Щурясь от яркого солнечного света, который мучительно больно пронзал глаза, он осмотрел необычную комнату и понял, что оказался в ловушке между двумя открытыми окнами. Его сердце застучало, как молот. Безопасного пути от кровати не было никакого. Единственное место, где он мог пройти, было слева от него, и дальше в угол, который был занят розовой тумбочкой.
Проклятье.
Из-за колотящейся в голове боли мрак снова охватит его с ошеломительным постоянством. Снова приступ боли.
Женщина…
Огромная удача, что бы там ему не подбросили.
Хотя его тело болело и было воспалено, силы Темного Охотника позволяли ему выздоравливать, пока он отдыхал. Через несколько часов ушла бы даже чувствительность.
А пока ему необходимо выбраться из этой световой западни. Закрыв глаза, Тэлон пожелал темную тучу, которая закроет солнце так, чтобы яркий дневной свет больше не разрушал его зрение.
Если бы он захотел, то мог бы вызвать достаточно облаков, чтобы превратить день в ночь. Но это не принесло бы ему никакой пользы.
Дневной свет все еще оставался дневным светом.
Его уникальные силы Темного Охотника позволяли управлять стихиями, погодой и исцелением, но не давали власти над тем, что было в подчинении у Аполлона. Светлое или сумеречное, дневное время все еще принадлежало ему, и даже если чисто технически Аполлон был в отставке, греческий бог никогда не допустит, чтобы Темный Охотник разгуливал днем под прикрытием своих уловок.
Если бы Аполлон заметил его снаружи или у окна в течение дня, то Тэлон был бы ничем иным как куском жареного бекона на тротуаре. Супер-хрустящий кельт не взывал бы к нему даже в малостях.
Его глаза жгло все больше и Тэлон начал подниматься с кровати, но остановился. Под простыней с запахом пачули и скипидара на нем не было ничего.
Что случилось с моей одеждой?
Он был чертовски уверен, что вчера вечером не раздевал себя сам.
Или они…?
Он хмурился, пока копался в своей памяти. Нет, это невозможно. Если бы он был вчера достаточно бодр, чтобы заниматься с ней сексом, он был бы достаточно бодр, чтобы покинуть это место задолго до восхода солнца.
- Где это?
Он прислушался к незнакомому голосу с другой стороны розовой ткани, которая висела для того, чтобы образовать стену вокруг кровати.
Через две секунды занавеска скользнула в сторону, чтобы показать привлекательную женщину, возраст которой, казалось, был слегка за тридцать. Ее длинные темные волосы
были заплетены в косу, и она была одета в длинную струящуюся юбку и тунику.
Она выглядела удивительно похожей на ту, другую, которую он встретил вчера. И с первого взгляда ее можно было принять за ее младшую копию.
- Эй, Саншайн, твой приятель проснулся. Как его зовут?
- Я не знаю, Старла. Я не спрашивала.
О, это становится все более и более странным.
Нестесненная его присутствием, женщина шла по комнате к той стороне кровати, где стояла тумбочка.
- Вы похожи на Стива, - сказала она, наклоняясь, подняла розовые шарфы и начала рыться в стопе журналов, скрытых под шарфами. - Хотите есть, Стив?
Прежде чем он смог ответить, она повысила голос:
- Здесь нет этого.
- Это под старыми экземплярами "Арт Пейперз".
- Здесь нет.
Саншайн вошла в комнату. Она шла с изяществом принцессы фей и была одета в платье с длинным рукавом фиолетового цвета, такого яркого, что он вынужден был прищуриться. Она прошла мимо окна и Тэлон понял, что материал был довольно прозрачен для того, чтобы он смог получить достаточное представление о ее пышных, изобилующих кривыми, формах и что под платьем она не носила ничего.
Ничего, кроме загорелой кожи.
У него пересохло во рту.
Она полотенцем вытирала краску с рук, пока шла к тумбочке, даже не глядя на него.
- Это точно здесь, - сказала она, вытаскивая журнал и вручая его старшей женщине.
Наконец, Саншайн взглянула на кровать и встретила его твердый взгляд.
- Вы хотите есть?
- Где моя одежда?
Она перевела робкий взгляд на Старлу.
- Ты спросила его имя?
- Это - Стив.
- Это не Стив.
Саншайн, не обращая на него внимания, развернула Старлу лицом к нему. Обе женщины уставились на него, лежащего на кровати, как будто он был неким неодушевленным интересным предметом.
Тэлон подтянул розовую простынь повыше талии. Потом, внезапно почувствовав застенчивость, он спрятал голую ногу под покрывало и согнул колено так, чтобы центральная часть тела не просматривалась так явно под тонким хлопком.
Тем не менее, обе женщины продолжали таращиться на него.
- Ты видишь, о чем я тебе говорила? - спросила Саншайн. - Разве у него не самая удивительная аура, которую ты когда-нибудь видела?
- Он - определенно старая душа. С кровью друида. Я уверена в этом.
- Ты думаешь? - спросила Саншайн.
- О, да. Мы должны спросить его согласия вернуться в его прошлую жизнь и сравнить то, что увидели сейчас.
О'кей, они обе чокнутые.
- Женщины, - сказал он резко. - Мне нужна моя одежда, и она нужна мне немедленно.
- Смотри, - произнесла Саншайн. - Смотри, как меняется его аура. Она абсолютно живая.
- Ты знаешь, прежде я никогда такого не видела. Это действительно здорово.
Потом Старла вышла из комнаты, просматривая журнал.
Саншайн все еще стирала краску с рук.
- Голодны?
Как у нее это получалось? Как она могла перейти от одной темы к другой и опять назад?
- Нет, - ответил он, пробуя остановить ее на главном пункте разговора. - Я хочу мою одежду.
Она фактически съежилась.
- Что случилось с ярлычками в ваших штанах?
Тэлон нахмурился в ответ на странный вопрос. Он держал в узде свой характер и раздражение, но что-то в этой женщине мешало ему:
- Прошу прощения?
- В общем, вы знаете, они были в крови…
Плохое чувство поселилось у него в животе.
- И?
- Я собиралась почистить их и…
- Вот дерьмо, вы их постирали?
- Стирка не повредила их так, как сушка.
- Вы сушили мои кожаные штаны?
- В общем, я не знала, что они кожаные, - сказала она мягко. - Они были такими мягкими и странными, и я подумала, что это ткань "под кожу" или что-то в этом роде. Я стираю мое платье "под кожу" всегда без повреждения и усадки, как произошло с вашими штанами.
Тэлон рукой потер лоб. Это было очень нехорошо. Как он мог выйти из ее квартиры без одежды в середине дня?
- Знаете, - продолжила она, - вы не должны вырезать ярлычки из своей одежды.
Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал настоящий сильный гнев, но он начинал чувствовать его сейчас.
- Это были штаны ручной работы, сшитые на заказ. У них никогда нет ярлыков.
- О, - сказала она, выглядя еще более робкой. - Я купила бы вам их несколько, но без ярлычков не знала, какой размер взять.
- Великолепно. Я застрял в странном месте, голый.
Она начала улыбаться ему, потом сжала губы, как будто передумала.
- У меня есть розовые брючки, которые действительно не подойдут вам, и даже если бы подошли, вы не захотели бы надевать их, правда?
- Вы и мой бумажник постирали?
- О, нет. Я вынула его из штанов.
- Хорошо. Где он?
Она притихла, и чувство обреченности охватило его.
- Я хочу знать.
- В общем…
Он начинал ненавидеть это слово, так как оно означало гибель для него и его имущества.
- Я положила его на стиральную машину вместе с вашими ключами, когда поняла, что у меня нет мелочи для стирки, и пошла к разменному автомату. У меня ушла всего секунда, но когда я вернулась, ваш бумажник исчез.
- А мои ключи? - спросил Тэлон.
- В общем, вы знаете, что когда вы стираете только одну вещь, машина вибрирует? Ваши ключи от тряски упали и свалились в узкий слив.
- Разве вы не достали их?
- Я пробовала, но не смогла до них дотянуться. Я просила трех человек помочь мне, но у них тоже не получилось.
Тэлон находился в ошеломленном недоверии. Хуже всего, он не мог даже рассердится на нее, так как она пыталась только помочь ему. Но у него в самом деле, действительно было желание взбеситься.
- У меня нет денег, штанов, ключей. У меня еще имеется куртка?
- Да, она в сохранности. Также я сберегла от стирки ваш Снупи-диспесер. А ваши ботинки и штука с ножами прямо здесь, - сказала она, поднимая их с пола у кровати.
Тэлон кивнул, чувствуя себя странно успокоенным знанием, что она не лишила его всего, чем он владел вчера вечером. Хвала богам, что он оставил свой мотоцикл у пивоваренного завода. Он вздрогнул, когда подумал, что она могла бы с ним сделать.
- Есть здесь телефон, который я могу использовать?
- В кухне.
- Не могли бы вы, пожалуйста, принести его мне сюда?
- Он не переносится. Я всегда теряю такие вещи, или бросаю их где попало и ломаю. В последний раз он утонул в туалете.
Тэлон в тревоге смотрел на женщину и на слабый солнечный свет в комнате. Он задался вопросом, что для него смертельнее.
- Вы не возражаете против того, чтобы бы опустить экран? - спросил он.
Она нахмурилась.
- Солнечный свет беспокоит вас?
- У меня на него аллергия, - ответил Тэлон, применяя используемую Темными Охотниками ложь, когда их ловили в подобных ситуациях.
Хотя он сомневался в отношении того, оказывался ли кто-нибудь из них в ситуации, похожей на эту.
- Правда? Я не знала никого, у кого была бы аллергия на солнечный свет.
- Ну, это я.
- Так вы как вампир?
Это слово почти попало в цель, оказавшись очень близко к действительности.
- Не совсем.
Она подошла к окну, но когда Саншайн потянула экран вниз, он свалился.
Солнечный свет пролился на кровать.
С проклятием Тэлон рванул в угол, с трудом избегая солнечных лучей.
- Саншайн, я… - голос Старлы сорвался, когда она вошла в комнату и увидела его, стоящего голым в углу.
Она оглядела его странным, пристальным взглядом, как будто он был интересным предметом мебели.
Тэлон и скромность были незнакомы, но то, как она таращилась на него, доставило ему проклятый дискомфорт.
Не смотря на солнечный свет, Тэлон схватил с кровати розовое одеяло и прикрыл пах.
- Знаешь, Саншайн, ты должна найти мужчину, похожего на этого, для замужества. Кое-что так хорошо подвешено, что даже после трех-четырех детей останется еще прилично.
У Тэлона отпала челюсть.
- Старла, ты смущаешь его, - засмеялась Саншайн.
- О, поверьте мне, здесь нет никаких оснований для этого. Вы должны быть горды. Поймите это. Поверьте, молодой человек, женщины вашего возраста, случается, любят и за малую часть того, что у вас.
Тэлон захлопнул рот. Они были самыми странными женщинами, с которыми он когда-либо имел несчастье находиться рядом.
Боже, позволь ему убраться отсюда.
Старла посмотрела на Саншайн у окна.
- Что ты делаешь?
- У него аллергия на солнце.
- Снаружи настолько облачно, что даже темно.
- Я знаю, но он сказал, что он не может находиться на свету вообще.
- Правда? Значит, ты привела домой вампира? Круто.
- Я не вампир, - повторил он.
- Перед этим он сказал, что не совсем, - произнесла Саншайн. - Что значит - не совсем вампир?
- Оборотень, - ответила Старла. - С его аурой это имеет смысл. Вау, Санни, ты нашла себе оборотня.
- Я не оборотень.
Старла вы глядела вправду разочарованной этой новостью.
- Как жаль. Знаете, когда вы живете в Новом Орлеане, то надеетесь встречать бессмертных или проклятых хотя бы время от времени.
Она оглянулась на Саншайн.
- Ты думаешь, что мы сдвинемся с места? Возможно, мы смогли бы обнаружить вампира или оборотня, если бы жили во времена Энн Райс.
- Я была бы счастлива увидеть зомби, - Саншайн передвинула экран.
- О, да, - согласилась старшая женщина. - Знаешь, твой отец рассказывал мне, что видел одного на болотах как раз перед нашей свадьбой.
- Наверное, это был койот, мам.
- О, хорошая шутка.
Челюсть у Тэлона снова поехала вниз, когда он перевел взгляд с одной женщины на другую. Конечно, это было не так, и Старла не выглядела намного старше Саншайн, но не было никакого сомнения в их схожести. Или в странностях у них обеих.
Похоже, безумие заложено глубоко в корнях их генеалогического древа.
Саншайн опустила экран другого окна.
Обернув одеяло вокруг себя, Тэлон осторожно прошел через комнату и оживился, обнаружив за драпировкой довольно пустое открытое пространство.
Слева имелся еще один ряд окон, где Саншайн расположила небольшую студию. Зато остальная часть чердака была блаженно темна и лишена света. Придерживая одеяло на бедрах, он пробрался к телефону на кухне.
- Хорошо, Саншайн, теперь, когда он очнулся, я согласна, что он не опасен…
Тэлон выгнул бровь, услышав этот комментарий. В его жизни не было времени, когда он был неопасен! Он был Темным Охотником. Только один этот термин вселял ужас в те вещи, от которых зло получило свое имя.
- …Я собираюсь спуститься в клуб и оплатить некоторые счета, отдать какие-нибудь распоряжения, в общем, заняться настоящим делом.
- О'кей, Старла, увидимся позже.
Он должен выбираться отсюда. Эти женщины не только неуравновешенны, но еще и слишком странные.
Старла чмокнула Саншайн в щеку и ушла.
После нескольких минут поисков, Тэлон нашел в стене телефонный шнур, который тянулся к телефонному аппарату, стилизованному под старину и спрятанному в ящике кухонного стола среди разного вида кистей и тюбиков с акриловыми красками.
Он вытащил окрашенный в дикие флуоресцентные цвета телефон и поставил его на стойку рядом с розовой вазой в форме хрюшки, наполненной рисовыми пирожными с коричным ароматом.
Он набрал номер Ника Готье, бывшего оруженосца Кириана Фракийского. После женитьбы Кириана на Аманде Деверо несколько месяцев назад, Кириан оставил свой официальный статус Темного охотника, и Ник стал неофициальным помощником у Тэлона на неполный день.
Не то что бы Тэлон хотел оруженосца. Люди вокруг него имели плохую привычку умирать, а Ник имел наглость сказать ему, что Тэлон однажды гарантированно получит мертвеца. Тем не менее, бывали времена, когда оруженосцы были весьма кстати. Сейчас именно был как раз тот самый случай.
Телефон звонил до тех пор, пока не прозвучало сообщение, что вызываемый абонент недоступен.
Проклятье. Это означало, что он лучше будет убит еще раз, чем позвонит снова. Если другие Охотники узнают об этом, они никогда от него не отстанут. Оруженосцы принимали присягу сохранения тайны. Им навсегда запрещалось выдавать секреты, которые могут смущать или подвергнуть опасности. К сожалению, другие помощники - не-оруженосцы такую присягу не давали.
Да, Ник Готье будет мертвым, когда он доберется до него.
Мысленно готовя себя к тому, что будет, он позвонил Кириану Фракийскому и тот ответил после первого же звонка.
- Тэлон? - сказал Кириан, как только узнал его голос. - Сейчас полдень, что случилось?
Тэлон бросил взгляд на Саншайн, которая пела песню "Puff the Magic Dragon" , когда прошла мимо него в кухню.
- Мне нужно от тебя одно одолжение.
- Все, что хочешь.
- Мне нужно, чтобы ты пошел ко мне, взял запасные ключи, сотовый телефон и немного денег.
- О'кей. Должно быть, ты бросил свою машину?
- Да, она находится на стоянке около пивоваренного завода и мне нужно, чтобы ты пригнал мне ее до вечера.
- О'кей, куда мне пригнать ее?
- Повиси пока, - Тэлон убрал трубку от уха. - Саншайн?
Она обернулась и посмотрела на него.
- Где, черт возьми, я? - даже с трубкой у плеча он услышал ехидный смешок Кириана.
- Знаете ночной клуб Раннивульф, что на Канал-стрит?
Он кивнул.
- Мы находимся прямо над ним.
Он передал информацию Кириану.
- Тэлон, клянусь, твои гормоны уничтожат тебя когда-нибудь.
Он не потрудился поправить Кириана. Они знали друг друга на протяжении более чем тысячи лет, и Тэлон никогда не ловился на подобное. Кириан никогда не поверил бы правде о том, как он попал на этот чердак. Черт, он сам едва верил этому.
- Мне также нужно, чтобы ты захватил кое-какую одежду.
Тишина в трубке была оглушительной.
О да, Ник будет очень мертвым, когда Тэлон до него доберется.
- Что? - нерешительно спросил Кириан.
- Я потерял свою одежду.
Кириан рассмеялся. Очень сильно.
- Заткнись, Кириан. Это не смешно.
- Эй, там, где я нахожусь, это адски смешно.
Да, отлично, но в том месте, где стоял Тэлон, обернутый розовым одеялом, было не смешно.
- О'кей, - сказал Кириан, став серьезным. - Мы будем там так быстро, как сможем.
- Мы?
- Да, я и Юлиан.
Тэлон опять поежился. Экс-Темный охотник и оракул. Прекрасно. Просто прекрасно. Они никогда не позволят ему сгладить это и с наступлением ночи один из них гарантированно отправит историю на веб-сайт Dark-Hunter.com, чтобы посмешить остальных.
- Хорошо, - ответил Тэлон, подавляя ярость. - Тогда скоро увидимся.
- Вы знаете, - сказала Саншайн, - я могла бы пойти купить вам одежду. Я ваша должница.
Тэлон еще раз огляделся. Все вокруг выглядело так, как будто взорвалась бутылка Пепто-Бисмол или зашел Кот в Шляпе . Очень большой Кот. Розовым было все вокруг. Но что поразило его больше всего, это ветхий вид ее мебели и такое же убранство жилища. Определенно, она - голодающий художник, и последней вещью, которую эта женщина могла позволить себе, была пара двух тысячедолларовых кожаных штанов, а земля прежде остановится и разрушится, прежде чем Тэлон наденет на себя джинсы.
- Все в порядке, - ответил он ей. - Мои друзья позаботятся об этом.
Она принесла ему кекс, который оказался выпечен из злаков.
- Что это?
- Завтрак…или ланч.
Когда он отказался от него, она добавила:
- Вы должны поесть. Это полезно для вас. Сдоба выпечена из отрубей клюквы с ростками люцерны и льняным семенем.
В этом куске не было ничего, что хотя бы походило на еду. Особенно для человека, который был рожден и воспитан, чтобы быть вождем.
О'кей, Тэлон, ты можешь справиться с этим.
- У тебя есть кофе?
- Ух! Нет, эта дрянь убьет вас. Однако, у меня есть травяные чаи.
- Травяной чай? Это опилки, а не напиток!
- О-о-о-о, мистер Разборчивый встал не с той ноги?
Ни один человек никогда не вел себя с ним так легкомысленно. Даже Ник знал это. Выйдя из себя, Тэлон бросил: