Свадьба - или то, что итальянцы называют свадьбой, а на самом деле это чистой воды карнавал и конец света, - облегчения не принесла. Вокруг меня сразу образовалась некая мертвая зона: вокруг флиртовали, заигрывали, кокетничали, целовались, даже, кажется, сексом в кустах занимались, - но я была одна. Нет, мужики подливали мне вина, женщины улыбались, дети угощали конфетами, но я оставалась ОДНА, понимаете?
Потом-то до меня дошло: я была подругой невесты Рокко Сальваторе - и потому никто не смел нанести мне оскорбление. Все присутствующие дружно и не сговариваясь берегли и блюли мою невинность так неистово, как я сама ее в жизни не берегла и не блюла. Подозреваю, что и букет я поймала не случайно. Просто все эти милые девушки вокруг меня спрятали руки за спину.
Букетиком мне прилетело отлично! Поначалу даже потемнело в глазах, голова закружилась, и я наверняка грянулась бы оземь, но меня продолжали беречь, холить и лелеять, обращаться со мной, как с тухлым яйцом, и потому препроводили в беседочку, увитую розами и плющом. Именно здесь и случилось мне видение…
Я не очень хорошо его рассмотрела, в этом все дело. Высок - да, несомненно. Широкие плечи, смуглая кожа, но не такая, как у большинства присутствующих. Я бы сказала, сильный и давний загар. Темные волосы слегка вьются, длинные, ниже плеч, забраны в хвост, но не пошлой резинкой, а какой-то металлической штучкой, не исключено что серебряной. И еще незнакомец двигался так… странно! Словно танцевал. Или дрался. Или шел по палубе корабля.
Вспыхнули в вечернем воздухе призрачные силуэты старинных фрегатов и корветов, затрепыхались обожженные и дырявые паруса, взметнулись черные флаги на грот-мачтах…
Он очень напоминал пирата, этот парень, или, на худой конец, Горца Маклауда из старинного сериала, если кто помнит. Я-то помню, потому что под маской цинизма скрываю ранимую и романтическую душу и сериал этот пересматриваю в минуты отчаяния, а они, минуты эти, ближе к тридцати случаются все чаще…
Короче, со спины он был вылитый Эдриан Пол, и я забыла обо всем и полезла прямо через загородку, завороженно уставившись на широкую спину и мечтая только об одном: пусть личико тоже соответствует!
Это осталось тайной, ибо пират салютовал Рокко и Эбби бокалом шампанского и куда-то смылся, а я застряла в проклятых розочках, прижав к груди несчастный невестин букет и проклиная все на свете.
Потом я пыталась найти Рокко и узнать у него имя пирата, чтобы пойти и немедленно ему отдаться, но новобрачные к тому времени уже собрали вещички и отбыли в свадебное путешествие. Молчаливый гигант, оказавшийся старшим братом Рокко по имени Луиджи, транспортировал мое безвольное и готовое на все тело до моей квартиры. Нет, не ждите ничего скабрезного: Луиджи помогала маленькая и глубоко беременная женщина с некрасивым, но очень жизнерадостным личиком - его законная и любимая (судя по пяти маленьким пацанятам-погодкам) супруга. Вдвоем они внесли меня в мою квартиру, уложили на диван, поставили на столик рядом бутылку минералки, подсунули пачку аспирина и уехали.
Я лежала в приятной полутьме, прижимала к груди полурастерзанный букет Эбби и думала о Сексе с большой буквы "С"…
Невинность я потеряла довольно поздно - в девятнадцать лет. И вполне классически - на заднем сиденье автомобиля. Клайв Истерн, самый симпатичный мальчик в колледже, соизволил обратить на меня внимание, а когда дошло до дела, и сам уж был не рад - но положение секс-символа обязывало. В поту, смущении и муках мы распрощались с моим девичеством, а еще через пару дней я распрощалась с Клайвом и уехала в университет.
К двадцати двум годам я выяснила, что секс - это довольно прикольно, приятно, полезно и необременительно. Главное - не переводить его в иную плоскость - туда, где знакомство с мамой, первые подарки на Рождество в виде галстука и запонок с твоей стороны и сексуального белья с его…
Девяносто девять процентов пар идут именно по этому пути, в результате через год-два после свадьбы мужчины тихо и робко сетуют друг дружке на ухо: куда делась та веселая и отвязная девчонка, с которой мы кувыркались на любой горизонтальной - если повезет, конечно, - поверхности, и откуда взялась эта зануда, вечно недовольная всем на свете и постоянно страдающая то месячными, то головной болью?
Я принадлежала к оставшемуся одному проценту - я никогда не хотела серьезных отношений. Меня вполне устраивали мои скоротечные романы и прекрасные отношения с партнерами даже после расставания. Без ложной скромности скажу: ни один парень меня не бросил. Я всегда уходила первая. Как кошка, которая гуляет сама по себе.
А потом со мной случился Он…
Мне двадцать три, ему двадцать девять, он красив, хуже того - он обаятелен, и у нас абсолютно одинаковые характеры. Как и я, он ненавидит обременительные и долгие отношения, видит в сексе только радость бытия и презирает тех девчонок, которые уже после второго свидания начинают называть своих парней "зайчик" и "милый".
У него щетина на щеках, у него горячие черные глаза, у него сильные, спокойные руки, он заводит так, что ты кончаешь на третьей минуте…
Короче, я влюбилась. Насмерть. Навсегда.
И, как и все влюбленные на свете, не желала понимать простой вещи: именно в тот момент, когда он узнает о моей любви, он меня и бросит. Потому что - смотри выше.
Разумеется, он меня бросил.
И мне стало все равно. Кто-то появлялся, был рядом, куда-то водил меня, что-то делал со мной по ночам - мне было все равно. Я помнила только одни руки и одно тело. Одни губы, один запах, одну улыбку - все остальное было несущественно.
Я раскладывала свое прошлое на секунды и мгновения счастья, я ковырялась в гноящихся ранах своего сердца, я снова и снова видела его во сне - и просыпалась в холодном поту, точно зная, что никакого повторения не будет…
Пять лет назад я встретила его в одной компании - и чуть не потеряла сознание от ужаса и тоски.
Лысенький мужичок с пивным круглым брюшком самодовольно прижимал к боку худую обесцвеченную блондинку со злым и тревожным лицом. Болтал что-то об акциях и о том, что на будущую весну они купят трейлер и стиральную машину… Обесцвеченная бдительно рыскала взглядом вокруг - ни дать ни взять маяк на мысе Спируога. Не покушается ли кто на наши рубежи?! Вот мы им!
Я смотрела на мою единственную любовь и медленно умирала от тоски и стыда. Золотые башни и изумрудные сады моей души, хрустальные дворцы и небесные песни моей любви - кому вы все были посвящены?! Вот этому маленькому, тщедушному мужичонке?
И всем моим жемчугам и яхонтам, миро и меду, елею и огню, лотосу и смирне, всей безграничной и беспредельной любви моей - всему этому он предпочел злобную крашеную выдру с ее мечтой о новой стиральной машине и трейлере?! Именно это казалось самым унизительным - променяй он меня на Мисс Огайо, было бы, наверное, не так паскудно…
Ух как я напилась в тот вечер! И до сих пор не жалею об этом.
А что касается любви - поймите меня правильно. Очень хорошо, когда она есть. Это самое великое и самое прекрасное чувство на свете. Но если ее нет… ради бога, не заменяйте ее суррогатом. Не ходите замуж, чтобы "отметиться", не заводите парня, потому что "все так делают".
Не убивайте свою бессмертную душу - в особенности если вы хоть раз в жизни знали Настоящую Любовь!
Ну что это я? Депрессия, не иначе.
Так вот, я лежала и вспоминала, по щекам у меня текли слезы, и жизнь ближе к утру стала совершенно невыносимой.
Встав с головной болью, я знала одно: нужно срочно рвать когти! Развеяться, поменять обстановку, забыть про все - и вернуться обновленной и прекрасной, как птица феникс…
Не к добру я тогда вспомнила о фениксе. Вот и получилось…
2
Пойду из дома налегке…
Джессика Паркер действовала с привычной для нее скоростью. Первым делом она уволилась из бара "У Алессандро", чем привела его хозяина в несказанное изумление. Выкладывая на прилавок конверт с причитающимися Джессике деньгами, он сокрушенно вздохнул.
- Ох, девки, прямо беда с вами. Ну что тебе не сиделось? Денег должно хватать, тебе ж чаевых дают больше, чем всем остальным вместе взятым… Ну вот скажи, куда ты собралась?!
- Отстань, Марк! Мне срочно надо развеяться.
- Развеяться ей надо… Замуж тебе надо, вот что!
- А вот это уже совершенно не твое дело!
- Знаю, да только кто тебе еще это скажет? Чем развеиваться, заведи себе парня.
- Марк, смешно слушать. Это что, по-твоему, хомячок? Морская свинка? Рыбки? Как можно завести парня?!
- Джессика, на этот дурацкий вопрос я даже отвечать не хочу. Каждая сопливая девица лет с четырнадцати знает, как это делается. И я в жизни не поверю, что натуральная блондинка…
- Еще одно слово о блондинках - и я ударю тебя стулом, благо ты больше не мой работодатель.
- Хорошо-хорошо-хорошо! Иди. Развеивайся. Но помни: как только слегка передохнешь - начинай думать о парне. Между прочим, у меня есть племянник…
- Иди к дьяволу.
- Пробросаешься. Очень даже ничего себе парнишка, вполне симпатичный…
- Всего доброго, мистер Марк Уолберг.
- Всего хорошего, упрямая дура мисс Паркер.
- Марк…
- Джесс, не вздумай реветь. И если надумаешь вернуться - здесь тебе всегда рады. Удачи!
Хороший он был дядька, Марк Уолберг. жена у него была симпатичная, толстая и горластая, но зато страшно любившая своего Марка. Семья у них была громадная, бесчисленное количество каких-то племянников, племянниц, кузин, крестников, прочих подкидышей… Джессика расцеловала Марка и отбыла к себе домой - готовиться к отъезду.
Разумеется, она ехала отдыхать, кто ж с этим спорит. Однако всем известно: отдыхать надо, предварительно приведя себя в товарный вид. Именно поэтому Джессика Паркер начала подготовку к отъезду с того, что записалась во все возможные и невозможные салоны красоты.
Двое суток подряд - с короткими перерывами на еду и сон - ее мяли и гладили, скребли и оборачивали, мазали и втирали, смывали и умащивали, шлифовали и подпиливали, выдергивали и смазывали…
Если бы мужчины знали хоть десятую часть того, на что идут женщины, чтобы быть красавицами, они бы в ужасе бежали прочь и поклялись хранить целомудрие всю оставшуюся жизнь.
В спа-салоне "Шепот моря" Джессику настиг телефонный звонок от Эбби Лаури, то бишь Сальваторе. Видимо, совесть заела…
- Привет, Джесси!
- Привет, молодожена. А где молодомуж?
- Молодомуж сбежал на футбол. Представляешь, он любит футбол!
- Ну надо же. Кто бы мог подумать. А я думала, он вышиванием увлекается…
- Джесс! Что это за сарказм слышится мне в твоем звонком обычно голосе?
- Ай! Чума тебя дери, т-твою налево…
- Джессика!
- Извини, сорвалось. Это мне делают эпиляцию бикини.
- Что делают?
- О, эти чистые души! Эбигейл, эпиляция - это удаление…
- Не держи меня за дуру, я знаю, что такое эпиляция! Я не поняла второе слово.
- Бикини, Эбигейл Томасина, это такой остров в Тихом океане…
- Ты невозможная, Джесс! Ладно, я звоню просто так, потому что немножечко соскучилась и уже хочу домой.
- Надоело замужем?
- Нет, замужем неплохо. Правда, за Рокко нужен глаз да глаз, потому что здесь слишком много красивых и бессовестных баб вроде тебя.
- Ты хочешь сказать…
- Нет, просто они все блондинки.
- Это перекись, не обращай внимания. Ай!!!
- Что, опять?
- Ну ноги-то две… и зона бикини тоже в некотором смысле двойная…
- Джесси, молчать! Не хочу слышать! Кстати, а чего это ты прихорашиваешься?
- Я улетаю отдыхать.
- Вот молодец! Куда?
- Честно говоря, еще не знаю точного места, но то, что там будут пальмы, песок и океан - несомненно.
- Одна?
- Естественно. Я верна принципам "Клуба весталок". Это вы с Моникой предательницы.
- Джессика… Ты на меня не сердишься?
- Дура ты, Эбигейл Джеральдина! Я тебя люблю. И желаю тебе только счастья. А настроение у меня и в самом деле хреновое, просто вы с Моникой очень резко вышли замуж. Надо было плавнее, чтобы я привыкла.
- Джесс, а ты…
- Если ты хочешь спросить, не завела ли я себе кого-нибудь, то отвечаю сразу - не завела. Ни блох, ни вошек, ни мужчин. И еду одна. Хочу отдохнуть полноценно, не отвлекаясь на чей-то храп под боком.
- Ты надолго?
- Не знаю. Недели на две, может, на месяц. Честно говоря, не уверена, что выдержу столько времени растительную жизнь на одном месте.
- Вдруг там будет интересно…
- Не смеши меня, Эбби. Что может происходить интересного на пляже? Песок, небо, океан - все. Максимум событий - шторм сломает пару пальм, или буйки унесет в открытое море. Там же даже акул нет, их специальным составом отпугивают.
- Джессика, можно подумать, ты всю жизнь мечтала повстречать в океане акулу. Ой, Рокко идет… Ладно, я тебя целую, потом еще позвоню.
- Я не беру с собой телефон. Отдыхать так отдыхать!
- Все равно целую, злая Джессика. И скучаю. Пока!
- Пока. Привет бандиту.
Джессика сердито нажала на отбой и мрачно уставилась на отвратительно солнечный пейзаж за окнами косметического кабинета. Мысль о тихом и скучном пляже почему-то стала раздражать…
К вечеру раздражение трансформировалось в новое решение, которое самой Джессике очень нравилось.
Она позвонила в турбюро и поинтересовалась, какие варианты они нашли. Оказалось - вариантов тьма. Тогда Джессика прервала доброжелательную девушку в трубке и изложила свой план.
- Я подумала и решила, что две недели валяться на пляже - это скучно. Кроме того, я всегда мечтала увидеть Африку. Но при этом я боюсь змей и скорпионов. Однако если всего бояться, то Африку точно не увидишь, а мне она даже снится иногда… Вы следите за ходом моей мысли, мисс?
- По мере возможности. Вы хотите съездить на сафари?
- Вот этого я как раз и не хочу. Я хочу небольшой круиз - скажем, Марокко, Алжир, Египет, потом обратно, проехаться по побережью Испании и Португалии и уже оттуда сигануть на Багамы. Или куда я там еду?
- А… ну… в принципе… А вы знаете, очень неплохо может получиться… Мисс Паркер, что вы скажете насчет такой программы: в ближайшую пятницу вы вылетаете из Нью-Йорка в Испанию, порт Кадис. Оттуда на лайнере плывете в Танжер, Касабланку, далее автобусом через Рабат до границы с Алжиром, смотрите лагерь бедуинов в Бешаре, висячие сады в Туггурте, дворец в Джельфе, садитесь на корабль в Аккабе, плывете через Тунис, Триполи, Бенгази и Александрию, затем возвращаетесь с заходом на Мальту в Картахену, Испания… и оттуда самолетом - на Багамы? Таким образом у вас получится неделя активного отдыха и две недели - или сколько захотите - пассивного, на пляже?
Джессика внимательно изучала карту Северной Африки, потом восхищенно вздохнула.
- Класс! Отлично придумано. И по воде, и по земле, и никаких скорпионов… Разумеется, отели и питание не ниже четырех звезд. Я слышала, в Африке нельзя полагаться на дешевые вещи.
Девушка почтительно рассмеялась.
- На них нигде нельзя полагаться, мисс Паркер. Так я оформляю заказ? Числа вас устраивают?
- Да, вполне. Спасибо вам и всего доброго.
До пятницы было еще три дня, красота была наведена, вещи почти все собраны, оставалось позвонить родителям и, возможно, отправиться чуть пораньше в Нью-Йорк, чтобы успеть погулять еще и по Большому Яблоку. Джессика редко выбиралась в любимый город кинематографистов и писателей, но очень скучала по нему. Нью-Йорк дарил удивительное чувство свободы и безбашенности, вот только сейчас она была вовсе не уверена, что это именно то, что ей нужно.
Мама и папа восприняли новость об ее отъезде философски - ничего другого Джессика и не ждала. Они слишком давно живут отдельно, в этом все дело. Родители уже лет десять как не волнуются за свою девочку, ибо девочка обитает на другой стороне шарика и вполне доказала свою способность к самостоятельному существованию.
Слушая успокаивающее журчание голоса мамы в трубке, Джессика неожиданно пережила легкий приступ паники. Ей захотелось бросить все, отменить поездку, сдать билет и купить другой, до Женевы, чтобы уже завтра оказаться в тихом, изящно и просто обставленном одноэтажном особнячке на берегу тихого и абсолютно прозрачного озера. Взглянуть в изумрудные глаза мамы, в очередной раз поразиться тому, какая она красавица. Посидеть вечером у камина с отцом, втихомолку представляя его в одежде викинга…
Спать в комнате, которую мама специально приготовила для нее еще семь лет назад и с тех пор держит наготове, чтобы Джессика в любой момент могла бы спрятаться в этом тихом убежите, отдохнуть и набраться сил…
Бабушка Морвен всегда говорила: если чувствуешь, что силенок осталось мало, иди куда-нибудь подальше от города, найди поле, где растет клевер, и ложись прямо посередке. Клевер подарен ирландцам недаром, он бережет их, ибо обладает волшебной силой - в нем и христианский крест, и кельтские символы жизни и плодородия…
Дедуня Тейр возил ее почти по всей Ирландии. Показывал белые холмы побережья и изумрудные поля клевера, вересковые лиловые пустоши, развалины древних замков и урочищ, учил, под каким кустом лучше искать лепрекона и какими словами лучше умилостивить Дан Медбеах - Деву Полей, суровую ко всем, кто бездумно топчет землю и не ценит ее даров…
Джессика сладко причмокнула губами - и опомнилась. Мама Гвен мелодично рассмеялась.
- Я тебя усыпила своими разговорами, да? Девочка, может, приедешь к нам? Мне не нравится твое настроение.
Вот всегда они, Макфарланы, так. Джессика и двух слов еще сказать не успела, а мать уже обо всем догадывается. Конечно, можно считать, что таковы все матери мира - по определению, - но Джессика точно знает, что это не так. Мама Гвен всегда все знает заранее. Для их семьи это нормально. На Джессике природа слегка передохнула, и дедуня Тейр убежден, что это только из-за папаши-американца. Все остальные в их семье обладают даром предвидения…
- Да, и я тебя умоляю, сфотографируй мне Рио с самолета. Мне так хочется посмотреть на этого большого Иисуса…
- Мам! Я не лечу в Рио!
- Да? Возможно, возможно… Ну вдруг будешь - сфотографируй, ладно?
- Ладно. Но меня там не будет.
- Джесс, папа очень скучает. И учти, пожалуйста, что, если тебе надоедят все эти пальмы, акулы и пираты, тихая гавань на берегу Женевского озера всегда ждет тебя. Ладно? Я люблю тебя.
- И я люблю тебя, мам. Поцелуй папу. Я думаю… собственно, кого я обманываю… Ничто - то есть абсолютно ничто не держит меня в Штатах. Не буду врать, что готова жить с вами в Европе, но… видеться надо чаще. К тому же я скучаю по дедушке и бабушке. Как они?
- Хорошо, спасибо. Разводятся.
- Что?! Опять?!
- Ну, дорогая, перестань. Это же их любимое занятие. На этот раз дедуня Тейр проиграл на бегах пятнадцать тысяч, и бабушка поклялась, что не пустит его на порог, а он ей сказал, что давно хотел уйти к Лене О'Брайен.
- Ой! И бабушка…
- Не спрашивай. Весь город трясло. Думаю, через недельку они начнут переговоры.
- Тогда я пока звонить не буду. Передай им от меня привет и поцелуйчики.