- Куда поехать? - спросила Сюзен.
- Мало ли куда, - уклончиво ответила Аманда, как-то странно улыбнувшись.
- Как она выглядит? - поинтересовалась Сюзен.
- Одному Богу известно, как она выглядит теперь, - пожала плечами Аманда, направляясь в спальню, чтобы переодеться после работы. - Раньше она была по-своему хорошенькой. Даже, может быть, занятной… для не очень разборчивых людей.
Тетушка Билли действительно оказалась занятной. Сюзен поняла это сразу же, как только увидела ее.
Толстушка с огненно-рыжими волосами и ярко накрашенными губами, она оказалась совсем не такой, какой ее себе поначалу представляла Сюзен. Она ожидала, что тетя будет больше похожа на ее мать, только, может, одеваться будет несколько по-иному. В одежде Билли предпочитала броские, яркие цвета. На ней были надеты узкие, в обтяжку, белые брючки, туфли без задника на высоченных каблуках и эластичная кофточка с таким откровенным декольте, что ее объемистая грудь едва не вываливалась наружу. На шее и в ушах у нее были украшения, напоминавшие гроздья белых пластмассовых ракушек.
Аманда и Билли были совершенно не похожи друг на друга, и Сюзен сразу же заметила, что мать ее недолюбливает Билли все так же, как и недолюбливала тогда, когда они были еще девочками. Сюзен же Билли понравилась. Тетушка так искренне и громко смеялась! Завидев племянницу, она крепко обняла ее, довольно сильно ущипнула за щеку и сказала:
- Ну что ж, милочка! Уверена, что ты мальчишкам спуску не даешь, не так ли?
Билли заметила, как при этом поморщилась Аманда.
- В чем дело, Аманда? - спросила она ехидно. - Тебе не хочется, чтобы мужчины узнали, что у тебя такая взрослая и красивая дочь? Уж не боишься ли ты, что они поймут, что ты очень скоро можешь стать бабушкой?
Аманда ничего не ответила, а лишь поджала губы, так что рот ее стал похож на темно-красную сливу.
Аманда без конца повторяла, что они переедут, как только она скопит достаточно денег. Но они так и не переехали. Аманда получила работу в одном из крупных учреждений в деловой части города. Она часто уходила из дому по вечерам, и они с Билли то и дело ссорились по всяким пустякам. Через некоторое время Сюзен даже перестала обращать на это внимание.
Но однажды вечером, когда они уже прожили у Билли почти два года, Аманда не вернулась домой после очередного свидания. Весь уик-энд Сюзен и Билли провели в напряженном ожидании, жутко беспокоясь о ней. Они сходили в ближайший полицейский участок и заявили о том, что Аманда пропала. Но никаких несчастных случаев с людьми, похожими на нее по описанию, не было зарегистрировано, а увидев ее фотографию, полицейские дружно рассмеялись.
- Милые дамы, - сказал им сержант полиции, - было бы странно, если бы женщина с такой внешностью не исчезала куда-нибудь на уик-энд. Уж поверьте моему слову, ваша "пропажа" вернется или в воскресенье вечером, или в понедельник утром. Она сейчас наверняка где-нибудь развлекается.
Сюзен покраснела, а Билли страшно разозлилась.
- А вдруг ее похитили или, хуже того, убили, тупицы вы этакие?! - заорала она, когда они уже выходили из полицейского участка. И потом всю дорогу до дому она не могла успокоиться: - Мерзавцы, они просто не желают работать… За что мы платим проклятые налоги? Уму непостижимо! Когда вокруг столько насилия…
Тем не менее поздно вечером в воскресенье раздался телефонный звонок. Аманда звонила из Лас-Вегаса, где она, по ее словам, только что вышла замуж за одного коммивояжера по имени Майк Хеллоран. Сюзен не могла припомнить, чтобы когда-нибудь раньше слышала это имя.
- Твоя мать всегда была безответственной потаскушкой, а теперь вот смылась, повесив мне на шею свою шестнадцатилетнюю дочь.
С этими словами Билли одним глотком допила свой стакан бурбона и налила следующий, а потом, прихватив с собой бутылку, побрела, тяжело ступая, к себе в спальню. Дверь за ней захлопнулась, и Сюзен осталась одна в крошечной гостиной.
На следующее утро Билли немного успокоилась.
- Ну что ж, - заявила она стоически, - по крайней мере теперь у меня освободилась вторая спальня. Можно посвободней разложить барахло в шкафу.
И жизнь их потекла по-прежнему. Аманда писала им письма и открытки из разных концов страны. Время от времени она присылала Билли денежные переводы якобы в счет оплаты крова и пищи, которые сестра предоставляла ее дочери. Тетю Билли эти денежные переводы приводили в бешенство.
- Пятьсот вонючих долларов? - орала она. - Неужели она, черт возьми, думает, что здорово помогает мне, посылая раз в два месяца полсотни баксов? Я говорила тебе, что она безответственный человек.
К этому времени у Сюзен уже появилась очень ясная цель жизни. Она хотела прорваться, выбраться из бедности, из Восточного Техаса и не зависеть больше от благосклонности окружающих ее людей. Она не хотела, чтобы кто-нибудь чувствовал себя обязанным ее содержать. Сюзен поняла, что всю свою жизнь она была бременем для кого-то. Сначала для матери, а теперь для тети. Девочка поклялась, что постарается самостоятельно обеспечить себя, причем обеспечить как следует.
Но для этого необходимо приобрести профессию, сделать карьеру. Поговорив со своим консультантом из службы социальной адаптации молодежи, она наметила для себя план, который во всех отношениях подходил ей для достижения этой цели. Она закончит школу с оценками "А" по всем предметам, получит право на стипендию и поступит в Техасский университет в Остине, а потом будет изо всех сил стараться получить диплом с отличием по специальности "администрация бизнеса". После этого она сможет получить работу там, где пожелает, и станет независимой.
- Твоя мать совсем задурила тебе голову всем этим дерьмом насчет своего превосходства и того, что ты выше, чем все остальные, - заявила ей в один прекрасный день Билли. - Она, как тебе известно, была далеко не принцессой. Хотя всегда вела себя так, словно все окружающие должны ей пятки лизать… а на самом-то деле она была ничуть не лучше остальных…
- Что ты имеешь в виду? - поинтересовалась Сюзен, которой было любопытно узнать как можно больше о своей матери.
- Это пусть она сама тебе расскажет, - ответила Билли, и лицо ее стало непроницаемым. - А я лучше помолчу.
Шли годы, и мало-помалу Билли рассказала ей правду о семействе Тейлоров. Оказалось, что они были отнюдь не благородного происхождения, как утверждала Аманда. По словам Билли, их родители были простыми обнищавшими фермерами, имевшими клочок земли неподалеку от Мекона в штате Джорджия. Их отец пил - он без особого труда пропивал тот мизерный доход, при помощи которого можно было бы поправить дела. В семье было трое детей: Аманда, Белинда и мальчик по имени Джон. Джон погиб в возрасте шестнадцати лет, попав под трактор.
После этого случая отец стал пить еще больше. Белинда была самой старшей среди детей и при первой же возможности покинула дом. Она вышла замуж за Энди Дэвиса. По словам Билли, его нельзя было назвать "красавчиком". Он был значительно старше ее и давно овдовел. Но зато он оказался хорошим мужем. Билли обманула его, сказав, что беременна, и Энди ей поверил.
Сюзен так и не удалось узнать у Аманды, зачем та лгала ей о своей сестре, потому что Аманда никогда их не навещала и очень редко звонила. Но то, что рассказала Билли, утвердило Сюзен в намерении достичь поставленной цели. Она успешно окончила школу и получила право на стипендию для учебы в Техасском университете. Со вздохом облегчения она покинула дом Билли. Она обрела свободу! Она больше никого не обременяла - и ей это нравилось. Во время проводов глаза Билли блеснули предательской слезой.
- Постарайся выйти замуж за богатого мальчика, - хихикнув, пожелала она Сюзен. - Если он бросит тебя, ты сможешь отсудить у него все, что он имеет. А если выйдешь за бедняка, всего, что он имеет, не хватит тебе и на покупку лака для ногтей.
За два дня до того, как студентов распустили на каникулы по случаю Дня благодарения, Сюзен сидела в своей комнате за учебником по экономике. Неожиданно ее вызвали в холл к телефону. Она удивилась, потому что ей никто никогда не звонил. Закутавшись в купальный халат, она, заинтригованная, прошлепала в холл и взяла телефонную трубку.
- Слушаю.
- Сюзен, это тетя Билли, - послышалось в трубке, после чего последовала долгая пауза. Голос тетушки звучал как-то странно.
- Что случилось, Билли?
- Твоя мать, Сюзен… - Билли никак не могла довести фразу до конца, и Сюзен сделалось страшно.
- Что случилось? - настойчиво спросила она. - С ней все в порядке?
- Мне трудно говорить об этом, дорогая… в общем, Аманда умерла… - На другом конце линии раздался какой-то сдавленный звук. - Я только что получила телеграмму.
- Умерла?! - Сюзен была потрясена. Она, казалось, не понимала, о чем это Билли говорит ей. - Кто прислал телеграмму? Отчего она умерла?
- О Боже, милочка… Не знаю, почему она нам ничего не говорила… Телеграмма отправлена из больницы в Кливленде. Они сообщают, что она умерла от рака, и спрашивают, куда переслать ее останки…
Сюзен изо всех сил сжала телефонную трубку и прислонилась к стене. Ей показалось, что она теряет сознание. Умерла? Как же так? Столько вопросов осталось без ответа, столько потерянного времени, столько всего нужно ей сказать… а теперь ее больше нет. Сюзен тихо заплакала.
- Милочка… милочка? - снова послышался в трубке голос Билли. - Я думаю, надо распорядиться, чтобы они переслали сюда останки… Ты не возражаешь?
- Нет, не возражаю…
- Мы устроим ей достойные похороны. И я постараюсь узнать все, что смогу.
- Я приеду завтра же первым автобусом, - пообещала Сюзен.
Она попыталась вспомнить свой последний разговор с матерью. Было это полгода назад. Аманда тогда позвонила по телефону из Флориды, спросила об успехах. Не успела Сюзен подробно рассказать ей обо всем, как Аманда заторопилась:
- Ну, до свидания, Сюзен. Мне пора заканчивать разговор. Мы приглашены на ужин.
И все.
У Сюзен мелькнула мысль, что теперь, кроме нее самой, никто больше не знает о том, что случилось в тот злополучный вечер в Атланте. Правда осела еще глубже в хранилище памяти.
Глава 4
Техасский университет,
Остин, март 1977 года
Приведи мне хотя бы один веский довод в пользу того, чтобы оставаться девственницей, - потребовала Тэффи Уитейкер, восседавшая на кровати в "позе лотоса". - Ты не сможешь этого сделать, потому что такого довода попросту не существует в природе.
Был час ночи. Сюзен и Тэффи, уже два года живущие вместе в одной из комнат студенческого общежития, вели перед сном задушевную беседу.
В комнате, заваленной одеждой, книгами, теннисными ракетками и приготовленным в стирку бельем, стояли две односпальные кровати с изголовьями из светлого ясеня и полочками, на которых лежали бигуди, косметика, бумажные салфетки "клинекс", бижутерия и щетки для волос. В комнате стояли также два одинаковых письменных столика, заваленных бумагами и грозившими рухнуть в любую минуту пирамидами книг. За этими столами едва ли можно было работать, да, по-видимому, их и не использовали для этой цели. Стены украшали вымпелы, полученные за участие в различных соревнованиях, и плакаты.
Тэффи Уитейкер была миниатюрной девушкой с копной рыжих волос на голове, кокетливо вздернутым носиком и сияющими голубыми глазами. Нежную кожу ее лица ничуть не портили а, напротив, даже украшали многочисленные веснушки. Она была хорошенькой, в традиционном понимании любого американского юноши, девушкой: этакая простая - своя в доску - девчонка с соседнего двора. По крайней мере внешне она производила именно такое впечатление. Но то, что вылетало из ротика Тэффи в момент, когда она излагала свои взгляды на жизнь, - это уже совсем другая история.
- Вот видишь! Не можешь привести ни одного довода, - заявила Тэффи, лукаво поглядывая на Сюзен. - На дворе 1977 год, тупица ты этакая! Скажи, ну какая тебе польза от этой крошечной пленочки? А вот храня ее, ты лишаешь себя немалого удовольствия и общества настоящих парней. Неужели, черт возьми, ты собираешься с ее помощью заманить мужчину в сети брака? Или я ошибаюсь? Ты бережешь себя для брачной ночи, ведь так?
- Не знаю, - пожала плечами Сюзен. - Не совсем так.
Разговор на эту тему возникал у них не впервые. Сюзен он мог бы уже давно надоесть, если бы не Тэффи, которая так забавно рассуждала обо всем этом. Ее чувство юмора было заразительным.
- В таком случае назови причину, - потребовала Тэффи, наклоняясь вперед. Она положила локти на колени и подперла кулачками подбородок. - Ты похожа на динозавра, Сюзен. Вымершее, древнее, доисторическое ископаемое…
- Ты закончила?
- Да, но только потому, что мне больше не приходит в голову никаких синонимов. Чем тебе плох Кэл Тайзон? Почему ты не хочешь ему отдаться?
Сейчас этот разговор возник у них потому, что обе они только что вернулись со свиданий. Тэффи встречалась с одним из своих приятелей, студентом старшего курса, жившим в мужском общежитии. Они, как правило, проводили время у него в комнате, которую он занимал один. Возвращаясь со свиданий, Тэффи так и излучала тепло, которым она заряжалась, занимаясь любовью. Сюзен встречалась с Кэлом Тайзоном. Возвращаясь со свидания, она выглядела, как обычно, опрятной и собранной.
Кэл, капитан футбольной команды, был наиболее заметным юношей в студенческом городке: блондин, ростом шесть футов и шесть дюймов, он весил двести сорок фунтов и, казалось, целиком состоял из литых тренированных мускулов. Сын фермера из Канзаса, получивший стипендию за достижения в футболе, он вовсе не был тупицей, однако мыслил стандартными категориями. Тэффи называла его "примитивным".
Она не раз говорила Сюзен, что в студенческом городке все давно уверены, будто та спит с ним. "Так что, - уверяла она ее, - твоя репутация уже не пострадает. По крайней мере среди старшекурсников. А значит, тебе вроде бы как и беречь-то уже нечего".
На вопрос Тэффи у Сюзен не было четкого ответа - во всяком случае, такого ответа, который удовлетворил бы ее. Она никогда не рассказывала Тэффи о том, что произошло с ее отчимом, хотя они были очень близкими подругами. О том, что произошло в тот октябрьский вечер, знала теперь только она одна.
Подлинной причиной ее нежелания лечь с Кэлом в постель был страх. Она боялась его возможных вопросов и не знала, что ответить, если он спросит, кто был ее первым мужчиной. Он наверняка захочет расспросить о ее прежних дружках. А до Кэла Тайзона у нее не было ни одного настоящего приятеля. Кроме того, она боялась воспоминаний. Каждый раз, когда она думала о том, чтобы позволить ему заняться с ней любовью, ее тело застывало в напряжении. Проще было отказаться от этого вовсе.
Кэл обычно относился к этому с пониманием. Сюзен казалось, что ему даже нравится, что она такая "примерная девочка". Что ж, его мнение наверняка изменилось бы, если бы она легла с ним в постель. Ведь Кэл Тайзон видел в ней девственницу, а узнав, что это не так, он стал бы локти себе кусать, злясь на себя зато, что потерял впустую целых два года. Выхода не было. Согласится ли она или откажется - все равно ничего хорошего из этого не выйдет.
- Значит, и сегодня ты не уступила бедняге Кэлу? - С этого, кстати, и начался их сегодняшний разговор. - Неужели ты сама никогда не возбуждаешься?
- Не совсем так. Я…
- Что значит "не совсем так"? Или ты возбуждаешься, или нет. Третьего не дано. Разве ты не распаляешься, когда чувствуешь, что дело идет к этому? Господи, я, например, когда училась в старших классах, так распалялась, что не могла сдерживаться и сама расстегивала парню штаны.
Глядя на свеженькое улыбающееся личико Тэффи, в это с трудом верилось. Но если она сама так говорит, то, наверное, это правда. Из всех ее знакомых Тэффи была самой откровенной и самой испорченной девчонкой.
- Ну, когда мы целуемся и все такое, меня вроде бы бросает в жар. Но стоит ему прикоснуться ко мне, как я сразу же остываю. Сама не знаю, почему так происходит.
- Может быть, тебе следует побывать у психоаналитика?
- Зачем? К чему мне вся эта морока, не говоря уже о расходах, если я сама не хочу этого делать?
- Наверное, в чем-то ты права. Но как же дальше? Скажем, когда ты выйдешь замуж?
- Ну, я думаю, тогда все будет в порядке.
- Если ты боишься, когда мужчина кладет тебе руку между ног, то что с тобой будет, когда он попытается засунуть в тебя свой член? Ты об этом подумала?
- Нет… То есть я хочу сказать, да. Просто если… черт возьми, если у меня это не пройдет и после замужества, то тогда я и обращусь к врачу. А поскольку я намерена еще долго не выходить замуж, нет причины беспокоиться раньше времени.
- Есть и причем очень веская, - самоуверенно возразила Тэффи. - Что бы там такое с тобой ни было сейчас, это не пройдет само по себе и тогда, когда ты выйдешь замуж. Уж поверь моему слову.
- Ты сегодня хочешь расстроить меня?
- Нет, не собираюсь. Но если то, о чем ты рассказываешь, правда, значит, с тобой что-то не в порядке. Я думаю, тебе надо согласиться и лечь с беднягой Кэлом в постель. Может быть, ты просто этого боишься? Но как только попробуешь, сразу вылечишься.
- У тебя один ответ на все вопросы, - фыркнула Сюзен. - Могу поклясться, что твой девиз: если сомневаешься, переспи с парнем.
- Как это ты догадалась? - рассмеялась Тэффи. - А я-то думала, что это моя маленькая тайна.
- Твоя и еще половины старшего курса - я имею в виду мужскую половину.
- Дело в том, что каждый из них думает, что он единственный… - Это откровение вызвало у них обеих приступ смеха. Потом, наконец угомонившись, обе они с раскрасневшимися щеками улеглись в постель.
- Так с кем же из этих повес ты идешь на танцы в следующую субботу? - шепотом поинтересовалась Сюзен.
- С Уэйном Талботом, конечно. Я навела справки и все разузнала. И, будь уверена, выбрала того, у которого самый большой пенис.
- Не может быть!
- Возможно, слухи несколько преувеличены. Но говорят, что это нечто потрясающее! Уверена, что так оно и есть. Надеюсь, администрация не установила у нас в комнате подслушивающие устройства? - хихикнула Тэффи.
- Если бы установила, то нас бы давным-давно вышвырнули отсюда. Так что не беспокойся.
Неделю спустя Тэффи и Сюзен - каждая со своим парнем - отправились на танцы.
- Удиви сегодня мальчика, - шепнула Тэффи и подмигнула Сюзен, уходя с Уэйном на танцевальную площадку. - Если не хочешь позволить ему трахнуть себя, то хотя бы утешь его, поработав губами.
Тэффи скрылась в толпе, в объятиях Уэйна, а Сюзен залилась краской. Кэл взял ее за руку и повел на площадку.
Они танцевали уже минут пятнадцать, как вдруг Сюзен почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она оглянулась. Прислонившись к стене, там стоял парень, которого она никогда раньше не видела. На вид он был старше остальных, но одет так же, как и все. Правда, выглядел он почему-то как-то по-особому. На нем были узкие, в обтяжку, выгоревшие джинсы и голубая рубашка с расстегнутым воротом. На ногах - видавшие виды ковбойские сапожки. Густые русые волосы доходили до воротничка рубашки. Серо-голубые глаза внимательно наблюдали за каждым ее движением. Парень был просто красавец. И Сюзен подумала, что еще никогда в жизни не видела ничего подобного.