Николь хмуро посмотрела на сестру, затем ее глаза остановились на Патрике. Хорошо, предположим, она согласится на эту безумную затею, но кто же будет ее мнимым женихом?
- Мы должны предупредить Розу и Ирвина и поскорее приняться за осуществление нашего плана. Времени в обрез, - энергично произнесла Дэйзи.
Услышав слова сестры, Николь подпрыгнула как ужаленная.
- Мы? - Она переводила взгляд с Дэйзи на Патрика. - Мы? По-моему, я еще не дала своего согласия. Во-первых, где вы возьмете мужчину, который согласится участвовать в этой сумасшедшей затее? Я такого не знаю. И потом, я не умею лгать. - Она поднялась. - Я иду собирать вещи. Дэйзи, будь добра, позвони на автостанцию Цинциннати, закажи мне билет на первый же автобус до Индианаполиса. Пока Джеральд будет здесь, я поживу в Христианской ассоциации молодых женщин.
Неожиданно чья-то рука легла на ее запястье.
- Я сделаю это, Ник, - сказал Патрик.
- Ты не сделаешь это, Пэт! - Дэйзи вспыхнула. - Никто не позволит ей бежать неизвестно куда.
- Я имел в виду другое. - Он повернулся к Николь, глядя на нее сверху вниз. - Я хочу сказать, что готов сыграть роль жениха. - Его голос звучал ровно, взгляд был странно загадочен. - Ты давно знаешь меня, Никки. Мы всегда заботились друг о друге, и тебе не будет так уж трудно притвориться влюбленной в меня.
- Отлично! - ахнула Дэйзи и толкнула сестру локтем в бок, лукаво подмигивая. - А Патрик-то будет покрасивей, чем Джеральд. Выше, стройнее… У него такой волевой подбородок, не то что у этого… заезжего гастролера.
- Остановись, Дэйзи! Ты вгонишь меня в краску! - рассмеялся Патрик.
- Нет, правда, Пэт, - не унималась та. - Твой план намного лучше, чем моя криминальная идея. Мы проучим Джеральда раз и навсегда! - Поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в щеку.
Когда Дэйзи вышла из комнаты, Николь повернулась к Патрику:
- Я не хочу, чтобы ты делал это.
Он сжал ее запястье, не позволяя отодвинуться.
- Послушай, я всегда принимал участие в делах твоей семьи. - Он засунул руки в карманы брюк. - Позволь мне помочь тебе, Ник. Я хочу этого.
- Но я просто не выдержу… Кроме того… - Она упала на диван, закрыв лицо руками. - О, Пэт, я так долго ждала его! Ты не представляешь, что это такое - ждать. Не представляешь… - Рыдания заглушили ее слова.
Патрик опустился рядом, прижимая ее к себе. Его участие было таким искренним, что она не могла больше сдерживаться. Он крепко держал ее подрагивающие плечи, давая возможность выплакаться на своей груди, и успокаивающе поглаживал по спине.
Вдруг Николь показалось, что она слышит его бормотание:
- Кто знает, может быть, я и могу представить это, Ник.
Николь чистила серебряный поднос, натирая его до блеска, когда Дэйзи ураганом влетела на кухню. Кухарка Фелис и ее помощница София собирали остатки еды с тарелок и складывали грязную посуду в мойку.
- Фелис, - позвала Дэйзи, - вы с Софией не могли бы оставить нас на минутку?
Полная медлительная кухарка удивленно приподняла густые брови, но кивнула.
- Конечно, мисс Дэйзи, мы как раз собирались в город, чтобы купить что-нибудь к ужину.
Скрипнув зубами, Николь с силой провела по подносу тряпкой. Почему она не уехала? Почему пошла на поводу у Дэйзи и Патрика?
- Не понимаю, - нарушила сестра ход ее мыслей, - что случилось с нашей Розали и ее мужем?
- Что-то не так? С близнецами?.. - забеспокоилась Николь.
- С ними все в порядке. Я хотела сказать, что никак не пойму, почему, когда я рассказывала им о нашем плане, Роза вдруг начала истерично смеяться. И Ирвин тоже заулыбался. - Дэйзи покачала головой. - У них какое-то странное чувство юмора.
Николь почувствовала, как краска заливает ее щеки. Она поняла, что Роза и Ирвин подумали о предании Старого дома. Конечно, это полная глупость! Патрик просто предложил свою дружескую помощь, потому что чувствует себя в долгу перед ее отцом. И ничего больше.
- Зачем ты рассказала им? - Николь отставила поднос и строго взглянула на сестру. - Разве я уже дала свое согласие? Вот возьму и уеду.
- Николь Гортензия Трэффи, ты не позволишь себе поступить подобным образом. Ясно? - Дэйзи взяла тряпку и с ожесточением принялась тереть замысловатый орнамент подноса. Закусив губу, она исподлобья взглянула на сестру. - Патрик сам предложил это… Он любит тебя… Он всех нас любит. Ты должна взять себя в руки и действовать согласно намеченному плану. Джеральд Диксон нуждается в хорошем уроке, и он его получит! - Она сделала паузу. Николь молчала. Тогда Дэйзи вновь начала атаку. - Кроме того, держу пари, что как только Джерри поймет, что ты больше не любишь его, он тут же постарается оказаться как можно дальше отсюда. - Дэйзи ласково провела рукой по светлым волосам сестры. - Тебе нужно притвориться всего на пять минут, не больше!
- Ты так считаешь? - задумалась Николь.
Как же так получается, что идею, которая только что казалась абсолютно безумной, Дэйзи без труда удалось сделать приемлемой. Может быть, благодаря познаниям, которые она почерпнула в юридическом колледже?
- Я уверена. - Дэйзи широко улыбнулась и, притянув сестру поближе, чмокнула в щеку. - А теперь, когда мы обо всем договорились, пойду займусь делами. Мне надо проверить счета.
Победоносно тряхнув рыжеволосой головкой, она уже было направилась к дверям, но Николь остановила ее.
- А что мы скажем Фелис, Софии и Магде?..
На какую-то долю секунды лицо Дэйзи приняло сосредоточенное выражение, но затем она пожала плечами и улыбнулась.
- Подумаешь, какие-то несчастные пять минут они тоже будут думать, что ты помолвлена.
И она исчезла, прежде чем Николь успела выдвинуть другие аргументы. Например о том, что Джеральд может заподозрить обман? Что он останется дольше, чем на пять минут? Она не могла думать ни о чем другом. А если и могла, то не хотела.
Покачав головой, она медленно поднялась. Собрать вещи… Это то, что ей следует сделать. Она и сейчас еще может успеть на автобус, курсирующий между Луисвиллом и Цинциннати. Другого пути нет. Не стоит Патрику вмешиваться. Это потребует от него слишком многого.
Нужно уехать. Сейчас же.
Николь посмотрела на часы. Ровно десять. Захлопнув чемодан, она вышла из спальни и поспешила наверх по лестнице. Дэйзи должна быть в офисе, а Патрик или еще не вернулся со своей обычной прогулки, или сидит в своей комнате в дальнем конце коридора. Николь не хотела сталкиваться с кем-то из них, опасаясь, что ее снова начнут уговаривать принять участие в безумной авантюре. Она задержалась на секунду на верху лестницы, прислушалась и, пройдя маленький коридор, устремилась в вестибюль.
Как раз в тот момент, когда она направлялась к дверям, послышался шум шин по гравию. Выглянув в узкое окно, Николь увидела микроавтобус, притормозивший у входа в отель.
Итак, она собирается сделать решающий шаг! А проще говоря, просто удрать. И тем самым позволить Джеральду думать, что она испугалась встречи с ним. Она не сможет взглянуть в его лживые глаза цвета спелой вишни, глаза, которые, как она подозревала, могут поколебать ее волю. Он не должен видеть, как ей больно.
У Дэйзи достаточно гордости, чтобы постоять за семью. Она придумает какую-нибудь невероятную историю, чтобы скрыть бегство сестры. Ей поверят. Это единственный выход. Если я останусь, думала Николь, то не уверена, что сумею спрятать свою боль. Джеральд вовсе не глуп…
Она взялась за ручку двери и вдруг услышала шум хлопнувшей дверцы. Тревога закралась в ее сердце. Николь прижалась лицом к запотевшему стеклу и вдруг громко вскрикнула.
Джеральд! Он и его спутница были здесь.
- Николь! - послышалось откуда-то сверху. - Что случилось? - Патрик спускался вниз, перепрыгивая через ступеньки.
Не в состоянии вымолвить ни слова, она кивком головы указала через плечо. Он наклонился, всматриваясь в окно.
- Приехал?
Поняв, кого он имел в виду, она молча кивнула.
Патрик отошел от окна и вдруг заметил чемодан у ее ног. В его глазах промелькнуло такое нескрываемое разочарование, что ей вдруг захотелось заплакать.
- Николь, неужели… Не может быть… - хрипло прошептал он.
Проглотив горький комок, вставший поперек горла, Николь судорожно вздохнула.
- Я… не могу пройти через это, Пэт.
Не говоря ни слова, он взял ее чемодан и засунул в чуланчик под лестницей.
За дверью послышались шаги, приглушенный смех, и Николь, вздрогнув, отпрянула. Ее небесно-голубые глаза источали ужас, словно стая голодных волков притаилась на крыльце и вот-вот ворвется в дом. Она не могла отвести зачарованного взгляда от стеклянного шарика дверной ручки, который поворачивался с гипнотизирующей медлительностью.
Раздался щелчок, потом скрип открываемой двери. Джеральд Диксон переступил порог.
Мужчина, с которым Николь собиралась разделить свою жизнь… Преподаватель актерского мастерства на театральном факультете университета Индианаполиса, которому улыбнулась удача. Его пригласили на главную роль в один из нью-йоркских театров. Речь шла о постановке шекспировского "Гамлета". Конечно, драматический актер, стремящийся сделать карьеру, не мог упустить такой шанс, несмотря на то что их свадьба с Николь должна была состояться через два месяца.
Он попросил невесту подождать и два долгих года гастролировал по Австралии, где между делом завел роман с другой женщиной и сделал ей предложение.
Николь не могла не заметить, что Диксон так же неотразим, как прежде. Ее сердце заныло. Высокий, гибкий, как всегда безупречно одетый. Светлые, выгоревшие на австралийском солнце волосы лежали идеально, волосок к волоску. На загорелом лице глаза казались совсем темными. Джеральд, как всегда, горделиво нес свой римский профиль. Что ж, вздохнула Николь, он никогда не страдал излишней скромностью.
Она понимала, что еще секунда, и Джеральд заметит ее, женщину, которую так вероломно бросил. Его губы раздвинулись в самодовольной улыбке, и ее сердце дрогнуло. Как он смеет так улыбаться? Ни намека на раскаяние!
Диксон шагнул вперед и приветственно протянул руки, словно ожидая, что она радостно бросится к нему на грудь.
- Николь, девочка моя! - раздался его бархатный баритон, и он замолчал, словно ожидая аплодисментов. - Как я рад снова видеть тебя!
Он сделал еще шаг и остановился, деланно улыбаясь. Николь на какую-то долю секунды смешалась, но вдруг почувствовала, что чья-то рука обвила ее талию. Она не могла не узнать одеколон Патрика, этот легкий прозрачный запах, присущий только ему одному, и вздохнула глубже, надеясь, что знакомый аромат придаст ей отваги.
Бежать? - пронеслось у нее в голове. Поздно… Слишком поздно.
- Наше почтение, старина! - Патрик протянул руку Джеральду. - Мы тоже очень рады. Не так ли, дорогая?
Игра началась.
3
Лучезарная улыбка Джеральда на мгновение потускнела, но через секунду вновь вернулась на прежнее место.
- Что происходит, Николь, детка? Что это значит? - Его руки стали медленно опускаться, словно у резиновой куклы, из которой выпустили воздух.
За дверями послышалось какое-то движение, и женский голос произнес:
- Джерри? - Еще шорох и настойчивый стук. - Джерри? Ты не мог бы открыть дверь? - Бросив подозрительный взгляд на Патрика, обнимающего Николь за талию, Диксон распахнул дверь, впуская миниатюрную женщину с двумя большими чемоданами. - Я сказала шоферу, что мы сами справимся. Сбережешь пенни, сохранишь… Никогда не запоминаю эти пословицы. - Она оглядела комнату, приветливо улыбаясь. - Всем привет!
Николь молча разглядывала гостью. Ее темные волосы, забранные наверх, торчали в разные стороны. В мочке одного уха поблескивали несколько серебряных колечек, джинсовая юбка была заколота на боку большой английской булавкой, на загорелом запястье позвякивали тонкие браслеты… Но, как ни странно, этот художественный беспорядок был ей к лицу. Маленькая мышка, подумала Николь и прикусила губу. Где Джеральд отыскал такую?
Девица безмятежно улыбалась, явно не подозревая, на какое минное поле шагнула. По-видимому, Диксон не удосужился объяснить ей ситуацию.
- Привет, - Патрик первым нарушил молчание. Он незаметно подтолкнул Николь в спину и протянул руку гостье. - Меня зовут Патрик Полтер, а это моя невеста Николь Трэффи. Рады познакомиться с вами, мисс…
Маленькая мышка подняла огромные медовые глаза и поставила один из чемоданов на пол. Взгляд Николь остановился на ее красной майке, плотно обтягивающей маленькую грудь, явно не стесненную лифчиком. Надпись на майке гласила: "Я - женщина, слушайте и повинуйтесь!"
- Гвиннет Лепарж. Я тоже очень рада познакомиться с вами… - протянула она узкую ладонь.
- Невеста? - раздался голос Джеральда. Улыбка сползла с его лица. - Невеста? - недоверчиво повторил он.
Если бы не Патрик, поддерживающий ее, Николь, наверное, упала бы. Она понимала, что должна что-то сказать, но слова застряли в горле.
- Интересно, когда это случилось? - Джеральд пытливо заглянул ей в глаза.
- Не так давно, - начал Патрик. У него было такое невинное выражение на лице, что если бы Николь не знала, что он лжет, то никогда бы не догадалась. - Я приехал навестить сестер, и вскоре Николь поняла… что помолвлена. - Глядя на девушку сверху вниз, он нежно улыбнулся. - Ведь так, дорогая? - Наклонившись, он поцеловал ее в висок и пробормотал: - И я не жалею, что так случилось, Диксон. - Приподняв голову, Патрик взглянул на Джеральда. - Я давно люблю Николь. Во всем виноват только я, так что не вздумай осуждать ее. - Он сделал паузу, как будто этот разговор давался ему с трудом. - И все же я чувствовал себя не в своей тарелке, пока… пока не пришло твое письмо. - Он усмехнулся, и в его глазах промелькнуло странное выражение, которое вряд ли можно было назвать дружелюбным. - Но ведь ты кое-что понимаешь в таких делах, не так ли, старина. - Это был не вопрос, скорее утверждение.
Джеральд бросил косой взгляд на Гвиннет.
- Нетти, малышка, чего мы, собственно, ждем? Ты выглядишь усталой. - Он повернулся к Николь и выдавил улыбку. - Я могу получить ключ? Продолжим нашу беседу позже.
Он сказал "позже"? О, ужас! Джеральд приехал вовсе не "на пять минут"!
Николь машинально кивнула и направилась к стойке, чтобы взять ключ. Она испытывала непреодолимое желание разорвать Дэйзи на мелкие кусочки. "Пять минут"! Почему она здесь, а не в автобусе, который мчится прочь от этого проклятого места?!
Изобразив на своем лице что-то, отдаленно напоминающее улыбку, она протянула Джеральду ключи. Ее пальцы дрожали так сильно, что ключи, ударяясь о пластмассовый брелок, отбивали дробь, словно соло на тамбурине. Диксон протянул руку, чтобы взять их, и их пальцы соприкоснулись.
- Что с тобой, детка? Тебя трясет…
Николь замерла. Она же предупреждала Дэйзи и Патрика, что не вынесет этой затеи. Что теперь делать? Сказать ему правду? Пожалуй, это единственный выход… Она растерянно взглянула на Патрика.
Словно прочитав ее мысли, он вышел вперед, встал между Николь и Джеральдом и, мило улыбаясь, произнес:
- Ты же знаешь Николь. Она страшно переживает, что должна сообщить тебе о нашей помолвке. Но я уверен, что ты все поймешь правильно.
Диксон вздохнул и открыл рот, намереваясь что-то сказать, но тут Гвиннет потянула его за рукав.
- Что случилось, Джерри? Почему тебя так беспокоит их помолвка?
Он метнул быстрый взгляд на свою спутницу, пытаясь изобразить дежурную улыбку, и ущипнул ее за подбородок.
- Нетти, малышка, ты совсем раскисла. Почему бы нам не пойти передохнуть? - Он повернулся к Николь. - Увидимся за ланчем.
Та автоматически кивнула. С тех пор, как он переступил порог, она словно лишилась дара речи.
Джеральд двинулся к лестнице, но Патрик удержал его за плечо.
- Ты забыл, старина, здесь самообслуживание. Багаж сам не поднимется наверх… Или ты ждешь, что леди понесет чемоданы?
Диксона нельзя было назвать низкорослым, но Патрик возвышался над ним на несколько дюймов. Бросив мимолетный взгляд на собеседника, гость вернулся и взял один из чемоданов.
- Прости, Нетти. Я, похоже, тоже устал. Изменяю своим привычкам.
Гвиннет безропотно подхватила другой чемодан.
- Спасибо, Джерри. Моя гитара осталась на крыльце…
Тот принес инструмент, и они наконец скрылись наверху.
Николь беспомощно положила руки на стойку и уронила на них голову, чувствуя, что последние силы покинули ее.
- Я больше не могу, - прошептала она еле слышно, с мольбой глядя на Патрика.
Он задумчиво посмотрел на девушку и накрыл своей ладонью ее пальцы.
- Ты сможешь, Ник.
Его прикосновение придало ей сил. Она вдруг поняла, что должна пройти через все это. Джеральд заслуживает хорошего урока.
- Хорошо… Что дальше?
- Не будем ничего загадывать, - ответил Патрик.
Его голос звучал спокойно, но в карих глазах промелькнуло что-то похожее на короткую вспышку молнии.
- Малышки просто чудо! Вы уже придумали, как назвать их? - Николь обняла сестру и пожала руку Ирвину. - Привет, папочка! Как ты себя чувствуешь в новой роли?
- Без преувеличения могу сказать: я на седьмом небе! - улыбнулся тот.
- А что касается имен, - улыбнулась Роза, хитро поглядывая на сестру, - мы еще не определились. Что ты скажешь насчет Гардении и Лилиан?
Николь никак не могла понять, шутит сестра или говорит серьезно. Заливистый смех Ирвина разрушил ее сомнения.
- О, слава богу! В нашей семье и так уже целый букет: Роза, Николь Гортензия и Дэйзи. Пожалуй, достаточно. - Она присела на стул. - Правда, как мы назовем их?
В этот момент в палату ворвалась Дэйзи. Она тащила за руку Патрика.
- Так-так, кажется, я пропустила что-то интересное.
Николь кивнула.
- Мы обсуждаем имена для малышек. Роза предложила назвать их Гарденией и Лилиан, чтобы эти два маленьких цветочка пополнили наш семейный букет. Но вы можете выдвинуть встречные предложения.
- А может, лучше Мартой и Эйприл, по месяцам? - задумчиво произнесла Дэйзи. - Впрочем, они ведь обе родились в марте, так что это не годится…
Общий смех заполнил комнату, создавая приятную атмосферу дружной семьи. Николь очень любила такие моменты, когда все собирались вместе. Но это случалось нечасто, с тех пор как Розали вышла замуж и переехала в Нью-Йорк, а Патрик покинул Луисвилл в связи со своим бизнесом. Тем приятнее были такие минуты…
- Думайте, думайте! - потребовала Роза и потянулась к Патрику. - Тебе ведь быть крестным, "дядюшка"! - Она вытянула губы. - А где поцелуй?
- А твой муж меня не убьет? - Патрик с притворным испугом посмотрел на Ирвина.
- Разве я могу запретить ей поцеловать первого мужчину, с которым она спала? - Ирвин опустился на стул рядом с постелью жены и взял ее руки в свои.
- Я рассказывала ему, как ты позволял Николь и мне залезать в твою постель во время грозы, помнишь? - пояснила Роза, заметив смущение Патрика.
- Еще бы! - Он наклонился и дружески обнял ее. - Ты будешь прекрасной матерью. Я всегда знал это.