- Элма, - еле слышно прошептал он, накрыв ее ладонь своею.
Инстинкт самозащиты подсказал женщине единственную возможность: попытаться вырваться сейчас же, пока не поздно. Но даже отодвинувшись от Крейтона на безопасное расстояние, с ощущением поцелуя, сохранившимся на губах, Элма вдруг осознала ужасную правду, поразившую ее до глубины души: ей нестерпимо хочется отдаться этому мужчине. Было в нем что-то, что затронуло самые потаенные уголки ее души и тела, что-то невысказанное, опасное - особенно в свете того, что он недавно говорил о любви к погибшей жене и горе утраты.
Теперь была ясна причина ее странного нежелания допытываться, почему он так упорно не желал интересоваться ее мнением. Она давно чувствовала, что же именно росло между ними, а его сладострастные, похотливые поцелуи лишь сбросили последний покров с горькой правды.
- Элма для аморальных игр, - выдохнула она. - Ведь вы хотели бы меня видеть именно такой?
Мужчина вздрогнул.
- Да, это значительно все упростило бы, - буркнул он.
Ее поразила прямота ответа.
- И вы вообразили… что я отдамся вам прямо здесь, на этой холодной траве? - почти рыдая, воскликнула она, оскорбленная до глубины души.
Его ноздри хищно раздувались. Сев рядом с ней, он запустил пятерню в копну своих растрепанных волос.
- У меня не было времени воображать что-то. Это случилось само собой. Как молния - непредсказуемо и прекрасно.
И смертельно опасно! - добавила про себя Элма.
Желваки на щеках подчеркивали его смущение и неудовлетворенность.
- Черт меня побери! - зло произнес Крейтон. - Кажется, Мак прав: у меня слишком долго не было женщины. - Передернув плечами, он перевел взор на Элму, критически осмотрев ее с ног до головы. - Однако, оценив то, что произошло минуту назад, должен заметить, что и ваш иммунитет по отношению ко мне оказался не столь силен, как вы пытались внушить.
Элма почувствовала, как у нее заныло в груди. Оставалось только надеяться, что это не из-за точности его наблюдения. Ощетинившись, она только заметила:
- Должно быть, это тяжкий груз - такое эго, как ваше!
Взгляд Крейтона снова похолодел.
- Дело не в моем эго, Элма. Признайте правду, черт, вы же думаете точно так же! Я не был единственным, излучавшим сигналы "поцелуй же меня".
Губы женщины задрожали.
- Еще час назад я готова была поклясться, что вы благородный человек, - покачав головой, прошептала она.
- Даже у благородных мужчин есть желания, - заметил он. - От меня трудно ожидать нежных чувств, но это не избавляет меня от обычных человеческих потребностей. Поэтому, Элма, если вы не ощущаете себя достаточно свободной, то перестаньте испытывать на мне свои чары или хотя бы держитесь от меня подальше!
В глазах молодой женщины отразился ужас. Она вовсе не испытывала на нем своих чар!
- Я никогда… - протестующе выдохнула она.
Темная бровь на его лице взлетела вверх.
- Можете лгать мне, сколько хотите, но не лгите себе.
Лицо Элмы покрыла краска стыда. Да, ее уже неоднократно посещали фантазии о том, как она целует его и он ее, но ей не приходило в голову, что ее желания так заметны для окружающих. Потрясенная, она пробормотала:
- Так вы хотите сказать… - Чтобы закончить фразу, ей пришлось глубоко вздохнуть. - Вы хотите сказать, что это я желала поцелуя? Это моя вина, да?
Странная улыбка осветила на мгновение его лицо. Вытянув ноги, Крейтон устремил свой взгляд в океан.
- Вернемся домой, Элма, - холодно предложил он. - Вернемся еще до того, как я сделаю что-то, о чем буду сожалеть.
- Что же? Ударите меня?
Он медленно оглядел ее.
- Нет, займусь с вами любовью. - Из груди великана исторгся короткий звук, который можно было принять за смешок. - Не бойтесь. Я не причиню вам зла, Элма. Мне не нужны серьезные отношения, а вы не желаете, чтобы вас просто использовали. Поэтому у нас обоих нет причин начинать то, что обоих же заставит потом сожалеть о содеянном.
Голос его был наполнен неподдельной горечью, заставившей Элму вздрогнуть. Он отдалялся, уходил от нее - прямо на глазах, и сейчас, когда разум вернулся к молодой женщине, она уже была готова простить его эмоциональный срыв.
Несмотря на то что день выдался относительно теплым, Элма почувствовала, как ее начинает трясти. Обхватив себя руками за плечи, она встала, ощущая, как внутри у нее растет пустота. Она не могла простить себе, что так и не заставила его сбросить маску. И вот, все потеряно: Крейтон снова превратился в неразрешимую загадку.
То, что он пообещал не обращать на нее внимания, должно было принести молодой женщине радость освобождения. Разве не она потребовала прекратить поцелуи? Почему же в таком случае она чувствовала себя отвергнутой? Может, она тихо сходит с ума?
Лучшее, что я смогла сделать, - это покончить с чуть было не начавшимися отношениями, пыталась убедить себя Элма.
А Крейтон, как ни в чем не бывало, продолжал лежать на траве, опершись на локти и уставясь в набегающий прибой. Казалось, его совсем не волновало, была ли Элма рядом или нет. Она же продолжала стоять чуть поодаль, как каменное изваяние, и не отрывала от него взгляда - пока наконец его безразличие не стало совершенно невыносимым. Тогда Элма повернулась и побежала прочь с этого постылого утеса, обеими руками закрыв рот, чтобы не дать вырваться рыданиям. Боль и разочарование овладели ею, и ни понять, ни подавить их она была не в состоянии.
6
Женщина вздрогнула. Ей показалось, что из кухни донесся какой-то шум. Забыли закрыть кран? Заинтригованная, она двинулась по направлению к источнику странного звука.
Было утро вторника, и со времени поцелуя на утесе между Крейтоном и Элмой установились сдержанно-вежливые отношения, но не более того. Взгляды их, если и встречались по необходимости, то в глазах Элмы сквозило равнодушие, переходящее во враждебность, а его взгляд оставался стальным и непроницаемым.
Сейчас она даже не была уверена, находится ли Крейтон в доме или куда-то вышел. Но все-таки, что это за непонятный звук в кухне? Если бы Элма не прожила в доме несколько дней и не узнала здешние нравы, то готова была бы поклясться, что кто-то моет посуду.
Обогнув угол, она увидела следующую картину: Бен и Адел склонились над раковиной - парень поливал грязную посуду моющим средством из пластмассовой бутылки, а ее сестра с ожесточением терла тарелки, отчего по кухне летало множество мыльных пузырей. При этом она умудрялась еще и читать книгу.
- Что здесь происходит? - спросила Элма.
Оба почти одновременно обернулись, вид их был донельзя серьезным. Бен пожал плечами.
- Нас уже тошнит от консервов.
Адел оторвалась от книги и спросила его:
- Как ты думаешь, у нас достаточно муки, чтобы напечь блинчиков?
- Тонны. А сахарный сироп?
Вопросительно подняв брови, Адел подошла к буфету и, заглянув в него, торжественно произнесла:
- Две огромные бутылки. Итак, блинчики?
- Звучит заманчиво. Я вымою сковородку, а ты заканчивай с тарелками.
Элма завороженно наблюдала, как сестра прихватила со стола очередную порцию тарелок и опустила их в раковину.
- Вымою также и стаканы, - пробормотала она себе под нос.
- Отлично. Не забудь и ножи с вилками.
Дети так увлеклись новым для себя делом, что совершенно забыли о присутствии в кухне Элмы. Она же, как вошла, так и застыла в дверях, потрясенная увиденным. Только когда Бен и Адел начали ставить вымытую посуду в буфет, к ней вернулся дар речи.
- Помощь нужна?
- Как же, от тебя дождешься, - ответила Адел, полуобернувшись.
Элма прикусила губу, потому что сказанное было правдой: она уже привыкла следовать правилам, установленным в доме Крейтоном, хотя ей это не доставляло удовольствия.
- Ты права. - Она отвернулась, чтобы скрыть улыбку. - Желаю удачи с блинчиками.
- Благодарности не будет, - огрызнулась сестра.
Вне себя от изумления, Элма накинула на плечи куртку и вышла из дома. Ей потребовалось несколько минут, чтобы сообразить, что единственной причиной, выгнавшей ее на улицу, была потребность найти Крейтона. Мне вовсе не хочется его видеть, объяснила она себе свой поступок, просто нужно обсудить с ним происшествие, свидетелем которого я только что стала.
Пока она взбиралась вверх по холму, к тому месту, где Крейтон обычно проводил время, наблюдая за пернатыми, Элму посетило неприятное чувство. Она не могла не признать, что он снова оказался прав на все сто: его извращенная психологическая методика сработала. Эпизод с мытьем посуды и стремление приготовить что-то самостоятельно могли быть первыми симптомами добрых перемен.
Когда она достигла края утеса, небо потемнело и набухло тяжелыми тучами. По всем признакам можно было ожидать дождя, однако изменения в погоде уже не пугали Элму так, как в первые дни пребывания на острове. Низкое темно-серое небо только оттеняло дикую зелень тундры и сообщало необычную глубину синеве океана. Конечно, в солнечные дни здесь вообще настоящий рай, но Элма находила особую прелесть и в ненастье, когда природа словно набрасывала темную шаль на антрацитово-черные прибрежные скалы и покатые холмы.
Единственно, чего ей хотелось в такие дни, так это чтобы загадочный хозяин здешних мест был бы хоть чуточку столь же гостеприимен, как и его владения. К несчастью для ее душевного спокойствия, сила влияния этого мужчины оказалась столь же велика, как мощь здешней дикой природы, - во всяком случае, велика настолько, чтобы постоянно напоминать Элме, что она жива, молода и находится в самом расцвете женственности. Это умозаключение заставило Элму содрогнуться. На протяжении последних лет у нее просто не было времени осознать, что она полностью забросила личную жизнь в заботах о сестре. Но недавний поцелуй заставил вспомнить обо всем. Кого же винить за это чудесное, хотя и тревожное самовозрождение?
Она медленно обвела взглядом горизонт и наконец обнаружила Крейтона, лежащего в укрытии на животе и наблюдающего в бинокль за окрестными скалами. Увидев объект своих желаний, Элма почувствовала, как у нее внутри все напряглось.
Однако она заставила себя подойти ближе и опуститься рядом с ним на колени.
- Шшш. - Он предостерегающе коснулся ее локтя. - Не разрушайте настроение. - Он по-прежнему внимательно высматривал что-то на скалах.
Переведя взгляд, Элма увидела, как его ладонь осторожно сжала ее руку.
Женщина решила спросить, что за настроение она могла разрушить, но промолчала. Ее дыхание почти прервалось, когда она почувствовала тепло мужских пальцев. Прошло несколько томительных минут, пока наконец она мягко, но решительно высвободила руку из его ладони и смогла сделать несколько глубоких, успокаивающих вдохов.
Спустя полминуты он отодвинулся, сел и в первый раз взглянул на нее - серьезно и без раздражения.
- Так что вы хотели сказать?
Элма заглянула за край утеса и спросила:
- О каком настроении вы…
Его темная бровь взлетела вверх.
- Неужели вы настолько лишены романтики, Элма? В конце концов, у них же сейчас брачный период.
Смысл его слов дошел до нее не сразу, а когда она поняла, это было равносильно ушату холодной воды. Может, потому, что и они совсем недавно занимались почти тем же на том же самом утесе.
- О-о… - только и протянула она, не находя слов.
Он слегка наклонил голову.
- Вы ведь не хотели бы нести моральную ответственность за падение рождаемости у чаек, не так ли?
Элма вздрогнула.
- А им грозит опасность вымирания?
- В общем нет. Но им в тот момент было так хорошо.
Почувствовав, что краснеет, Элма решила, что сейчас не время сносить его укусы.
- Крейтон, я пришла, чтобы рассказать вам кое-что.
Он вытянул одну ногу, обхватив колено другой могучими ручищами.
- Хорошо, - спокойно предложил он. - Расскажите.
Глаза его, подобные серебряным молниям, не отрываясь, изучали сидящую рядом женщину, и в них сверкала тревожная и одновременно возбуждающая смесь опасности и очарования. Парализованная этим взглядом, Элма ощутила в мозгу что-то вроде короткого замыкания и напрочь забыла то, о чем собиралась рассказать Крейтону. В отчаянии она несколько раз беззвучно открыла рот, но слова упрямо не шли.
Он сдержанно улыбнулся.
- Очень интересно. Вам следует прерваться на минуту и восстановить дыхание.
Элма вскочила.
- Уверена, вы сами себе кажетесь остроумным до колик в животе, но я…
- Папа! - прервал ее голос, донесшийся издалека.
Она обернулась и увидела Бена, бегущего вприпрыжку по направлению к их утесу. По звукам за спиной Элма могла догадаться, что Крейтон тоже поднялся на ноги.
Когда запыхавшийся паренек подбежал достаточно близко, отец коротко спросил:
- Что-то случилось?
Бен тряхнул головой.
- Не-а… Просто мы с Адел напекли блинчиков и хотим, чтобы и ты попробовал.
Элма была потрясена этим необычным хлебосольством и с интересом взглянула на Крейтона, ожидая его реакции. Внешне он никак не изменился, хотя в самой глубине его глаз заиграли живые искорки. Пожевав губами, он произнес:
- Заманчиво. Пожалуй, я не против.
- Через десять минут, хорошо, пап? - оживился Бен.
Отец улыбнулся, хотя улыбка его вышла не совсем искренней.
- Заметано.
Подросток кивнул и направился было к дому, но передумал и, повернувшись вполоборота, спросил как-то хитровато и не совсем уверенно:
- Пап, послушай…
- Что еще?
- Да я по поводу обеда…
Крейтон безразлично повел плечами.
- И что у нас за проблемы с обедом?
- Ну, знаешь… - Бен опустил глаза, и Элма испытала неожиданный прилив сочувствия к бедному пареньку: каким бы дурным, с ее точки зрения, ни было его поведение в прошлом, сейчас он явно собирался реабилитировать себя. Ей оставалось только молиться, чтобы на этом эпизоде закончилась молчаливая война отца и сына. - Мы, то есть я и Адел, подумали… ну, если мы приготовили завтрак, может, на обед ты нам что-нибудь сделаешь?
В том, как Крейтон вздрогнул при словах сына, Элма увидела хорошее предзнаменование. Прочистив горло и смерив Бена испытующим взглядом, отец наконец задал встречный вопрос:
- Когда я попросил тебя покрасить веранду?
Вопрос явно застал парня врасплох.
- Три недели назад.
- Вот-вот, - кивнул Крейтон. - Сам теперь считай, когда мне придет в голову выполнить твою просьбу насчет обеда. А за блинчики спасибо. С нетерпением жду приглашения к столу.
Бен растерянно кивнул и снова собрался было уходить, но какая-то мысль явно не давала ему покоя. Сделав задумчивое лицо, он предложил:
- А что, если я покрашу ее после завтрака?
- Как пожелаешь, - равнодушно откликнулся Крейтон.
- Да, конечно, так и сделаю. Ты знаешь, мы вымыли всю посуду, а Адел затеяла стирку.
Брови мужчины слегка изогнулись.
- С чего бы вдруг?
- Ну, ты и Элма не даете нам пользоваться вашими полотенцами, и мы почти остались без белья. Послушай, пап, мы же не животные и не хотим вонять!
Искра удовлетворения мелькнула в глазах Крейтона, а губы его сами собой сложились в ироничную ухмылку.
- Вот это новости. - Показав рукой в сторону дома, он предложил сыну: - Тебе бы лучше бежать обратно и присмотреть за блинчиками. Мы с Элмой ужасно проголодались. - Он бросил на женщину взгляд заговорщика. - Ведь так?
Элма была поражена этим приглашением вступить в разговор. Прошла секунда, прежде чем она сообразила, что от нее ждут ответа. На одном выдохе она пробормотала:
- А… да, конечно.
Бен развернулся на носках и все с тем же неуверенным выражением лица припустился к дому. Но его остановил отцовский голос:
- Эй, сын, я вдруг почему-то ужасно захотел приготовить вам обед. Что предпочитаете - жареного цыпленка или филе палтуса.
Подросток взвился как ужаленный, его зеленые глаза зажглись плотоядным блеском.
- Цыпленка.
- Отлично, - улыбнулся Крейтон.
Элма улыбнулась, увидев, как Бен галопом несется к дому, а затем перевела взгляд на его отца. И поразилась, обнаружив, что он внимательно разглядывает ее, а в уголках его губ змеится подозрительная усмешка.
- Вы именно об этом пришли мне рассказать?
Она кивнула.
- Благодарю за новости.
Элме показалось, что в его голосе она услышала оттенок самодовольства. Испугавшись, что он сейчас уйдет и оставит ее одну на скале, она постаралась не упустить нить разговора и произнесла примирительно:
- Ну хорошо, вы оказались правы, а я ошиблась. Надеюсь, вы счастливы от осознания этого.
- Счастье - понятие относительное.
За неделю изрядно уставшая от его постоянных загадок и зашифрованных сообщений, Элма в сердцах воскликнула:
- Что же может сделать вас счастливым?
- Собираетесь написать мою биографию? - спросил он с непонятным ей выражением.
- Вы никому не верите, не так ли?
Он повернулся, и женщина поразилась, как одеревенело его лицо.
- Совсем горячо. - Слова его, произнесенные тихим голосом, таили в себе скрытую угрозу. - Но пока мимо.
- Послушайте, я вовсе не претендую на то, чтобы знать о вас все, но одно мне ясно: в ваших отношениях с Беном не все ладно. И мне хотелось бы помочь, если разрешите, - продолжала настаивать Элма, уже не пытаясь скрывать раздражения в голосе.
- Вы правы, Элма. Вы не знаете обо мне всего. - Голос его шел откуда-то издалека. - И держитесь от этого подальше. - Махнув рукой в сторону дома, он напомнил: - Наверное, блинчики уже готовы. Нам лучше поторопиться.
Наблюдая, как он удаляется от нее, высокий и какой-то отчужденный, Элма чувствовала себя совершенно разбитой. Он просто отказал ей в доверии, не стараясь соблюсти даже видимость приличий. С этим трудно было свыкнуться, особенно после теплоты и нежности, с которыми он, прижимая ее к траве, покрывал поцелуями.
Огромным усилием воли она постаралась выкинуть из памяти те сладостные воспоминания, приказав не изводить себя тем, что, видимо, уже принадлежало прошлому.
Но теперь ее положение становилось и вовсе нестерпимым: изображать безразличие, в то время как внутри растет волна симпатии к этому человеку! Он как бы мимоходом заставил детей делать то, что ей не удавалось внушить Адел годами, используя крики и угрозы! С видом окончательно проигравшего она в отчаянии покачала головой.
Спустя несколько часов Элма все еще не могла отделаться от впечатления, произведенного резкой сменой в поведении детей. Получилось так, что время, проведенное без смены одежды, с грудой грязной посуды и с однообразной пищей, пошло впрок и привело к осознанию необходимости что-то существенно менять в жизни. Теперь стены веранды сверкали девственной белизной, а в голубом кафеле на полу кухни отражалось небо, видимое в окне.