Ее щеки пылали, она с трудом сдерживалась, чтобы не закричать. Предательство Джеральда разбило ей сердце, причинив боль, которая пройдет еще очень не скоро.
Николь старательно избегала шумных ссор, не умела долго сердиться, кричать, доказывать свою правоту. Она всегда мирила сестер. За долголетнюю практику ее лицо приобрело спокойное выражение. И сейчас она не могла обижаться на Розали, ведь та прилетела из Нью-Йорка специально на день рождения сестры.
- Я думаю, - начала она, стараясь говорить как можно спокойнее, - что обстоятельства, при которых вы познакомились, были действительно очень романтичными и странным образом подтверждали старое предание. Но если вы решили, что это коснется и меня…
- То что? - спросила Роза с усмешкой. - Нарочно свяжешь мне гадкий свитер? - Она засмеялась, но вдруг стала очень серьезной. - Если честно, то я твердо верю, что твоя судьба уже решена.
Николь нахмурилась и выразительно посмотрела на Ирвина.
- Может быть, хватит?
- Я всегда говорил, что Патрик, - Ирвин сделал вид, что не слышал ее замечания, - чертовски везучий парень.
Губы Николь приоткрылись в изумлении.
- Вы оба сошли с ума.
- Ты ошибаешься, мы просто очень сообразительные. - Роза обняла мужа. - И очень рады за тебя, Ник.
Николь глубоко вдохнула, стараясь, чтобы ее голос не дрожал:
- Вы просто обалдели от счастья. Надеюсь, что завтра вы будете чувствовать себя лучше.
- А теперь иди, дорогая, - прощебетала Роза, помахав ей на прощанье. - Кажется, мой муженек хочет сказать мне что-то очень серьезное.
Низкий смех Ирвина, смешавшись со звонким голосом жены, провожал Николь, пока она шла из палаты.
Пересекая холл, она клялась себе, что Патрик никогда не узнает об этом разговоре. Их отец помог ему встать на ноги, и поэтому из чувства благодарности он заботился обо всех сестрах Трэффи в равной степени. И почему Розали в голову пришла эта сумасшедшая идея?!
Зима никак не хотела покидать Луисвилл.
Патрик развел огонь в камине большой гостиной.
Николь успела немного вздремнуть, приняла душ и теперь чувствовала себя значительно лучше. Она сидела на диване и наблюдала, как Патрик и Дэйзи, расположившись на восточном ковре перед камином, играли в карты.
Дэйзи шлепнула его по руке, когда он подобрал карту, которую она только что сбросила.
- Это уже моя третья карта, которую ты берешь.
- А что я могу поделать, если ты не понимаешь, что она хорошая? - сказал он, пряча улыбку.
- Ты бы лучше смотрел за собой, - нахмурилась Дэйзи, берясь за колоду.
Она поглядела на партнера пытливым взором и снова сбросила карту. Он подобрал и ее, и тогда Дэйзи не выдержала и с криком схватила его за руку.
- О, нет! Это не по правилам. Ты не можешь брать больше трех карт сряду.
- Покажи мне это правило, - засмеялся он, уворачиваясь.
- Ты не веришь мне? - спросила она, пытаясь выхватить карту из его рук.
- Не было случая.
Дэйзи дергала карту, а он только посмеивался над ее тщетными усилиями.
- Если у тебя джокер, то я тебя убью, - процедила она сквозь зубы.
- Джокер, - ответил Патрик с неотразимой улыбкой.
Дэйзи выхватила карты из его рук и швырнула их на пол.
- Я не собираюсь играть с шулером! - закричала она.
Николь не могла удержаться от смеха. Она встала, подхватывая падающие карты.
- Патрик, когда ты наконец усвоишь, что Дэйзи не любит проигрывать?
Пламя камина играло на его волосах, придавая им бронзовый оттенок. Он улыбнулся, и его зубы сверкнули белоснежным блеском.
- Тогда ты поиграй со мной, Ник. Она напрочь испортила мне настроение…
- Ах ты… - Дэйзи стукнула его кулаком по плечу. - Ты единственный мужчина на свете, которого я не могу обыграть. И это твой огромный недостаток!
Он усмехнулся.
- Это уже второй мой огромный недостаток. Николь обвинила меня в том, что я не знаю, откуда берутся дети.
- Правда? - Дэйзи недоверчиво повернулась к сестре. - А как же фотомодель, которая преследовала тебя… Она придерживалась того же мнения?
- Она вовсе не преследовала меня, - парировал Патрик. - Просто повсюду сопровождала и иногда останавливалась в моем доме.
- Извини, - саркастическим тоном заметила Дэйзи. - Мне просто всегда казалось, что когда кто-то следует за тобой повсюду и ищет пристанища в твоем доме, то это называется преследованием. Ради бога, прости мне мою ошибку. - Она поклонилась.
- Хорошо, хорошо. Она сейчас во Франции.
Но Дэйзи не собиралась сдаваться. Ее зеленые глаза сверкнули лукавым блеском.
- Что же так привлекло в тебе эту особу, дорогой?
Щеки Николь залил румянец.
- Я пошутила, Дэйзи. Не сомневаюсь, что Патрик прекрасно осведомлен в вопросах секса.
Дэйзи рассмеялась.
- Николь, дорогая, он был сведущ в этом вопросе еще до того, как его мать вышла замуж за нашего отца. - Она победоносно улыбнулась. - Я знаю это точно, потому что моя комната была как раз под той, где спал Патрик. И я своими глазами видела, как многочисленные подружки карабкались к нему по пожарной лестнице.
Молодой человек покраснел.
- Черт… Ты это видела?
- Нет! - воскликнула Николь. - Ты все придумала. Забыла, как сама во время грозы влетала к Патрику в комнату и забиралась в постель.
- Это же было во время грозы, - спокойно возразила Дэйзи.
Огонь в камине потрескивал и шипел. Патрик сидел, молча глядя на пламя. Николь показалось, что эти воспоминания смущали его.
- В те редкие ночи, когда его окно было закрыто, - не унималась Дэйзи, - добрая половина женского населения нашего города пребывала в подавленном настроении. - Скрестив руки на груди, она посмотрела на сестру. - И после этого ты утверждаешь, что он не знает, откуда берутся дети? - Она развела руками. - Это еще одно доказательство того, что ты плохо разбираешься в мужчинах.
Николь поморщилась, - эти слова причинили ей боль.
Поняв свою оплошность, Дэйзи обняла сестру.
- Прости, я не хотела. Я… - Она вздохнула. - Я просто ужасно зла на Джеральда. Ты простила меня?
- Конечно… - Николь кивнула, проглотив горький комок в горле.
- Эй! - преувеличенно бодро воскликнула Дэйзи, стараясь разрядить ситуацию. - Как насчет чая? Так как ты не позволила нам праздновать твой день рождения, пока Роза с близнецами не выйдут из больницы, может, хотя бы выпьем по чашечке чая? Что скажешь?
- Не возражаю, - кивнула Николь.
Она попыталась улыбнуться.
- Чем помочь? - спросил Патрик.
- Ничем, - отрезала Дэйзи. - Впрочем, можешь пока навести здесь порядок. - Она кивнула на рассыпанные по ковру карты, гордо вздернула подбородок и удалилась.
После того, как за сестрой закрылась дверь, Николь обнаружила, что Патрик молча наблюдает за ней. Он сидел, обхватив колени руками.
- Может, ты поиграешь со мной, Ник?
Она почувствовала странную дрожь, пробежавшую по позвоночнику, и передернула плечами, пытаясь избавиться от этого неприятного ощущения. Разговор с Розой не выходил у нее из головы, и невинный вопрос Патрика показался странно эротичным. Покачав головой, она отодвинулась в дальний угол дивана, прижав к груди бархатную подушку.
- О, нет! Я плохо играю в карты.
- Так же, как Дэйзи? - Его улыбка была такой обезоруживающей, что она не смогла не улыбнуться в ответ.
- Только не говори ей это, а то она тебя поколотит.
- Знаю, - кивнул он.
Они молча смотрели друг на друга. Взгляд Патрика говорил, что он готов ее выслушать, и Николь поразилась, насколько хорошо они понимают друг друга.
Она покачала головой.
- Не думаю, что ты сможешь помочь мне.
- Я попытаюсь.
Чувствуя себя неловко под его проницательным взглядом, она прокашлялась.
- Просто будь моим другом, хорошо?
- О'кей, - кивнул он.
Он начал не спеша собирать карты, и она молча наблюдала за ним. Патрик носил простую, но очень дорогую одежду. Его бежевые брюки облегали стройные бедра. Свободный зеленый свитер подчеркивал линию сильных плеч и рук. Николь залюбовалась его стройной широкоплечей фигурой.
Он потянулся за очередной картой и случайно коснулся ее лодыжки. Николь взвизгнула. Оказывается, она сама не заметила, как задремала.
- Прости. - Патрик опустился рядом с ней на софу, тасуя карты. Одна из них выпала из его рук и приземлилась на колено Николь. Та вздрогнула. - Ты, кажется, нервничаешь?
Она отбросила было подушку, но тут же передумала и снова прижала ее к груди, словно щит.
- С чего ты взял? - солгала она и тут же пожалела об этом.
Этот человек мне ближе, чем родной брат, сказала себе Николь. Кому, как не ему, можно спокойно излить душу? И все же решила переменить тему:
- Почему ты приехал, Патрик?
- Разве Дэйзи не сказала тебе? Я подумываю об открытии еще одного бистро здесь, в Луисвилле. То, что хорошо для Нью-Йорка, Чикаго, Лос-Анджелеса и Лондона, не помешает и сестрам Трэффи.
Она невольно улыбнулась и, неожиданно смутившись, опустила ресницы.
- Благодарю тебя от имени всех троих.
- Не за что. - Патрик поглядел на огонь. - Прекрасно горит, - заметил он.
- Хвастаешь? - упрекнула Николь и сама удивилась, что напряжение оставило ее и она может даже поддразнить его.
Он усмехнулся.
- Я так же хорошо разжигаю камин, как играю в карты. - Патрик шутливо подтолкнул ее локтем в бок. - Просто мастер на все руки.
- Да уж, в скромности тебе не откажешь, - рассмеялась Николь.
Он сидел совсем близко, но она не боялась его. Бредовая идея Розы о том, что они должны пожениться, странным образом засела у нее в голове, но пока что ничто не говорило о том, что Патрик Полтер испытывает к ней какие-то чувства, помимо братских. Что ж, наверное, это к лучшему, вздохнула Николь. Она сейчас и думать не могла на подобные темы.
- Устала?
- Нет.
Она покачала головой, прислонившись к его плечу. Это была не усталость, а полная эмоциональная опустошенность. Сон казался ей единственным спасением.
- Дэйзи готовит чай, - напомнил он.
- Я проснусь.
- Хорошо. - Он придвинулся, обнимая ее за плечи.
Николь задремала в его объятиях, но ее разбудил звонок в дверь.
- Я открою, - послышался голос Дэйзи.
- Как раз вовремя, - недовольно пробурчал Патрик где-то над ухом Николь. - Тебе не дали поспать…
- Нет, нет, я выспалась. - Она отодвинулась от него и, потирая глаза, заметила серебряный поднос на журнальном столике.
- Выспалась? - рассмеялся он.
- А что? - Она смотрела на него, плохо соображая.
В этот момент в комнату вошла Дэйзи.
- Николь, тебе телеграмма. - Облачко озабоченности затуманило ее милые черты. - Может быть, Джеральд изменил свое намерение и решил вернуться?
Николь развернула желтый листок.
- Ты не должна так расстраиваться из-за этого, - заметила она.
Дэйзи села в кресло, следя беспокойным взглядом за сестрой.
- Что ж, пока наш чай не остыл окончательно, я, пожалуй, разолью его в чашки, - сказала она.
Николь изучала текст, не веря своим глазам. Она прочла его еще раз, слабо вскрикнула и уронила чашку на пол.
- Николь! Что случилось? - Сильные мужские руки подхватили ее.
2
Ледяные мурашки пробежали у Николь по спине, и она очнулась. Этот обморок страшно напугал ее. Такого с ней еще никогда не случалось.
Когда она поняла, что лежит на кушетке, а Патрик, склонившись, придерживает ее за плечи, то застонала от смущения и тихонько толкнула его в грудь.
- О, нет-нет, я в порядке, не надо.
- Молчи, - бросил он, - ты такая бледная.
- О Господи! - вскрикнула Дэйзи. По разгневанному тону сестры Николь поняла, что та прочитала телеграмму. - Свинья! Ничтожество! Подумать только, у него еще хватает наглости приехать сюда!
- О чем ты? - Патрик перевел на нее обеспокоенный взгляд.
В тусклом полумраке комнаты зеленые глаза Дэйзи полыхнули огнем. Кипя от возмущения, она передала ему листок.
- Читай сам. Я лучше воздержусь от комментариев, у меня сейчас на языке одни ругательства.
Патрик развернул телеграмму и углубился в чтение.
- Не надо. - Николь дрожащими пальцами потянулась к нему, но он проигнорировал ее попытку, и она застонала, закрыв лицо руками.
Уехать. Немедленно скрыться из города. Но куда? У нее нигде не было родных… Впрочем, это неважно. Она не может оставаться здесь.
В комнате повисла зловещая тишина. Николь старалась понять, что происходит, но это было нелегко, - все виделось ей сквозь пелену тумана. Она заморгала, стараясь сфокусировать свой взгляд на Патрике. Выражение его лица было хмурым.
- Он что, сошел с ума? - Патрик начал читать ровным, лишенным интонации голосом:
"Дорогая Николь!
Я понимаю, что эта телеграмма, по всей вероятности, застанет тебя врасплох, и прошу меня извинить. Поразмыслив, я решил, что обязан встретиться с тобой и объясниться.
К тому времени, как ты получишь мое послание, мы будем уже на пути к Луисвиллу. Наступает весна, природа возрождается, и я решил, что нам с тобой тоже нужно начать все сначала. Как добрым друзьям.
Ты обязательно должна познакомиться с моей невестой. Вы обе чудесные, умные женщины и наверняка подружитесь. Жизнь слишком коротка, и нельзя допустить, чтобы такие в высшей степени симпатичные люди, как мы с тобой, затаили друг против друга недобрые чувства.
До встречи.
Всегда твой Джеральд".
Патрик издал гортанный звук, подозрительно напоминающий ругательство.
- Самовлюбленный осел! - Он перевел взгляд на Николь. - Я покажу ему такую высшую степень симпатии, что он это надолго запомнит.
Николь прикоснулась к его руке и покачала головой.
- Ты не должен впутываться в это, Пэт. - Она приподнялась на локтях. - Да и я тоже. Мне лучше просто уехать.
- Что?! - воскликнула Дэйзи. - Куда это ты собираешься?
Николь провела дрожащей рукой по волосам.
- Не знаю, но я не могу видеть Джеральда и его… новую невесту. Неужели ты не понимаешь?
Дэйзи выпрямилась, обиженно поджав губы.
- Представь себе, не понимаю. - Она возмущенно сверкнула глазами. - Ты должна встретить его и стереть в порошок. Вот что ты должна сделать!
Николь скорчила гримасу и спустила ноги на пол, собираясь сесть.
- Ты хочешь уехать, не дождавшись, пока Роза и близнецы вернутся из госпиталя? - спросил Патрик. - И это после того, как младшая сестра проделала такой долгий путь, чтобы отпраздновать твой день рождения?
Николь вздрогнула. Слова Патрика попали в цель. Конечно, было бы жестоко уехать, покинув Розу и крошек. Но что еще она могла сделать? Ей всегда претили бурные выяснения отношений.
Как вынести встречу с Джеральдом и его невестой? Николь задрожала, не в состоянии поднять глаза на Патрика и Дэйзи.
- Я не могу остаться, - произнесла она с несчастным видом.
Патрик взял ее руки в свои, но она вырвала их, с горечью сознавая, что сейчас не может позволить себе расслабляться.
- Пойду соберу вещи.
- О, нет, ты не сделаешь этого, - возразила Дэйзи, удерживая сестру. - Ты не станешь убегать, как трусливый заяц. В противном случае я обещаю, что задушу Диксона своими собственными руками. Ты хочешь, чтобы я отправила на тот свет этого негодяя, а потом провела свои лучшие годы за решеткой?
Николь поморщилась.
- Уймись, Дэйзи. Я все равно уеду. - Она повела плечами, освобождаясь от рук сестры. - Кроме того, я прекрасно понимаю, что ты сама горишь желанием сказать ему все, что думаешь.
- Речь сейчас идет не обо мне, а о том, что должна сделать ты.
Николь заморгала, удерживая готовые хлынуть слезы.
- Я… Я не могу…
Дэйзи огорченно опустила руки.
- Трусиха!
- Не говори так, Дэйзи, - прошептала та.
- Твоя сестра права, Ник, - вмешался Патрик. - Тебе нельзя уезжать. Останься и покажи этому ничтожеству, что ты вовсе не переживаешь.
Глотая слезы, Николь посмотрела на него.
- Но я действительно переживаю.
В его лице что-то дрогнуло. Странное, почти болезненное выражение промелькнуло в глазах, губы сжались в жесткую линию. Но это продолжалось всего долю секунды.
- Николь, пойми, этот мужчина слишком много о себе воображает. Он, вероятно, считает, что ты будешь бороться за него! Твое бегство только польстит ему. - Патрик потянулся, чтобы погладить ее по щеке, но, передумав, медленно опустил руку. - Неужели у тебя нет ни малейшего желания отомстить за себя?
- Отомстить? - Николь удивленно взмахнула ресницами.
- Отличная идея! - воскликнула Дэйзи, с энтузиазмом потирая руки. - Заставь этого подонка поверить, что ты уже с трудом припоминаешь его имя. - Ее зеленые глаза хищно вспыхнули. - А теперь, Патрик, поскольку Николь слишком слаба, чтобы разрабатывать план реванша, мы должны сами заняться этим. Как ты думаешь, что может заставить Джеральда кусать локти?
Николь безвольно откинулась на диване. Что происходит? - спрашивала она себя. У нее не было сил вникать в планы сестры. Теперь это не имело никакого значения. Все уже решено. Ей нужно только немного времени, чтобы собраться с силами и сказать им: "Забудьте! Оставьте все это!" Потом она пойдет в свою комнату и соберет вещи.
- Как мужчина я могу сказать, что сильнее всего могло бы уязвить мое самолюбие, - задумчиво произнес Патрик.
- Что? - Дэйзи подалась вперед. Ее хорошенькое лицо горело нетерпением. - Ты имеешь в виду хорошую трепку?
- Психологическую.
- Пожалуйста, вы оба… - слабым голосом начала Николь.
- Помолчи, детка, - отмахнулась Дэйзи, - у Патрика есть идея.
Николь уставилась на него, с ужасом ожидая, что для осуществления этой идеи ей придется остаться в городе и встретиться с Джеральдом. Как она ни старалась взять себя в руки, но все равно начинала трепетать при одной только мысли о том, что лицом к лицу столкнется с бывшим женихом и его новой подружкой. Это чувство было сродни страху, который она испытывала в детстве во время грозы.
Патрик глядел на Николь, словно прикидывая ее силы. Видимо, она производила не лучшее впечатление, так как его глаза выражали явное беспокойство и что-то похожее на жалость. Она неловко передернула плечами. Ей не нужно его сочувствие! Пусть лучше улыбается своей милой улыбкой. И, не желая больше терпеть его мрачный взгляд, она отвернулась.
Заметив это движение, он произнес:
- О'кей! Вы хотите знать, что это за идея? Так слушайте: Джеральд будет посрамлен, если ты, Ник, встретишь его под руку со своим собственным женихом.
Николь с трудом улавливала смысл сказанного. Зато на губах Дэйзи заиграла торжествующая улыбка.
- Потрясающе! - воскликнула она, тряхнув копной рыжих волос. - Как говорится, клин клином вышибают! Нужно заставить этого мерзавца поверить, что ты предала его точно так же, как он тебя. - Она захлопала в ладоши, всем своим видом показывая, что вопрос решен. - Я умираю от нетерпения увидеть его лицо, когда он поймет, что ты и думать о нем забыла! Патрик! Ты гений!