Лора ещё долго что-то тарахтела в трубку, но Лиз мало её слушала. В школе девушки были лучшими подругами, как говорят "не разлей вода". С первого класса сидели за одной партой, друг у друга списывали, вместе влюблялись, вместе радовались, вместе плакали, никогда не ссорились. Видимо, потому что Элизабет была негласным лидером в этом тандеме, а Лора, как привязанная, всюду следовала за ней. Всю жизнь подруга была первым человеком, кому звонила Элизабет в кризисных ситуациях, кому открывала самые сокровенные тайны и делилась переживаниями. Только она поддержала девушку, после той истории со старшим поклонником, за что Лиз была ей безмерно благодарна. Так было всю жизнь, кроме последних двух лет. Странно, но когда Элизабет уехала, она не сразу позвонила подруге, и некоторое время даже не отвечала на её звонки. Потом, конечно, они изредка созванивались, но Лиз никогда не говорила Лоре о том, где она находится, и чем занимается. Они болтали о всяких пустяках, вспоминали прошлое. Со временем такие звонки стали всё более редкими, а в последние месяцы и вовсе прекратились. Что-то в их отношениях уже было не так, видимо, у каждой просто началась своя жизнь, места в которой для подруги не оставалось. И сейчас Элизабет не особенно радовалась звонку старой подруги, слишком чужой стала она за это время, слишком далёкой. А в этот момент ей хотелось просто отдохнуть, а не слушать пустые разговоры.
– … Так вот значит, через пятнадцать минут я буду у тебя. – Лиз даже не успела ничего ответить, как услышала в трубке короткие гудки.
Ровно через пятнадцать минут Лора уже стучала в дверь спальни Элизабет, как будто всё это время она сидела у неё на кухне.
– Привет, подруга! О, Боже, что это на тебе? Видимо, поездка весьма способствовала развитию твоего параноидального психоза. Я всегда знала, что тебя нельзя надолго отпускать саму. И вообще, я хочу знать абсолютно всё, что с тобой произошло, где тебя носило столько времени? А ещё, кто он – тот, кто сподвиг тебя на такое. Я просто не верю, что ты сама решилась на такую глупую авантюру. Но сейчас мы должны привести тебя в порядок, твоя мама просила, чтобы я помогла к вечеру сделать из тебя человека. Иначе, если твоя бабушка увидит тебя в таком виде, у неё будет инфаркт. И не спорь со мной, я хочу тебе только добра.
Да, видимо, слишком отдалились друг от друга девушки, раз уж Лора говорила словами матери Элизабет и не принимала нового образа подруги. Видимо, слишком много времени прошло со дня их последней встречи. Лиз понимала это, но не стала омрачать радостный момент встречи, а с улыбкой согласилась "сделать из себя человека" и не допустить, чтоб у её бабушки случился инфаркт. Ещё один довольно своеобразный момент, который отметила для себя Элизабет, это то, что подруга не переставала общаться с её родителями всё это время, и, скорее всего, активно пересказывала им все их разговоры. Конечно, ничего плохого в этом не было, но Лиз было неприятно от того, что её мама вместо того, чтобы позвонить ей и лично спросить, как у неё дела, прибегала к услугам Лоры, которую использовала в качестве информационного посредника.
Этот день девушки провели вдвоём, как когда-то в школьные годы: ходили по магазинам и салонам красоты, смеялись, рассказывали друг другу о том, что с ними произошло за это время. На какое-то время Элизабет и Лора снова стали подругами, такими, какими они были когда-то во времена, как говорила Лора, глубокой молодости.
Подруга рассказала Элизабет о том, что сейчас она встречается с одним из их одноклассников, который некогда упадал за Лиз, но раз уж Элизабет предпочла другой путь, Лора решила, что подруга не будет против их романа. Ведь этот парень ей уже давно нравился, но обратил на неё внимание только когда Элизабет уехала.
Да Лиз и не возражала, она была счастлива от того, что девушка нашла свою настоящую любовь, хотя и не сильно верила в искренность чувств того парня, потому что отлично помнила, что он из себя представляет. Лоре же она этого не сказала, ведь в глазах подруги светилась такая радость и искренность, что Элизабет не решилась поделиться своими соображениями, а вдруг он изменился и сейчас там и правда любовь. Лезть в чужие отношения ей не хотелось, тем более, что её этот парень никогда особенно не интересовал, он был, как говорят, не в её вкусе.
День прошел незаметно. Несмотря на то, что Элизабет ужасно устала от длительной поездки, общение с подругой придало ей сил и заставило поверить в то, что всё ещё не так плохо, и что она всё-таки не зря вернулась домой. Хотя бы кто-то в этом городе всё-таки ждал её, несмотря на долгую разлуку и её откровенный "мороз".
12
В шикарной гостиной уже был накрыт праздничный стол. Богатство блюд и украшений свидетельствовало о том, что событие, по случаю которого организовывалось торжество, отличалось особой важностью.
Потихоньку начали собираться гости.
Первыми приехали тётя и дядя Элизабет – родная сестра её мамы со своим мужем. Элизабет их не особенно любила, ей не нравилась показушность их отношений: типичная семейная пара, такие правильные и домашние, что аж тошно становилось от всего этого, хотя Лиз давно знала, что у каждого из них есть кто-то на стороне. Да и все вокруг тоже это знали, но никто никогда бы не решился поднять этот вопрос, ведь говорить об этом было не принято, чтобы не разбить иллюзорную безукоризненность пары. О романах своих "вторых половинок" догадывались и сами супруги, но у каждого из них была веская причина, чтобы делать вид, будто у них всё хорошо. Деньги, карьера, социальный статус не позволяли им бросить всё и просто последовать за зовом своего сердца. К тому же такая жизнь их устраивала. А вот образ жизни племянницы супруги не одобряли и категорически не хотели, чтобы Элизабет дружила с их дочерьми. Самой же девушке это всегда казалось смешным. Тётя и дядя искренне полагали, что Лиз может дурно повлиять на их девочек, потому активно старались оградить их от общения с двоюродной сестрой. Даже на семейные торжества они редко приезжали все вместе. Но этот вечер всё же был особенным. Для супружеской пары это был ещё один повод показать своим дочерям, как жить не следует, а всем остальным ещё раз продемонстрировать, насколько их дочери отличаются от Лиз в лучшую сторону.
Позже подоспели и сами двойняшки – двоюродные сестры Элизабет. На пару лет младше своей сестры, они дико завидовали её силе и мужеству, всегда восхищались её решительностью и тем, что она смогла противостоять воле родителей и сбежать из-под их крыла. Втайне девочки очень хотели когда-нибудь так же выйти за порог и скрыться в неизвестном направлении, но понимали, что никогда не смогут так сделать, ведь они робкие и правильные, а родители держат их в ежовых рукавицах. Внешне же близняшки никогда не показывали своего восхищения двоюродной сестрой и соглашались со всеми, кто говорил, что Элизабет не в себе, и что её поведение – это проявление крайнего неуважения ко всем её близким, которые безмерно заботятся о ней и хотят для неё только добра. Именно за это лицемерие и двуличие Элизабет и недолюбливала своих кузин и, в отличие от них, совершенно не скрывала этого. С самого детства, когда родители ещё пытались научить девочку быть учтивой и доброжелательной ко всем, в том числе и к её младшим родственницам, Элизабет этому всячески сопротивлялась. Невинные шалости, которые она устраивала в присутствии двоюродных сестёр, а ещё те слова, которым она как-то научила близняшек, и заставили их родителей кардинально изменить мнение о Лиз и запретить дочерям с ней общаться.
Постепенно дом наполнялся людьми. Приехало еще много-много всяких родственников: бабушки, дедушки, дяди, тёти, двоюродные бабушки и дедушки, троюродные дяди и тёти. Казалось, что мама Элизабет обзвонила весь телефонный справочник и все, как назло, пришли. Хотя сама женщина говорила о том, что будут только самые близкие, казалось, что в самых близких родственниках у них ходит половина города. Народу было как на концерте популярной рок-группы, и все они ждали её – рок-звезду, девушку, которая вернулась домой после длительного путешествия, такое себе – возвращение блудной дочери. Хотя на самом деле для многих из тех, кто пришел, главной причиной визита стала возможность бесплатно выпить и поесть.
Наконец, на большой деревянной лестнице появились Элизабет и её подруга. Лора постаралась помочь Лиз предстать перед родственниками в самом лучшем виде. Она выглядела действительно шикарно: на девушке было чёрное платье в классическом стиле, аккуратные и на вид довольно скромные, но безумно дорогие туфли. Шею девушки украшала цепочка из белого золота с кулоном из больших камней, а уши – серьги из белого золота с такими же камнями. Этот комплект Лиз подарили родители, когда она окончила школу, но девушка так ни разу и не надела его. Она бы и сейчас не надела эти украшения, если бы подруга не уговорила её сделать приятно родителям, показав, что их подарок для неё действительно важен. Дело было не в том, что Лиз эти украшения подарили именно родители, просто она совсем не любила всякие побрякушки, они ей мешали. Волосы Элизабет были аккуратно уложены и приподняты, а с затылка красиво свисали два локона разной длины. Над прической тоже поколдовала Лора, которая с самого детства мечтала стать стилистом, и у неё к этому определённо был талант, несмотря на это, девушка училась на финансиста, потому что так хотели её родители. Элизабет выглядела просто ослепительно, она была похожа на какую-то голливудскую кинозвезду, которая появилась на красной ковровой дорожке. Она медленно спускалась по ступенькам, давая всем рассмотреть её. О, как же она их всех ненавидела – это сборище позёров и лицемеров, которые готовы меряться толщиной кошелька и престижными дипломами своих детей. Элизабет была совсем другой, сейчас она гордо смотрела на весь этот сброд и приложила максимум усилий, чтобы каждый, успел как следует оценить её и подумать о том, что она ничем не хуже их.
Девушку встретил отец. Подав руку, он нежно посмотрел на Элизабет.
– Дочь, ты так выросла…
– Да, папа, я выросла. И я очень рада, что ты наконец это заметил.
Гости сели за стол, и на Лиз полился поток тостов, шуток и пожеланий. В основном ей желали "остепениться и найти себя", "поступить в хороший вуз", "перестать бегать от родителей и понять, что они хотят ей только добра". Больше всего задело Элизабет пожелание: "Скорее выйти замуж и подарить своим родителям внуков", как будто её жизнь только на этом и основывалась. Снова за неё решали, снова её судьба была расписана, разложена по полочкам. И в потоке составных частей "счастья" и "успеха", которые ей желали, девушка совершенно не видела места для своего собственного счастья и успеха, не видела своего будущего в этой жизни, придуманной для неё родителями.
Долгие и скучные разговоры о деньгах, престиже и успехе утомляли её, а тут ещё сестрёнки со своими расспросами о том, как прошли эти два года, где Элизабет была и чем она занималась. Душа девушки рвалась на свободу, а тело требовало любимые джинсы. Сказав кузинам и Лоре, что ей нужно подышать свежим воздухом, Лиз вышла на улицу.
В лицо ударил порыв свежего ветра, и девушка запаниковала. Сняв неудобные босоножки, она побежала прочь от дома. По дороге Лиз поймала такси и уже, оказавшись в полной безопасности, достала из сумочки, которую тоже подобрала для неё Лора, мобильный телефон.
– Алло, Алекс? Это Элизабет. Ты сейчас не слишком занят?
13
Через полчаса Лиз уже стояла у двери квартиры своего нового друга. Несмело переминаясь с ноги на ногу, девушка нажала на кнопку звонка. Дверь открылась. Алекс встретил Лиз добродушной улыбкой. Он смотрел на свою недавнюю попутчицу и не мог оторвать от неё глаз. Это была совсем не та девушка в кожаной куртке и джинсах, с которой он познакомился вчера в поезде. Это была настоящая аристократка, истинная леди, об этом говорил не только её наряд: осанка, взгляд – всё подчеркивало в девушке высокое происхождение, манеры и умение держать себя. Именно такими представлял себе Алекс средневековых принцесс, а также героинь волшебных сказок, именно такой для него сейчас стала Лиз.
– Ты прекрасна…, – едва смог вымолвить он, но Элизабет не дала ему закончить фразу.
Девушка со слезами на глазах бросилась на шею своему другу. Слова и слёзы лились рекой сами по себе, что было совершенно не свойственно девушке. Ей очень хотелось кому-то выговориться, кому-то, кто поймёт её, кто просто выслушает без лишних советов и наставлений. Кто не будет упрекать её в недостойных поступках и злиться на то, что она тоже имеет право на своё мнение и собственные чувства. Она приехала именно к нему, потому что в этом городе не осталось больше никого, кто мог бы её понять, к тому же парень был единственным человеком, который не был связан с её прошлой жизнью.
Алекс оказался хорошим слушателем. Он молча усадил Элизабет в мягкое кресло, а сам тихонько присел рядом. Взгляд юноши был сочувствующим и понимающим, ведь он действительно понимал Лиз, а не просто делал вид, что понимает.
Элизабет же в этот момент действительно нужно было выговориться, рассказать кому-то о своих переживаниях, о том, как её встретили в родительском доме, о том, почему ей не хотелось туда возвращаться, и как она относится ко всем тем людям, которые "желают ей только добра", а на самом деле, не упускаю возможности обсудить и осудить её образ жизни, её привычки и манеры. Всё то, что долгое время копилось в душе девушки, сейчас выплеснулось потоком слов и слёз. Слишком долго ей не с кем было поговорить о том, что её действительно тревожит, слишком устала она быть сильной и сдержанной, но в то же время бесконечно одинокой.
Когда Элизабет успокоилась, они с Алексом продолжили разговор на балконе за чашкой горячего ароматного чая. Друзья проболтали практически всю ночь, а уже почти под утро Элизабет отправилась спать. Новый друг любезно уступил девушке свою кровать, сам же лёг на диване в гостиной.
Впервые за несколько лет Лиз спала спокойно. Ей снилось море, лёгкий бриз развевал её волосы и доносил солёный и свежий запах моря, весело шумел озорной прибой, а ласковые лучи солнца нежно касались лица девушки. Рядом был он – её рыцарь без страха и упрёка, её герой и защитник. Жаль, Лиз не видела его лица, но чувствовала его тепло и заботу. Никогда раньше её не заботило отсутствие рядом такого человека, она как-то привыкла жить одна, и считала, что после неудачного романа с Георгом уже вряд ли сможет открыть своё сердце для новых отношений. За время своих скитаний она так и не закрутила роман ни с кем, хотя достойных кандидатов было довольно много. Сейчас же ей казалось, что она знает этого человека всю жизнь, и никогда с ним не разлучалась. Он нежно обнимал девушку за плечи, и земля уходила из-под ног, а в плеске воды слышалась нежная и спокойная мелодия. Девушка отчаянно старалась рассмотреть его лицо, понять, кто это, но у неё ничего не получалось.
Утро разбудило Элизабет запахом свежего кофе. Она лежала на кровати под большим пуховым одеялом. Несмотря на то, что на дворе стояло лето, девушка с головой куталась в одеяло от утренней прохлады. Сейчас ей было так тепло и уютно, что вылезать из постели совсем не хотелось.
Из кухни доносились звуки музыки. Алекс варил кофе и слушал какое-то местное радио. Лиз улыбнулась, так вот, что пело море в её сне. Девушка поднялась и пошла на кухню.
– Проснулась уже, – Алекс улыбаясь смотрел на неё, – доброе утро. Вот твой кофе, держи. – Он протянул ей красную кружку горячего ароматного напитка.
– Спасибо, – запах кофе согревал ещё совсем сонные мысли девушки. Она думала о том, что ей теперь делать, как вернуться домой, ведь её побег был таким внезапным, и это уж точно можно было расценивать, как крайнее неуважение. Ещё одна мысль, которая только что посетила её голову, что подумает о ней её новый знакомый. Со стороны она выглядела как неуравновешенная идиотка, которая припёрлась на ночёвку к парню, с которым была знакома всего сутки. Нельзя сказать, что раньше девушка никогда не оставалась в гостях у случайных друзей, за время её скитаний разные люди попадались на её пути, но мнение не одного из них так не заботило её. Сейчас же ей было действительно стыдно за своё поведение. Хорошо ещё, что вчера она приехала к нему трезвой.
– Ты прости меня за такое неожиданное вторжение, – несмело проговорила она, – мне просто действительно оказалось не к кому поехать. Моя единственная подруга всё это время была в сговоре с моими родителями и передавала им все наши с ней разговоры, а больше друзей у меня здесь нет, несмотря на то, что я провела в этом городе почти всю свою жизнь.
– О чём ты? Я совсем не был против твоего вторжения, ведь вместо того, чтобы весь вечер пялиться в телевизор, я провёл его с пользой. Я же видел, что тебе нужно было выговориться, ещё там, в поезде.
– Это правда. А где твои родители?
– Они живут в соседней квартире, эту же купили, как только наши соседи собрались её продавать. Летом здесь живу я, а когда я уезжаю на учёбу, здесь селят квартирантов. Так намного проще контролировать их деятельность.
– Понятно.