Собрались мы относительно быстро и сели обсудить план путешествия. Разложили прямо на полу карту и начали мозговой штурм. Ведь нам нужно не только попасть к странному источнику, но и все исправить. Что бы узнать, что с ним случилось, нам нужен артефакт, хранящий все пророчества. Вот с ним как раз и проблема. По описанию я смогла вспомнить, что видела, что-то похожее в кабинете, в своём сне. Когда я рассказала о своих приключениях Снарку, тот ответил, что это источник постарался показать суть проблемы, и возможно проблема связана именно с Дейманом. А вот в чем конкретно состоит проблема, сказать сможет только пророчество.
Мы долго ломали голову как его лучше достать и придя к выводу, что лучше действовать по обстоятельствам, отправились в путь. Так же нами было принято решение не привлекать к Снарку ненужного внимания, поэтому он предложил стать конем, а я не отказалась. Он меня сюда проволок, вот пусть дальше и катает.
После того как все было готово к нашему путешествию, Снарк открыл портал. Мы шагнули в золотое марево перехода и оказались на поляне рядом с трактом.
Глава 4
Мир встретил нас летней утренней прохладой летнего дня. Чириканье птиц и запах трав, всё радовало и вселяло уверенность в нашем деле. Невысокие кусты делают нас не заметными для редко проезжающих по тракту путников. Немного опасаясь путешествовать в одиночестве, ведь Снарк будет изображать коня, животное не говорящего, мы решили прибиться к какому-нибудь обозу.
Снарк воплотился в невысокую серую лошадку. Я достала из сумки седло и начала крепить. Так как делала я это впервые и под советы Снарка, то справиться мне удалось попытки с третей. Сначала я забыла потник, потом задом на перед нацепила седло. И все это под ехидные замечания Снарка. Провозилась я наверное часа два, но у меня все получилось. Подготовив все к дальнейшему путешествия, мы уселись в ожидании подходящего обоза.
- Скажи, а кроме людей кто ещё живёт на Ленаре сегодня - как то я забыла узнать об этом.
- Раньше было много разных рас и разумных существ - Снарк улёгся на траву, вытянул передние копыта как кошак. Видимо не вышел из образа и смотрелся очень смешно - Но когда источники стали закрываться, то многие просто исчезли. Никто не знает, куда они делись. Так что сейчас на Ленаре живут в основном люди. Но говорят, что где-то есть и эльфы, гномы и драконы. Но где они и почему скрываются, никто не знает.
- Странно, а как по поводу нечисти?
- О! Этого добра сколько угодно. Есть духи, демоны, болотники. Да всех не перечислишь. Я тебе с собой прихватил книгу с классификацией известных. Но и они не высовываются. Уже лет сто как все тихо.
В это время мы заметили вереницу повозок. Впереди, на чёрном коне ехал довольно крупный мужчина в потёртой кожаной куртке.
Выехав им на встречу и встав по центру дороги, преграждая путь, мы стали ждать их приближения.
- Доброго вам дня леди - мужчина остановился и кивнул в приветствии - Неожиданно встретить столь юное создание без сопровождения так далеко от города.
- Так получилось, что я вынуждена добираться до столицы одна, - я состроила самые просительные и честные глазки. - И хотела бы попроситься к вам в попутчики.
- Милая леди, я всего лишь охраняю этот обоз. Вам нужно обратиться вон к тому человеку, - и мужчина указал на невысокого пухленького старичка на вознице первой телеги. - Он принимает решение за состав.
Поблагодарив за совет, мы подъехали к указанной телеге. Представившись и объяснив ситуацию, я замерла в ожидании его решения.
- Я не против, если вы присоединитесь к нам - на лице старика читалась борьба противоречивых чувств. Видно, что он добрый человек, но всё же что-то его настораживает- Но, как вы понимаете, мы не рассчитывали на пополнение и лишней провизии у нас нет.
- О. Об этом можете не волноваться. У меня достаточно припасов.
- Ну в таком случае добро пожаловать - он улыбнулся мне открыто и по доброму - меня зовут Сэм, с остальными познакомиться на привале.
Поблагодарив, я пристроилась в конце вереницы повозок, и мы двинулись. Что бы не терять времени даром, достала из сумки книгу про нечисть, и принялась изучать кошмарики этого мира.
Пробежав глазами по главе о духах и методах их успокоения, я с интересом стала изучать главу "Хищники разумные".
- Снарк, а все эти хищники до сих пор существуют? - мысленно спросила я. Мы решили хранить в тайне его способности и общались только ментально. - Их реально встретить в пути?
- Не знаю. Я постоянно находился в источнике и не отслеживал популяцию нечисти. Внешний мир меня не интересовал, так что в этой области познаний мы с тобой на равных. Но говорят, что они есть, но из глуши не выходят.
Я задумалась над описанием очередного хищника и не заметила, как все свернули с тракта в сторону уютной полянки.
Небольшой пятачок, окружённый молодыми деревьями и бросая тень, даруя прохладу, радовал уютом и манил долгожданным отдыхом. Зелёная трава и полевые цветы наполняли воздух приятным ароматом, расслабляя все тело. Я с детства люблю запах трав, и сейчас с удовольствием наслаждалась. Расположив вереницу телегу кромки поляны, все стали обустраивать стоянку.
Спешившись со Снарка, мы отошли в сторону, и не мешая остальным, стали обустраиваться. Ночь было принято провести тут.
- Там есть ручей, - раздалось у меня в голове. - Давай прогуляемся. Я уже не могу больше молчать, да и просто потянутся хочется.
Я сняла с него седло, уздечку и мы, молча, отправились в глубь леса. Как только скрылись за деревьями, Снарк по-кошачьи потянулся. Выглядело это потрясающе. Лошадь вытянула передние копыта, прижимая грудь к земле и задрав объёмную попу, начала урчать как довольный кот. Я облокотилась спиной к дереву и начала оседать в приступе хохота. Это чудо легло на спину, и раскинул свои конечности в разные стороны.
- Как же тяжело быть лошадью - промурлыкал он, и подперев голову копытом, повернувшись на бок, уставился на меня.
Я сложилась пополам от этого зрелища.
- Ну и чего ты ухохатываешься? Я привык быть котом, а не ездовой живностью.
- Ладно, в ближайшем городе купим настоящую лошадь - отсмеявшись, ответила я - будешь опять котом.
Посидев и полежав ещё несколько минут, мы отправились к ручью. Но добраться до живительной влаги у нас так и не получилось. Где то на половине пути мы наткнулись на глубокую яму. Видимо когда то это была чья-то нора, но грунт осыпался, образовав естественный узкий и глубокий колодец, на дне которой помимо старой листвы и веток мы заметили странный, рыжий комочек шерсти. Я долго пыталась рассмотреть кто это, и когда комочек повернул к нам свою мордочку, ахнула от удивления. На дне этой природной ловушки находился котёнок мантикоры. Видимо, он ещё очень мал, чтоб выбраться самостоятельно, а взрослая особь в такую узкую дыру просто не может протиснуться. Вот малыш и оказался в ловушке без шансов на спасение. Без каких либо сомнений, я подошла к краю, прикидывая как лучше его достать.
- Что ты делаешь? - раздалось у меня за спиной.
- Как что? - удивилась я - Пытаюсь достать эту кроху.
- Атебе не приходило в голову, что рядом может быть его мама? И они, знаешь ли не очень добрые создания.
- А тебе не приходило в голову, что он там может погибнуть? - с сарказмом ответила я - Я не думаю, что его мама будет против, если я ему помогу. Мантикоры хоть и хищники, но разумные. Как говорила Валентина Васильевна, за добро платят добром, а за зло по справедливости. Так что не мешай.
Пыхтя как стадо ёжиков, я начала спускаться в низ, хватаясь за корни деревьев. Оказавшись на дне колодца, я начала аккуратно приближаться к малышу. Видимо он уже давно тут находится и настолько ослаб, что только и смог поднять мордочку и показать свои довольно большие для такой крохи клыки. Сам же он был размером с кошку.
- Ну все, нам крышка - раздалось с верху - Его маман пожаловала.
Я подняла голову и замерла от страха. На ветке, наивысшего над ямой дерева, внимательно наблюдая за мной и демонстрируя весь арсенал клыков, сидит огромная мантикора. Крылья сложены вдоль тела, а скорпионий хвост с жалом нервно дёргается в воздухе. Как-то в книжке они не такие страшные. Но и отступать я не собираюсь.
- Я не сделаю твоему малышу больно - сказала я, глядя прямо ей в глаза - Я только вытащу его отсюда.
Сузив глаза, мантикора наклонила голову на бок, продолжая сверлить меня взглядом. Ну раз ещё не нападает, то возможно все и обойдётся. Я подошла к детёнышу и взяла его на руки. Сверху раздался утробный рык.
- Да не рычит ты - ляпнула я не подумав- Как по-твоему, я ещё могу его достать.
Поняв, что только что нарычала на хищника и в ожидании её реакции, подняла взгляд. Мантикора смотрела на меня абсолютно круглыми и по-моему удивлёнными глазами. Видимо тоже впервые столкнулась с неадекватной личностью. Ну а что, я всегда нарываюсь, когда нервничаю. Нечего было на меня рычать. Взяв малыша по надёжнее, я стала пытаться выбраться из этой ловушки. Попытки проваливались одна за другой. То корень оторвётся, то почва осыпется. С каждой попыткой сил оставалось все меньше. Я прислонилась спиной к стене, давая своему телу небольшую передышку.
- Ну и долго ты там ещё возиться будешь? - раздалось сверху недовольное бурчание - Меня как-то нервирует присутствие мамочки.
- Блин, я стараюсь, но не получается. Может ты какую ни будь верёвку притащишь?
- Мне вот интересно, зачем ты месяц меня мучила? И зачем вообще магии училась? Левитацию наверно ещё не придумали? - В голосе Снарка слышались нотки злобы и раздражения. Он меня учил, а я как дура, все по старинке и своими руками. В источнике мы учили только теорию, поэтому и забыла. Ладно, не буду разочаровывать Снарка ещё больше. Берём энергию, слово и пас. Естественно первая попытка не удалась, и я шмякнулась на попу. Хорошо, что хоть малыша не задела, а то бы мне его мамочка такое спасибо устроила. Взяв под контроль эмоции и сосредоточившись, я наконец смогла выбраться из ямы, правда пару раз довольно сильно приложилась спиной, теряя концентрацию. Но это не страшно, главное получилось и малыша достать и магией воспользоваться.
Выбравшись и отойдя подальше от ямы, я опустила котёнка на землю. От нехватки сил он тут же улёгся и взглянул на меня грустными глазами. Я не выдержала, присела на корточки и погладила его.
- Не бойся малыш. Сейчас тебя мама заберёт и все будет хорошо. Ты пожалуйста больше так не попадай! Хорошо?
Ответом мне были писк от малыша и угрожающий рык от его мамы. Я тихонечко встала и не делая резких движений отошла в сторону. Мантикора аккуратно взяла малыша зубами за загривок и распахнув крылья, улетела в глубь леса.
Я повернулась к Снарку. Тот сидя на попе, все также находясь в теле коня, с открытым ртом смотрел в след улетающим хищникам.
- Пойдём к вещам - ткнула я его в бок - Мне надо переодеться.
Снарк встал и мы отправились в сторону стоянки.
Выйдя на поляну, мы наткнулись на укоризненный взгляд Сэма и других членов обоза. Все сбились в кучку и нервно поглядывали в сторону зарослей.
- Где ты была, глупая девчонка? - начал кричать Сэм - Зачем только согласился тебя взять? Делать мне больше нечего, как следить за избалованной леди - выкричавшись, он начал сбавлять обороты.
- Да что произошло? - получив моральный шок, и уперев руки в бока, уставилась на Сэма - Почему вы кричите на меня?
- Ох, Вика, ты уж прости, нервы не к черту. Просто артефакт засек опасность. Честно говоря, мы о тебе и забыли совсем, и шум, с которым ты вышла, совсем нас напугал.
- А что за опасность? - Я немного успокоилась. Сама виновата. Ушла, не предупредив, вот и получила нагоняй.
- Да если бы мы только знали - обречённо вздохнул Сэм - Сработали сразу два артефакта предупреждения. На нечисть и на опасность. Так что и не знаем, какой беды ждать.
- А если сейчас проверить? - было у меня предположение, что панику навели мои недавние знакомые мантикоры.
- И правда, нечисти рядом больше нет - Сэм удивлённо уставился на меня - Но опасность осталась? Что это значит?
Я только пожала плечами. Ну нет у меня желания рассказывать о встрече в лесу.
Все немного успокоились и перестали дёргаться, занимаясь своими делами. Я пошла переодеваться. Мужчины разводили костёр. Две дородные женщины принялись за головку, периодически поглядывая в мою сторону. Одна из них оказалось женой Сэма, другая её сестрой. Мы же сидели в стороночке, не привлекая к себе внимание. После того, как я отдала одной из женщин провизию, меня попросили не мешать и не крутиться под ногами. Дважды просить о безделии меня не надо, по этому мы устроились под деревом и я принялась читать справочник. Снарк стоял рядом изображая лошадь.
- Вика, я конечно создание магическое и в питании не нуждаюсь, но хоть корочку мне потом принеси! - заскулил в моей голове Снарк.
Я улыбнулась и заверила это чудо, что ни за что о нем не забуду. В это время меня позвали к ужину. Подойдя и получив свою еду, я незаметно положила хлеб в карман и уселась вместе со всеми. Компания оказалась очень весёлая. Семь мужчин и две женщины охотно и на перебой рассказывали весёлые истории. Когда спустились сумерки и все стали готовиться ко сну, а мужчины стали распределять смены ночного дежурства, я обратилась к Сэму:
- А почему вы просто не поставите охранный круг?
- Потому что некому. Раньше с нами ездил один маг, но с повышением опасностей на дорогах и его цена вскочила. Не по карману он нам.
- А амулеты? - не унимался я.
- Сейчас мы едим с не очень удачной ярмарки. Практически за бесценок пришлось отдать весь товар, ели наскребли на обратный путь. Так что об охранках и думать нечего.
Я побоялась говорить ему, что обладаю магией. Поэтому молча пошла спать.
Улёгшись и укутавшись в одеяло, стала прислушиваться к тихим разговорам мужчин. Женщин они уложили в телеги и теперь мужской компанией сидели у костра. Из разговоров я поняла, что стало неспокойно, появились бандиты на дорогах, рядом с селениями все чаще начали замечать нечисть. По королевству ходят слухи о изменённых и чёрном маге, который захватит источник, если повелитель не обретёт избранную. Именно из за них погибает источник и все живое во круг. Жители в панике и все надеются на чудо. Так же они говорили о проклятии, которое досталось повелителю по наследству от отца, и о том что именно из за него начались все проблемы. Они много ещё о чем говорили, а я уснула с мыслью о проклятии. Возможно, это и есть разгадка. Может если снять с повелителя это проклятие, то и с источником все наладится.
Разбудили меня женские крики и звуки сражения.
Глава 5
Спать я улеглась в отдалении от основной группы, поэтому видела весь хаос и ужас, творящийся на поляне, будучи не замеченной. Трое бородатых мужчин в грязной рваной одежде, связывали женщин, сопровождая процесс прошлыми шутками. Ещё человек десять взяли в круг пятерых наших мужчин. Двое уже погибли и это были наши охранники. Значит, дела совсем плохи. Ни кто из тех, кто сейчас пытается сопротивляться, не может толком и оружие держать в руках. Вариантов на спасение практически нет.
Не теряя времени даром, я поползла поближе к бандитами, вспоминая все, что учила о защите. Пока меня не заметили, создала вокруг наших мужчин защитный купол, который не пропускает ни одного материального тела и пока до бандитов не дошло что и как, начала строить атакующие заклинание. Так как поразить за одну попытку я могу только одного, то решила начать с главаря. Его я определила по более чистой одежде и наглому выражению лица. Все в нем кричала о превосходстве.
- Вика, твоей силы на все не хватит. Перекидывай мне защиту. Не долго, конечно, но я смогу её удерживать - раздалось у меня в голове.
Как учила, беру нить заклинания защиты, мысленно отрываю от себя и передаю Снарку. Действительно стало полегче. А то было ощущение, что тащу на себе мешок картошки. Выдохнула, сосредоточилась. Ну все, танцуем. И понеслось. Заклинание попало прямо в цель. Главарь замер, громко выдохнул и начал осыпаться как песчаная скульптура под напором ветра. Все уставились на него, на время забыв о сражении. Я и сама не ожидала такого эффекта.
- Ты что творишь? - закричал в голос Снарк. - Ещё пару таких заклинаний и ты сама рассыплешься. Бей простыми кулаками и платью.
Я действительно почувствовал себя уставшей. Как будто пробежала приличную дистанцию. Мозг лихорадочно вспоминает простые и лёгкие заклинания.
Вспомнить что либо толкового так и не получилось, меня отвлёк крик:
- Это магичка. Её взять живой. Остальных в расход.
- Ага! Сейчас! - я вскочила на ноги. - Вам меня под соусом или как?
Трое, которые отправились на поимку меня любимой, сбились с шага и уставились как на полоумную. Этого времени мне хватило, чтобы собрать в руку сгусток сырой силы. Бросаясь ею во врагов, я краем глаза заметила, как бандиты пытаются пробиться сквозь защиту. Она пока держится, но судя по мерцанию, надолго её не хватит. Двоих из трёх мне все же удалось приложить основательно, и теперь они отдыхают в кустах. Ещё двоих приговорили наши мужчины. А я и не знала, что защита односторонняя. Но наши шансы все равно малы. Сил у меня все меньше и меньше. Ещё минус два. Я отступаю от идущих на меня троих бандитов, ноги стали ванными, в глазах звёздочки. Ещё трое держит в кольце мужчин, не приближаясь на расстояние удара. Моя атака становится все слабее. Они уворачиваются.
- Чёрт. Мне нужна помощь - простонал я, и уже понимая, что мой бой на этом закончен, облокачиваюсь спиной о дерево, закрываю глаза. Чувствую, как меня хватают за шею, сжимая её. Уже попрощавшись с жизнью и здоровьем, с удивлением осознаю, что меня больше никто не держит и я лежу на земле. Открываю глаза и в этот миг прямо передо мной, с неба падает тело с разорванным горлом. Я в ступоре, не понимая, что происходит, сморю на стоящих около меня, оставшихся двух бандитов. На поляне наступила полная тишина. В следующее мгновение я заметила скользнувшую тень и ещё один бандит повержен. А дальнейшие события заставили мою кровь застыть в жилах. За моей спиной раздалось утробное рычание и на поляну, прижимая морду к земле, полурасправив крылья и приготовив скорпионий хвост к атаке, вышла мантикора. Я замерла как статуя, от страха. Мои силы уже практически закончились, и сознание грозилось сбежать в неизвестном направлении. Мантикора подошла ко мне. Я резко разучились дышать, когда она ткнула мне носом в живот и все….. прощай реальность. Да здравствует безпамятье. Я в отключке.
В себя приходила медленно. Болела голова и почему то левое плечо, хотя я не помню, как его повредила. Вокруг непонятный шум и плачь. Медленно открываю глаза и натыкаюсь на кошачью морду Снарка.
- Привет! - улыбаясь прохрипела я ему, ещё не до конца воспринимая реальность - Как дела?
- Живааааа!!!! - заорал кот, обнимая меня лапами.
- Ну слава источнику! - к нам подошёл Сэм - Спасибо что помогла, ведь не обязана была. Да и миссия у тебя важнее наших жизней.
Я удивлённо перевожу взгляд с Сэма на Снарка.
- Я все им рассказал - виновато отозвался он - Они и так многое поняли.