Гибель в автокатастрофе обожаемой жены и роковые известия, полученные героем накануне трагедии, в одночасье превратили молодого, уверенного в себе мужчину в отшельника, добровольно лишившего себя всех радостей жизни.
Но неожиданное появление на Богом забытом острове в северном море сумасбродной шестнадцатилетней девушки и ее старшей сестры заставляет его в конце концов поверить, что истинная любовь может найти человека даже на краю света.
Джоди Питт
Любовь на краю света
Этот вечер стал для нее воплощением самого страшного кошмара и одновременно - самых сладостных грез. Как будто миллионы лет назад звезды специально направили свой холодный ровный свет в сторону Земли, чтобы именно сейчас, в эти минуты, осветить одного-единственного мужчину и посеребрить его чуть растрепанные налетевшим с моря ветром волосы. Что за жестокое и изумительное совпадение, думала женщина: ей, единственной во Вселенной, выпало счастье созерцать это совершенство на расстоянии вздоха. И не только созерцать…
Он обнимал ее, пока они медленно двигались под тягучую мелодию "Путника в ночи", и огонь ближайших костров давал ровный, приглушенный и удивительно теплый свет. Смешавшись с соленым запахом моря и пронизывающей ночной свежестью, дымок обволакивал танцующие на песке пары.
Она закрыла глаза, чтобы не развеять чар, которые завладели ею, как только она оказалась в его объятиях. Всем своим существом она ощущала сейчас силу рук, которые вполне могли бы раздавить ее, но вместо этого касались с легкостью поцелуя ребенка. А запах его кожи околдовывал молодую женщину, маня обещанием, что ее ждут еще более восхитительные ощущения, - достаточно только пожелать.
Весь вечер он не давал ни малейшего повода для критики, являя собой образец настоящего джентльмена, и она впервые почувствовала себя рядом с ним в полной безопасности. Впервые она решилась прекратить борьбу с этим человеком и довериться ему. Тем более что это оказалось так приятно.
Женщина прижалась щекой к мягкой, словно приглашающей фланели его рубашки и вздохнула. Хотя противный голос в мозгу продолжал твердить, что это все лишь обман, она не желала взглянуть правде в глаза, предпочитая отдаваться неге, которую вызывало легкое касание его пальцев. Они скользили по спине, и их прикосновения подавляли последние очаги сопротивления в теле молодой женщины.
Она всецело оказалась во власти человека, которого полторы недели назад, еще не зная, уже ненавидела так, как никого другого на свете.
1
Мужчина, всю неделю державший Элму на грани нервного срыва, сейчас находился всего в ста ярдах от нее. Широкоплечий, одетый в свитер грубой вязки, он стоял к ней спиной на самом краю обрыва, что-то высматривая в море. Молодая женщина оказалась совсем не готова к подобному испытанию: прямо перед собой лицезреть этого гнусного похитителя сердец, да к тому же лишенного каких бы то ни было угрызений совести! Каким же надо быть чудовищем, чтобы одним дурацким брачным объявлением сбить с толку наивное шестнадцатилетнее существо?
Элма дала себе зарок: при первой встрече с тем, кто заставил ее сестру покинуть дом и помчаться черт знает куда, сохранять полное спокойствие и вести себя рассудительно. Однако неделя невыносимого напряжения сделала свое дело, превратив поставленную задачу в абсолютно невыполнимую. Узнав, что ее младшая сестра внезапно исчезла из дому, Элма пришла в ярость: с тех пор как Адел исполнилось восемь, она, Элма, заменяла ей мать. И сейчас оставалось лишь молить Бога о том, чтобы с ее маленькой сестричкой, столь наивной во всем, что касалось мужчин и их грязных помыслов, ничего не случилось. Первое, что она сделает, снова увидев Адел, это крепко обнимет ее, а уж потом - намылит ей шею!
Кошмары, мучившие Элму на всем долгом пути из Берлингтона сюда, на Богом забытый островок в Беринговом море, сейчас, казалось, достигли своего пика. Румяный седой коротышка, доставивший ее с последнего крупного острова Святого Георгия на затерянный в океане кусочек земли, разумеется, слышал об этом… мерзавце, которому, похоже, все сходит с рук. О Крейтоне Кеннете. Пожевывая табак, Макс Ларкин отозвался о мистере Кеннете как об орнитологе-любителе, а вовсе не как о соблазнителе невинных душ, но гнев и усталость подавили в Элме способность рассуждать здраво.
До встречи с ним Элма мысленно представляла автора злополучного объявления скучным кривоногим очкариком - таким только и остается писать в газеты, других шансов у них нет! Но когда она узнавала его адрес - оказывается, он жил в самом отдаленном уголке острова Святого Иакова, - то попутно выяснила, что мистер Кеннет владеет фактически всем этим клочком суши. Да и возвышающийся перед нею на скале мускулистый гигант менее всего напоминал кривоногого очкарика - специалиста по птичкам!
Он действительно был огромен - ростом более шести футов - и крепко сложен. Казалось, такому только пожелать - и он свободно приподнимет грузовик. Поставив свой легкий чемоданчик на землю, Элма перевела дух. Первое впечатление от этого человека лишь усилило ее страхи. Стоявший на скале атлет производил впечатление мужчины, который, если что решил, то обязательно добьется задуманного, не считаясь с возможными последствиями. И Элма ощутила острое желание разорвать его на кусочки, что вряд ли представлялось осуществимым, учитывая ее рост - пять с половиной футов - и вес - вдвое меньший, чем вес мистер Кеннета.
Достигнув края утеса, на котором по-прежнему безмолвно высился негодяй, посмевший воспользоваться невинностью ее сестры, женщина постаралась взять себя в руки. В большей степени она ценила в себе выдержку и рассудительность, нежели вспыльчивость и иррациональные порывы. Сейчас же, по прошествии ужасных девяти дней, проведенных в безуспешных попытках запрятать эмоции на самое дно сознания, Элма была близка к взрыву. Тем более что "детонатор", этот чертов мистер Кеннет, кажется, подтверждал худшие из ее опасений. Стремясь не давать волю гневу и растущей панике, Элма повторяла сквозь плотно сжатые зубы как заклинание:
- Дай ему возможность объясниться…
Захваченная водоворотом чувств, она почти не обращала внимания на красоту вокруг. С моря дул легкий бриз, приносящий терпкий солоноватый запах, а мириады птиц, гнездящихся на окрестных скалах, усеивали прибрежные волны, наполняя воздух симфонией звуков. Какие-то нежные белые и алые цветы робко касались отворотов ее джинсов, но Элма ничего не замечала, продолжая упрямо двигаться к намеченной цели, и кровь стучала у нее в висках.
Шум ветра и птичьего базара до поры скрывали ее приближение от того, кого ожидала столь незавидная участь. И только когда Элма была от него уже в нескольких шагах, незнакомец почувствовал чье-то присутствие рядом и обернулся. Первое, что бросилось в глаза Элме, - это печать мрачной задумчивости на его лице.
Но стоило мужчине приблизиться, и она вынуждена была отметить, что ей нравится это лицо. Глубоко посаженные темные глаза были под цвет окрестных скал, казалось, они все понимали и верно оценивали с первого взгляда. Хотя сам взгляд оставался чуть отстраненным. Нос также мало походил на то, что успела нарисовать ей разбушевавшаяся фантазия. Но более всего поражал рот - даже с опущенными вниз уголками губ, придававшими лицу незнакомца то самое мрачное выражение, он производил впечатление шедевра Творца. Таким и должен быть рот мужчины, словно предназначенный для поцелуев. Элма поежилась, представив рядом с таким воплощением мужской привлекательности свою впечатлительную сестру.
Когда она узнала, что Адел упорхнула из их гнездышка, первым ее чувством было глухое отчаяние. Выяснив же, куда и к кому отправилась непутевая сестра, Элма испытала острое желание убить мерзавца. Чтобы добраться сюда, на край света, ей пришлось потратить все сбережения до последнего цента. Деньги были отложены на черный день - каковым виделся день поступления сестры в колледж. Теперь же, глядя на незнакомца, в сети к которому попала ее бедная крошка, Элма с ужасом подумала, что сбережения той могут и не понадобиться…
Он был воистину чертовски хорош собой! Что же за скрытая червоточина отвратила от него всех местных невест и заставила искать счастья по переписке так далеко от дома? Новые мрачные подозрения лишь усилили те, которые одолевали Элму всю прошедшую неделю. Почувствовав себя полностью свободной от требований этикета, она без промедления набросилась на мужчину:
- Вы Крейтон Кеннет! - Слова прозвучали как обвинение, потому что Элма не преминула добавить: - Негодяй!
В ответ последовал лишь удивленный кивок.
- О-о! - Ничего не видя перед собой от гнева, женщина налетела на ничего не подозревавшего гиганта и наотмашь ударила его по узкой скуле. - Успокоюсь, только когда увижу вас за решеткой! - зарыдала она, выпустив на волю ярость, копившуюся в ней с тех пор, как обнаружилось исчезновение Адел.
Еле слышный внутренний голос пытался было образумить Элму, напоминая, что в случившемся есть доля вины и сестры, но… Адел в данный момент рядом с нею не было. И ведь сестре только шестнадцать, а этому мужику лет тридцать с лишком… да еще этот вид многоопытного сердцееда! Словом, у Элмы имелись более чем веские основания испугаться за сестру.
Мужчина сделал шаг назад. Его глаза превратились в узенькие щелки, хотя в целом он не производил впечатление человека, потрясенного бешеным напором молодой женщины. Очевидно, женская пощечина была для него ежедневной рутинной процедурой. Элма почувствовала, как ярость снова захлестывает ее, и рука сама поднялась, чтобы отвесить обидчику повторную оплеуху.
Однако на сей раз он успел перехватить ее запястье и произнес с едва скрытой угрозой:
- Бесплатно клиенту полагается только одна пощечина, мисс. Еще до того, как вы ударите меня второй раз, я сделаю все, чтобы заслужить этот подарок.
- Так начинай же, подонок! Тебе придется потрудиться, ты, гад ползучий! - выпалила ему в лицо Элма.
Этот взрыв эмоций вызвал на лице мужчины минутное замешательство, а мертвая хватка ослабла.
- Что-то не помню, чтобы прикосновение к женской ручке вызывало бы столь бурную ответную реакцию, - сказал он, скептически скривив губу.
Его безразличие к тому, что всю неделю заставляло Элму сходить с ума, только подлило масла в огонь. И она обрушилась на мужчину с новым потоком обвинений:
- У вас совсем стыда нет? Выманить из дома невинную девочку для… для тех гнусностей, которые вы ей уготовили, это что - повод для шуток?
Лишь на мгновение Элма заметила на его лице удивление.
- Ах вот оно что, - начал он, скрестив руки на широкой груди. - Стало быть, вашим визитом сюда мы обязаны нашей малышке Адел.
Элма скопировала его позу, решив не уступать инициативы. Правда, она не почувствовала себя полностью в своей тарелке, но все же ответила с вызовом:
- Мой визит сюда касается моей малышки Адел. Я также намерена засадить вас за решетку, вы… вы…
- Гад ползучий? - участливо подсказал он.
Элма моргнула, борясь с нежданными слезами.
- Как мило, что вы находите это забавным.
- Послушайте, - продолжил он усталым тоном, - сейчас вы чересчур возбуждены, поэтому я сделаю вид, что не слышал ваших оскорблений…
- Нет уж, слушайте все, что заслужили, - прошипела она.
Получив отказ в перемирии, он лишь хрустнул челюстями, пытаясь совладать с собственным гневом.
Намерение Элмы дать обидчику возможность объяснить свое поведение полетело прахом, взорванное многодневными напряжением и тревогой. Она понимала, что хватила лишку, но не могла остановиться. Адел была для нее единственным членом семьи после того, как родители погибли в автокатастрофе, когда Элме исполнилось всего семнадцать. Последнюю неделю ее не покидало ощущение, что теперь она может потерять и сестру. Пытаясь бороться с начавшейся дрожью и уже не сдерживая рыданий, Элма выкрикнула на одном дыхании:
- Где Адел Селби?
- Понятия не имею, - холодно ответил он.
Женщина так и замерла с открытым ртом. О подобной возможности она как-то не подумала. Остров Святого Иакова занимал всего двадцать квадратных миль девственной тундры, населенной песцами, оленями и множеством пернатых, - трудно было представить, где тут можно скрыться.
- Она что, убежала? Что вы с ней сделали? - Шепот Элмы не предвещал ничего хорошего. - Если вы ее обидели, я…
- Знаю, знаю, - кивнул он, притворно содрогнувшись. - Засадите меня за решетку. Но я уже и так в заключении. - Вытянув голову, он показал рукой на берег под скалой. - Она пошла пройтись. Обещала быть еще час назад. Наверное, ее планы изменились.
Элма с опаской заглянула за край обрыва. Камни на берегу блестели как черный жемчуг, омываемые волнами.
- Ну так идите же, посмотрите, что с ней! Вам что, в голову не приходит, что девочка может утонуть? - гневно потребовала она.
В ответ мужчина опять погрузился в созерцание морской глади.
- Никто в трезвом уме не станет прогуливаться рядом с водой. Как вы, вероятно, заметили, сегодня денек нежаркий. Но я согласен, что следовало бы побеспокоиться. Хотя ведь с ней Бенджамин, а он отличный пловец.
- Бенджамин?! - в изумлении повернулась к нему Элма. - О Боже! Она ваша невеста, а вы позволяете ей уходить куда-то с другим мужчиной!
Его бровь вопросительно изогнулась.
- Мисс Как-Вас-Там, вы просто переполнены грязными мыслишками. Бенджамин - всего лишь мой четырнадцатилетний…
- Меня не интересуют подробности! - прервала его Элма. - Вся эта затея с брачным объявлением столь отвратительна, что… - Внезапно до нее дошло сказанное: - Ваш четырнадцатилетний… кто?
Его губы изогнулись в презрительной ухмылке.
- Сын, - ответил он резко. - Согласен, Бен не ангел, но не думаю, чтобы он мог обидеть Адел. - Смерив Элму испытующим взглядом инквизитора, он добавил: - Однако, мне кажется, мое положение стало более уязвимым, чем ваше. Вы знаете, кто я, мне же остается только гадать, являетесь ли вы родственницей Адел или представителем власти?
Его ироничный тон задел Элму, и она почти выкрикнула:
- Элма Селби - для вас мисс Селби! Сестра Адел. И ее опекунша. И не пытайтесь сменить тему!
- Простите, мисс Селби. - Его взгляд оценивающе прошелся по стоящей перед ним молодой женщине, и она почувствовала себя неуютно, особенно когда услышала продолжение: - Кое-кто мог бы заметить, что в настоящий момент вы вряд ли удачно справляетесь с обязанностями опекунши.
Его слова, произнесенные мягким вежливым тоном, произвели на Элму впечатление ответной пощечины. Сказанное было правдой, как бы горько она ни прозвучала. Да, она оказалась неважной наставницей для Адел. Но, приняв тогда на себя заботы о сестре, она и сама только-только вышла из детского возраста. Элме всегда казалось, что она недостаточно спрашивает с сестры, постоянно потворствуя ее капризам, но она любила Адел и роднее ее для Элмы никого не было.
Уязвленная гордость заставила ее выпрямиться и гневно бросить в лицо обидчику:
- Да как вы смеете?! Вы заморочили голову несовершеннолетней девочке, которая сбежала из дому, польстившись на обещание брака с зажиточным мужчиной и безбедной жизни на райском острове. И еще указываете мне на мои просчеты!
- Ваша сестра прилетела сюда по своей воле. Кроме того, она сообщила мне, что у нее нет ни дома, ни семьи. Кого вы собираетесь винить, мисс Селби?
Элма с усилием сглотнула, получив такой предательский удар в спину. Как Адел могла так опозорить ее - после стольких лет, проведенных ею в неустанных трудах, в попытках построить надежный дом для них двоих? Вероятно, иногда ее опека становилась чрезмерной, но не в такой же степени, чтобы сестра несла подобное. Отказываясь поверить услышанному, она воскликнула:
- Лжете! Она не могла так говорить!
Лицо мужчины потемнело, став еще более отстраненным. Ничего не ответив, он окинул взором затянутое тучами небо.
- Собирается дождь, мисс Селби. Не согласитесь ли вы продолжить разбор моих недостатков в помещении?
- Я и на дюйм не переступлю порог жилища, которое вы занимаете, пусть даже на пятках у меня повиснет вся свора адских гончих! Разыщите Адел, и мы вас покинем.
В его глазах промелькнул огонек искреннего любопытства.
- Покинете? И каким же образом?
- Ну, сначала на этой жалкой крылатой развалюхе - до Святого Георгия, а там, ясное дело, первым же рейсом на Анкоридж и домой.
Его смешок прозвучал просто оскорбительно.
- Эта крылатая развалюха давно улетела обратно. Вы что, полагаете, у нас тут прямые рейсы на Вашингтон?
- О чем вы? - выдохнула Элма, ощутив, как ее заливает волна беспомощности.
Ответом было долгое молчание. Наконец собеседник соизволил дать объяснения:
- Боюсь, та самая свора адских гончих успеет переварить вас, прежде чем вы дождетесь "первого же рейса". Старина Ларкин прилетает сюда только по средам - привозит продукты, запчасти, а также случайных пассажиров. Учитывая, что погода портится, он вряд ли появится в здешних краях раньше чем через неделю.
- Неделю? - Голос Элмы прозвучал как слабое эхо.
- Или еще позже, если самолет сломается, - добавил Крейтон. - Обычно это случается каждую вторую…
- Вы что, садист? - У Элмы не осталось сомнений: он специально перечисляет ей весь каталог неприятностей, чтобы позлить ее. - Держу пари, вас просто распирает от восторга при виде женских страданий!
В его темных глазах сверкнула искра открытой неприязни.
- Бывали у меня и более достойные причины для восторга, - холодно сообщил он.
Вздрогнув от неожиданного выпада, Элма отвернулась, отдавшись собственным мыслям. Что же ей делать? Провести неделю на крошечном островке по соседству с этим отвратительным типом! Денег на гостиницу у нее считай что и не было, да и где в такой дыре найдешь гостиницу. На берегах скромной бухточки были разбросаны десятка два строений, а из более значительных сооружений она смогла рассмотреть лишь церковь. Может быть, где-то и есть маленький постоялый двор - хорошо бы, если и дешевый в придачу. Дешевый постоялый двор - мысли Элмы уцепились за эту ниточку надежды.
Собрав все свое мужество, она обратилась к Кеннету:
- Хорошо, прекратим перепалку. Покажите мне дорогу к ближайшей гостинице.
Он не ответил, и женщина вынуждена была поднять на него глаза. На сей раз лицо Крейтона Кеннета было воплощением бесстрастности, хотя в глазах плясал бесовский огонек.
- Что вы предпочитаете - семейный пансионат с видом на море? - подчеркнуто вежливо осведомился он. - Или номер люкс в местном "Хилтоне"?
Элма почувствовала, как холодок пробежал по спине.
- Вы что, хотите сказать, что на острове нет ни одной гостиницы?
- Ага, чувствуете приближение адских гончих?
Она пропустила его колкость мимо ушей и произнесла со всей надменностью, на какую была способна:
- Уверена, кто-нибудь пустит нас к себе. - Его безразличный кивок словно предлагал: попробуй. Выражение лица Крейтона было столь красноречивым, что Элма поспешила добавить: - Скорее я прострелю себе колено, чем воспользуюсь вашим гостеприимством.
- Я не предлагал его вам, мисс Селби, - с мрачной улыбкой осадил ее Крейтон.
Элма в изумлении уставилась на него.
- Так куда же мне, по-вашему, идти?