Увидев, как его брови медленно поднимаются, она сообразила, что своим вопросом открыла шлюзы его оскорбительного остроумия. Однако он произнес вполне миролюбиво:
- Наш остров невелик, мисс Селби. Большинство местных жителей живут очень скромно и вряд ли обладают свободной постелью или излишками еды для случайного постояльца.
- Мы можем остановиться на ночь в церкви! - воскликнула Элма в полном отчаянии.
- Там всего одно большое помещение, мисс Селби, и оно открыто для жителей деревни круглосуточно.
Чувствуя себя абсолютно потерянной, Элма судорожно искала выход. Перебрав несколько неудачных вариантов, она решила прекратить дальнейшие попытки и высказать своему противнику прямо в лицо все, что думает:
- Я не могу остановиться у вас, мистер Кеннет. И я должна забрать Адел из-под вашего… покровительства. Мне совершенно очевидно, что у вас имеются… э-э… особые причины, побудившие вас искать счастье через отдел брачных объявлений в газете. Уверяю вас, мне совершенно необязательно ближе знакомиться с вами, чтобы определить, что за недостатки вынудили…
Последовало долгое молчание. Его ничего не выражающий взгляд и отсутствие ответа заставили Элму не на шутку занервничать. К тому же ее заело любопытство: а действительно, что за тайные изъяны скрывал столь идеально скроенный гигант? Истязал домашних животных, сплевывал жевательный табак на пол? Или что-нибудь похуже?
Минута-другая прошли в напряженной тишине, и наконец губы собеседника искривила знакомая ироничная ухмылка.
- В защиту тех, кто посылает брачные объявления в газеты… - начал он. - Вам не приходило в голову, что здесь, в снежных пустынях, мужчин намного больше, чем женщин? - По мере того как Кеннет говорил, выражение его лица становилось все более злым: - Просто необъятное поле деятельности для таких, как вы, обладающих острым языком злючек, для которых не составит труда подцепить не слишком разборчивых местных кавалеров.
Элма даже задохнулась от гнева, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
- Да как вы… вы… Я не злючка!
- Серьезно? - Весь вид Крейтона выражал сомнение, даже изумление этим заявлением. - Вы ударили меня, затем обозвали ползучим червем…
- Гадом, - как бы защищаясь, поправила она.
- Возможно, это удивит вас, мисс Селби, но слово "гад" редко кем из мужчин будет воспринято как комплимент.
И тут Элма вздрогнула, но не от слов Крейтона, а просто почувствовав на лице первую дождевую каплю. В следующие мгновения из туч, почти закрывших небо, потекли первые, пока еще робкие, струйки воды. В отчаянной попытке уберечься от надвигающегося ливня женщина прикрыла голову руками и с ненавистью посмотрела на стоящего рядом мужчину. Конечно, он был прав. Слегка смирив гнев, она постаралась оправдаться:
- Согласна, "гад" слишком мерзкое слово, но поставьте себя на мое место. Моей сестре только исполнилось шестнадцать, а вы… У вас же сын почти ее возраста! За неделю я чуть с ума не сошла, гадая, что с ней. Как, вы полагаете, я должна была действовать?
Выражение его лица несколько смягчилось.
- Понимаю. - Указав рукой на один из домов поблизости, Кеннет повторил с большей настойчивостью: - Нам действительно пора зайти внутрь.
Она покачала головой.
- Нет, благодарю вас. Мне бы не хотелось…
- Поверьте, мне это тоже не доставит удовольствия. Но у меня найдется для вас свободное место, и к тому же я отчасти несу ответственность за ваш визит сюда. Ко всему прочему, у меня уже живет ваша сестра. Ведь так?
Это напоминание вызвало у Элмы новый приступ гнева и желание отмщения. Смерив Крейтона грозным взглядом, она открыла рот, чтобы произнести достойную отповедь, однако обнаружила, что голос ей не повинуется. Темные глаза собеседника оказывали на нее какое-то гипнотическое воздействие. Борясь с безумным желанием утонуть в них, Элма инстинктивно отступила на несколько шагов и осмотрелась.
Неподалеку высился дом: крепко сбитый и безыскусный, он всем своим видом внушал чувство уверенности и покоя. Голые каменные стены и деревянная серая некрашеная кровля, как успела заметить Элма, - преобладавший в здешних местах стиль.
К ближайшей стене была пристроена крытая веранда. Дом в целом выглядел надежным. От него исходило ощущение и гостеприимства, и чего-то запретного - совсем как от его хозяина. Элма молча примирилась с тем, что ей придется - хотя против его желания - воспользоваться любезностью своего противника. В котором было что-то… непривычное, что ли? Что-то тягостное и непредсказуемое, вызывавшее в душе молодой женщины недобрые предчувствия.
Так как молчание затягивалось, Крейтон заметил:
- Для справки: я не заставляю женщин жить в моем доме против их воли. Не неволю и делить со мной постель.
Последняя фраза снова напомнила Элме о ее мрачных предположениях относительно будущего Адел. Всецело погруженная в книжки невысокая толстушка, отчаянная фантазерка с головой, забитой подростковыми мечтами о возвышенной любви и прекрасном принце на белом коне… У Адел еще не было ни одного свидания с мальчиком! И представить ее рядом с подобным красавцем! Ему не нужно было бы долго уговаривать сестру - нескольких слов, произнесенных его мягким вкрадчивым голосом, достаточно, чтобы увлечь бедную девочку к себе в постель.
Элма растерялась. Она наконец осознала в полной мере то, во что отказывалась поверить сначала, с той самой минуты, как Крейтон Кеннет обернулся и она в первый раз взглянула на него. Гнев застил ей глаза, и она не сразу поняла: то, что ее сестренка покинула их родной дом, еще полбеды. Сейчас, глядя на этот образчик мужского совершенства во плоти, Элма с ужасом осознала, что теперь поздно что-либо исправлять, и, если этот мужчина успел соблазнить бедную девочку, та потеряна навсегда. И Элма останется одна… Впечатлительной Адел не под силу противиться чарам этого человека, какие бы скрытые изъяны в нем она со временем ни обнаружила.
Чувствуя себя разбитой, Элма начала почти по инерции:
- Если вы причинили моей сестре хоть какой-то вред…
Вместо ответа Кеннет поднял с земли чемоданчик и, взяв женщину за локоть, повел ее по тропинке к дому.
- Начался дождь, мисс Селби. Если вы и дальше будете стоять здесь в своем тонком плаще, то схватите воспаление легких. Почему бы вам не войти вовнутрь и не дождаться прихода вашей сестры? - Уголком глаза он быстро взглянул на женщину, собравшуюся ему возразить. - Думаю, у нее хватит ума вернуться домой в такой дождь.
В голове у Элмы вертелся предательский вопрос: а хватило у Адел ума не ввязаться в эту сумасшедшую аферу? Однако семейная гордость взяла верх, и она заглушила сомнения относительно последних поступков сестры. Особенно если учесть, что та попала в сети к такому искушенному типу. В одном Кеннет был абсолютно прав: легкий плащ и свитер служили весьма ненадежной защитой от непогоды. Все еще не отделавшись от мучивших ее сомнений, Элма строгим голосом спросила:
- Вы уже поженились?
Он бросил на нее быстрый взгляд и ничего не ответил.
- Я спрашиваю! - Они уже достигли цементных ступенек, ведущих к веранде, и каждый их шаг отдавался гулким эхом. С ужасом ожидая ответа, Элма попыталась упредить его: - Возможно, я не могу выступать в качестве официального опекуна Адел - я имею в виду, что после смерти родителей наши отношения никак официально не были зарегистрированы, - но я советовалась с адвокатами в нашем штате перед тем, как вылететь сюда. Мне подтвердили, что для законного вступления в брак от Адел требуется подписать официальное заявление. У нее, полагаю, не было времени этого сделать. Или было? Так вы официально женаты или нет?
- А вы как думаете? - буркнул он, расстроив ее еще больше.
У самых дверей Элме наконец удалось высвободить руку и бросить ему в лицо:
- У меня нет времени разгадывать загадки!
Повернув дверную ручку, он открыл дверь и жестом пригласил ее войти. Однако она застыла на месте, и тогда Крейтон, покачав головой, вздохнул:
- Нет. Мы не женаты. Успокоились наконец?
- Сестричка?! - донеслось вдруг откуда-то из-за спины Элмы. Та резко обернулась и увидела Адел, бежавшую по тропинке. - Это ты, Элма? - Повторный вопрос сестра задала чуть сдержаннее.
Долговязый черноволосый паренек, следовавший за нею, казался еще более высоким рядом с коротышкой Адел. Оба были одеты в джинсы и парки - традиционную одежду местных жителей. Парень - в синюю, а желтую, которую носила сестра, Элма узнала сразу же - она купила ее прошлой осенью. Оба подростка промокли до нитки, а их кроссовки были заляпаны грязью.
- На вид живехонька, - сухо заключил Крейтон.
- Ой! - воскликнула Адел и попятилась назад.
- Дорогая! - Элма не смогла сдержать рыданий, увидев свое сокровище целым и невредимым. Сбежав с веранды, она вцепилась в сестру обеими руками. - Адел, детка! - Слезы потоком текли из ее глаз, а в голосе звучала неподдельная боль. - Как ты перепугала меня! Я удавить тебя готова!
Почувствовав, что тело девочки напряглось и она явно стремится освободиться, Элма почти силком затащила ее на веранду. Парень молча последовал за ними.
Внимательно взглянув на сестру еще раз, женщина попыталась принять строгий вид, однако облегчение, внезапно наступившее после кошмарной недели, свело на нет ее усилия. Не осталось сил ни кричать, ни браниться, она готова была все простить. Улыбка тронула ее губы, и слезы снова брызнули из глаз, пока она обнимала Адел, твердя как заведенная:
- Слава Богу, теперь ты в безопасности. Слава Богу…
Затем слегка отстранив от себя сестру, Элма осмотрела ее более придирчиво. Волосы Адел в беспорядке спадали на плечи. Хотя обе они были светловолосыми, судьба "наградила" младшую жидкими, мягкими прядями. Единственное, что было у них общим, - глаза, большие и вытянутые, как у газелей, которые сейчас у Адел были широко открыты от испуга и недоумения. Струйки дождя стекали по ее веснушчатому лицу, во всем остальном она производила впечатление нормального здорового подростка. Элме потребовались все силы, чтобы голос ее звучал спокойно:
- Милая, с тобой все в порядке? Этот человек тебя чем-нибудь обидел?
Адел, казалось, была удивлена вопросом.
- Какой человек?
Все еще не веря, что сестра может быть такой безмозглой дурой после всего, что произошло, Элма показала рукой на Крейтона.
- Этот человек! Тот, кто послал объявление в газету. В конце концов я нашла эту колонку с брачными объявлениями. Как ты могла вот так просто взять и улететь? Да еще прихватив с собой мою кредитную карточку и подделав мою подпись! - В гневе она еще сильней сжала руку сестры. - Единственное, что я смогла сделать, - это позвонить в банк после того, как обнаружила исчезновение карточки. И мне сообщили, что кто-то оплатил билет до Анкориджа, а затем - до острова Святого Иакова. Но почему…
Элма была настолько измотана, что почти потеряла голос. Ей была противна мысль снова разрыдаться на глазах у этого противного незнакомца, она разрывалась между безрассудным гневом, вызванным безответственным поведением сестры, и всеохватывающей радостью при виде ее живой и невредимой.
- Бен, - произнес Крейтон, - не оставить ли нам этих дам на пару минут?
Легким кивком он указал пареньку на дверь. Элма успела заметить, что сын во всем походил на отца, если не считать отсутствия у первого жесткой складки на подбородке и наличия живых зеленых глаз. Поняв намек отца, Бен молча пожал плечами и скрылся в доме, за ним последовал и Крейтон. Сестры остались одни.
Как только дверь за мужчинами закрылась, Элма убито пробормотала:
- Он… обижал тебя?
Адел искоса посмотрела на старшую сестру, затем состроила неподражаемую гримаску. Казалось, задаваемые вопросы и раздражают и интригуют ее.
- Кто?
- Крейтон Кеннет! - прошипела Элма ненавистное имя, сама удивляясь собственной горячности.
- Крей? - удивленно переспросила Адел. - Он клевый мужик.
Элма закатила глаза.
- Перестань изъясняться на своем дурацком жаргоне. Пытался ли он… ну, дотронуться до тебя? То есть я хочу сказать, пытался ли он тебя… поцеловать… и вообще?
- А, ты об этом… - В глазах Адел сверкнуло понимание.
- Да, об этом, - нетерпеливо повторила Элма, готовясь к худшему.
Однако лицо ее вытянулось, когда в ответ сестра, хихикнув, произнесла:
- Знаешь, это очень смешная история. Нет, правда!
- Адел, еще одна смешная история, и я тебя придушу вот этими руками, - произнесла Элма сквозь стиснутые зубы. - Не испытывай меня.
Девочка попыталась придать лицу серьезное выражение и перешла в контратаку:
- Я не собираюсь с тобой драться. Если будешь продолжать в том же духе, я уйду.
- После всего, что я испытала по твоей милости, неужели мне нужно еще что-то объяснять? Мне вовсе не хочется с тобой драться. Мне хочется понять.
- Долго рассказывать, - пожала плечами Адел.
- И прекрасно. Мне уже сообщили, что у меня куча времени на выслушивание твоей истории - целая неделя.
- Ну… Началось с того, что я опоздала на самолет.
- О чем ты? - переспросила Элма. - Какой самолет?
- На Святого Георгия. - Адел опять пожала плечами. - Крей считал, что я должна вернуться туда, откуда прибыла.
Элма вздрогнула, не в силах переварить новую информацию.
- Он так считал?
- Ага. Ну, в общем он никакой жены не искал. Это все Бен придумал.
- Бен искал себе жену?! Но ему всего четырнадцать!
- Да нет же! Бен хотел подыскать жену для отца. Понимаешь, тот ходит как прибитый с тех пор, как умерла мать Бена. Вот он и решил, что новая жена вернет его к жизни. И в благодарность папочка оставит его при себе, вместо того чтобы отправлять в школу. - Завершив тираду, девочка многозначительно подняла бровь. - Но Крею вовсе не в кайф жениться еще раз. Я слышала, как он выговаривал Бену - круто! - что не хочет никакой другой жены. - Адел вздохнула. - Он точно был без ума от своей первой. Но я уже сказала тебе: Крей - клевый мужик. Он даже не прибил нас с Беном, когда я здесь появилась… ну поругал малость. И не заставляет делать то, чего не хочется. Вот я и решила не возвращаться домой. И… пропустила самолет.
- И он тебе позволил остаться?! - в ужасе спросила Элма. - Не могу поверить, что взрослый человек в здравом уме мог это допустить.
Она обхватила руками плечи, пытаясь унять дрожь в теле. Была ли причиной мокрая одежда или нервная реакция на события последних дней, Элма не знала, но чувствовала себя она прескверно.
А может, то была злость на Крейтона Кеннета, которому ничего не стоило сообщить в далекий Берлингтон, что Адел жива и здорова. Хотя сестра и наврала ему, что у нее нет семьи, следовало, как минимум, набрать номер берлингтонской полиции и справиться, так ли это. Или ему совершенно неведомо чувство ответственности? С другой стороны, она убедилась, что он вовсе не тот грязный старый развратник, какого рисовало ее воображение, и эта новость слегка притупила ее враждебность по отношению к этому человеку. Чуточку, но притупила.
- Сестричка, ты не должна винить во всем Крея. Я же сказала ему, что живу в Атланте. - На лице Адел проступила глуповатая улыбка. - Смешно вспоминать, как он пытался что-то выяснить по телефону у тамошней полиции.
Элма испытала минутный шок.
- Ты… ты солгала?
Адел покорно хмыкнула.
- Ну я… ну… Ты простудишься. - Взяв сестру за руку, она заботливо предложила той: - Давай пройдем в комнату.
Пораженная ее беспечностью, Элма почувствовала, как в ней закипает ярость.
- Как ты могла? Заставить меня так волноваться! Тебе и в голову не пришло, что я с ума схожу. Поступить так безответственно. Я теперь не знаю, где найду деньги, чтобы оплатить твои счета по кредитной карточке. - Схватив сестру за плечи, она почти прокричала: - Мне пришлось потратить все до последнего цента, чтобы добраться сюда! О чем ты думала, решившись на это безумство?!
Лицо Адел словно окаменело.
- Не смей кричать на меня. Крей такого себе не позволяет, он понимает, что я взрослая. - Сбросив руки сестры с плеч, теперь уже и Адел повысила голос: - Меня не волнует, что ты думаешь. Две ночи я проспала в аэропорту и еще столько же часов простояла в очереди, ожидая горящего билета, - и все-таки добралась сюда. Сама! Слышишь, без чьей-либо помощи! И убери руки - я уже не ребенок.
- А теперь выслушай-ка меня, юная дама. Хотя я тебе и не мать, но с тех пор, как кормила тебя с ложечки и одевала последние восемь лет, полагаю, заслужила с твоей стороны хоть толику уважения.
- Это твои проблемы!
Элму как током ударило.
- Откуда ты такого набралась? - прошептала она. - Не могу поверить, что воспитала тебя столь дурно.
- Остынь, сестричка, потому что я все еще воспитываюсь, - отрезала Адел. - Я теперь сама за себя отвечаю. Почему бы тебе не последовать обратно в Берлингтон и не оставить меня в покое?
С этими словами она скрылась за дверью, оставя Элму одну на веранде. Потрясенная женщина не слышала ничего, кроме монотонной дроби дождевых капель о кровлю. Такую же дробь выбивали ее собственные зубы. В эти первые июньские дни, когда она покидала родной город, термометр показывал около десяти градусов тепла. А здесь даже подмораживало.
Элма бросила взгляд через плечо. Хотя сестра уходя и хлопнула с силой входной дверью, та не закрывалась полностью, и просвет шириной в дюйм словно приглашал ее войти. Сейчас у нее просто не было иного выбора, но она никак не могла сделать первого шага. Ей нужно было время, чтобы успокоиться: Элма боялась, что, снова увидев Адел, и вправду задушит ее голыми руками.
Кроме того, ей совсем не хотелось столкнуться еще раз лицом к лицу с Крейтоном Кеннетом. Она была слишком груба и несправедлива по отношению к нему. А ей предстояло гостить у него целую неделю! Одна мысль об этом заставляла ее щеки пламенеть от стыда.
Не отрывая взгляда от струек дождя, стекающих по желобу с крыши, она присела на чемодан, обхватив колени руками, чтобы хоть немного согреться. Элма уже решила про себя, что сейчас встанет, войдет в дом и будет вести себя, как и подобает взрослой и уважающей себя женщине. Мерзнуть в одиночестве на веранде, возможно, и отдает детским упрямством, но ей для начала нужно привести в порядок мысли и чуть поостыть.
Она выяснила, что хотела: с Адел ничего страшного не случилось, она не вышла замуж и даже не… в общем, не была в постели с мужчиной. Эта новость дала Элме возможность перевести дух и расслабиться. Однако, вспомнив, что ей еще предстояло решить две задачи - свыкнуться с внезапно открывшимся эгоизмом сестры, а также извиниться перед мистером Кеннетом, - она тяжело вздохнула и закрыла лицо руками. Пока обе не будут решены, о душевном спокойствии не приходилось и мечтать.
Внезапно дождь усилился, стук капель о крышу перешел в громкое стаккато, и Элме подумалось, что существует какая-то внутренняя связь между ее состоянием и разгулом стихии. Как бы то ни было, но ливень разошелся не на шутку. И по мере того как образ Крейтона Кеннета неотвратимо заполнял ее сознание, она чувствовала, как вслед за ним в душу ее заползает лютая стужа.