Ее пальцы непослушно скользят по моей глотке, так как утопают в теплой крови, но это не мешает им стискивать мою шею с невероятной силой. Я опомниться не успеваю, но она уже приподнимает меня над полом. Я неуклюже мотыляю ногами, хватаюсь руками за силки, душащие и убивающие, а она неожиданно издает гортанный смешок.
Сквозь кружащиеся темные точки, вглядываюсь в лицо Ариадны и замечаю, как она скалит зубы, будто дикое животное; ее смех становится громче, он идет из груди, изнутри, утробной и жуткий. Такой, что я не сомневаюсь - дела плохи. Прыская слюной, рычу:
- Отпусти. Что ты…
- Соскучился?
- Хватит! Это же я, это…
- Тшш, - ее голос завораживает, пленит. Ари чуть ослабляет хватку, позволяет моим ногам коснуться земли и приближается так близко, что я ощущаю медный, соленый запах, исходящий от ее лица, - посмотри на меня. - Я смотрю, я слушаюсь ее беспрекословно, не соображая, не имея сил сопротивляться. Я оказываюсь к ней так близко, что вижу лишь ее глаза, те самые глаза, что видел давно, в которые любил смотреть. - Мэтт. Мой Мэтт.
Ее пальцы больше не сжимают мое горло, больше и не нужно.
Застываю сраженный ее красотой, сломленный ее близостью. Ариадна поглаживает мои плечи, касается щекой моей щеки и оставляет кровавые, толстые линии, а я просто не шевелюсь.
Становлюсь рабом ее прихотей и желаний. Она шепчет:
- Обними меня.
И я обнимаю. Сжимаю ее худое, скользкое тело и закрываю глаза. Она отстраняется, я не хочу, чтобы она отстранялась, тянусь к ней, подаюсь вперед, а она просит:
- Поцелуй меня.
Грудь пропускает острый удар, удар в самое сердце. Я дрожу, как будто никогда еще не видел Ари, не прикасался к ее теплым губам, не сжимал ее в объятиях, а она ведь могла меня убить, ее пальцы оставили глубокие ссадины на шее, скулах, но мне все равно.
Я уверен, что пришел сюда именно за этим.
- Мэтт, - шепчет она, закрыв глаза, - пожалуйста, - придвигается ко мне еще ближе.
Я заключаю ее лицо в ладони, касаюсь губами ее лба и висков, а затем горячо целую, как никогда еще никого не целовал, и как не думал, что умею. Я неожиданно думаю, что я все сделаю, все, что она мне скажет. Ведь она так мне нужна, я так хочу ее вернуть.
Однако затем происходит нечто странное.
Сладкая эйфория испаряется, уступив место ледяному страху. Я словно просыпаюсь, и я распахиваю глаза, вижу лицо Ари перед собой и понимаю, что ее поцелуй перерастает в нечто большее, опасное. В нечто такое, что отнимает у меня силы и убивает.
- Ари, - хриплю я между поцелуями, - что ты делаешь.
Она лишь крепче сжимает меня в объятиях и шепчет:
- Ты ведь хочешь этого. Хочешь меня.
Что происходит? Я должен отстраниться, но я не могу. Ее губы, такие мягкие, что у меня сносит голову, но я все равно упрямо пытаюсь думать, сопротивляться. Дышать уже скоро становится трудно, но не от страсти. Ноги подкашиваются, а легкие сводит жуткой судорогой.
Такое чувство, что эти теплые, мягкие губы высасывают из меня жизнь.
Она убивает меня.
- Ари.
- Тише.
- Ари, что ты делаешь.
Замерев всего на мгновение, она шепчет:
- Прощаюсь.
Ее бездонные глаза поглощают меня, заставляют тонуть. И я подаюсь вперед, чтобы вновь прикоснуться к ее губам, ведь умереть от ее поцелуев кажется мне большой удачей.
Притягиваю ее ближе к себе и вспоминаю тот день, когда нашел ее на крыльце дома. Она сидела спиной, но уже знала, что именно я оказался рядом. Она всегда чувствовала ко мне что-то, а я нет. Она чего-то ждала. А я просто был рядом. Я был дураком.
Сил уже нет перебирать ее волосы, и руки валятся вниз, но я все равно представляю, как я делаю это. Как касаюсь кончиками пальцев ее шелковистых локонов, как сжимаю ее в руках до изнеможения, до боли. Я падаю. Мои ноги просто перестают держать меня.
В отличие от Ари.
Она так держится за мои плечи, что я должен чувствовать боль. Но я не чувствую.
- Ари, - хриплю я, раскрываю глаза и вижу ее лицо, правда, не испачканное кровью, не искаженное злостью и равнодушием. Я тяну к нему руку, но затем внезапно ощущаю, как нечто извне хватает меня за плечи и резким движением отбрасывает в сторону.
Что за…
- Нет! - Издает вопль Ариадна, а я парю в неистовом, грубом потоке и вдруг…
Падаю, только на этот раз не на мраморный мол, а на деревянные, сгнившие доски.
Скручиваюсь от тупой боли, откашливаюсь и резко приподнимаюсь, вдохнув воздух так быстро, что он обжигает глотку. Какого черта происходит. Где я. Почему выбрался.
Шея вспыхивает от боли, руки наливаются свинцом. Я хочу встать, но понимаю, что сил нет, что голова разрывается от тягучей, неприятной мигрени, и мне остается только на полу корежиться, словно я жарюсь на конфорке. Черт. Бегло осматриваюсь, моргая, чтобы спугнуть черные пятна, плавающие перед глазами, но ничего не выходит.
Меня привлекают глухие удары, ползающие по комнате. Что это? Через силу голову поднимаю и замечаю смазанные силуэты двух мужчин, которые находятся совсем близко, и которые пытаются перерезать друг другу глотки. Что за…
- Джейсон? - Прищуриваюсь и порывисто приподнимаюсь. Что он делает? Мужчина отбивается от очередного выпада Джофранки и оборачивается.
- Удача отвернулась от нас.
Кто сомневался, что будет иначе? Чертова помощница, завела в логово врага и ушла со спокойной душой, точно выполнила просьбу.
Хватаюсь ладонью за стену и стискиваю зубы, злясь на себя за то, что никак не могу включиться в реальность, побороть головокружение. Я должен помочь Джейсону, а я даже на ногах ровно стоять не могу. Волосы падают на лицо, сквозь них я вижу, как напарник в очередной раз уворачивается от блестящего клинка, который в своих прытких пальцах изо всех сил сжимает цыган. Неожиданно Ловари отпрыгивает в сторону, зажмуривается, и на Джейсона самостоятельно нацеливаются все острые предметы, что находятся на столе.
- Какого… - протягивает он, а затем неуклюже отворачивается, потому что орудия со свистом стартуют в его сторону.
- Осторожно!
Я уверенно наваливаюсь на Джейсона и сбиваю его с ног, мы кубарем падаем на пол, избегаем наконечников острых клинков, но прилично ударяемся о деревянные половицы.
Я со стоном перекатываюсь на спину, все еще не отойдя от прыжков во времени или в пространстве, черт их знает, а Джейсон уже вскакивает на ноги и раскидывает в стороны руки, растопырив пальцы, будто бес. Он не на шутку обозлен. Его дикий, черный взгляд в лицо Ловари врезается лихим ударом, и я почему-то уверен, что после такого вызова пути назад нет. Этот поединок закончится смертью. Джофранка обнажает стальные, уродливые зубы, Джейсон кривит сбитые в кровь губы… Никто не произносит ни звука, не разбавляет атмосферу громкой фразой и не оставляет времени на передышку. Мужчины срываются с места, накидываются друг на друга, словно дикие звери, но, по воле случая, а, может, воля на то, иного рода, никакая магия не помогает Ловари избежать тупых, сильнейших ударов от рук Джейсона, как кувалда пронзающих его тело, и ударов от рук судьбы.
Раз, два, цыган оторопело распахивает черные глаза, налитые ужасом.
Три, четыре, он взмахивает ножом в воздухе, цепляя грудь Джейсона, что злит моего напарника гораздо сильнее. Зарычав, словно настоящий зверь, Джейсон кидается вперед, впивается ладонями в лицо Ловари и уже в следующую секунду сворачивает ему шею.
Звучит такой громкий хруст, что я застываю, я и не знал, как звучит Смерть, вот она.
Глухой удар, соприкосновение мертвого тела, мешка с костями и земли.
Джофранка застывает с открытыми глазами, превращаясь у нас на виду в иссохший, разваливающийся скелет, а затем и вовсе исчезает, оставив лишь груду пыли. Я перевожу взгляд на Джейсона, тот переводит взгляд на меня. Пожалуй, мы неплохо поработали.
Топот ног вырывает нас из иллюзии.
Мы одновременно глядим на дверь и одновременно вспоминаем, что еще десятки, а, может, и сотни Ловари ждут нас с распростертыми объятиями за порогом. Черт возьми! Я обозлено хмурю лоб, а Джейсон захлопывает дверь и прижимается к ней спиной.
- Непредвиденные обстоятельства, - спокойным голосом бросает он, стирает кровь с подбородка и тянется в карман за сигаретами. Я удивленно вскидываю брови, когда он, не обращая внимания на ор неприятелей, толпящихся за порогом, начинает курить.
- Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для перекура?
- Сейчас самое худшее время для перекура, мальчик. Поэтому мне и хочется курить.
- Ладно. Что будем делать? Ты вроде как сам собирался принимать решения.
Джейсон ухмыляется и выдыхает серый дым в потолок.
- Забавно.
- У нас нет выхода, - я делаю шаг вперед и киваю, - сделай это.
- Что сделать? Не пугай меня. Может, это и последние минуты нашей жизни, но…
Он смеется, а я недовольно свожу брови.
- Я говорю о твоих способностях. Превращайся. Мы не справимся с ними.
Джейсон недовольно опускает сигарету и спрашивает:
- Ты оглох? Кажется, я уже говорил свое мнение на этот счет.
- Да наплевать мне на твое мнение. Разве у нас есть другой выход?
- Есть. Сейчас я докурю сигарету, ты пока можешь немного поностольгировать и все в этом духе, а потом я открою дверь, и мы попытаемся выжить.
- И это ты называешь выходом?
- Именно так. Вот, видишь, дверь, - Джейсон кивает на дверь позади себя и вновь на меня смотрит пренебрежительно, - значит, за порогом - выход. Уяснил?
Это не вариант. Это самоубийство. Отчаянные решения тоже должны иметь смысл, а я не хочу умирать лишь оттого, что моему напарнику лень было раскинуть мозгами. Резко отворачиваюсь, хватаюсь пальцами за шею и жмурюсь. Так, так. Десятки цыган, сотни, да и тысячи неприятностей поджидают нас там. Более того, совсем скоро они ворвутся уже и в эту комнату. Нам надо сваливать. Срочно. Но как? Окна забиты, проход один.
Мы в ловушке.
- Послушай, - понизив тон, хрипит Джейсон, - я не вру, я не могу этого сделать.
- По какой причине? Это ты, такой, какой есть. И сейчас это вполне пригодится.
- Ты хочешь спастись, верно? - Оборачиваюсь, киваю, а мужчина отбрасывает в угол окурок и пожимает плечами. - Так вот ты не выживешь. Я не могу себя контролировать. Я выберусь из деревни, да. Но выберусь один.
Мужчина смотрит на меня серьезно, а я неожиданно понимаю, что только из-за меня он сгниет здесь, он не решится стать чудовищем, боясь перегрызть мне горло. Осознание данного факта меняет во мне что-то… внезапно я гляжу на Джейсона под абсолютно иным углом. Он пытается спасти меня? Предпочитает умереть вместе, а не спастись в одиночку?
- Хватит пялиться, - бросает он, отвернувшись, - иначе передумаю.
- Знаешь… спасибо.
Джейсон вновь глядит мне в глаза и усмехается.
- Было бы за что, мальчик. Поверь, перспектива превратиться в волка, чтобы сожрать целую деревню, отнюдь меня не радует.
Я внезапно прыскаю со смеха и устало потираю пальцами лицо. Черт, что же делать?
Неужели мы, действительно, вырвемся из комнаты, тая надежду на то, что Ловари от нас побегут, как от самого Люцифера?
Люцифера.
Меня вдруг, словно молния, пронзает абсолютно ненормальная, сумасшедшая идея! Я порывисто оборачиваюсь, гляжу на Джейсона и шепчу:
- Конечно.
- Конечно?
- Амулеты, развешенные по всей территории, знаки на стенах. Да ведь цыгане боятся бесов и Дьявола, что означает лишь то, что нам стоит их вызвать!
- Что нам надо сделать? - Напарник ошеломленно вскидывает брови и осматривает меня таким взглядом, словно я спятил. - Ты спятил? - Да, я верно определил эмоцию.
- Послушай, это разумно. Сам подумай. Удача говорила, что Ловари воруют магию и пользуются ей незаконно. Знаки скрывают деревню от слуг Люцифера, а мы с тобой сами сюда его приведет, подскажем, поможем. Как тебе еще объяснить?
- Ты хоть знаешь, кто такой Люцифер, мальчик? Черт подери! Это не тот парень, про которого ты книжки читаешь или фильмы смотришь. Это Отец Лжи. Это Зло. И ты вдруг решил, что он просто явится к нам и вытащит нас из дерьма?
Не знаю, что ответить, поэтому очень красноречиво пожимаю плечами.
- Ты сошел с ума.
- Мы все равно умрем. Какая разница, кто именно свернет нам шею? Или ты реально веришь, что нам удастся прорваться сквозь десяток цыган, владеющих магией? Они уже в спину нам дышат, около двери толпятся.
- Это Дьявол, Мэтт.
Ого. Джейсон назвал меня по имени, значит, я действительно сбил его с толку. Но я не собираюсь брать своих слов обратно. Я уверен, что я прав.
- Говори, что делать.
Уже в течение следующих минут я рисую на деревянном полу перевернутый, кривой треугольник. Опыта у меня мало. Рука саднит от раны, щепки впиваются под кожу, пока я вывожу линии по шершавому покрытию, но я не жалуюсь. Глаза горят. Кожа горит. Да, на этом моя жизнь вполне может закончиться. А, может, и нет.
- Повторяй три раза: Vocavit vos, Lucifer… - Джейсон подрывается вперед из-за того, что кто-то со всей силы врезает по двери и стискивает зубы. - Давай, живее!
Я киваю и, пару раз сжав и разжав пальцы, хриплю:
- Vocavit vos, Lucifer. Vocavit vos, Lucifer.
- Сделай одолжение, притворись, будто мы скоро умрем, и скажи с выражением.
- Может, сам скажешь?
- Может, тогда дверь подержишь?
Порывисто отворачиваюсь, зажмуриваюсь, и произношу:
- Vocavit vos, Lucifer! Vocavit vos…
Невидимая волна сбивает меня с ног. Я отлетаю на несколько метров и с такой силой врезаюсь в стену, что перед глазами вспыхивают краски, а между висков проносится звон, скрипящий и оглушающий. Предметы в помещение подрываются в воздухе и застывают в невесомости, в полете. А пыль превращается в густую думку, проникающую в ноздри и не дающую дышать. Я жутко пугаюсь. Желудок скручивается в тугой узел, а ноги становятся в разы тяжелее, неминуемо оттягивая тело все ниже и ниже… Я думаю, что свалюсь прямо сейчас на пол, но нечто удерживает меня. Нечто костлявое и ледяное, нечто еще незримое, правда, лишь в течение нескольких секунд. Вскоре призрачные силки приобретают форму тонких пальцев, потом и рук, и плеч, будто в замедленной съемке постепенно передо мной появляется сам Дьявол в идеально выглаженном, черном костюме.
И Дьявол держится пальцами за мой подбородок, не позволяя мне сойти с места.
- Здравствуй, - шипит он, приблизившись к моему лицу, а я оторопело вжимаюсь в стену, пусть и не думаю, что можно вжаться еще сильнее, - Мэттью.
Его пальцы едва касаются моей кожи, но создается впечатление, будто к стене меня приковали звенящими цепями. Я лишь думаю: говори, давай, ты должен говорить! Но я не могу.
Впервые в жизни мне кажется, что я подписал себе смертный приговор.
- Смертный вызывает самого Дьявола, - науськивает Люцифер и прожигает глазами во мне дыру размером с Коннектикут, - какая неслыханная наглость.
- Я хотел… - Запинаюсь, а Дьявол резко вперед подается, оскалив зубы.
- Что хотел?
- Предложить.
- Сделка? - Пальцы мужчины ослабляют хватку, и на его лице проскальзывает нечто такое, что нельзя описать человеческими словами. Бледная кожа кажется мертвой. Глаза, в которых горит огонь, кажутся ядовитыми. Я сглатываю, а он отступает назад и сплетает в замок длинные, костлявые пальцы. - Слушаю.
Оковы, прижимающие меня к стене, исчезают. Я порывисто горблюсь и хватаюсь за шею пальцами. Сегодня меня столько раз пытались придушить, что моя живучесть вполне достойна громких аплодисментов. Откашливаюсь, непроизвольно осматриваюсь, заметив, что Джейсон застыл в одной позе, как и парящие в воздухе предметы, а затем вновь гляжу на Люцифера, стиснув зубы до оглушающего скрипа.
- Я знаю, что Ловари воруют магию… - Дьявол скучающе сканирует меня красными глазами, а я продолжаю. - Вы пытаетесь отыскать их, но они научились прятаться. Однако я решил, что вам будет интересно найти их, здесь, в этой деревне.
- И почему ты так решил?
- Я не прав?
Люцифер внезапно усмехается, при этом взгляд у него остается абсолютно пустым и ужасающим, как будто я смотрю в глаза ядовитой Кобре, способной в любой момент меня убить.
Дьявол наклоняет голову, отчего половина его лица тонет во мраке, и спрашивает:
- Ты хочешь что-то взамен.
- Я хочу выбраться из логова Ловари в живых, вместе со своим другом - Джейсоном.
- Тебе не страшно? - Внезапно Люцифер исчезает и возникает возле меня с дикими, блестящими глазами. - Не страшно, что я, допустим, перережу тебе горло.
- Дьявол любит сделки, - я не узнаю свой голос; сжимаю в кулаки пальцы, а ноги так и дрожат. Я трус. Впервые я чувствую себя трусом. Что еще сказать? Слов больше нет. Он пронзает меня презрительным взглядом, а я корчусь под ним, как загнанная в угол мышь.
- Ты рискуешь, Мэттью.
- Пожалуй, иного выбора у меня нет.
- Пришел просить помощи у того, кто отнял твою любимую, - лицо Люцифера вдруг искажает широкая, дьявольская улыбка, от которой леденеет кровь. Он порывисто ко мне придвигается, втягивает запах моего страха и облизывает серые губы, - отчаяние. Люблю нотки беспомощности, плавающие по вашему лицу вместе с потом. Правда, меня всегда удивляло, как можно быть трусливым и жестоким одновременно, ведь жестокость требует огромной смелости.
- Жестокость?
- О да… Ты собираешься обменять свою жизнь и жизнь своего друга на жизни сотни человек! - Дьявол сверкает алыми глазами и резко отстраняется. - Мы слишком похожи, я не лишу жизни своего последователя. Я ценю твою преданность и позволю вам уйти.
Застываю. Что он сказал? Он согласился?
Дьявол стремительно отходит от меня, потирает ладони и кривит губы:
- Можете остаться, послушать.
- Послушать что?
- Музыку. Музыку человеческих криков и стонов. Знаешь, как сладит уши аллегро из фонтанов крови, вырывающихся из разодранных людских глоток?
Я ничего не отвечаю, просто покачиваю головой, но не вижу и толики разочарования в кровавых глазах Отца Лжи. Он лишь пренебрежительно улыбается.
- Запомни, кто тебя спас, Мэттью.
Дьявол щелкает пальцами, мебель разом валится на пол, разносится громкий треск, а затем комнату наполняет безликая тишина. Джейсон растерянно смотрит на меня, смотрит на дверь, больше не рвущуюся на части от жестких ударов, и шепчет:
- Не может быть.
- Идем.
Я срываюсь с места. Хромая, еле таща ноги, я плетусь вперед, стараясь не глядеть по сторонам, стараясь ни о чем не думать. Я иду вперед и не опускаю взгляд на горы трупов, не смотрю на разукрашенные кровью стены, не вдыхаю соленый запах смерти. Несусь все дальше и дальше, и не оглядываюсь. Ни на мгновение.
Я сделал то, что должен был. Это враги. Все они. Я должен был.
Однако мысли не избавляют от ядовитого и колючего чувства в груди, которое так и норовит разрезать на части легкие. Меня своим последователем назвал сам Дьявол, я даже глазом не моргнул, когда он согласился убить сотни людей по моей подсказке.
Джейсон решил умереть со мной.
А я предпочел жизнь, не взирая ни на что.