- Ладно. Не такая уж это и тайна - было немного неудобно перед Сэмом. Ведь я по большому счёту ему солгал о себе. Я села, плечо отдало резкой болью. Осмотрелась. Оказывается меня перенесли и уложили в телегу, но мы все так же находимся на месте нашей неудачной ночёвки. Правда трупов я не увидела, видимо унесли подальше. Женщины в порядке, хотя и заплаканные. Из семерых мужчин осталось только четверо, из которых один, видимо сильно раненый, сидел в соседней телеге.
- Что тут было? - Я обратилась к коту - Ну после того, как я отключилась?
- Была настоящая бойня - грустно и очень тихо ответил кот.
Из его рассказа я поняла, что когда пришла мантикора, он отвлёкся и защита пала. Поэтому одного из наших убили, а другой был сильно ранен. Мантикора уничтожила всех бандитов, но уходить не спешила, чем всех очень сильно напугала. Она около двух часов сидела около меня, никого не подпуская, а потом укусила за плечо и ушла.
После его рассказа, я решила осмотреть рану. К моему удивлению ни крови, ни укуса я не нашла. Зато там, где я ощущала боль, красовалась татушка в виде руны. Я показала её Снарку. Его и так большие глаза стали ещё больше.
- Это руна связи - сказал он подобрав челюсть - Я не знаю, как такое возможно. Но теоретически тебя приняли в стаю. На практике же такого никогда не было.
Я только пожала плечами:-Приняли, так приняли.
Оказывается, я провалялась в отключке целый день. Так как сил двигаться на ночь глядя не было, да и страшновато посте всего пережитого, мы решили ещё одну ночь провести тут. Женщины приготовили ужин, и мы все уселись у костра. Мрачное настроение не располагало к беседе. Все ели молча, думая каждый о своём. Первым нарушил тишину Сэм.
- Виктория, я очень извиняюсь за свою наглость, да и заплатить нам вам нечем, но не могли бы вы на ночь поставить охранный круг?
- Я не уверенна, что у меня получится, но я сделаю все, что в моих силах - мне было стыдно и неловко, что не сделала этого прошлой ночью, понадеявшись на охрану - Простите, что не сказала о своих возможностях.
- Вы правильно делаете, что не распространяетесь о них и своём задании.
Я удивлённо уставилась на говорившего мужчину. Все то время, что я была с обозом он молчал, кидая в мою сторону презрительные взгляды. Когда Сэм представил мне его как Рик, он только хмыкнул и ушёл прочь.
- Очень многие хотят гибели нашего источника - Рик посмотрел мне в глаза, и я дёрнулась от неожиданности. Столько холода, злобы и отчаянья. - Недавно стало известно, что источник призвал спасителя. И теперь противники рыщут по округе, чтоб не допустить его к источнику. На ваше счастье, видение не дало точного ответа, кого он призвал.
- Но зачем кому-то гибель источника? Кто от этого выигрывает? - как то тяжело мне поверить в заговор.
- Те, кто не привязан источником к миру.
- Такого не может быть!! - подскочил Снарк. - Все живое в нашем мире зависит от привязки и источника!
- Ты ошибаешься - спокойно ответил Рик - Уже лет сто как появились люди, научившиеся жить без источника. И с каждым годом их все больше.
- Но как? - Не унимался кот - От куда они берут жизненную силу?
- Они её забирают у жертв. И называют себя изменёнными. Так же говорят, что они нашли возможность подчинить себе источник.
Я слушала этот разговор и тихо приходила в ужас. Выходит не всем нужна моя помощь, а значит есть индивидуумы, желающие меня убить. И они же хотят уничтожить всех, кто зависит от источника. От сюда вывод. Это только первый. Таким садистам всегда мало крови.
- А куда смотрит правитель? - Мне действительно не понятно, как он это допустил. - Почему не уничтожил все в зародыше?
- Да просто известно об этом стало не так давно и слишком много изменённых находится в окружении правителя - на мгновение мне показалось, что сейчас Рика разорвёт от злости.
Долго засиживаться никто не стал. Мрачные мысли и тяжёлые разговоры разогнали всех на долгожданный отдых. Перед тем как улечься, с помощью Снарка, я установила охрану и легла. Снарк устроился в ногах. Уже засыпая, я услышала голос в голове.
- Нам надо поговорить - посмотрела на спящего кота, тот не двигался, и опять услышала ментальный зов.
Аккуратно встав, я пошла в указанном направлении. Как только я оказалась за периметром охранного круга в голове раздалось: "Не бойся", и мне на встречу вышла мантикора. Мыслей нет, один шок.
- Здравствуй избранная - мысленно сказала она.
- Ээээээ. Привет - зачем то в голос ответила я, на что она послала мне волну тепла и доброты, как будто улыбалась.
- Ты спасла моего сына- мысленно голос был наполнен любовью и заботой - Он будущий вожак нашей стаи. В благодарность мы приняли тебя в семью. Ты можешь рассчитывать на помощь любого из нас, стоит только позвать.
- Я очень благодарна вам - шок ещё не пришёл - А почему избранная? - Да уж. Умнее вопроса не нашла.
- Ты несёшь в себе свет. Избрана все исправить - она развернулась, собираясь уходить.
- Спасибо за помощь с бандитами - сказала ей в след.
- Задобро платят добром, а за зло по справедливости - с улыбкой в голосе ответила она и раствориться в темноте.
Засыпала я со смешанными чувствами. С одной стороны было страшно от навалившихся на меня проблем и ответственности, а с другой я точно знала, что по крайней мерев этом мире у меня есть два надёжных друга. Ну и что, что не люди? Зато верные и надёжные. В первые после смерти Валентины Васильевны я не чувствовала себя одинокой и мне это чувство определенно нравилось.
Глава 6
Путь до столицы занял у нас пять дней. Я ехала в телеге, так как Снарк предпочёл быть котом и вечно просил меня почесать ему пузико. Все привыкли к говорящему коту и не обращали внимания на наши дискуссии. Добрались мы без приключений, зато вдоволь смогла попрактиковаться в магии. На стоянках я ставила охранки, разводила магией костры, развевала мусор. В общем, практиковалась в бытовых заклинаниях. Каждый вечер, по несколько часов мы с Снарком тренировался в боевой магии, отходя по дальше, чтоб никого не задеть. Опытным путём мы выяснили, что ни одно атакующие заклинание правильно у меня и на меня не действуют. Все они превращаются в любовную магию. Воздушный кулак становится поцелуем, заклинание сети преобразуется в страстные объятия и так далее. В итоге мы разработали мой личный арсенал боевых заклинаний, на основе сырой силы, и отрабатывали его до пятого пота, благодаря чему время летело не заметно.
- Скоро уже будем на месте - сказал Сем, когда впереди показались невысокие домики. Уже через час я во все глаза рассматривала шпили башен и стену города.
Заплатив пошлину и заехав, мы распрощались с нашими попутчиками и отправились в ближайшую таверну. Путь лежал через городской базар, поэтому я позволила себе небольшой шоппинг. Гуляя между рядами и присматривая обновки, я держала Снарка на руках, мысленно получая комментарии. На нас никто не обращал особого внимания, однако это не спасало от толчков и ругани со стороны торопящихся людей. Народ в хаотичном порядке передвигался от прилавка к прилавку, иногда затягивая с собой и нас, как стремительны поток. Разглядывая очередную витрину с платьями, я стала невольно свидетельницей разговора двух девушек. Они выбирали наряды.
- Ты пойдёшь на ночь избрания? - спросила рыженькая у своей белокурой подруги.
- Конечно. Как можно упускать такой шанс- защебеталаблондинка. Ты только представь, я и повелитель! Это же такая власть! Такое богатство! Я смогу управлять модой, купаться в драгоценностях. У меня будет все самое дорогое.
- А как же твой жених?
- Я думаю, он все поймёт, к тому же он сам виноват. Я ему сто раз предлагала сходить к источнику.
Я улыбнулась. Миры разные, а блондинки одинаковые. Так же мечтают о деньгах, тряпках, и безделушках.
- Мяу! - выдал Снарк, а в голову раздалось: "Пошли от сюда, не могу больше слушать это".
Я была с ним полностью согласна.
В одной из лавок я купила красивое, но не вызывающие платье, там же мне его подогнал и по фигуреи подобрали туфли. Ещё немного погуляв по торговым рядами, я купила, по совету Снарка, пару амулетов скрывающих мысли и ауру. Уже выходя с рынка, мы заметили необычную компанию. Трое мужчин, закутанные в чёрные плащи с капюшонами на головах, стояли ко мне спиной и что-то бурно обсуждали. Чем ближе я к ним подходила, тем страшнее мне становилось. Создалось впечатление, что вокруг них, как запахом духов, веет отчаяньем и болью. И несмотря на то, что стояли они практически посередине дороги, остальные прохожие их не замечали, только немного морщились, проходя мимо.
- Кто это? - спросила я у Снарка, который тоже насторожился.
- Я так понимаю, что это изменённые. Я не чувствую в них жизненной силы источника. Давай уйдём, пока они нас не заметили.
- Странно как то на них люди реагируют - сказала я разворачиваясь и уходят в другую сторону.
- Ничего не странно. Они просто чувствуют неприятный запах, а самих их не видят. На них заклинание невидимости.
- Значит они тоже магии?
- Скорее всего да. Хорошо, что ты уже одела амулеты. Они помогут нам не попасться им в руки.
Свернув в проулок, мы вышли к таверне, с чудным названием "Под крыльцом". Двух этажное, массивное здание, радовало чистыми окнами и красивыми клубами по периметру. Из открытых дверей доносится гул голосов и аппетитные запахи. Желудок заурчал, требуя пищи. Внутри таверна радовала чистотой и уютом. Чистые столы, занавески на окнах, приветливый и улыбчивый хозяин. Все располагало к желанию тут остаться. Подойдя к стойке и договорившись об обеде и жилье, я уселась за самый дальний стол. Находился он за колонной, и видимо по этому не пользовался особой популярностью у местной публики. Зато делал сидящего за ним, незаметным для окружающих. Как только мы сели, Снарк спрыгнул с рук и потянувшись, уселся рядом.
- Расскажи мне о ночи избрания - обратилась я мысленно к Снарку, рассматривая посетителей из своего убежища.
- Один раз в пять лет наше солнце не уходит за горизонт - начал он свой рассказ - Именно в эту ночь, любая девушка может претендовать на руку повелителя, доказав, что она достойна. Для этого она должна пройти испытание артефактом правды и получить благословения источника.
- А что за артефакт?
- Я не могу тебе сказать как он выглядит, так как это творение рук человека, но точно знаю, что пройти его может только чистая душа, незапятнанная корыстью, злобой и ненавистью. Но, как правило ко дню избрания правитель либо уже имеет семью, либо получил благословения. Так что такие мероприятия отсутствовали до сегодняшнего дня.
- Странно как-то получается.
- Ничего не странно. Чтоб получить благословение должны любить оба, а в нашем случае это проблема.
Молодая приветливая девушка принесла наш заказ. Поблагодарив её, мы принялись за еду. Тушёное мясо с овощами превзошли все ожидания. Наши рестораны тихонечко воют в сторонке от зависти. Необычный кисло- сладкий салат и пироги с грибами, радовали мой желудок своим потрясающим вкусом. Закончив обед, я откинулась на спинку лавки и стала прислушиваться к разговорам за соседним столом. Там сидели трое мужчин, судя по одежде и оружию, охранники или стража. Один, с тёмными волосами, собранными в хвост, сидел ко мне спиной. По правую руку он него, коротко стриженый блондин. По левую - лысый. Они пили пиво и не обращая ни на кого внимание обсуждали последние происшествия в городе.
- На рассвете мы смогли выследить изменённых - сказать тот, что с хвостом.
- А толку? Даже если и схватим, их либо сразу убьют в допросной, либо отпустят - ответил блондин.
- Слишком много этих изменённых среди начальства- обречённо выдохнул лысый - И самое ужасное, что они находят сторонников среди населения.
- И что ты предлагаешь опустить руки? - стукнул кружкой о стол темноволосый, я аж вздрогнула.
- Нет конечно, но что мы можем? - отозвался лысый.
- Мне кажется, что нужно дождаться избрания - заговорил блондин, после недолгого молчания- И все рассказать избраннице. У неё будет достаточно власти, чтоб изменить положение вещей и убрать подальше от власти некоторые личности. К тому же, после обряда, источник обретёт защиту и эта мерзость не сможет к нему подойти.
- Я согласен, но пока предлагаю продолжить слежку и попытаться хоть как то не дать этой заразе расползтись по городу- продолжил тот, что с хвостом.
- Значит нужно собрать всех кого можем, тех кому можем доверять- предложил лысый.
Дальше я уже не слушала. И так много информации для размышления, а времени в обрез. До ночи избрания осталось всего четыре дня. А проблем выше крыши.
- А о какой защите говорили те парни? - обратилась я к Снарку.
- Все просто - ответил он, гладя своё пузико лапой - Как только источник признает истинную избранницу, и продет обряд заключения союза, свадьбы по вашему, то его сила перейдёт к ней. Можно сказать, что она станет повелительницей и хранительницей жизненно силы.
Да уж, интересные тут обычаи. С этими мыслями я подхватила Снарка, сумку и взяв ключ от комнаты у трактирщика, отправилась знакомиться со своим временным жилищем.
Довольно просторная и светлая комната радовала уютом. Аккуратно застеленная шерстяные одеялом, широкая кровать. Тёмный половик. Стол украшенный вазочкой с цветами. Большой шкаф с зеркалом во весь рост. Занавески на окне. Заглянув за неприметную дверь, обнаружила туалет и душ. Все покрутил и осмотрев я осталась очень довольна. Снарк следил за всеми моими манипуляциями лёжа на кроватей и улыбаясь.
- Ну что, все потрогала? - спросил он, когда я подошла к нему и села рядом.
- Да- ответила я - Какие у нас планы?
- Нам надо придумать, как достать артефакт. Я предлагаю завтра с утра прогуляться в замок к источнику. Обычно до обеда там много желающих и мы сможем потеряться в толпе. А там попробуем попасть в кабинет.
- А я предлагаю найти обходить путь. Ну скажем через кухню или горничных.
- И как ты себе это представляешь? Подойдёшь и попросишь принести тебе хранитель знаний? Да на такое никто не пойдёт.
- Ну зачем же так кардинально? Я предлагаю попытаться наняться на работу. Ведь может же кто-то резко заболеть?
И мы принялись разрабатывать план действий. Снарк постоянно все критиковал. В итоге мы сошлись, что попробуем устроить лёгкое недомогание одной из горничных, заменив её мной. Осталось найти подходящую кандидатуру. Мы нацепили на Снарка ошейник с записной, в которой была просьба вернуть кота по адресу таверни за вознаграждение. Он долго причитал и отказывался изображать блудного кота, но под давлением аргументов согласился и я понесла его к замку. Найдя вход для прислуги и оставив Снарка там я поспешила вернуться в свою комнату. План был до банальность прост. Кот находит сердобольную и молодую девушку с незаметной внешностью, обращает на себя внимание, та приносит заблудившегося кота ко мне, мы её вырубаем снотворными я иду в место неё, говоря всем, что та немного заболела.
Ожидание длилось невыносимо долго и мучительно. Я уже подготовила деньги и снотворное в соке. Вроде бы все предусмотрели, но все равно боюсь. От волнения начала ходить по комнате из угла в угол. Когда я в черт знает какой раз подошла к столу, чтобы ещё раз все проверить, в голове раздался голос Снарка с предупреждением, что они идут и план придётся немного корректировать. Меня начала бить нервная дрожь. Ещё не начали действовать, а уже накладки. Раздался стук в дверь, от которого я вздрогнула. Быстро приведя нервы в порядок, как можно спокойнее сказала.
- Входите.
Дверь открылась и на пороге появилась очень милая девушка, которая крепко держала на руках кота.
- Вы нашли моего кота- наигранно радостно завизжав а я - Я вам так благодарна. Проходите. Я сейчас отдам вам деньги - Я повернулась к столу. За спиной услышала звук шагов и закрывающейся двери. Поворачиваюсь с деньгами в одной руке и соком в другой, и тут же роняю все из рук. За спиной девушки стоял довольно красивый и высокий молодой человек. Первую секунду мы открыв рты смотрим друг на друга, а в следующий миг с моих губ срывается стандартное заклинание заморозки. Дальше я наблюдала за событиями как на слайдах. У молодых людей заказывается глаза, падает кот, они смотрят друг на друга, моя кровать атакована страстно целующейся парочкой.
- Ну и что это было? - Снарк собрал с пола монеты, положил их на стол и посмотрел на меня.
- Этобыли нервы и заморозка. От шока я как то забыла, что оно преобразуется в башенную страсть. - Я все так же продолжала смотреть на кровать, где никого не замечая, парочка устроила настоящее сражение за обладание телом друг друга. Одежда клочьями летела в разные стороны. - А сколько по времени держится стандартная заморозка?
- Ну, примерно сутки.
- Значит примерно за сутки мы должны успеть забрать артефакт - подвела я черту, уже не обращая внимание на то что твориться на кровати - Может для страховочки им ещё и сок со снотворным оставить? Мало ли как дела пойдут.
Снарк поддержал мою идею и мы, все приготовив и оставив на видном месте, не забыв запечатать комнату магией, отправились в замок. На выходе предупредили хозяина, чтоб в комнату никто не ходил и нас не будет примерно сутки, вышли на улицу. Благо комнаты оснащены защитой от прослушки, иначе не знаю, как бы все объясняла, но звуковое шоу слышали бы все и очень долго.
До замка добрались быстро. Подойдя к служебной двери, я попросила Снарка спрятаться, намереваясь впустить его позже. Как только кот скрылся в кустах, дверь резко открылась и на пороге показалась огромных размеров женщина с недовольным взглядом на морщинистом лице. Щеки как у хомяка, нос картошкой, тонкие губы, шея сливается с подбородком. Но самое ужасное это бесформенное платье, коричневого цвета, которое только добавляло ей объёма. Неприятная женщина откинулась меня оценивающим взглядом.
- Ты кто такая? - с королевским надмениемспросила она - Побирушек не кормим. Топай от сюда.
И тут до меня дошло, что я не знаю имени той девушки, которая по моей вине сейчас очень занята. Значит, будим выкручиваться.
- Я на замену.
- Тебя Патрик прислал? - ятолько кивнула.
- Опять всякий сброд жалеет. Иди за мной- она развернулась и пошла в глубь помещения.
Приняв смиренный вид и порадовавшись, что все идёт по плану, я последовала за ней. Все встреченные нами девушки, при приближении этой тётки, старались как можно скорее спрятаться. Стать незаметными. Создалось впечатление, что она всех держит в страхе и от этого появилось огромное желание приложить её чем ни будь по существенные из стандартных боевых заклинаний. В голове созрело решение, что если и меня достанет, то точно перед уходом устрою ей прощальный подарок.