Истошный крик прервал ее объяснения, и обе женщины как ужаленные резко повернулись в сторону моря. Один из мужчин в красной лодке явно сражался с каким-то подводным чудовищем, и удочка в руках рыболова то полностью погружалась в воду, то изгибалась дугой.
- Крейтон, - прошептала Элма пересохшими губами. - Что случилось? - спросила она дрожащим голосом у подруги.
- Сдается мне, они подцепили огромного палтуса. - Передав еще четыре зеленоватых яйца, она добавила: - Эти малютки достигают в весе трехсот фунтов. Но тот, что сейчас стремится сорваться с крючка, потянет на восемьдесят-девяносто, не более.
- Боже мой! - воскликнула Элма. - Это опасно?
Черноволосая женщина обернулась к ней и спустя секунду разразилась хохотом.
- И еще как - для рыбины!
- И что вы с ней будете делать? - полюбопытствовала Элма.
- Мы обычно коптим свежевыловленную рыбу или высушиваем ее и солим. Тут все общее. Жизнь на острове суровая, и часто улов бывает скудным. За исключением Рождества, когда Крейтон дарит каждому жителю по прекрасному копченому лососю. - Во взгляде Люси промелькнул какой-то огонек, и она осторожно спросила: - Вы здесь всего неделю, но то, что успели узнать о Крейтоне, не внушает вам симпатии, верно. - Это прозвучало скорее как утверждение.
Не зная, что отвечать, Элма пожала плечами.
- Вы же сами сказали, Люси, что он очень горюет по жене. С моей стороны было бы глупостью влюбляться в него, разве не так?
Ее речь была снова прервана, на сей раз дружным возгласом "ура!" и громким мужским смехом. Обе женщины снова повернули головы в сторону моря и успели увидеть, как огромная рыбина была торжественно втащена на борт.
Элма вздохнула с облегчением и спросила:
- А что это за штуковина была в руках вашего мужа?
- Багор. Рыба оказалась больше, чем я предполагала, - ответила Люси с выражением удовлетворения на лице. Спустя минуту, когда все успокоились, она снова повернулась лицом к Элме, и на этот раз в ее умных темных глазах застыло сочувствие. Выбравшись наверх и смахнув землю с джинсов, она сказала: - Никогда не зарекайтесь, милая. Может быть, и Крейтон сообразит, какого сваляет дурака, если позволит вам просочиться у него между пальцев, как песок. Лично я думаю, что до него это дойдет. - Взяв из рук новой знакомой корзинку и подняв с земли малыша, она добавила: - Ну, Билли, как насчет похода за клюквой? - Она подмигнула Элме. - А у нас будет повод получше познакомиться…
Почувствовав себя не в своей тарелке, Элма поспешила перевести разговор на другое.
- А где вы собираете ягоды?
- Вон, видите, заросли мха на скале? Там их полным-полно.
- Ягоды, растущие во мху?
- Ага. Такие маленькие и кислые. Варенье из них просто пальчики оближете. Если хотите, дам вам мой фирменный рецепт клюквенного варенья. - И добавила тоном заговорщицы: - Крей его обожает.
Элма беспомощно улыбнулась в ответ.
- Спасибо. Я люблю готовить… - Она не договорила, что сомневается, сможет ли Крейтон перестать скорбеть по погибшей жене только от одного вида банки с клюквенным вареньем, которое приготовила потерявшая от него голову женщина.
Видимо, ее сомнения отразились на лице, потому что Люси участливо спросила:
- Полагаете, одного варенья будет маловато? - Она пожала плечами. - Однако на свете случаются странные вещи, милая. Как бы то ни было, рецепт за мной. Половина собранных нами ягод - ваша, за вычетом того, что успеет слопать Билли, а он помешан на ягодах и фруктах.
Новый крик восторга, донесшийся с моря, заставил их снова обернуться и увидеть победоносный финал битвы Крейтона с очередным обитателем морских глубин.
- Ну и ну! - воскликнула Люси. - Они липнут к этому мужчине как к магниту.
Элма быстро отвела взгляд, пожелав про себя, чтобы это касалось только рыб…
8
На следующее утро Элма встала поздно и решила прогуляться по острову. Никакой конкретной цели путешествия она не придумала, просто шла куда глаза глядят и спустя некоторое время обнаружила, что ноги сами привели ее к лагуне на полпути между домом Крейтона и деревней. Отсюда последняя была видна как на ладони - суровые и основательные постройки, унылость которых скрашивала лишь странная белая церковь, увенчанная небольшим куполом в форме луковицы. Крейтон ушел из дома еще до того, как Элма проснулась, и она представить себе не могла, где он сейчас пропадал. Очевидно, платя взаимностью, он, как мог, старался избегать лишних встреч с постоялицей.
С моря дул легкий бриз. И тут справа, в сотне ярдов от себя, Элма неожиданно увидела на вершине горного кряжа песца. Пока животное осторожно принюхивалось, рядом появилось второе такое же. От страха у молодой женщины душа ушла в пятки. С тех пор как она прибыла на остров, раз или два ей приходилось видеть одиноких песцов, рыщущих в поисках поживы, и каждый раз Элме становилось страшно. Но увидеть сразу двух!
Песцы не отличаются большими размерами или каким-то особенно кровожадным видом, но Элму не нужно было долго убеждать в том, что и домашние собачки бывают опасны, когда их спровоцируешь. С тех пор как ее в четырехлетнем возрасте искусал пес, которому не понравилось, когда его тянули за хвост, ужас при виде любого зубастого создания, независимо от его размера, заставлял замирать сердце. Оглядев себя критически, Элма так и не смогла ответить на вопрос, насколько аппетитно смотрится белокурая молодая женщина в синей парке с мужского плеча. И как лучше поступить: замереть на месте или мчаться во весь дух подальше от непрошеных гостей.
Пока она размышляла, к двум песцам присоединился третий, затем еще один. И пока Элма наблюдала за стаей, чувствуя, как по спине струится холодный пот, животные, кажется, тоже учуяли ее, потому что четыре острых носа как по команде повернулись туда, где она находилась. От ужаса у Элмы кровь застыла в жилах. Но, не в силах сделать даже малейшего движения, она продолжала стоять лицом к лицу со стаей хищников.
А тут еще Элма увидела, как в полку ее врагов прибыло. Пятеро против одной… Она мало представляла себе нравы и повадки песцов: все, что молодая женщина могла предположить, это то, что они дикие, а значит, вечно голодные. Оставалось только надеяться, что зверям известно положение человека в иерархии Матери-природы.
Животные между тем приблизились, и Элма постаралась отпугнуть их голосом, что есть мочи закричав:
- Пошли вон! Если послушаетесь, обещаю, что запишусь в ряды защитников дикой природы Севера!..
Трое из стаи в раздумье остановились, зато один песец, видимо, начисто лишенный воображения, злобно оскалился.
- Может, ты и прав: не время для шуток, - пробормотала женщина, сделав шаг назад. Попытавшись подготовить почву для стремительного рывка, она ступила на камень-голыш, поскользнулась и упала, ударившись о него бедром.
От стаи отделились две самые крупные и смелые особи и сделали несколько шагов по направлению к беспомощно распластавшейся на камнях жертве. А той ничего другого не оставалось, как завороженно наблюдать за приготовлениями к обильной трапезе. Эти адские твари, глаза которых горели плотоядным огнем, готовы были наброситься на нее, как подростки - на дармовую пиццу. И когда эти двое устремились вперед, несчастная женщина в отчаянии закрыла лицо руками, а из груди ее вырвался истошный вопль.
Острые клыки вцепились в ее парку, и она снова вскрикнула, пытаясь подняться еще до того, как нейлоновая ткань будет разорвана и хищники доберутся до ее плоти.
Но в следующее мгновение кто-то невидимый легко подхватил ее и поставил на ноги. Открыв глаза, она увидела Крейтона, в которого тут же вцепилась мертвой хваткой.
Его руки обнимали ее за талию, хотя такая поддержка молодой женщине явно не требовалась: она буквально повисла на могучем мужском торсе, обхватив Крейтона руками и ногами. Звери все еще пытались разорвать ее парку, и обезумевшая от страха женщина еще сильнее прижалась к своему спасителю.
- Бежим, Крей, бежим! Эти твари меня чуть не сожрали! - кричала она в отчаянии. - Они и вас загрызут!
- Я не могу бежать в таком положении, - спокойно ответил он.
- Ну же, попытайтесь! - взмолилась Элма. - От этого зависят наши жизни.
- Потерпите минуту. - В его голосе прозвучала неожиданная смесь искреннего участия и насмешки. - Мне нужно освободить одну руку.
Элма уткнулась лицом в его необъятную грудь и ослабила хватку. Зубы ее стучали от страха.
Хотя ее мысли были в основном заняты тем, как сохранить бесценную жизнь, краем глаза она наблюдала, как Крейтон залез рукой в карман своей куртки и что-то оттуда вытащил. Через минуту кровожадные зубы отпустили край ее парки, а утробное рычание хищников затихло.
- Элма, - донесся до нее голос Крейтона, и она снова ощутила тепло его руки. - Мне кажется, вы будете жить.
- У вас что, с собой пистолет с глушителем? - недоумевала Элма, так тихо и незаметно ему удалось избавиться от хищников.
- Пистолет? Ну зачем - они же такие очаровашки.
- Очаровашки?! - Одно воспоминание о том, как она почти рассталась с жизнью, заставило женщину еще крепче прижаться к своему спасителю. - Полагаю, если бы вы увидели, как меня душит питон, вы бы растроганно улыбнулись.
Телом Элма почувствовала, как он содрогается от хохота.
- Элма, - повторил он, успокоившись, - пожалуйста, освободите меня.
- А вы уверены, что нападения больше не будет? - спросила она слабым голосом.
- Если вы имеете в виду песцов, то не будет. - Его голос был необычайно доброжелателен.
Все еще дрожа всем телом, Элма встала на ноги и осмотрелась. Теперь поблизости находилось уже семеро хищников, но они не обращали на людей никакого внимания, быстро поедая какую-то невесть откуда взявшуюся пищу. Все еще ледяная от страха, женщина молча наблюдала за пиршеством, а потом медленно разжала руки, по-прежнему сжимавшие Крейтона, и отвернулась, заставив себя вспомнить всю сцену от начала до конца.
Мужчину ее замешательство явно развеселило.
- Вам смешно, да? Меня чуть не разорвали на кусочки дикие звери, а вам смешно? - Крейтон зажал себе рот рукой, подавив новый приступ смеха. - Неужели ваша ненависть ко мне столь велика, что вы бы с удовольствием наблюдали, как меня пожирают живьем?
Он только покачал головой.
- Эта парка… Это не та, что я вам одолжил.
Элма бросила на него раздраженный взгляд.
- А вы что, следите за тем, чтобы островитяне следовали моде, которую вы задаете как диктатор? Да, это не та, что вы мне дали. Та сейчас сушится после стирки: я ее сильно запачкала в грязи, и мне пришлось позаимствовать эту в чулане. А что, нельзя было? Почему вы спрашиваете?
- Потому что это одна из моих парок, и песцы признали ее.
- А, так это они вас собирались съесть? Неудивительно.
Он покачал головой.
- Обычно я ношу в карманах сушеное мясо морского льва, которым кормлю песцов, когда представится случай. Они просто пришли за своим угощением, а вовсе не с целью вцепиться вам в глотку.
Угощением? Не веря своим ушам, Элма опустила руку в карман и нащупала пакет, внутри которого находились какие-то крошки. Значит, это правда.
Крейтон прокашлялся.
- Вообще, должен признать, что на меня еще никто так резво не нападал.
Элма вздрогнула. Нападал? Никто не нападал… Наконец вся сцена предстала перед ее глазами в совершенно ином свете. Щеки женщины по крылись румянцем: это она несколько минут назад напала на своего спасителя, вцепившись в него, как дикая кошка!
Собравшись с мыслями и решив не давать Крейтону инициативы в новой начинавшейся перепалке, она с вызовом спросила:
- Откуда мне было знать, что у вас в карманах мясо для диких животных? Кто вообще носит мясо в карманах?
- Я…
- Вы неисправимы, - заметила Элма и поспешила прочь. Но по дороге она бросила взгляд на одного из оставшихся песцов, доедавшего то, что было изначально заключено в разорванном в клочья пакете. - Что это? - выдохнула женщина, боясь услышать ответ.
- Хлеб.
- Хлеб? - переспросила Элма.
Он обреченно пожал плечами.
- Сегодня утром в деревне была распродажа свежего хлеба, и я как раз купил.
Наблюдая, как остатки сегодняшнего приобретения Крейтона на ее глазах отправились в какую-то невидимую нору, Элма испытала чувство вины.
- Вы бросили хлеб, чтобы спасти меня?
- Пустяки, забудем об этом. Через месяц опять распродажа. Правда, меня уже здесь не будет…
Она уловила нотку грусти в его голосе и не смогла сдержать улыбки. Итак, и у этого человека были свои слабости.
- Так-так, лососевый магнат любит полакомиться свежим хлебушком, - поддела она Крейтона.
Однако улыбка на его лице оставалась по-прежнему доброй и по-детски бесхитростной.
- Да, люблю. Теплый, свежевыпеченный домашний хлеб…
В глазах Элмы появилось задумчивое выражение.
- Я вам испеку хлеб. А Люси еще пообещала мне дать какой-то особенный рецепт варенья из клюквы.
- Так. И какую же цену вы потребуете с меня за эту услугу?
- А такую… - Она повернулась, и взгляд ее говорил: "Вот и я поставила вас на место". - Я испеку вам хлеба и наварю целую банку варенья. А вы взамен перестанете подтрунивать надо мной.
- Я? - Его улыбающееся лицо было сама невинность.
- Именно вы.
- Не знаю, не знаю. Вы просите слишком много. У нас на острове так мало развлечений. - Он обнажил зубы в улыбке.
Она шутливо ткнула его пальцем в грудь.
- И вы также должны прекратить говорить в таком тоне, как будто мы собираемся слиться в экстазе, - ворчливо проговорила Элма, и только мгновение спустя закусила губу, испугавшись, что зашла слишком далеко. Все это время она никак не могла забыть те взбудоражившие ее мгновения на берегу, когда она была в объятиях Крейтона и с губ ее сорвались слова, которые она не собиралась произносить. Ей стоило сейчас немалых усилий выдерживать его взгляд. - Ну, так как? - переспросила она, пытаясь придать голосу твердость.
Он ничего не ответил, продолжая сверлить ее изучающим взглядом. Элма тоже не отводила глаз.
Внезапно, без всякого предупреждения, Крейтон крепко обнял ее, прижав к груди, и его губы впились в ее губы. Его поцелуй был настойчивым, но вместе с тем мягким; победным и робко-ищущим. И от него по телу Элмы волнами разошлась сладостная истома. Тело ее изогнулось в страстном желании продлить наслаждение, и женщина с ужасом поняла, что больше всего на свете она желала бы сейчас продолжения.
Из груди ее вырвался стон. Когда она уже совсем было прильнула к нему всем телом, а губы ее откровенно обещали долгожданный ответ на его порыв, Крейтон разжал объятия, оставив ее пылающей от возбуждения.
- Запомните, Элма, - прошептал он, хотя в голосе его все так же отчетливо были слышны нетерпение и желание. - Меня не так легко подкупить.
Элма вздрогнула, пытаясь вернуться к реальности. Но к тому моменту, когда глаза ее вновь обрели способность видеть, взору предстала удаляющаяся спина Крейтона. Движения его были быстры и энергичны. Некоторое время она тупо наблюдала за ним, а когда наконец сообразила, что произошло, с губ ее сорвался сдавленный стон. Что это на него нашло? Он увлек ее, затем оттолкнул, постоянно подначивал и искушал, а в итоге развернулся и был таков! Оскорбленная до глубины души, женщина видела, как ее мучитель скрылся за холмом. Ей стало ясно, что сексуальные импульсы Крейтона находятся в постоянной борьбе с его верностью жене, пусть и ушедшей навсегда. Что касается Элмы, то приходилось признать: ее сердце осталось валяться на опустевшем поле битвы разбитым на куски.
- Праздник начала лета! - воскликнул Бен. - Сегодня?! - Он в восторге подпрыгнул и только тут увидел, что отец готовит начинку для пирога. - Пап, ты не шутишь?!
Крик Бена застал Элму на пути в гостиную. Заинтригованная, женщина вернулась к двери кухни и услышала, как Крейтон сказал:
- Мне кажется, я говорил тебе.
- Ничего ты не говорил, - ответил сын, однако в глазах его светилась радость. - Эй, Адел! Слышишь, Праздник начала лета!
- Еще бы, - ответила та, расставляя вымытую посуду в буфете. - Совсем одурел - тебя в Африке слыхать! Потише нельзя?
- Так ведь это праздник! Куча еды, игр и классной музыки. - Он передал Адел блюдо. - А отец готовит пирог.
Заинтересованная девочка перегнулась через стол, чтобы удостовериться самой.
- Пахнет рыбой, - сообщила она, сморщив нос.
- Да, она сейчас пахнет не очень, - согласился Бен. - Но когда пирог будет готов, пальчики оближешь.
- Благодарю за рекомендации, Бенджамин, - со своего места отозвался Крейтон, раскладывая ровные куски палтуса на слой риса. - Однако я уже многие годы не делал пирог по матушкиному рецепту. Возможно, его вкус будет мало отличаться от грязных носков.
Бен подергал Адел за рукав свитера.
- А музыка! Тут пятеро старшеклассников организовали группу "Ржавчина". Они играют рок.
- Ух ты, класс! - завопила Адел.
- Не забудь, что и мои школьные друзья попозже также сыграют, - добавил Крейтон, укладывая сверху колечки репчатого лука. - Они-то играют действительно классный джаз вплоть до Бенни Гудмана и Дюка Элингтона.
- Вот старье, - прокомментировала Адел презрительно.
В ответ Крейтон только расхохотался, и у Элмы защемило сердце. Со вчерашнего дня, когда он поцеловал ее, "отбив" у диких песцов, она не получила от него и вежливой улыбки. Элма была готова к тому, что не удостоится чести быть приглашенной на праздник. Очевидно, в невидимой битве, происходившей в душе этого человека, победителем вышла верность памяти жены, а Элме был уготован тоскливый вечер в обществе Белоснежки и Молчуна.
Опустив голову, она направилась в хозяйственную комнату, решив заняться стиркой.
Перебирая грязную одежду в тесном помещении, Элма спиной почувствовала, что не одна. Резко обернувшись, она увидела стоящего позади нее Крейтона.
- Привет, - выдавил он из себя.
Женщина напряженно кивнула, и в этот момент какой-то демон внутри снова заставил ее задрожать мелкой дрожью, отчего зажатая в руках комбинация упала на пол. В течение секунды-двух оба тупо смотрели на клочок розовой кружевной материи, распластавшейся на массивных туристских ботинках, в которых Элма обычно уходила на прогулку.
Смущенная, она нагнулась, чтобы поднять комбинацию, но чуть не столкнулась лбом с Крейтоном, поспешившим сделать то же самое. Когда молодая женщина выпрямилась, то с неудовольствием отметила, что комбинация уже находилась в бронзовых от загара пальцах мужчины. Ну и что ты распсиховалась? - мысленно накинулась на себя Элма. Что такого произошло? Одной возможностью подшутить над ней больше, одной меньше - стоит ли расстраиваться по пустякам?
Стараясь держать себя в руках, она забрала у Крейтона злосчастную комбинацию и бросила ее в стиральную машину.
- Элма, - тихо произнес он.
- Что? - спросила она чуть громче, чем следовало, не давая ему времени догадаться, как глубоко ее потрясло это случайное столкновение в тесной комнате.
- Я по поводу сегодняшнего…
Стараясь выглядеть необыкновенно озабоченной предстоящей стиркой, она сказала: