками, парикмахершами да продавщицами - именно они и составляли в основном его "постельный" контингент. Сюзен же была иной. Картер был просто околдован ее внешностью и не мог оторвать от нее глаз. И ему еще никогда не приходилось общаться с женщиной, которая была бы столь сообразительна и уверена в себе. Короче говоря, он понял, что пути к отступлению нет: ему необходима Сюзен Тейлор.
Кроме того, она была первой девушкой, которой удалось так долго ему отказывать. Тут уже оказалось задето его мужское самолюбие. Так или иначе он должен был затащить ее в постель. И если женитьба - единственный путь к достижению этой цели, то он, черт возьми, женится на ней! "В конце концов это не самое худшее, что может произойти с мужчиной", - убеждал он своих приятелей.
Накануне выпускных экзаменов Картер сделал Сюзен предложение в надежде, что это заставит ее сдаться. Но надежда его не оправдалась.
Однажды вечером они сидели в местном пивном баре, куда обычно заходили потанцевать и выпить студенты. Вовсю громыхала музыка. Картер только что сообщил ей, что снял для них на ночь номер в мотеле. В подтверждение своих слов он покрутил ключом перед ее носом. Сюзен слегка удивилась, но тут же расхохоталась ему в лицо.
- Ну, Картер, придется тебе поискать кого-нибудь другого! В баре полно девушек, которые с радостью согласятся провести с тобой ночь.
Он был озадачен. Из боязни потерять его навсегда ни одна женщина не стала бы предлагать ему заняться любовью с другой. А Сюзен… Он обнял ее, поцеловал со знанием дела и, когда почувствовал, что тело ее расслабилось, сказал:
- Выходи за меня замуж.
- Хорошо, - ответила она ему без заминки. - Я выйду за тебя замуж. Но в мотель с тобой все равно не пойду.
- Я говорю серьезно. - Произнеся эти слова, он понял, что говорит искренне. - Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Сюзен заглянула ему в глаза и, убедившись, что он действительно говорит правду, тихо прошептала: "С радостью", - сама удивившись своему ответу.
Картер испустил победный клич, вскочил на стойку бара, призывая к вниманию присутствующих, и объявил всем эту новость. Когда поутихли веселые крики и поздравления, он заявил, что всех угощает, чем привел студентов в неописуемый восторг.
И только позднее Сюзен вспомнила о своих планах, которые строила после окончания школы, о специализации в области администрации бизнеса. Но к тому времени она уже по-настоящему влюбилась в этого обаятельного красавца. Он предложил ей все, чего она до сих пор не имела, - любовь, обеспеченную жизнь, комфорт, развлечения. Неожиданно перспектива стать деловой женщиной перестала казаться ей такой уж привлекательной. Эту мысль постепенно начали вытеснять другие: о приданом, о том романтическом доме, где они будут жить после свадьбы, о чудесных вечерах у камина, наполненных радостью и любовью.
Она не учла того, что Картер Толман не дал ей ни минуты на размышление. Она с радостью приняла его предложение, и он сообщил ей, что в следующий уик-энд повезет ее знакомиться со своими родителями. Ей было немного страшновато, но тем не менее она была счастлива и - что самое главное! - влюблена.
Глава 5
В следующий уик-энд они с Картером полетели на ранчо. Когда они, заходя на посадку, делали последний круг над крошечным аэродромом, у Сюзен захватило дух.
- Какое огромное поместье, - робко заметила она, разглядывая сверху приусадебные постройки, ангар и простирающиеся до самого горизонта поля.
Картер что-то проворчал в ответ, сосредоточив все свое внимание на том, чтобы благополучно посадить самолет. Взглянув на его классический профиль, точеный нос и поразительные голубые глаза, Сюзен подумала: "Мне безумно повезло, что он меня любит". Кажется, Тэффи была права, когда говорила, что его семья очень богата. Все, что она видела внизу, подтверждало то, о чем ей не хотелось думать: она ему не пара. Даже надеяться нечего.
Пробежав по взлетно-посадочной полосе, самолет остановился, и Картер распахнул дверцу.
- Приехали, дорогая. Кто-нибудь из прислуги принесет потом твой чемодан. Думаю, что сейчас все они выстроились для торжественной встречи. Идем, я познакомлю тебя с отцом и мамой.
Стиснув зубы, чтобы унять нервную дрожь, Сюзен вышла из самолета. "Будь что будет, - решила она. - Ну и что, если я им не понравлюсь? Ведь Картер любит меня, и все будет в порядке…"
Сюзен напрасно волновалась, что ее костюм может показаться неподходящим: никто здесь, по-видимому, не обращал внимания на стиль одежды. В тот вечер на ранчо устраивали коктейль, на который собралось около двадцати человек гостей. Все они были скотоводами из округи и приехали на вечеринку, одетые в стетсоновские шляпы и ковбойские сапоги, в роскошных "кадиллаках", оборудованных кондиционерами. На лицах их сияли белозубые широкие улыбки. Их жены были одеты кто во что горазд - от джинсов до коктейльных или даже вечерних туалетов. Они ослепляли блеском бриллиантов и улыбок - и все вокруг радовало глаз яркими красками и весельем. Все они окружили Сюзен, расспрашивая ее об учебе и о том, откуда она родом и кто ее родители. Они говорили, что ей повезло, что она заполучила Картера, а Картеру повезло с ней.
Допивая второй стаканчик коктейля, девушка почувствовала, что окружающие относятся к ней с любовью и одобрением. Ей никогда еще не было так хорошо. "Как приятно чувствовать себя своей в этой радушной, дружной семье", - думала она. Сюзен, конечно, не понимала, что тепло и радушие во многом объясняются баснословным количеством поглощенного в тот вечер спиртного, да ей и не хотелось думать об этом. Сюзен знала одно: она очень счастлива.
В разгар вечеринки Картер-старший поднял обе руки, призывая к вниманию.
- Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы приехали к нам в этот знаменательный день, - сказал он, когда разговоры стихли. - Я также благодарю вас за то, что вы присутствуете при радостном событии, о котором я намерен сейчас объявить. Дело в том, что Картер-младший наконец… после продолжительных поисков, - при этих словах раздались громкие взрывы смеха, - привез к нам девушку, которая заслуживает того, чтобы носить фамилию Толман. Я хотел бы представить вам Сюзен Тейлор и пригласить всех на свадьбу, которая состоится здесь, на ранчо, в следующем месяце. Приглашения вы получите в ближайшее время. А теперь…
- Картер?
Сюзен немало удивилась, что дата их бракосочетания уже назначена. Они с Картером еще даже не говорили об этом, потому что со дня их помолвки прошла всего лишь неделя. Но не успела она об этом подумать, как Картер обнял ее одной рукой, а другую запустил в карман и извлек оттуда изумительное кольцо - Сюзен никогда в жизни не видела ничего более прекрасного. Сверкающий бриллиант сиял и подмигивал ей. Он был размером с ноготь на большом пальце руки и вставлен в прекрасную старинную оправу в виде ветви вьющейся розы. Когда Картер надел кольцо ей на палец, у Сюзен перехватило дыхание.
- Это кольцо принадлежало моей бабушке, - улыбнулся он. - А теперь, когда ты стала моей, оно принадлежит тебе.