Вскоре путники уже стояли перед огромными воротами старой крепости. Одного взгляда вокруг было достаточно, чтобы из сказки, созданной внешним видом крепости, вернуться в реальность – крепость уже давно населяли не жители средневековья, а современные туристы с камерами и фотоаппаратами, бесконечными вопросами и рассказами. Конечно, и в этот день Лиз и Алекс оказались не единственными желающими посетить музей под открытым небом. В ворота крепости постоянно входили и выходили люди, этот живой поток казался просто бесконечным. Но больше всего привлекли внимание Лиз несколько маршрутных автобусов, которые стояли на обочине дороги. Крепость была их конечной остановкой.
– Так значит, можно было проехаться и не идти пешком?
Алекс никак не прокомментировал вопрос девушки, ведь он тоже не знал о том, что сюда ходит автобус, но путешествие сюда не показалось ему таким страшным, как его подруге.
Недалеко от Элизабет и Алекса собралась группа туристов во главе с экскурсоводом – красивой женщиной лет тридцати-тридцати пяти. Она что-то активно рассказывала, а собравшиеся вокруг неё люди, слушали, раскрыв рты. Именно к этой группке и решили примкнуть Лиз и Алекс, чтобы хоть немного понять, куда они попали.
– Для тех, кто только что к нам присоединился, а также для тех, кто не расслышал или забыл, я напоминаю, меня зовут Элен и я ваш гид на ближайшие два часа. Я постараюсь приоткрыть для вас тайны истории этой крепости и познакомить вас с её обитателями, так что пристёгивайтесь покрепче, мы отправляемся в увлекательное путешествие по коридорам времени, обещаю, что скучать вам не придётся. – Группа последовала за Элен в большие ворота крепости.
Туристы точно не прогадали с гидом, Элен оказалась действительно очень хорошим экскурсоводом. Элизабет даже не догадывалась, что сухие исторические факты можно рассказывать с таким воодушевлением и энтузиазмом. Казалось, что женщина действительно побывала там и видела своими глазами всё то, о чём она сейчас говорила, Элен словно проживала каждое слово своего повествования, была знакома с каждым человеком, о котором рассказывала. Невозможно было отвлечься хотя бы на секунду, чтобы не пропустить ни одного слова.
– А сейчас обратите внимание на вон ту самую высокую вершину. Вы видите, на ней развалины башни?
Члены группы устремили свои взгляды на скалу, на вершине которой виднелись остатки древней постройки. Время не пощадило башню, по тому, что от неё осталось, невозможно было сказать, как башня выглядела раньше. Но не это сейчас беспокоило туристов: энтузиазм их гида подсказывал им, что, скорее всего, далее их маршрут лежит именно к этой постройке, и это пугало. Скала, на вершине которой находились развалины, была настолько отвесной, что восхождение на нее буквально казалось самоубийством.
– К сожалению, наш маршрут, вопреки моим рекомендациям, не предусматривает восхождение на гору и посещение древних развалин, – огорчённо отметила Элен, а в толпе послышался хоровой вздох облегчения, – но я немного познакомлю вас с историей этой загадочной постройки, а также расскажу о тех, кто некогда жил в ней. По преданию, здесь когда-то жила Сугдейская царица Феодора. Это был бесстрашный воин и очень мудрый правитель, но, несмотря на всё это, просто сказочно красивая девушка. Её тёмные, как ночь, глаза поражали в самое сердце и подчиняли своей воле, волосы манили в мир грёз и желаний, а голос был подобен пению птиц, шелесту трав и звону горного ручья. О её красоте слагали легенды, многие достойные мужи хотели бы стать её избранниками, но Феодора выбрала для себя иной путь: девичью свободу на узы брака она менять не желала, поэтому дала обет безбрачия. Это очень расстраивало её поклонников, особенно…
– Феодора! Феодора! Ты вернулась? Я думал, что никогда тебя уже не увижу, – к толпе туристов бежал очень высокий и весьма некрасивый мужчина. Блаженно-одухотворённое выражение лица выдавало в нём душевнобольного.
– Простите, это Стефано, смотритель крепости. Он немного нездоров, но совершенно безобиден, так что вам абсолютно нечего опасаться. – Элен повернулась к бегущему вприпрыжку Стефано. – Ты чего расшумелся? Иди и займись чем-нибудь полезным. Не болтайся здесь под ногами. Видишь, ты людей пугаешь, говорили же тебе, не приставай к гостям.
Не обращая на неё никакого внимания, великан пробежал мимо толпы туристов и направился к Элизабет. Испуганная девушка не знала, что ей делать, видимо, слова экскурсовода по поводу безобидности душевнобольного не сильно успокоили её. Лиз стояла, как вкопанная, боясь пошевелиться, а в уме лихорадочно продумывала все возможные варианты спасения. Побледневший Алекс бросился к Элизабет и, оттолкнув девушку, закрыл её своим телом, опасаясь, как бы её не зацепил этот невменяемый великан. Было совершенно ясно, что столь огромный мужчина может серьёзно покалечить того, на кого даже случайно наткнётся, не говоря уже о том, что он мог толкнуть неожиданную преграду с разбега. Но вместо ударов или толчков, юноша ощутил на себе крепкие объятия Стефано, который не сильно растерялся, наткнувшись на живое препядствие.
– Константин, миленький, я знал, что ты защитишь её, что ты спасёшь её. Они пришли за ней, но ведь ты был рядом, поэтому она может больше не бояться, правда?
Удивлённая не меньше Алекса, Элизабет повернулась к Элен.
– А кто такой Константин?
– Константин – это названный брат царицы Феодоры, один из царевичей-близнецов, которые правили в то время. Он, как и его брат, Ираклий, претендовал на руку царицы, но не мужа, а брата видела Феодора в царевиче. Повинуясь зову своего сердца, Константин стал для царицы Феодоры другом и защитником, но не смог защитить её от предательства своего брата. В кровавой битве Константин погиб, якобы от руки собственного брата. Меч, которым царевич защищал свою любимую и свою родину, до сих пор хранится в одном из музеев крепости. Если вам это интересно, я могу проводить вас туда и более детально познакомить с историей оружия, которое хранится в музее.
– Стефано, – обратилась женщина к великану, который до сих пор продолжал обнимать Алекса, – перестань же наконец обниматься, это совершенно невежливо – но освободить юношу из цепких объятий юродивого, ей оказалось не под силу.
Тем временем, группа туристов внимательно наблюдала за разговором экскурсовода и странной парочки. Это действительно было намного интереснее, чем обыкновенная экскурсия по крепости. Все прекрасно понимали, что они только что невольно стали свидетелями чего-то необычного, поэтому никто даже не подумал уйти, чтобы продолжить экскурсию с другой группой.
– Если я правильно понимаю, – задумчиво протянула Элизабет, – ваш смотритель принял меня за царицу Феодору, а моего друга за царевича Константина? Но почему?
– Не мудрено. Все существующие описания царицы Феодоры очень точно передают вашу внешность, у вас ведь даже родинка на той же щеке. – Элен протянула руку и указала на небольшую родинку на лице Элизабет. – Вот он и решил, что добрая царица возродилась вновь и вернулась в свою крепость. Хотя под это описание много кто подходит, и ни к кому он не проявлял такого интереса раньше. Видимо, вы ему чем-то приглянулись. Честно говоря, он здесь уже всех порядком достал этой историей. Особенно последний год Стефано почти каждый день рассказывал, что скоро царица Феодора вернется в свою крепость, что нужно подготовиться к её приходу и отреставрировать башню, мол где же она будет жить. Конечно, вы понимаете, что реставрация данного объекта невозможна, ведь башни уже практически нет. Но наш смотритель на этом настаивал, пока мы не пообещали, что попробуем что-то сделать. А вот теперь появились вы, что вызвало неоднозначную реакцию нашего "мальчика".
– Вы говорите, что описания очень точно передают мою внешность? Насколько я понимаю, Феодора была красавицей, а я не строю иллюзий по поводу своих внешних данных. Я – обыкновенная, ничего особенного. Поэтому, я точно не могу быть на неё похожа.
– Эталоны красоты в каждое время свои, в современном мире создать идеальную внешность помогает качественная косметика и умелые руки стилистов-визажистов, а вот в то время больше ценилась природная, естественная красота, а вы, бесспорно, ею обладаете. Не стоит настолько недооценивать себя. Во времена Феодоры, вы считались бы намного большей красавицей, чем большинство современных фотомоделей и голливудских звезд, – Элен мило улыбнулась.
– Спасибо, вот уж не думала, что обо мне когда-то будут так отзываться. Но мне всё равно как-то странно всё это. Ведь Феодора жила очень много лет назад, ваш смотритель не мог видеть её вживую и точно знать, как она выглядит. Это значит, что он хорошо знает эту легенду и знаком с другими источниками, если так детально выучил описание царицы?
– Вообще-то Стефано безграмотный, а легенду он действительно знает лучше нас всех. Мне иногда кажется, что он знал её всегда, в этом ему может позавидовать любой историк.
– А можно мне немного потолковать с вашим Стефано. Я хотела бы расспросить его о кое-каких подробностях. – Элизабет немного замялась. – Я очень люблю древнюю историю, всякие легенды, тайны, а эта легенда кажется мне ну просто очень интересной.
– Конечно можно, – Элен согласно кивнула и улыбнулась, – вот только если вашему другу всё-таки удастся перестать обниматься с нашим смотрителем.
21
– Интересно получается, – Элизабет сидела в мягком кресле гостиничного номера, Алекс готовил кофе, – значит, я – царица Феодора – правительница древнего города Сугдейи, защитница крепости. А ты – мой названный брат Константин, который погиб от руки своего брата-близнеца, защищая крепость?
– Ну да, получается, что я действительно твой названный брат, – Алекс сделал акцент на слове "названный", подавая Элизабет чашку горячего ароматного кофе.
– Обалдеть можно. Я конечно знала, что со мной что-то не так, но я всегда думала, что моё "не так", называется "дурь" или "паранойя". Но чтобы такое… Мама была права – надо было поступать учиться и выходить замуж. Сейчас бы не сидела здесь, и не заморачивалась всякой ерундой, которая мне в жизни никак не пригодится.
Алекс улыбнулся.
– Похоже, что-то не так не только с тобой. Ты же слышала, что я тоже замешан в этой истории. И меня это всё касается не меньше, чем тебя.
– Бабушка сказала, что я должна спасти свою душу, сняв какое-то страшное проклятие. Интересно, а что будет, если я его не сниму?
– Гореть тебе в аду.
– Очень смешно. Но учти, что если в этой жизни ты оказался рядом, то и в ад мы попадём вместе.
– Я согласен. С тобой мне и ад покажется раем…
– Не начинай, пожалуйста, ты же знаешь, как я отношусь к тебе. Я люблю тебя, как брата, ты мне слишком дорог, чтобы всё портить.
– Вот ты ещё раз подтвердила, что ты действительно воплощение царицы Феодоры, – он посмотрел ей прямо в глаза. – А моя обязанность защищать тебя и помочь тебе избавиться от того, что может тебе грозить. И я готов к этому.
– Было бы очень неплохо, если бы мы с тобой знали, как именно это сделать. – В голосе Элизабет прозвучали нотки отчаяния.
– Не переживай, Лиз, мне кажется, что мы с тобой всё очень скоро выясним и справимся с поставленной задачей. Элен сказала, что подробно легенду знает слепой сказитель, который живёт где-то в горах. Возможно, он сможет нам помочь хоть немного приблизиться к разгадке.
– Да, я слышала, что говорила Элен про сказителя. Она говорила, что когда-то он ходил по городам и сёлам этого края и рассказывал легенду о Феодоре. Говорит, что совсем не брал за это денег, а просто развлекал народ своими историями. Но где же теперь искать этого слепого старика?
– Как это где? Подробного адреса мне, конечно, не дали, но приблизительно рассказали, как его найти. Элен хорошо знает это место, она сказала, что в случае необходимости могла бы нас провести.
– Вот как? А я смотрю, ты довольно мило пообщался с этой, как её, Элен. Не нужно нас провожать, мы и сами прекрасно найдём дорогу, тем более, что тебе всё рассказали.
– А я смотрю, ты ревнуешь. – Алекс растянулся в улыбке.
– С чего бы это вдруг? Ты можешь общаться, с кем тебе захочется. Тем более, что она старая.
– Ну не такая уж она и старая, просто немного старше нас. А ты действительно ревнуешь. – Парень звонко рассмеялся.
– Неправда. – Элизабет покраснела. – Делать мне больше нечего. – Девушка подошла к кровати и схватила руками подушку. – Вот сейчас получишь подушкой, тогда будешь знать, как я тебя ревную.
– Ты этого не сделаешь, – отозвался Алекс сквозь смех.
– Сомневаешься? – Лиз запустила подушку в Алекса.
– Ах вот так значит? Ну тогда лови, – подушка с другой кровати полетела в Элизабет. – Что, не поймала? Нечего было в меня целиться. Ну, хватит…
Словно дети, смеясь от души, они начали драку подушками. Давно уже Лиз не было так весело, а если честно, то, наверное, никогда не было. Её волосы растрепались, щёки горели, а в глазах светилось счастье. И плевать ей было в этот момент на какое-то там страшное проклятие, как, в принципе, и на всё остальное. Только с этим человеком девушка чувствовала себя по-настоящему счастливой и живой, только с ним она так искренне смеялась и радовалась каждому прожитому мигу, независимо от того, дрались ли они подушками в уютном отельном номере или шли пешком под палящим солнцем по горной грунтовой дороге.
Бой подушками продолжался недолго, запыхавшись и повеселившись всласть, друзья завалились спать, ведь впереди их ожидал тяжёлый и насыщенный день. Завтра им предстояло найти слепого сказителя, род которого из поколения в поколение передавал легенду о Феодоре. Отступать было нельзя, раз уж они начали этот путь, то непременно хотели пройти его до конца, хоть и понимали, что лёгкой эта дорога точно не будет.
22
Ещё только начало светать, а Элизабет и Алекс уже собирались в дорогу. Им очень хотелось выйти пораньше, пока солнце не начало убивать воздух палящими лучами и уничтожать всё живое вокруг.
По словам Элен, сказитель живёт высоко в горах совершенно один, мало кто знает, как найти к нему дорогу, но женщине, на удивление, она была известна. Путь предстоял неблизкий и довольно трудный, но друзей это не останавливало и ни сколько не пугало. Они отнеслись к нему не как к испытанию, а как к увлекательному приключению, которое может запомниться на всю жизнь. Таким же приключением была для них и эта поездка на море, несмотря на то, что море они видели только издалека.
Отправной точкой путешествия избрали горное озеро, куда можно было добраться на экскурсионном автобусе, который ходил несколько раз в день, доставляя туристов к одной из местных достопримечательностей. Дальше автобус не шёл, потому друзьям необходимо было идти пешком в гору. Маршрут был тщательно разработан накануне при помощи туристических путеводителей и Интернета. Как два стратега Элизабет и Алекс продумали каждый шаг своего путешествия, что было серьезной заявкой на победу в схватке с обстоятельствами. А настроены они были более, чем решительно.
В такую рань туристов, желающих добраться до горного озера, было немного, поэтому искателям приключений удалось избежать давки и духоты в автобусе, и даже в какой-то степени насладиться поездкой по красивым горным дорогам, которые извивались серпантином и бежали весёлой змейкой меж высоких серых скал. Ехать по такой дороге было ужасно страшно, но и ужасно интересно. Друзья с удивлением рассматривали величественные горы, поросшие кустарником и горными цветами. Казалось, что кто-то укрыл их разноцветным пушистым платком, на котором красовались замысловатые узоры. А кудрявые кусты походили на большие мягкие подушки, разбросанные по огромному дивану. Так и хотелось пробежаться босиком по мягкой траве и с головой нырнуть в эту сказку, которая открывалась прямо перед глазами, приглашая в мир дикой природы.
– Какая красота, – воскликнула Элизабет, когда друзья вышли из автобуса и направились к озеру. И действительно, зрелище было просто превосходное: зеркальная гладь водоёма сверкала в лучах утреннего солнца тысячами бриллиантов, лёгкий ветерок шелестел в траве и разносил запах горных цветов, а скалы, которые возвышались над озером, вызывали прекрасное чувство полного уединения и защищённости. Казалось, что путники попали совершенно в другой мир в кольце массивных каменных ограждений, мир, который не коснулись время и цивилизация, который живёт и развивается по своим собственным правилам и законам.
Элизабет не смогла удержаться от соблазна окунуться в кристально-чистую прохладную воду. Ощущение было просто непередаваемым: ледяные роднички, как тысячи мелких иголочек, покалывали тело девушки, но это было совсем не больно, а даже приятно. Купание в озере подарило путешественнице просто неземное блаженство. Это было намного приятнее даже, чем дорогостоящие процедуры в модном спа-салоне, куда Элизабет иногда отправляла мама или приводила подруга Лора. Но самое главное, что удовольствие от купания в горном озере было абсолютно бесплатным. А это, как поняла Лиз за время своих странствий, зачастую было самым важным критерием отбора вариантов отдыха.
Солнце стремительно поднималось, и Алекс начал торопить подругу, чтобы не попасть в самый сонцепёк. По словам Элен, идти нужно было в гору вдоль горного ручья, поэтому друзья нашли тропинку, которая шла прямо около ручья, и направились по ней.
Идти было очень неудобно: мелкие камешки и песок предательски забивались в обувь и очень мешали, но путешественникам это было нипочём, они весело шагали по дорожке, любуясь несравненными горными пейзажами, которые открывались перед ними. Весёлый быстрый ручеёк петлял и извивался, по его берегам росли великолепные горные цветы, а вокруг них порхали озорные бабочки, которые сами напоминали яркие цветы разнообразных форм и расцветок. Элизабет казалось, что она попала в сказку, уж слишком волшебно и необычно всё это было. Ранее деваушке не приходилось бывать в таких местах, поэтому она не уставала удивляться каждой мелочи. В эти минуты Элизабет сильно жалела о том, что они не взяли с собой фотоаппарат, ведь фотографировать можно было буквально всё. Девушка подумала о том, что такие превосходные пейзажи непременно заслуживают того, чтобы стать декорациями для съемок какого-нибудь фильма или фотосессии для глянцевого журнала о путешествиях. Но Алекс сказал, что сейчас у них совершенно нет времени на то, чтобы фотографироваться на красивом фоне, ведь они сюда приехали не просто на экскурсию. Чтобы хоть как-то развеселить подругу, парень пообещал Лиз, что когда всё утрясётся, они обязательно приедут сюда ещё раз, а может и не раз, и тогда она сможет сфотографироваться с каждым кустом и каждым камнем.